Пролог. Когда что-то идет не так

Бескрайняя звездная гладь завораживала многих. Многих, но не члена триумвирата Астоло Кландраха. Для него космос был скорее местом работы, успевшим даже немного опостылеть. Да и когда разумные под твоим руководством гибнут десятками и сотнями миллионов в безжалостном вакууме, вся романтичность Бездны как-то слегка спадает. Впрочем, кое-что в данной ситуации могло бы показаться некоему юнцу романтичным. М-да... Стоит решить, что мы стали самыми могущественными за всю историю этой галактики, как находится еще один долбанный артефакт Амеб, который доказывает обратное. Ничего не меняется, Астоло Кландрах, ничего не меняется... Галактика любит и умеет преподносить сюрпризы. В этом вся ее суть. Такая мысль крутилась в голове Kландраха, когда он смотрел на трансляцию, идущую с главного голопроэктора центра управления. А смотреть было на что... Мегаструктура. На первый взгляд это всего лишь каркас сферы Дайсона. Одной из множества подобных структур. Конечно, внушительно, грандиозно, захватывающе и так далее по списку, только вот был один любопытный нюанс - Сфера была построена не вокруг звезды... А вокруг черной дыры. Собственно говоря, когда ее нашли в одном из удаленных кластеров, одна из самых первых теорий гласила, что они имеют дело с огромным генератором энергии, который пережил переход особо крупной звезды на финальную стадию жизни. Однако эта теория быстро развалилась. Моделирование показало, что конструкция этого просто не выдержала бы. Последним гвоздем в гроб данного предположения стала серия исследований, которые подтвердили, что черная дыра старше мегаструктуры. Тогда возник логичный вопрос: "Что это?"... Спросить легче, чем ответить. Для ответа потребовалось десятилетие упорного труда ученых. Еще десятилетия ушли на попытки понять принципы и механизм работы устройства. Если верить исследователям и инженерам, то получается, что эта непомерная махина - всего лишь драйвер червоточины, только очень мощный. Данная технология уже многие столетия служит Объединению Двух Братьев. Однако стандартная модель может охватывать область с максимальным радиусом в двести световых лет. А данная конструкция (по прогнозам ученых, конечно же, а они частенько ошибаются!), если судить по источнику энергии и анализировать назначение устройства по аналогии, вполне может предназначаться для открытия прохода в другую галактику. Учитывая то, что Объединение Двух Братьев полностью заняла две карликовые галактики, которые вращаются вокруг друг друга, и заселила их почти полностью, то восстановление врат было бы очень полезным. Стратегически необходимым для выживания, если говорить точнее. Настоящее оживление началось, когда решение об реконструкции было принято окончательно и официально. Хотя уцелевших фрагментов было достаточно, чтобы понять лежавшие в основе машины принципы, часть узлов время не пощадило, и их пришлось проектировать и изготавливать заново. С целью для экспансии определились быстро — сферическая галактика радиусом в три миллиона световых лет, всегда была волнующей загадкой для всех народов Двух братьев. Сияя неистовым светом, видимым невооруженным глазом с любой планеты, она имела разные имена. Риа-хоа, Монте-скор, Небесный Гигант... Одно оставалось неизменным - ее красота, притягательность и недосягаемость. Видимо, пришло время наконец достигнуть её, исполнив давнюю мечту миллиардов. Параллельно со строительством (как его окрестили СМИ) "самого большого драйвера червоточин в истории", прорабатывались самые разные варианты, которые могут произойти в другой галактике. Так родился экспедиционный флот, который должен справится с любой трудностью, основать новые колонии и защитить их. Завоевать себе место под солнцем. Буквально, если потребуется. Эта самая крупная и мощная звездная армада во всей галактике, грандиознейший флот за всю историю Двух Братьев. Естественно, что постройка такового флота могла быть осуществлена только за счет всех цивилизаций-участников Объединения. Исследовательские корабли поставляли синтетики-сороны, а строительные суда - ксеан. Инсектоиды-Ефоны построили (а частью даже и вырастили) исполинские летающие криохранилища, которые могут хранить в стазисе до пятидесяти тысяч поселенцев, семена растений, споры грибков, штаммы микроорганизмов и различных домашних животных. Можно считать эти криохранилища летающими мини-комплексами "Орхидея-Иггдрассиль". Пернатые Хено же специально для этого проекта заложили несколько ковчегов, аналогичных тем, на которых они странствуют по галактике. А количество разнообразных транспортников просто огромно. Многие из этих кораблей были построены на верфях ринахо с помощью рабочих дронов людей. Отдельного внимания достоин боевой флот, который в случае чего примет на себя первый удар. Сто линкоров, больше шестиста крейсеров и тысячи эсминцев, фрегатов и корветов. Все с использованием только новейших технологий. В качестве вишенки на торте, дюжина