Глава 10. Биотрофеи

Разговор с Элизабет оказался не настолько ужасен, как было спрогнозировано изначально. По факту он состоял из двух частей: Первая представляла собой мозгомойку, которую устраивают накосячившему и вызванному на ковер клерку и представляла собой поток сдержанного, завуалированного и формально-вежливого, но все равно гнева. Причина вполне понятна, ксеан с одним гранд адмиралом вполне могли своими действиями спровоцировать против ОНС войну на уничтожение. А в таком случае у специальных служб, которые подчиняются Элизабет есть полномочия действовать "быстро и решительно, невзирая на возможный ущерб". Вторая часть была куда более продуктивной. Из нее ксеан выделил три основных факта. Первое — интриги плести глупо. Так если бы он хотя бы постфактумом оставил в бортовом журнале отчет о применении спецтехники и обстоятельствах применения, то его бы и пальцем не тронули. Второе — никаких серьезных санкций за это "должностное преступление" не будет. Конечно, его послужной список как капитана исследовательского судна будет подпорчен, но это, на самом деле, мелочь, особенно учитывая кадровый дефицит. Третье, что самое важное — ксеан разрешили действовать "без ограничений", так что в случае чего содержимое того десантного судна можно будет использовать на полную. Конечно, если ксеан снова не будет утаивать информацию и плести интриги... Корабль-поселенец и десантный борт будут через несколько недель. К этому времени надо расшифровать их язык и попытаться уговорить местных позволить о себе заботиться. Загнать силой можно, но это труднее... Что касается дальнейших планов, то в сети ксеан идет голосование о создании сектора, который полностью принадлежит им. Трансгосударство, если использовать терминологию ОДБ. Конечно, от центральной власти это автономии почти не даст, надзор за ними все равно будет чутким. Однако некоторую свободу действий это должно обеспечить. Впрочем, для окончательного решения все равно следует собрать больше данных. *** К тому времени, как суда вышли на орбиту планеты, с тем пойманными аборигенами был установлен полноценный диалог. Когда Лаэр, как они сами себя называют, поняли, что эти "железки" понимают их речь, ксеан узнали о себе очень много чего нового. Однако после того, как эти змееподобные существа высказали все, что они думают об их похищении, разговор стал куда более продуктивным. Первое, что Лаэры рассказали, так это то, что они являются охотниками, и они охотились на так называемых демонов, которым предписывалась способность "убивать старостью". Скорее всего, это просто характерный для примитивов религиозный бред, но в таком случае даже проще, ибо можно выдать себя за богов. Однако уточнения по поводу их религии выявило один скверный факт. Они поклоняются железному ковчегу на котором прибыли сюда "с неба", и поступили они так, потому что им пришлось бежать от "воинов разгневанного бога". Вполне можно предположить, что они бежали на космическом корабле от цивилизации, которая вела против них боевые действия, и вела их успешно. Следовательно, кем бы не были эти "воины", они вполне могут, как и опасалась Элизабет, напасть на ОНС, которое с их точки зрения заступилось за недобитых заклятых врагов. И тогда перевес почти наверняка будет не на стороне Объединения. О сей находке незамедлительно были проинформированы вышестоящие инстанции. В ответ пришла инструкция, которая предписывала собрать информацию об их культе и на основе нее сделать вывод о потенциальной угрозе для ОНС. Если она реальна, то придется покинуть планету, предварительно уничтожив все признаки пребывания на ней ксеан. В противном случае, для ксеан снова будет дан зеленый свет. С целью узнать про происхождение религии лаэров, возле крупнейших городов были высажены дроны, оснащенные системой маскировки. Они должны проникнуть в крупные комплексы, расположенные в центрах тех городов, судя по наблюдениям за аборигенами, выполнявшими роль храмов. Если все сложится удачно, то удастся восстановить из полученной информации реальные факты о той войне, если она была, и узнать, есть ли какая-нибудь угроза для ОНС. Дроны быстро подтвердили, что комплексы являются храмами, но настоящую находку совершил тот из них, что был заслан в так называемый Меридиан. Это