Неведомая зараза

Солнце, словно ещё не решив, надо ли ему это сегодня, лениво восходит на небо.Однако даже в такую рань опаздывать было нельзя. Ши Мэй уже стоял перед Пальйоном Алого Лотоса, теребя край шляпы. Сегодня ему предстоит отправится на задание и собрать лекарства для ордена, в сопровождении Учителя, который вот-вот должен был выйти к нему. Про себя подметив, что сама природа ещё не успела проснуться, Ши Мэй заметил, как спереди раздались тихие шаги. Мужчина, облачённый во всё белое, неторопливо спускался с небольшой лестницы. В руках у него совершенно ничего не было: видимо, заранее подготовился и убрал всё нужное в потайные карманы, при этом выглядя легко и непринуждённо. – "Приветствую учителя! – Ши Мэй сделал небольшой шаг вперёд и поклонился, как ранее его и учили, – Учитель взял список?" Чу Ваньнин лишь сдержанно кивнул, потирая переносицу. Видимо, даже старейшины не любят вставать так рано.

***

Дорога вперёд была невыносима: солнце только поднималось, а разного рода насекомые уже цеплялись ко всему подряд, а особенно их манила ткань, ниспадающая с края шляпы. Ши Мэй уже в который раз отмахивался от назойливых букашек. – "Зачем ты взял с собой шляпу? – Чу Ваньнин взглянул через плечо на отстающего ученика, – на улице довольно прохладно, чтобы носить шляпы вместо чего потеплее." Ши Мэй замялся, нервно потирая уже надорваную веймао. За всю дорогу учитель ни разу не проронил ни единого слова, а тут решил поговорить? – "А.. это красиво?.."– юноша шагнул вперёд, стараясь догнать, однако Чу Ваньнин тут же обернулся и выставил руку перед собой. Он недовольно цокнул, и всё же потянулся вперёд. – "В первую очередь это должно быть практично, – мужчина невозмутимо вложил что-то в волосы за ухом, напоследок слегка подправив муслин на шляпе, – идём, теперь тебя тревожить никто не будет."

***

Оставшиеся дорога и правда выдалась на удивление хорошо: насекомые уже не цеплялись к шляпе, а с учителем наконец-то удалось завязать разговор. – "Учитель, это ведь то поле, о котором вы говорили?" – Ши Мэй остановился, предварительно указав на целую поляну различных растений, которые наверняка были бы полезны в медицине. Чу Ваньнин кивнул, достав из карманов пару пустых мешочков. – "Верно. Я пока соберу травы в восточной части, а ты сходи к западной. Если будем работать в четыре руки, к обеду управимся." Работа шла как и ожидалось: Чу Ваньнин набивал уже четвёртый мешок, в то время как Ши Мэй едва заканчивал с первым. – "Ши Минцзин, как обстоят дела с травами?" – мужчина неспешно зашагал к западной части поляны, мысленно уже готовясь отчитать за медленно выполняемую работу. Однако, он не успел. – "Почти закончи!.." Шаг в сторону, и почва под ногами обвалилась. "Тяньвэй!" – лоза рванула вперед, да только было уже слишком поздно - вспышка раздалась прямо над ямой, в которую упал Ши Мэй. Всё заросло неведомым растением, что с виду достигало около трех метров в высоту и никак не внушало доверия. Только со второй попытки Тяньвэй удачно ухватилась за тело юноши, вытянув того наверх. Диковинная лиана обмоталась вокруг оголённой шеи, крохотные лепестки впивались в кожу как беспощадные лезвия, оставляя после себя яркий след. "Ши Мэй!" – Чу Ваньнин мгновенно подхватил юношу, не дав ему даже соприкоснуться с землёй. Тот закашлялся, и на губах появились первые капли крови. Рука уже было потянулась ко рту, дабы прикрыться и не запачкать всё вокруг, однако чужие пальцы уверенно перехватили запястье, отводя назад. – "Откашляйся." – Чу Ваньнин мягко удерживал его в приподнятом состоянии, встревожено вглядываясь в помутневшие глаза. – "Учит-тель...– голос дронул, а свободная рука, дрожа, указала на шею, где растение впипалось в кожу всё глубже и глубже, – н-не мог-гу.." Ни слова больше. Чу Ваньнин поочерёдно вытаскивал всё, что касалось шеи ученика, однако юноше в его руках легче никак не становилось легче. Перед глазами всё плыло, зовущий голос отдалялся, а тело и вовсе отказывалось как либо подчиняться. Что-то тёплое легло на грудь, да только облегчения оно не дало. Чу Ваньнин вливал в него духовную энергию. Тщетно. Растение ядовито, а также не изучено. Его яд может сотворить что угодно: как убить, так и вмешаться в разум. Выбора больше не было. "Призываю Хуайша!" Во мгновение ока под ногами оказался меч, готовый помочь хозяину. Без единого колебания Чу Ваньнин подхватил обмякшее тело ученика на руки. Нести на спине было бы рискованно, так что вопрос, как доставить юношу к ближайшему лекарю отпал. Ноги слегка подрагивали, когда они поднялись на пару метров от земли. Всё же, теперь он отвечает не только за себя. А вот дорога назад оказалась слишком мучительна: Ши Мэй в руках, казалось, и вовсе перестал подавать признаки жизни, лишь изредка втягивая воздух малыми порциями. От ощущения, что единственному ученику становится всё хуже и хуже, ноги невольно подкашивались, едва удерживая от падения в ещё какие заросли.