титанов! Иными словами, грозная сила, в иных условиях достаточная для уничтожения целой цивилизации. Возможно, Объединение перестраховывалось, однако никто не знает, кто или что ожидает Экспедицию в чуждой и враждебной галактике. Потому лучше быть готовым уничтожить несколько тамошних государств или оборонительных флотов, чем потом получить ответный "визит вежливости" от "благодарных хозяев". При всей невиданной ранее мощи флота, правительства стран-участниц Объединения учитывали, что связь с экспедицией может быть потеряна, в том числе и из-за гибели самой экспедиции. Поэтому планировалась серия пробных пусков драйвера. Сначала прошли корабли "пустышки", представляющие собой зонды с виртуальным интеллектом, чья задача - вылететь, собрать данные и вернуться. Даже если по ту сторону червоточины "дорогих гостей" поджидала черная дыра, или еще какая-нибудь аномалия, против которой бессильны даже самые мощные орудия, то хотя бы не было бы жалко терять пускай и дорогостоящие, но всего лишь железки. Затем пошла очередь синтетика-добровольца. После, когда все прошло гладко, выслали добровольцев-органиков и ещё синтетиков. Немного, но достаточно для возведения нескольких баз снабжения. Если что - их почти не жалко. Потеря менее критична, чем потеря целого флота. Теперь же можно и выслать сам экспедиционный флот, чтобы в кратчайшие сроки заселить, застроить и надежно защитить колонии. Подбор руководителей экспедиции — это была отдельная эпопея. Интриги вокруг назначений в "Флот-Странник" (как Экспедицию уже начали называть все в тех же острых на язык СМИ) достигали просто неописуемого размаха. Целые состояния делались и проматывались в считанные секунды. И что влиятельных политиков, что толстосумов ничуть не смущало, что экспедиция имеет немалые шансы оказаться в один конец. Колонизация Небесного Гиганта. Что может быть грандиозней, славней и... Перспективнее, чем эта великая затея? Пожалуй, даже проекты построения искусственных звездных систем меркнут по сравнению с подобной экспансией. Да и когда ещё она появится, возможность создания звезд... А тысячи, миллионы, миллиарды новых миров - вот они, только протяни руку. И плевать на риск, плевать на то, что в той галактике незваных гостей будут ждать цивилизации, скорее всего воевавшие на протяжении тысяч, если не миллионов лет! Стагнация - это смерть. Пускай и медленная, но смерть. Народы Двух Братьев усвоили это очень хорошо, крепко-накрепко, как один из основных законов развития разумной жизни. И на примере угасших Империй, и, отчасти, на своем собственном. Поэтому отправить своих сыновей и дочерей в Экспедицию - это не наказание. Это награда. Награда, почетнее которой мало что может быть в этой жизни. Возможность навеки вписать свое имя в анналы истории - что может быть слаще для нынешних поколений, в большинстве своем позабывших, что такое события, вершащие судьбы триллионов?.. — Вы уверены, что поручить командование человеку — это хорошая идея? — ровным электронным голосом поинтересовался Пагро — синтетик с желтым глазом на все "лицо", который когда-то давно был органиком. — Вы имеете что-то против кандидатуры... Человека? — холодно и спокойно произнес представитель человечества. Тем не менее его возмущение было очевидно всем присутствующим. — Нет. Просто для людей свойственна эмоциональная нестабильность. Это может негативно сказаться на выживании Экспедиции. Органики... Неэффективны. За небольшим исключением. Чем ваш кандидат - лучше? — также спокойно но, в отличие от своего собеседника, безэмоционально ответил Пагро. — Во время вторжения Незваных она управляла сектором, который первый подвергся их удару, и она смогла организовать эффективную оборону! Эффективнее многих, раз вам так нравится это слово! В том числе и ваших... Сородичей! — настаивал на своем Удина, сделав особое ударение на слове "Сородичей", видимо, желая позлить Парго тем фактом, что некогда этот разумный был органиком, а не синтетиком. Теперь же разница между бывшими млекопитающими соронами и обычными синтетиками весьма... Размыта. На неискушенный взгляд, разумеется. — Сектор был захвачен противником, — тут же ответил разумный робот, сверкнув лицевым оптическим сенсором. — Но на это ушло гораздо больше времени, чем ожидали аналитики! И, как показывает анализ лучших полководцев Объединения, как раз-таки благодаря ей, Элизабет Рид! — начал срываться человек, взбешенный скепсисом "сволочной железяки". — Аналитики могут ошибаться, а статистический анализ показывает, что, если не считать эпизод с вторжением, то данный кандидат является типичным губернатором типичного сектора — Парго упорно продолжал стоять на своем, игнорируя нерациональные эмоциональные всплески органика. Как же с ними сложно. И этот еще дипломат и политик! Каково же общаться с обычными органиками... Хорошо, что Парго не довелось общаться ни с кем из человеческих обывателей. Только военные, дипломаты и ученые. Лучше бы этим опыт общения с человечеством