крупнейший город тех существ, и он обладает самым большим храмом, который, в отличии от остальных, был построен поверх места посадки космического корабля. Хотя то, что это был именно корабль, удалось узнать не сразу. И то, благодаря везению. Дрону удалось застать религиозный обряд. Наблюдая за процессом, стало ясно, что тут есть рабочий компьютер, и из него можно вытянуть данные. Хотя местные думают, что они общаются с предками. После того, как обряд закончился, разведчику удалось подобраться к терминалу и извлечь через него все данные. Как только удалось прочесть файлы, хотя на это потребовалось время, стало ясно, что был сорван джекпот. Это был бортовой журнал звездолёта. Из него стало ясно, что Лаэры действительно бежали от тех, кто вел против них войну на уничтожение. Хотя все, что удалось узнать, так это то, что противники представляли собой "огромных чужаков в пурпурных доспехах, с вождём по имени Фулгрим". Дальше шло описание различных происшествий, происходивших на борту. Примечательно, что среди них нередки случаи, в которых замешаны существа, по описанию подходящих под тварей из покрова. Дальше шло повествование об попытках колонизировать эту планету. Как оказалось, религия, построенная на гедонизме, и освоение мира малыми ресурсами сочетаются плохо. В последней записи говорится, что производственная инфраструктура летит к чертям, а тех, кто хоть как-то пытался ее поддерживать, активно теснят религиозные фанатики, которым не нравилась идея вкалывать много и усердно. Судя по всему, эта религия отошла на второй план. Но это не самое главное, хоть и дает в руки ксеан великолепный пряник. Главное то, что согласно всем этим записям, та война была примерно десять тысяч лет назад. Из этого можно сделать вывод, что те чужаки либо очень далеко и встреча с ними будет очень нескоро, либо им теперь все равно, и на ассимиляцию Лаэров они никак не отреагируют. В обоих случаях ОНС будет в относительной безопасности. Что касается тех "демонов", то они на самом деле существуют. Они представляют собой членистоногих существ с непропорциональными конечностями, прикрытых сегментированными хитиновыми панцирями. К тому же они оказались куда опаснее, чем можно было ожидать. Мало того, что стазис бомбы на них не действуют, так еще они смогли уничтожить беспилотник, который за ними наблюдал, и это несмотря на активную маскировку. К тому же эти существа регулярно нападают на поселения Лаэров. При этом эти набеги сопровождаются разорением сельскохозяйственных угодий и большими жертвами среди змееподобных чужаков. На основе полученных данных ксеан, разработали план и, получив добро, начали действовать. *** Сарапин являлся одной из десятков сельских деревушек, снабжавших Меридиан зерном. Сейчас как раз шел сезон сбора урожая. В поле работают жнецы, а мешки с уже собранным зерном грузят на повозки, которые вскоре отправятся на городской рынок. Амбары уже заполнены, так что на пропитание и посев хватит до следующего сезона. А сейчас уже идет чистый доход, который можно будет потратить на нужды деревни. Идиллию разрушил истошный вопль, оповещающий жителей об очередном набеге "демонов". Панически закричав, рабочие ринулись врассыпную, кто-то пытался спрятаться, а кто-то бежал. Жалкие 50 солдат не имели практически никаких шансов справиться с демонами, но даже так Лаэр ощетинились копьями и зажгли сигнальные огни. Солдаты готовились к смерти, а демоны приближались, как вдруг в небе появилось несколько летающих, сверкающих огнями и лампочками продолговатых железных... Штук? Деревенские затруднялись подобрать подходящее описание этому. Лишь их командир, в свое время удостоившийся чести ненадолго обратиться к мудрости предков (он был рядовым солдатом охранявшим алтари мудрости предков, и в те несколько минут когда он остался один, сумел немного полазить в нем, и жрецы его даже не поймали, решив что какой-то тупой деревенский солдат не смог бы использовать алтарь предков), почувствовал ощущение смутной схожести висящей над лаэр штуки с увиденным им в алтаре. Так или иначе, эти штуки, выпустив несколько летающих собратьев поменьше, быстро ушли вертикально вверх. Те, что остались, принялись отстреливать членистоногих точными, одиночными выстрелами из невиданного