Глава 5

      — Ар… Артесс… Артесс, подожди! – Артесс услышала голос Икар и остановилась. Через минуту перед ней стояла запыхавшаяся брауни. — Я-я по… повсюду… тебя ищу! Фух.… Подожди немного… – Икар положила руки на колени, пытаясь восстановить дыхание. Артесс спокойно стояла и ждала, пока она сможет говорить нормально. Довольно часто можно увидеть, как Икар бегает по штабу, выполняя поручения Мико, и этот раз не стал для неё исключением. — Ми… Мико… – Икар повторила за Артесс дыхательное упражнение, которое она ей только что показала, выдохнула и продолжила свою мысль уже спокойнее и без отдышки. — Мико велела тебе прийти в зал с Кристаллом, сейчас.       Артесс поблагодарила Икар и решила сначала привести себя в порядок после тренировки. С ещё влажными после душа волосами девушка поднялась в зал с Кристаллом. Как только Мико увидела её, она постаралась взять своё раздражение под контроль, но вышло не очень успешно. Её хвосты подрагивали, выдавая её позитивный настрой.       — Ты опоздала на десять минут, хотя я сказала, срочно прийти!       — Однако я тут, и чем скорее ты скажешь мне, зачем я была тебе нужна, тем скорее каждый вернётся к своим делам. – Кицунэ глубоко вздохнула, прежде чем начать говорить.       — Скоро ты отправишься на задание, все детали сообщу через три часа, когда весь ваш отряд соберётся. – Артесс недовольно вздохнула. Она не понимала, почему нельзя было сразу всех собрать, а не дёргать её и Икар понапрасну.       — Ясно. – Только Артесс собралась выйти из зала, как её окликнула Мико. В её голосе было больше недовольства, чем когда Артесс только зашла.       — И да, Артесс, если ты вытворишь что-то сродни тому, что ты устроила на последнем задании, я лично тебя казню. – О да, то самое задание, которое было первым и могло стать последним за пределами штаба, но разве это расстроило бы её? Артесс усмехнулась такой угрозе. «Пусть попробует, силёнок не хватит» – снова этот голос в голове. А Артесс уже обрадовалось, что она, наконец, замолчала, и не придётся больше слушать её подстрекания. — Ты же поклялась защ…       — Да, я дала клятву защищать Кристалл и выполнять приказы Штаба. Но я не обещала спасать каждого. – Артесс скрестила руки на груди, и со стороны эта ситуация выглядела как игра в гляделки. Обе не желали отступать от своих принципов.       — Жертв было бы меньше, чем было в действительности, если бы ты пришла на помощь, когда тебя просили.       — Сама же сказала, что главной целью задания было раздобыть украденные свитки, вот я, как добропорядочный гвардеец, и решила, что несколько жизней не стоят того, чтобы рисковать успехом миссии. К тому же, мы принесли два осколка Кристалла, бонусом к важным и редким знаниям. – Артесс видела, как Мико охнула от неожиданности и немного отшатнулась назад. Возможно, ей и было жаль тех гвардейцев, но иногда всё сводится к простому выбору: «я или они», и она без раздумий выбрала себя, как и всегда будет выбирать себя.       — Какая же ты всё-таки… Смысл во взаимопомощи и готовности прикрыть другого в беде. Как ты будешь уверена, что тебя прикроют, если сама на такое не готова?       — Вот именно, зачем мне подставляться, если никто не пойдёт на такое? – Артесс ухмыльнулась и посмотрела на Мико, которая потирала переносицу. — Полагаю, на этом мы закончили.       — Так. Думаю, ты услышала моё предупреждение. – Мико снова вернула себе самоконтроль.       — Конечно, капитан! – Артесс слегка поклонилась Мико и без оглядки вышла из зала. Спускаясь по лестнице, Артесс услышала, как Мико просила Оракула дать ей сил. Девушка усмехнулась тому, как легко, оказалось, вывести Мико из равновесия.       Артесс решила воспользоваться свободным временем, чтобы заняться чем-то полезным, и выбор пал на тренировку с Хамоном (он давно обещал ей потренировать её). Однако, как только она вышла из зала, у неё закружилась голова, в глазах немного потемнело. Артесс немного напугало её состояние, и она оперлась о стену, чтобы не упасть.       — Артесс? Что с тобой? Ты в порядке? – Из-за гула в ушах Артесс не услышала, как Элла подошла к ней. Хоть она и не видела её лица, девушка знала, что она волнуется, это слышалось в её голосе.       — Всё нормально. Небольшое головокружение. – Элла облегчённо вздохнула и убрала светлую прядь за ухо. Это, наверное, первый раз, когда она не слышит колючести в голосе Артесс, что не могло не радовать её.       — Хорошо… Может, я могу как-то помочь?       — Нет…. Просто оставь меня в покое. – Артесс знала, что Элла ничем не сможет ей помочь. Чёткая картинка начиналась возвращаться, и различать звуки она стала лучше. «Наконец прошло» – подумала она.       — А если это что-то серьёзнее простого головокружения? Давай я отведу тебя к Эвелейн, она… – Артесс понимала, что Элла делает это из лучших побуждений, но её так раздражало, что она лезет, куда её не просят.       — Слушай, если я один раз тебе помогла, это не значит, что мы стали друзьями. И я буду очень рада, если ты просто отстанешь от меня. Как ты уже, наверное, заметила, я сама по себе, и мне комфортно. – Элла отошла от неё. Она была расстроена и немного обижена.       — Всем нужны друзья, Артесс. Ты просто не встретила такого человека, с которым бы захотела дружить. В любом случае я рада, что с тобой всё в порядке. До встречи, Артесс! – Элла улыбнулась Артесс и пошла дальше по коридору.       Артесс тяжело вздохнула и, приведя мысли в окончательный порядок, отправилась в кузню, чтобы поговорить с Хамоном. Ей удалось достаточно быстро уговорить его потренировать её, особенно помог тот факт, что Мико действительно собирается отправить её на задание. После тренировки Артесс шла в свою комнату, чтобы принять душ и со свежей головой пойти на собрание.       Тренировка с Хамоном была весьма продуктивна: он тренировал не столько её силу, сколько выносливость, также он показал несколько приёмов владения мечом (как бы Артесс не относилась к оружию ближнего боя, она отметила, что это было весьма полезно). В конце занятия Хамон посоветовал ей на задания брать другой лук, поскольку, по его словам, руны могут подвести в самый неподходящий момент. Она поблагодарила его за хорошую тренировку, но лук менять отказалась.       Приведя себя в порядок, Артесс пришла в зал с Кристаллом. Когда в зале никого нет, можно почувствовать потоки маны в воздухе, как она проходит сквозь тело и наполняет его, и Артесс чувствовала это умиротворение, но, увы, недолго. Даже не оборачиваясь, она поняла, кто первым пришёл на собрание. Девушка обречённо вздохнула.       — И вот уже месяц ты отказываешься открыть нам, особенно мне, свои тайны. Я знаю, тебе нравится наша игра, и сейчас она кажется только интересней, поскольку мне ничего о тебе неизвестно. – Артесс пропускала мимо ушей его, и он решил чуть сократить между ними расстояние, чтобы его шёпот казался эффектнее. — Ты одна сплошная загадка для меня, мисс Эдвайд. – Всё то время, что он говорил, она старалась сохранять спокойное лицо, несмотря на то, что её раздражала его манера общения с ней. Но когда он обратился к ней, назвав её фамилию, Артесс не смогла скрыть своего удивления и шока. Невра заметил её смятение и усмехнулся. — Приходится идти на любые хитрости, чтобы хоть немного узнать тебя. – Он подмигнул ей, посчитав, что ответил на её немой вопрос.       Невра сразу же отошёл от неё, когда послышались шаги у входа в зал с Кристаллом. Вскоре Валькион, Эзарель, Элла и около десяти неизвестных ей гвардейцев стояли в зале и ждали дальнейших указаний Мико, которая пришла вместе с Хамоном примерно через две минуты. Артесс очень удивил приход Эллы, поскольку задание может быть провалено из-за неопытности новобранца. Зачем это Мико, Артесс даже предполагать не хотела, её логика вне понимания Артесс.       Пока Мико ждала прихода Икар, Артесс думала о том, как давно она не слышала подобного обращения. Но также мысли занимал вопрос, как Невра узнал её фамилию. Она предположила, что он читал договор, который заполняется при вступлении в гвардию, и решила спросить Икар после собрания. Однако от дальнейших мыслей отвлёк голос Мико, которая заговорила, откашлявшись.       — Итак, завтра вы отправляетесь на важное задание, целью которого будет спасти посла, которого захватили агрессивно настроенные бандиты. Икар, расскажи, пожалуйста, подробнее о месте, куда отправится наш отряд. – Мико передала слово Икар, которая уже была готова поделиться знаниями, от чего переминалась с ноги на ногу.       — Конечно. Как уже отметила Мико, цель вашего задания вызволить посла, которого против воли удерживают в деревне Ротака. Согласно нашим сведениям, эту деревню населяют миролюбивые расы, однако в неё вторглась шайка бандитов во главе с Хикой Головорезом. – Артесс окинула быстрым взглядом всех присутствующих: все внимательно слушали и будто совсем не переживали. Все, кроме Эллы: она не могла скрыть своего волнения, и даже со своего места Артесс слышала, как стучит её сердце. — Этот преступник находится в розыске у семи народов, так что будьте предельно осторожны.       — Спасибо, Икар. В силу того, что он опасен, попрошу вас принимать взвешенные решения и не лезть лишний раз в неприятности. – Артесс мысленно усмехнулась, потому что Мико бросила на неё быстрый взгляд на словах «взвешенные решения». — Но как бы он не был опасен, вам нужно освободить деревню от его банды, поскольку нам пришло письмо с просьбой о помощи от старейшины этого поселения. Да, Сонз? – Артесс сначала было хотела посмотреть боковым взглядом на того, кто прервал Мико, но подумала, что ей нет до него дела.       — Так мы идём спасать посла или деревню от бандитов? Ты и Икар сначала сказали только про посла, теперь, оказывается, ещё и деревня.… Выглядит так, будто вы просто не можете определиться. – По залу началось перешёптывание: кто-то соглашался с высказыванием Сонза, кто-то считал, что это не так важно, как спасти как можно больше жителей Ротаки. Артесс в целом была согласна с высказывавшимся, но всё же оставалось приоритетнее поскорее вернуться в свою комнату, поэтому она не стала возникать.       — Попрошу тишину! С просьбой спасти посла к нам обратилась династия Карган из южных гор Каргару. А освободить деревню от гнёта Головореза просил лично старейшина деревни. – Икар передала свиток Мико.       — Вот, я подготовила, как ты и просила. – Мико кивком поблагодарила брауни и продолжила собрание.       — Так, теперь займёмся распределением позиций. Все, кроме Мартина, Киллана, Артесс, Эллы и Олакена, пойдут в наступление с Валькионом. – Артесс удивилась, что Мико решила её выделить и даже обрадовалась, что она не отправляет Эллу в бой, поскольку там от неё точно толку не будет, а значит, шанс успешно выполнить задание увеличивается. — Олакен, твоей задачей будет обеспечить отряду прикрытие при помощи твоих познаний в алхимии. В идеале, тихо зайти в деревню и также тихо выйти из неё, но на все остальные варианты исхода событий с двух сторон от деревни будет обеспечено прикрытие. Мартин и Артесс, вы хорошие лучники, поэтому вам прикрывать отряд. – Артесс заметила, как Мико вздохнула, давая ей это поручение. Она словно переступила через своё раздражение, когда отвела ей такую роль. — Киллан и Элла, вы идёте с лучниками и будете их прикрывать. От их безопасности зависят жизни каждого, кто войдёт в деревню и выйдет из неё. – Артесс поперхнулась воздухом от такого выбора Мико, а затем усмехнулась, поскольку начальница, видимо, решила поквитаться за сказанное ранее. «Отличный план: подвергнуть всех опасности только по той причине, что я не согласна подставляться из-за кого-то» – подумала она.       — Зачем она там? – Все присутствующие устремили взгляд на Артесс, которая, как бы ни пыталась, не смогла ни подавить своё недовольство, ни скрыть его. — Она здесь бесполезна. – Элла обречённо вздохнула. Её огорчало, что Артесс о ней такого мнения, но в целом она понимала, что она права.       — Надо же, теперь и ты считаешь её бесполезной? – О, да, только ехидства Эзареля ей не хватало. Артесс закатила глаза. — А до этого говорила, какой я плохой, раз так о ней отзываюсь.       — Не обольщайся, принцесса! – Он слишком действовал ей на нервы, чтобы она смогла проигнорировать его. Она заметила, как он оценил прозвище: ещё немного и на нём можно будет пожарить яйцо — Я считаю, что она бесполезна конкретно на этом задании. А, как известно, неопытный союзник хуже матёрого противника.       Ой ладно, никто к вам не подойдёт. Там же ты будешь! А рядом с тобой даже чёрный пёс милый зверь. – Эзарель гордо улыбнулся. Видимо, он посчитал своё высказывание очень остроумным. Артесс посмотрела на него злобным взглядом, но решила ничего не отвечать, чтобы не опускаться до его уровня. Но тем неизвестным гвардейцам это показалось смешным и они, не сдерживаясь, засмеялись в голос. Мико настойчиво постучала посохом по полу, чтобы вернуть всех к обсуждению более важного дела, чем взаимная неприязнь Артесс и Эзареля.       — Именно для дополнительной безопасности лучников вашим помощникам будут выданы колбы с зельем, которые сделают вас невидимыми для внешнего мира. Валькион будет ждать вас завтра у ворот в двенадцать часов дня, прошу никого не опаздывать. – Валькион молча кивнул в знак подтверждения слов Мико. — Советую вам всем хорошенько набраться сил перед заданием. Можете идти.       Артесс поспешила как можно скорее покинуть зал, пока все гвардейцы не начали выходить. Как только она вышла из помещения, она вздохнула с облегчением, что теперь, наконец, тихо и она может пойти заняться своими делами. Она уже почти дошла до своей комнаты, как её окликнула Элла. Она вся дрожала от волнения.       — Артесс! Я-я обещаю, что не буду мешать на задании. – Сейчас Элла выглядела как ребёнок, который попался на шалости. Артесс вздохнула. — Честно, я не подведу!       — Важнее, чтобы ты была полезна. И польза не всегда равняется активному участию, просто выполни, что тебе завтра скажут. Лишнюю самодеятельность оставь при себе.       — Почему ты так ко всему критично относишься? Чем я тебе так не угодила? – Мягкий голос Эллы немного дрогнул.       — Лезешь, куда не просят. И потому что я живу в реальном мире, который далёк от сказки, в которой пони скачут по радуге. Мир полон грязи и боли, хочешь выжить – бей первой.       — Но так ты только отгородишься ото всех, кто хочет с тобой дружить…       — Именно. И если ты помнишь, Мико сказала что, нам нужно набраться сил. Доброй ночи. – Артесс зашла в комнату, оставив растерянную Эллу в одиночестве в коридоре.       Утро Артесс началось с того, что при попытке встать с кровати у неё настолько сильно закружилась голова, что ноги подкосились, и она осела на пол. Левой рукой она прислонилась к стеклу, под которым была вода, в надежде, что прохлада воды сможет вернуть её в нормальное состояние. Но так же как надеялась, она знала, что это напрасно. Другой рукой она потянулась к стакану с водой, что стоял на туалетном столике справа от кровати, но из-за того, что в глазах было темно, она задела стакан, который упал на пол.       Несмотря на гул в ушах, она услышала, как он разбился. Артесс попыталась на ощупь собрать осколки, но порезалась и почувствовала, что пошла кровь. Она поднесла безымянный палец правой руки к губам, чтобы слизать капельки крови. Мысленно она обрадовалась, что порезала именно мизинец, а не другие, поскольку иначе стрелять было бы затруднительно.       Спустя примерно десять минут, девушка встала с пола. Она выдохнула, когда головокружение прошло и её состояние нормализировалось. Артесс прибралась в комнате, выкинула осколки разбившегося стакана и умылась. После чего она посмотрела на часы и поняла, что если делать всё чуть быстрее, то она успеет и на тренировку, и поесть.       С таким решительным настроем она отправилась на поляну, которую заприметила в первые дни своего пребывания в Элдарии. После тренировки Артесс приняла душ и направилась в столовую. Каруто театрально схватился за сердце, как только увидел её у стойки.       — Святой Оракул! Приведение! – Артесс саркастично изобразила смех и села за стол с порцией, которую ей протянул сатир. Каруто вытер руки об полотенце (вот только какой смысл был у этого действия, она не поняла, поскольку проще было снять перчатки, которые когда-то были белыми) и под удивлённый взгляд Артесс сел рядом с ней.       — Тебе заняться больше нечем, кроме как смотреть, как я ем? – Артесс неодобрительно посмотрела на Каруто.       — Да вот боюсь, что мерещится твоё появление. – Он потянул к ней руку и, увидев, как она отдаляется от него, снял перчатку и коснулся тыльной стороной ладони её лба.       — Да что ты делаешь? – Артесс смахнула его руку со своего лба и сдула прядь волос с лица.       — Ты белее морской пены. Как давно ты не ела? – девушка закатила глаза.       — Не знаю. Может, день или два? Я не очень хотела есть.       — Ага, то-то я не слышу твоего бурчания в своей столовой. – Артесс посмеялась, подумав, что возмущается всегда как раз именно он.       — Если не хочешь слушать моё «бурчание», дай мне спокойно поесть сейчас. Времени у меня не очень много.       — Пожалуйста-пожалуйста. А то ещё помрёшь, и хоронить тебя придётся, а ресурсов у нас и так мало, да и времени нужно будет слишком много. Поэтому, ешь! – Каруто стукнул по столу кулаком, когда говорил последние слова. Стукнул достаточно сильно, что даже суп в её тарелке слегка подлетел.       — Так я и поверила. На моих похоронах будешь же громче всех рыдать.       — Мечтай, девочка! – на этих словах Каруто поднялся из-за стола и пошёл на кухню, поскольку к стойке стали приходить гвардейцы, близился обед. Артесс посмеялась с ситуации, её всегда забавляло подобное общение с ним.       После того как поела, Артесс зашла в комнату, завязала волосы в высокий хвост, пристегнула недавно приобретённый кинжал к ноге, взяла лук и колчан со стрелами и вышла из комнаты. Печать закрыла комнату, сразу же, как Артесс оказалась в коридоре. Девушка глубоко вздохнула и пошла к месту сбора.       У главных ворот штаба стояли уже шесть гвардейцев, которые бурно обсуждали предстоящую миссию. Однако как только они увидели Артесс, заговорили чуть тише, и она видела, что они пару раз искоса посмотрели на неё. Через три минуты подошла Элла в компании четырёх гвардейцев. Все присутствующие обернулись на них, поскольку их эмоциональный разговор не заметить было трудно.       Элла рассказывала про достижения человечества в области техники и приборостроения, а мужчины, что пришли с ней, увлечённо слушали её рассказ о самолётах, поездах и ракетах. Артесс отметила, что девушка теперь одета более по-элдарийски. Ещё через несколько минут, ровно в двенадцать часов, пришли Валькион, Эзарель и Мико.       Эзарель раздал по три фляги с зельем Киллану и Элле. Что поразило и Артесс, и Эллу, так это то, что он спокойно отдал зелье без недовольных высказываний. Он даже сказал пару слов наставления и пожелал успешной миссии. Валькион раздал лучникам и всем, кто идёт с ним в саму деревню, приборы для связи. Он объяснил, что это последнее изобретение котофеев, которое нужно надеть на ухо, и тогда можно будет связываться друг с другом, несмотря на расстояние.       — Это как наушники. Здорово! – Элла шёпотом поделилась своими мыслями с Артесс, которая лишь бегло посмотрела на неё, а потом и на прибор.       Мико пожелала гвардейцам успеха на деле, и отряд вышел за ворота Главного Штаба. Артесс застегнула металлический колчан таким образом, чтобы не выпали стрелы (конечно, по правилам изготовления колчана, в нём не предусмотрено закрывание, но Артесс родители заказали именно такой, чтобы избежать досадной потери стрел) и, перестегнув ремни, надела его на спину.       Путь отряда проходил через лес, и чтобы добраться до деревни Ротака (которая, к слову, находилась менее, чем в двух днях пути от штаба) нужно было выйти на окраину леса, где бы уже ждали шокобо. Артесс, когда узнала, что они поедут верхом, подумала, что там будет что-то, похожее на лошадь. Но её ждало разочарование, когда она увидела это существо воочию. Однако до этого разочарования нужно было ещё дойти.       Отряд шёл через густой лес, что располагался вблизи штаба. Артесс на мгновение показалось, что она слышала тихие разговоры, словно кто-то в отдалении от них был в лесу. Но лучше прислушаться помешали приближающиеся к ней шаги. Артесс уже хотела достать кинжал, как оказалось, что это была Элла. Она разочарованно выдохнула, так как понимала, что она не просто мимо проходила.       — Представляешь, Валькион, оказывается, тоже фейлин, как я. – Артесс не могла понять, почему Элла так радуется этому известию.       — Ты от меня не отстанешь, да?       — Знаешь, ты очень интересный собеседник. – Элла подмигнула Артесс, которая лишь скептически выгнула бровь. Элла широко улыбнулась, увидев такую реакцию со стороны Артесс. — Как ты думаешь, можем ли мы с Валькионом быть одной расы? Он выглядит так по-человечески, за исключением белых волос, конечно. – Элла посмотрела на Артесс щенячьим взглядом и улыбнулась, словно затаила дыхание в ожидании ответа.       — Может, и да, может, и нет. Показать что-либо точнее зелья Элдарии, как мы видим, не могут. И не нужно верить, всему, что видишь. Внешность часто обманчива. – Девушки старались не отставать от отряда, и все вместе скоро вышли к холму с галечником. Валькион подал знак, что нужно продолжать путь, поскольку до окраины леса ещё немного осталось.       — Да, я знаю. Просто с момента, как передо мной явилась Оракул, я не перестаю думать, кто я? – Её, до этого весёлый голос, стал более меланхоличным. — А после того как во время теста на магию в крови у меня рука загорелась зелёным огнём, я поняла, что я не просто девушка из Кливленда, а кто-то более уникальный, не такой, как все. Понимаешь? – Элла посмотрела на Артесс и с удивлением осознала, что она действительно слушает, она понимает её, а в её глазах не было заметно и следа от холодного равнодушия, которое было пару минут назад.       — Да, но я бы предпочла быть просто обычной, никакой, чем привлекать к себе не нужное мне внимание. Оно слишком пагубно. – У Артесс были все основания так считать, поскольку именно «непохожесть на всех» принесла ей беду.       — А ты… ты знаешь, кто ты? – Элла неуверенно начала задавать вопрос и уже хотела не продолжать, но, увидев, как Артесс в недоверии нахмурила брови, решила, что поздно отступать и надо было думать раньше, чем начала говорить.       — Да, знаю. И обсуждать своё происхождение ни с тобой, ни с кем-либо ещё я не собираюсь. – Сказала, как отрезала. Элла только хотела обрадоваться, что смогла найти общий язык с Артесс, как испортила всё одной фразой. Сама Артесс же раздражительно вздохнула, поскольку поняла, что позволила себе лишнюю откровенность.       В следующее мгновение Элла вскрикнула, Артесс, сама не понимая, как и зачем, схватила её за руку и резко дёрнула на себя. Девушки посмотрели на то место, где до этого стояла Элла, и оценили возможные последствия, если бы она оттуда всё же упала.       — Спасибо тебе огромное! – Голос Эллы продолжал дрожать от неожиданного всплеска адреналина. Артесс отпустила её руку и спокойно кивнула Элле. Весь отряд поспешил к месту предотвращённой трагедии, чтобы убедиться, что никто не пострадал. Узнав, что произошло, и, справившись о самочувствии Эллы, отряд продолжил путь к окраине леса.       — Сосредоточься на миссии, Элла. Проку больше будет. – Элла молча кивнула Артесс в знак согласия, и они обе поспешили догнать свою команду.       Минут через пятнадцать показалась долгожданная опушка леса и то самое разочарование, которое называлось «шокобо». Валькион разрешил сделать семиминутный перерыв перед тем, как отправиться дальше к деревне.       — Петух?! – Девушки вышли чуть позже остального отряда, а потому то, что стояло перед ними вызвало удивление. Элла с восторгом воскликнула, Артесс – в непонимании, что это и как этим управлять. Шокобо был песочного цвета и стоял на одной ноге, ожидая пока его отвяжут от дерева.       Валькион кратко объяснил своим подчинённым, как управлять шокобо, и уже через десять отряд двинулся дальше к деревне. Каждые три часа пути они останавливали на перерыв, и уже через двенадцать-четырнадцать часов достигли окраины Ротаки. После недолгого обсуждения было принято решение разбить лагерь, и уже утром, с полными силами, оказать сопротивление захватчику.       Артесс спросонья удивилась, как весь этот лагерь с надувными кроватями мог уместиться в одной сумке. Ответ оказался страннее, чем она ожидала: как оказалось, в сумке с лагерем есть две фляги, одна с зельем увеличения, другая с зельем для уменьшения. Скажи ей кто-нибудь такое ещё пару месяцев назад, она бы сочла его умалишённым. Но теперь всё, что её окружает уже больше месяца стало почти привычным.       Валькион собрал отряд у выхода из лагеря и начал ещё раз объяснять план задания. Он спросил у Олакена, готова ли его дымовая бомба, и, получив утвердительный ответ, продолжил уточнение плана. Артесс услышала нервное быстрое дыхание слева от себя и, повернувшись на источник звука, она увидела Эллу, которая судорожно теребила края своей одежды. Девушка вполне понимала её состояние, её тоже напрягала суть задания.       