и исчерпался. Меньше микросхем перегорит от избыточного напряжения... — То есть, "типичный губернатор" может за пару месяцев превратить "типичный сектор" в кошмар для атакующего? Для Незванных партизанские флоты под её руководством были настоящим проклятием! — передразнил "дорогого коллегу" Удина. — Для управления экспедиционным флотом полезен холодный, и, самое главное, быстрый и эффективный расчет. Органики импульсивны и одновременно с этим, медлительны, а люди особенно склонны к иррациональным поступкам. — О каких "иррациональных поступках" идет речь?! — нахмурился Удина. Кландраху нравилось наблюдать за перепалками между вспыльчивым человеком и абсолютно спокойным сороном. Но доводить дело до политического скандала нельзя. Если два из трех самых влиятельных разумных позволят выйти конфликту за рамки допустимого, то быть беде. А этого допустить нельзя, поэтому, как самый влиятельный член Триумвирата, ринахо решил вмешаться: — Мы все считали, что ракеты и маленькие боевые летуны бесполезны в условиях космического сражения. Но Советы убедительно доказали, что мы не правы по первой части, а Штаты — по второй. Также стоит признать, что конкретно данный человек умеет работать с массами. Её слушают и за ней идут, и не только люди, но и представители других рас, а это важно. Я голосую за — примирительно прошелестел Кландрах. — Я тоже — куда более доброжелательным тоном ответил Удина. Хотя его глаза предупреждающе сверкнули, демонстрируя, что по ряду позиций представитель человечества не отступится. — Мой голос все равно не повлияет на решение, воздержусь — а вот сорон так и остался невозмутим, предпочтя сдать назад. Вот так и выбрали лидера экспедиции. Еще, конечно, выбирали руководителей отделов, но с ними все было проще... Не намного, но проще... По крайней мере, накал споров был меньше. Хотя и тут интриг было предостаточно, особенно со стороны человечества. — Триумвират, все посты доложили о готовности — вернул Кландраха в реальность хрипловатый клекот голоса хено среднего возраста, отвечавшего за запуск мегаструктуры. — Начинайте процедуру активации — ответил Пагро. И без того оживленный центр управления стал напоминать пчелиный улей. Все всё время что-то кому-то говорили, все вводили команды и отслеживали телеметрию, все работали как один слаженный механизм. Никакой лишней суеты не было, несмотря на грандиозность задачи перемещения флота подобного размера, операторы различных систем были спокойны и один за другим докладывали начальству об готовности. Первая фаза подходила к концу. "Центр на связи, все предпусковые проверки завершены, обратный отсчет до перехода на вторую стадию" — после чего тот хено начал в слух отсчитывать секунды до активации. Когда счет дошел до нуля, все замерли в ожидании... Один из операторов сообщил, что радиус горизонта событий стал уменьшаться. Ответом ему было ликование десятков его коллег. И действительно, на трансляции стало видно, как черная дыра "сжимается". Если бы Кландрах мог улыбаться, он бы улыбнулся. Он прекрасно понимает, что сейчас для Объединения начинается новая эра. Ринахо, как правило, не склонны к личным амбициям, но осознание того, что ты войдешь в историю, греет душу даже им. "Внимание всем сенсорным постам, червоточина сформирована. Переходим к фазе три" прозвучала команда, и сотни датчиков начали изучать саму червоточину и то, что лежит по ту сторону от нее. Когда была подтверждена стабильность и безопасность прохода, корабли экспедиционного флота включили свои двигатели и устремились к цели. На главной голограмме, помимо трансляции изображения и телеметрии различных систем, появились отчеты от судов, отправившихся в путешествие через червоточину. Один за другим они докладывали об успешном вхождении в проход. Но атмосфера радости и победы резко исчезла, когда сначала пропала связь с флотом и мегаструктурой, а через пару секунд изображение самого большого в галактике драйвера червоточин сменилось ослепительной вспышкой, а затем надписью: "Нет сигнала". В центре управления на мгновение воцарилась почти идеальная, "мертвая" тишина. Лишь работа различной аппаратуры не делала ее абсолютной. Все просто смотрели на данную надпись и не могли поверить. Затем деятельность возобновилась, но все были тихими, подавленными, кто-то просматривал записанную телеметрию, кто-то запрашивал суда экспедиционного флота, надеясь на то, что они ответят. Кто-то связался с исследовательской группой, чтобы проинформировать её о произошедшем. — От экспедиционного флота сообщение есть? — обратился к руководителю проекта Пагро. Хено, которому был адресован этот вопрос, потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями и дать ответ. — К сожалению нет, и, скорее всего, не будет. Тестирование квантовой связи провалилось — это могло означать только две вещи. Либо с коммуникаторами на кораблях флота что-то случилось, либо, что более вероятно, если учитывать мощность взрыва, самих кораблей не стало...