чудо-оружия, оставлявшего за собой синий след. Вскоре поняв, что их так всех перестреляют, налетчики бросились бежать. Убедившись, что угроза для Лаэр миновала, непонятные штуки спустились ближе к земле, после чего стали чего-то ждать. Местные жители через некоторое время, не без боязни, стали выглядывать из своих укрытий. С одной стороны, эти прибывшие с неба машины могут спокойно их убить, а с другой, они их только что спасли. Может быть, это благословение предков?.. Когда один из Лаэр всё же осмелился приблизиться к незваным гостям, одна из машин, заметив это произнесла на их языке: "Мы ксеан. Наша цель оберегать и служить". С благоговением замерев около посланца предков (а кем еще могли быть эти штуки, как не проявлением божественной воли?!), командир отряда стражи отправил гонцов в столицу с строгим приказом немедленно известить Высших о произошедшем. В это же время в Меридиане царь проводил аудиенцию. При этом гость был крайне необычным - он не являлся Лаэр. Четырёхногий механизм, который даже цитирует его предков, а историю его народа знает лучше некоторых аристократов! - не уставал про себя изумляться царь. Однако основной темой разговора было не прошлое, а будущее. Машина знает, что Лаэр терроризируется демонами, и выразила желание помочь с этим. Также она хочет построить город, который будет служить домом для всех Лаэр, обитель, что дана богами за все те страдания, что их народ перенес. Однако несмотря на все обещанные блага и рай, правитель все же сомневался, и ксеан решил пустить в ход главный аргумент. Он использовал стенды с 3D принтерами, словно по велению волшебной палочки и со спецэффектами стали возникать причудливые статуи богов. Ксеан объявил себя посланником пантеона, а в доказательство показал созданные почти из воздуха величественные золотые статуи. Лаэр это показалось подлинным воплощением божественной воли и неопровержимым доказательством... После аудиенции правитель поставил в известность военачальника и других своих приближенных на счет планов их новых друзей. Затем по его приказу было создано обращение к народу, а посыльные, получив его, отправились в другие крупные города и ближайшие поселения. Ксеан тоже не сидели без дела. Вскоре после той встречи вблизи Меридиана совершил посадку корабль поселенец. Как только он коснулся земли и заглушил двигатели, из трюма вышли рабочие и транспортные дроны синтетиков. Первым делом в ближайшем озере была разбита ферма водорослей, которая будет обеспечивать продовольственный завод сырьем. Одновременно с этим стали возводить органический рай, который станет новым домом для всех Лаэр. Буквально через несколько дней была возведена аркология, которую готовят принять первых жителей. Также, подоспевший строительный корабль, спустив на поверхность своих дронов, начал строить на светлой стороне планеты солнечные поля и предприятия, которые обеспечат поселение Лаэр всеми материальными благами. Когда все было готово, несколько пассажирских Отшельников отправились в Меридиан. На заранее освобожденной площади был организован "вербовочный" пункт, в котором местные жители проходили регистрацию и медосмотр. При необходимости их направляли в организованный тут же медицинский комплекс. Остальных, коих к сожалению ксеан было меньшинство, грузили на Отшельники и отвозили в аркологию. Перед этим, естественно, проводили санитарную обработку и выдавали новую одежду. Несмотря то, что большинство зарегистрировавшихся требовало медицинской помощи, из-за чего их отправка задерживалась, в первый же день население Меридиана уменьшилось на шесть процентов, однако регистрацию прошла уже треть горожан. Как и было обговорено, последними покинут город солдаты и правящая верхушка. Однако в сельской местности ситуация обстояла не так радужно. Если в Меридиане никто не мешает проводить ассимиляцию, то вот в деревнях вскоре активизировались "демоны". Еще не известно, что их спровоцировало, но они стали нападать на пункты ассимиляции большими группами. Гораздо большими, чем было замечено ранее. Охранные дроны были, но их было слишком мало для такой большой толпы. Как результат, один из пунктов был уничтожен, и что гораздо хуже, было много жертв среди Лаэров. Анализ тел с места бойни показал, что биологический возраст всех Лаэр