Глава 1

      Всё началось с того, что Артесс ушла задолго до начала утренней суеты в доме (часы едва пробили пять часов). По правде сказать, именно такое время она любила больше всего: природа только отряхивалась ото сна, роса ещё не испарилась.       Она шла и думала, что уже скоро пекари примутся за работу, и аромат свежей выпечки будет чувствоваться по всему Эльбёфу. Каждый мог похвастаться своим особым рецептом, который невозможно сравнить с другими. И, конечно, каждый пекарь — мастер своего дела, но для неё самым вкусным был хлеб Жозефин. Спроси кто Артесс: «что же такого особенного в хлебе этой уже немолодой, но приятной женщины?», она если бы и ответила, то сказала бы, что этот хлеб пахнет домом. Что он пахнет покрытой свежим лаком древесиной половиц, свежескошенной травой возле их дома, цветами, что они с мамой посадили весной и ванилью, что Жозефин неизменно добавляла в тесто. Хлеб Жозефин пахнет счастьем…       Июньское Солнце пробивалось сквозь листву, привычной паутиной падая на лицо Артесс. Она вздохнула, чтобы прогнать ненужные мысли и наложила стрелу на тетиву. Свист стрелы и последующий глухой удар от попадания в мишень на дереве были единственными звуками, которые дополняли пение только проснувшихся птиц. Артесс поймала себя на мысли, что стала слишком часто отвлекаться от дел.       Вот и в этот раз, вместо того, что хорошенько прицелиться и сосредоточиться на тренировке, она вспомнила, как они с семьёй ходили в дельфинарий. Там она впервые увидела морского котика. «Мама! Мама! Смотри!» — радостно кричала маленькая Артесс. Девушка натягивала стрелу, погружённая в воспоминания своего детства. Пока она удивлялась его необычному виду, животное тукнулось в её руку своими усиками. Маленькая Артесс боялась пошевелиться от восторга и недоумения, она тогда, кажется, даже едва дышала. Будучи глубоко в своих мыслях, Артесс навела стрелу туда, где находилась мишень. Вернул её в реальность уже тихий шорох травы. Девушка растерянно оглядела привычное место и поняла, что стрела улетела куда-то в чащу леса.       Само собой вернуться домой, не собрав все стрелы, она не могла, а потому пошла к дереву, чтобы собрать ранее выпущенные. Вынув все до одной из мишени, она вернулась на то место, с которого стреляла, чтобы просчитать примерную траекторию полёта последней стрелы, улетевшей явно дальше, чем была расположена мишень.       Когда Артесс вышла на поляну, она увидела то, что совсем не сочеталось с понятием «нормального явления». А увидела она следующее: на самом краю поляну, у леса, росли грибы и росли они идеально ровным кругом, да ещё и были почти серебряного цвета. Артесс насторожилась и нахмурилась: сами по себе они вырасти так не могли и посадить их никто не мог, поскольку в этот лес никто не ходит (во всяком случаем, Артесс никого не видела на этой территории с тех самых пор, что они живут в своём доме возле леса, а живут они там уже почти шесть лет).       Хоть атмосфера этого места и была удивительно приятной и даже чарующей, предчувствие чего-то плохого не покидало Артесс. Она окинула быстрым взглядом незнакомую поляну и ещё больше удивилась, когда увидела, что стрела воткнулась в землю через один из грибов. Обречённо вздохнув, девушка вошла в круг, чтобы забрать стрелу. Но не успела она взять стрелу в руку, как словно из воздуха появились светлячки. Они кружились вокруг неё, пока она в шоке наблюдала это явление. А была она шокирована тем, что за пределами круга их не было вовсе.       Стараясь не поддаваться тревоге из-за начавшегося головокружения, Артесс всё же достала стрелу из гриба и попыталась поскорее покинуть странное место. Но её попытка не увенчалась успехом, её точно что-то не пускало. Глаза начали болеть как от долгого взгляда на Солнце, виски сдавливало будто тисками, лёгкие жгло, сердце очень сильно стучало, а потом Артесс почувствовала лёгкость и умиротворение. Было тихо и спокойно, как в вакууме.       Но всё когда-то заканчивается… Она вздохнула так, словно вынырнула из-под воды. В ушах ещё звенело, но боль в висках начинала отступать. Из-за жжения в глазах, Артесс не спешила их открывать, она дала себе время, чтобы боль утихла. Она чувствовала, как пульс приходит в норму, дыхание становится медленным, размеренным, почувствовала свежий воздух, услышала пение птиц и шелест кроны деревьев. «Видно, всё то было сном, и меня уже ждут дома» — думала девушка, ожидая, когда окончательно пройдёт неприятное ощущение в глазах.       Но почувствовав непривычную энергию, Артесс резко открыла глаза…