После последних наставлений Артесс и Элла пришли на место, с которого будет осуществляться прикрытие. Местом был выбран холм к югу от лагеря. Возвышенность обеспечивала прекрасный обзор правой стороны деревни, а деревья помогали затаиться. Артесс сняла с пояса лук и одним резким движение разложила его до полноразмерного состояния. Она услышала тихое «вау» и ухмыльнулась, поскольку была согласна, что её лук прекрасен. Потом она сняла колчан со спины и поставила его рядом с собой, чтобы было удобнее стрелять. Элла перестала удивлённо наблюдать за приготовлениями напарницы и достала одну флягу с зельем и полила землю, чтобы отгородить себя от чужих глаз.       Девушка глубоко вздохнула и надела на левое ухо местную версию наушника, после чего села на правое колена у края холма. Она тихо надеялась, что гвардеец, которому Валькион поручил проникнуть в деревню и постараться вывести посла без лишней крови, и не придётся стрелять.       Спустя примерно десять минут Артесс услышала резкий голос Валькиона, который приказывал её и Мартину стрелять в тех, кто поймал горе-солдата (задание было под угрозой срыва, поскольку тихо вывести из деревни ему не удалось, и сейчас он сам на грани смерти). Дыхание Артесс стало неровным, она начала паниковать.       Девушка выдохнула и натянула стрелу. Элла затаила дыхание, и когда Артесс выпустила стрелу, зажмурилась. Как только стрела улетела, паника Артесс только усилилась, она пыталась дышать носом, чтобы успокоиться, но особого успеха это действие не имело. Как в тумане она положила лук на землю и теперь стояла на двух коленях и смотрела в пустоту, руки начали дрожать. Суета в деревне стала знаком, что она всё же попала, и началось активное освобождение деревни от Головореза.       Со стороны Эллы казалось, что Артесс спокойна, но Элла чувствовала, что её трясёт. В подтверждение своим волнениям Элла услышала, как Артесс, словно в бреду, повторяет «двенадцать». Артесс повторяла это число, уставившись в пустоту. Она чувствовала, как бьётся её сердце, но все попытки взять себя в руки, оставались безуспешными.       Артесс посмотрела на свои дрожащие руки и увидела появившееся вокруг них свечение. Она поняла, что дело плохо, и глаза тоже, наверное, светятся. Ей стало по-настоящему страшно: мало того, что она убила (как бы она не стремилась избежать кровопролития), так ещё и потеряла над собой контроль в разгар задания.       — Артесс? Ты в порядке? – Элла осторожно обратилась к ней. Ей было страшно за неё, она переживала, как бы не случилось чего-то страшного. Артесс судорожно кивнула и обхватила голову руками. Элла отметила, что состояние Артесс сейчас напоминало приступ панической атаки.       Элла не знала, как она может помочь напарнице, и интуитивно повернулась в другую сторону от Артесс. Она чувствовала, что что-то не так, словно что-то движется к ним.       — Артесс? Артесс! Я чувствую, что там кто-то есть. Артесс! – Элла пыталась докричаться до неё, но Артесс будто была в вакууме и совершенно не слышала её зов. Элла вскрикнула и отпрыгнула назад.       Артесс быстро повернула голову направо и увидела влетевшую в дерево стрелу. Надо отдать должное бандитам Головореза, они смогли отвлечь Артесс от её паники. Далее она видела, как один бандит в капюшоне навёл стрелу на Эллу, которая буквально оцепенела от ужаса.       Девушка вскочила со своего места и оттолкнула Эллу. Она упала на землю и в шоке отползла назад. Перед ней разворачивалось действительно невероятное зрелище: левую руку Артесс держала на весу, и от неё расходилось красное силовое поле, другой рукой она выбила арбалет из рук того, кто ещё несколько минут назад целился в неё. Потом остальных она ударила головой об дерево. Элла боялась пошевелиться и просто безмолвно наблюдала за Артесс.       — Ты полила землю? – Артесс была взволнована, почему они увидели их, если время действия зелья не закончилось. Такой неожиданный вопрос ещё больше напугал Эллу.       — Что? – Почти шёпотом спросила Элла. Ещё больше пугали её глаза Артесс: они светились ярко-красным цветом.       — Ты зельем землю полила? – Настойчиво повторила Артесс и, увидев, как Элла кивнула, поняла, что ошибка была в зелье. Она провела по волосам, обдумывая, что теперь делать.       — О нет! Что теперь делать? Они, наверняка, слышали звук удара. – Элла начала паниковать и суетиться.       — Замолчи, мешаешь думать.       — И если они сюда придут, то увидят нас. – Элла совершенно не слышала просьб Артесс и с каждой минутой всё больше и больше начинала истерить.       — Замолчи! – Артесс начинала раздражать эта ситуация, поскольку Элла только подливала масла в огонь.       — Они убьют нас! Я не хочу умирать, Артесс! – Элла уже начала кричать. Нервы сдавали, и ей было страшно.       — Да заткнись ты уже! – Артесс вспылила и, видимо, случайно махнула рукой. Она поняла это по тому, что Элла хотела что-то сказать, но вместо слов выходило лишь шокированное шевеление губами. Артесс испугалась тому, что произошло, поскольку такого исхода она не желала. — Это.… Это пройдёт через какое-то время. Я надеюсь. – Элла хотела что-то возразить, но потом вспомнила, почему не сможет сделать это, и недовольно посмотрела на Артесс.       Артесс пыталась собраться с мыслями и взять себя в руки, но осмысление всего произошедшего выбивало из колеи каждый раз, как она пыталась успокоиться. И вишенкой на торте стал голос Валькиона, который сквозь неразбериху сражения приказывал Артесс прикрыть их (именно её, поскольку, как сказал начальник «Обсидиана», Мартин был ранен, так как их барьер тоже не сработал, и его подстрелили).       Артесс села на колено и взяла лук. Дыхание всё ещё было неровным, поскольку она не смогла полностью успокоиться. К тому же волнения добавляло свечение вокруг рук, но Валькион несколько раз повторил приказ, отчего пришлось стрелять несмотря ни на что.       Она натянула стрелу и уже при выпуске заметила, что руны на стреле приняли её магию и начали светиться красным. Когда в следующее мгновение стрела взорвалась на поле (не сама стрела, а энергия, которую она вобрала) и откинула всё, что попало в поле действия чар примерно на три метра от места попадания стрелы, Артесс испуганно прикрыла рот. Эллу тоже шокировало такое происшествие, и она замерла с широко раскрытыми глазами.       Артесс выглядела, будто увидела призрака, когда встала. Глубоко дыша, она начала сжимать кулак, чтобы снова взять себя в руки. Элла услышала, как голос её начальника приказал всем возвращаться в лагерь, но, казалось, что это меньше всего волновало Артесс сейчас.       — Артесс? – Элла неуверенно обратилась к ней в надежде, что с ней всё хорошо. Услышав себя, она обрадовалась, что снова может говорить. Но поняла, что сейчас было не лучшее время пытаться с ней заговорить, слишком поздно. Артесс посмотрела на неё сначала удивлённо, а потом во взгляде появилась злость.       — Если ты скажешь хоть одной живой душе, что видела сегодня, я тебе обещаю, я навсегда лишу тебя возможности говорить! – Она прижала Эллу к ближайшему дереву и поднесла к её горлу руку, вокруг которой всё еще был свет. После того как Элла кивнула в знак обещания молчать, отпустила её и пошла в лагерь. Сама Элла нервно сглотнула, осмысливая произошедшее, и решила тоже вернуться в лагерь.       В лагере Валькион сообщил, что без жертв обойтись не удалось (погибли три гвардейца и пять мирных жителей), но задание успешно выполнено. Он сказал, что посол спасён, а Головорез убит. Все гвардейцы ликовали победе и решили устроить панихиду павшим. Артесс же ушла в свою палатку и стала анализировать сомнительно успешное задание.       Она осматривала свои руки, и мысли не покидал вопрос: "как ей вернуть тот контроль, который она потеряла уже почти четыре года назад." От мыслей её отвлекла Элла, которая стояла у входа в палатку. Артесс посмотрела на неё, и Элла, вздохнув, подошла к ней на шаг ближе.       — Как ты себя чувствуешь?       — Нормально. – Это было не так, но обсуждать своё состояние с кем-либо Артесс не хотела. Однако она была тронута, что она пришла узнать о её самочувствии.       — Хочешь поговорить о том, что произошло? – Только Артесс подумала, что Элла не будет лезть со своей псевдо психологической помощью, как не тут то было. Мысли всё же материальны…       — Нет, не хочу! Единственное, что я хочу, так это навсегда вычеркнуть этот день из своей памяти. И поверь, эйфорию от того, что я вспомню в мельчайших подробностях этот гадкий день, я точно не испытаю. А теперь, оставь меня в покое!       — Хорошо. Извини, если я тебя обидела. – Элла уже почти вышла из палатки, как Артесс окликнула её.       — Элла! – Артесс выдохнула, словно собиралась с мыслями, и продолжила. — Спасибо…. Спасибо, что пришла проведать меня. Я очень ценю это….       — Доброй ночи, Артесс! – Элла искренне улыбнулась ей и вышла из палатки.