был в диапазоне от шестидесяти до восьмидесяти лет. Еще более интересным было изучение обломков уничтоженных дронов. Все повреждения, которые они понесли ни разу не походили на урон от оружия. Они куда больше напоминали результаты катастрофического износа. На другой технике, оказавшейся там же, были аналогичные повреждения. От убитых "демонов" остались только хитиновые экзоскелеты, тогда как все мягкие ткани успели раствориться. Ксеан, признав их главной угрозой всей операции, решили пустить в ход все, что у них было. Разведка с орбиты позволило обнаружить несколько небольших аномалий, которые оказались убежищами тех существ. Используя немногое летальное оружие достаточной мощности, синтетики подготовились к штурму главного улья. Конечно, одной противобункерной бомбы было бы достаточно, но этого у них не было. Так что если бы штурмовали не дроны, а органики, то они бы это назвали адом. На открытой местности тех "демонов" можно было бы отстреливать с безопасного расстояния. Но в условиях тесных, извилистых пещер приходилось все время влезать в их так называемое "поле энтропии". Если бы не оно, то вся операция бы больше напоминала тир. А так дроны то и дело выходили из строя. Бывало такое, что боезапас некоторых из них взрывался. В тех местах, где ходы образуют удачные изгибы, служащие хорошим укрытием, вскоре скапливались целые кучи ржавых раскрошившихся беспилотников, и наступление хоть и временно, но стопорилось. Однако оно не останавливалось полностью, хотя техника выходила из строя десятками, но машины выкуривали "демонов" из каждой извилины гранатами - как обычными, так и газовыми. Хоть некоторые из тех существ пытались бежать через разветвленную систему ходов, но они попадались оцеплению из дронов. Спустя несколько часов главный улей был полностью зачищен. Конечно, были попытки захватить тех существ, но все они с треском провалились. Все портила способность тех существ все быстро старить. Однако план-минимум был выполнен. Конкретно данный улей больше никого не потревожит, но ради этого пришлось потерять около шестидесяти процентов техники, а остальные требовали внепланового техобслуживания. В дальнейшем же тактика будет адаптирована к условиям высокого уровня энтропии и износа. Благодаря записям с этой операции удалось убедить руководство предоставить доступ к более мощным, специализированным единицам военной техники... *** Последние отчеты Элизабет радовали. Операция по обращению тех существ в биотрофеи прошла успешно, хотя она была сопряжена с огромным риском. Был период, когда Элизабет опасалась, что ОНС будет вынуждено потерять ксеан также, как были потеряны их прежние биотрофеи. Конечно, можно было бы подмять под себя первого встречного... Но, во-первых, "первый встречный" сам мог бы раскатать ОНС. Во-вторых: у первого встречного могли бы быть могущественные покровители (по аналогии с Падшими, по классификации МИД ОДБ, а теперь и ОНС относящиеся к "Святым Стражам"), которые бы раскатали в свою очередь ОНС. Те же ринахо, еще до образования ОДБ, конфликтовали с несколькими цивилизациями, в том числе и с соронами, так как они широко практиковали опыты над разумными примитивами. Сороны пошли на уступки. О судьбе остальных известно только то, что ринахо пошли на них войной и сейчас они не существуют Так что эти Лаэры были подарком судьбы, хотя и были риски, но судя по полученной информации, ОНС в относительной безопасности, по крайней мере, оно успеет окрепнуть. После того, как Элизабет закончила с отчетами, она, узнав время, достала из тумбочки пистолет-шприц и сделала себе инъекцию стимулятора. После это глава ОНС прочитала только что полученное сообщение. Отправителем является командная сеть ксеан. В кои-то веки Рид получила хорошие новости! В письме сообщалось о состоянии вычислительной системы ксеан. По факту крах системы остановлен, хотя на то, чтобы она полностью восстановилась, потребуется время, но она восстановится. Также ксеан отправили запрос на создание трансгосударства ксеан в составе Объединения Небесной Спирали. Удовлетворенно улыбнувшись, Элизабет Рид отметила на запросе свою резолюцию: - Утвердить. Оставшийся день обещал быть наполненным нудной и скучной работой, но хотя бы дроны ксеан больше не будут глючить и сбоить...