Глава 11. Эхо недавних событий

Где-то на границе территорий ОНС шахтерская база А-2823 А-2823 — самая что ни на есть обычная, типовая космическая станция, ведущая добычу в поясе астероидов системы CNS-123-731-NX. В отличии от планетарных систем разработки, станция такого типа имеет небольшой размер и относительно простую конструкцию. В итоге их можно строить в больших количествах. ОЧЕНЬ больших количествах. Так, только в этой системе их целых шесть штук. И все находятся вокруг обломков, которые когда-то были планетой. Обломки, естественно, изучали, и убедившись, что они не излучают энергию Покрова или чего похуже, приступали к строительству станций. Каждая такая станция служит базой для шахтерских дронов, хранилищем добытого сырья и домом для обслуживающего персонала. Что касается населения станции, то он насчитывает двадцать пять разумных. Один администратор. Один офицер информационной безопасности. Три сотрудника СОП. Пятнадцать техников и еще пять врачей. Сейчас по бортовому времени была глубокая ночь и все спали. Если не считать одного врача, дежурившего в медблоке, сидящего на техническом ярусе, и страховавшего автоматику специалиста, а также молодая двадцати девятилетняя, среднего телосложения кареглазая шатенка Люси Так, которая страдала от ничегонеделания на посту охраны. Периодически персонал станции меняется сменами, это сделано для того, чтобы никто никому не завидовал и не обижался. Впрочем, делается это скорее по привычке, ведь "ночное" и "дневное" время на искусственных космических объектах считаются по стандартным часам, а не по обороту планеты вокруг своей оси. Так или иначе, сейчас по составленному персоналом станции календарю у Люси "ночная смена". Из развлечений только наблюдение за трансляцией с камер видеонаблюдения, на которой не происходит абсолютно ничего. Можно, конечно, посмотреть, как два других дежурных так или иначе "развлекают" себя, но это быстро приедается. Конечно, сейчас она бы не отказалась от возможности почитать электронную книгу, или скачать что нибудь из сети. Но она тоже сидит под камерой и если всплывет, что она занимается посторонними делами на своем посту... У нее будут неприятности. Конечно, у многих новичков, обучающихся в специализированных учебных заведениях, порой возникают вопросы в стиле "а почему не перевести наблюдение на синтетика, привлекая несинтетических охранников только по тревоге?". Однако давно уже было замечено, что, во-первых, даже синтетики могут сбоить и тупить, во-вторых их хватает не всегда, в третьих их могут взломать, в четвертых твари и энергия Покрова выводят сложную машинерию из строя только так. Поэтому как бы это было не напряжно, но стандартных охранников-органиков с тем самым пресловутым негативным "человеческим фактором" до конца заменить машинами было нельзя. Вот и приходилось строго соблюдать Устав, а иначе - сначала выговор, а затем позорное увольнение со службы. Можно было бы послушать новости, так как это не считается нарушением правил поведения на рабочем месте. Но по ним, как правило, ничего интересного и не крутят. Конечно когда происходит что-то касающееся их забытой всеми кроме экипажа одного грузового корабля станции, они лезут на новостные ресурсы и смотрят, что это было. Последний раз так они поступили, когда работающий на станции ксеан ни с того ни с сего рехнулся, заперся у себя в комнате и, примотав Экира к стулу, стал кормить его с ложечки. Хорошо хоть пригодной для этой расы пищей, а не какой-нибудь смертельно опасной ерундой! Люси до сих пор помнит, как она с двумя другими СОПшниками вызволяла несчастного хено из этого плена, и как потом этот робот, будучи обездвиженным, валялся в изоляторе и нес какую-то ахинею сумасшедшего. Все бы ничего, и это даже было бы забавно, но этот ксеан выполнял в числе всего прочего роль мобильного сервера, который контролировал процесс извлечения породы. В итоге вся работа встала, а часть шахтерских дронов пришлось ремонтировать или вовсе заменять, а также переподключать на ВИшный резервный сервер. Так что техники ругались самыми грязными словами, которые только были в их языках. Хотя, согласно новостям, правительство что-то сделало с ксеан, чтобы они больше не глючили. И это вроде как помогло. По крайней мере, тот, что живет у них, действительно пришел в норму. От размышлений ее отвлёк шум. Судя по звуку, кто-то открыл дверь, ведущую в служебный ход. Вот только камеры показывают, что дежурный техник так и сидит на своем месте. Что странно, ибо все остальные специалисты обычно спят, если на станции ничего такого не случилось, естественно. Но если бы и случилось, то она об этом знала. Так что, внимание, вопрос! - кому такому хорошему и умному понадобилось лезть в технические отсек?.. Значит, это в ее зоне ответственности и это нужно проверить. Оставив необходимую отметку и на всякий случай заблокировав рабочий терминал (вдруг это какой-нибудь диверсант, и он потом спокойно получит доступ к служебным системам, будто бы он имеет на это полномочия?..) она покинула пост охраны. Служебный ход был заперт, но у Люси был необходимый доступ, так что вскоре она оказалась в шлюзовой камере. И действительно - несколько скафандров отсутствовало. Что же. Кто-то зачем-то отправился в тех отсек. И Люси, достав стандартный для подобных ей охранников пистолет "удар" отправилась туда же. Что из себя представляют технические проходы? Узкая тропа с решетчатым полом, который, если свернуть в сторону, превращается в лаз. При этом вокруг было намешано неимоверное количество проводов, трубок и небольших блоков неизвестного назначения. Периодически попадаются крупные агрегаты, к которым организован проход. Предназначение всего этого ей не известно. Это царство технических специалистов. Благо что эти хода есть на планах, которые выдают службе безопасности, иначе она бы уже заблудилась. А так она уверенно движется к ремонтной мастерской при ангаре дронов. Почему именно туда? Ей казалось, что там она узнает, что к чему. Когда она приближалась к намеченной цели, начали происходить странные вещи. Сначала голоса в голове, при чем Люси не сразу поняла, что это именно голоса, и что они у нее в голове. А о чем они шепчут, она так и не смогла понять. Зато сразу же начала смутно вспоминать сказанное на недавних брифингах о возможной угрозе Покрова в этой галактике и о том, что следует повторить стандартные протоколы безопасности при противодействии существам Покрова. Однако здесь и сейчас Люси, молодая женщина ни разу не участвовавшая даже в обычных военных действиях, не то что в военных действиях против тварей Покрова, просто-напросто растерялась. Никакие вирт-тренировки и инструктажи не предсказывали того, что произошло далее. Точнее, примерно то предсказывали, но именно такие проявления Покрова - нет. Прямо перед глазами Люси начали появляться коридоры, которых не было на планах, изменяться материал и геометрия пространства, а также чуть искажаться и дрожать сама реальность. Сделав неуверенный шаг, Люси неожиданно осознала, что стоит вверх-ногами. От паники ее удержали только остатки вбитых во время подготовки в Академии СОП рефлексов. Судорожно сглотнув и крепко сжав рукоятку пистолета, девушка продолжила движение вперед. И несмотря на галлюцинации (хотя галлюцинации ли?..) и искажения пространства вокруг, ей это все же удалось. Стараясь игнорировать голоса, а также дрожащую вокруг реальность и ухватываемые краем глаза фантасмагории, охранница все же продолжала упрямо двигаться вперед. В конце концов, Люси Так добралась до входа в ремонтную мастерскую. И увиденное ей не понравилось от слова "совсем". Девять мужчин и женщин (все люди, как ни странно), в которых Люси с трудом узнавала своих знакомых со станции, встали в круг около расчищенной в центре мастерской площадки. Они сейчас как раз занимались тем, что сосредоточенно и без малейшего звука чертили на пласталевом полу какие-то символы, от малейшего взгляда на которые начинала адски болеть и кружиться голова. Однако чертильщикам эти символы, казалось, не доставляли ни малейшего неудобства. А в центре круга... Лежал распнутый хено Лоарх Фемис, один из специалистов станции. Пернатый гуманоид бессильно и жалобно клекотал, не в силах даже пошевелиться - его раса орнитоидов особой силой и выносливостью в силу своей физиологии явно не отличалась. Скорее всего, его застали спящим или огрели по голове, или зажали в тупике - иначе обладающий невероятной по сравнению с человеком скоростью и ловкостью хено легко бы убежал от своих пленителей. Холодок пробежал по спине девушки. Внезапно она вспомнила обо всех тех историях, как из массовой культуры, так и из должностных инструкций, связанные с ритуалами псиоников, работающих с Покровом. Такие вот "культисты" (а во время войн Покрова воевали как раз с верующими в сущностей Покрова фанатиками) ради власти и могущества заключали сделки с тварями Покрова. И, как правило, в подобных сделках фигурировали некие жертвы. Или даже несколько жертв, порой, и вовсе целые планеты. А это значит, что ей, чтобы не стать вовлеченной в культ или, того хуже, следующей жертвой, нужно срочно делать ноги. Осторожно сделав шаг назад, Люси с ужасом услышала, как по всему пространству раздался пронзительный звук колокола. Он был мерзким, противным и ввинчивающимся прямо в мозг. Не услышать его было невозможно... Культисты синхронно повернули к ней свои головы, и охранница поняла, что или ей надо перестрелять их всех, причем срочно, или бежать... Еще более срочно. Однако пока девушка колебалась и сомневалась, она услышала шаги за спиной, а спустя мгновение и холод стали приставленного к ее голове дула пистолета. - Что. не спится, рядовой сотрудник охраны порядка второго класса Люси Так? - насмешливый голос, прозвучавший из-за спины девушки, заставил ее как следует вспотеть, несмотря на общий холод, царивший в помещении. За ее спиной стоял офицер информационной безопасности Лейтенант Джон Миллер. Если он один из культистов, а то и возглавляет их, то... - Не спится, сэр - справившись с волнением, максимально твердо и уверенно (хотя ей самой казалось, что ее голос дрожит, будто лист на ветру) ответила Люси. - Это хорошо, что не спится... - усмехнулся Джон. Немного помолчав, он достал сигарету из кармана телекинезом и прикурил от пальца левой руки. Люси вздрогнула. Она не знала, что Миллер - псионик... Да еще с таким тонким контролем и с наличием одновременно телекинеза и пирокинеза! Если он и в самом деле гребаный колдун, то шансов убежать от него еще меньше. Особенно учитывая приставленный к затылку пистолет. Так что придется пока что согласиться на вступление в культ, а там может и выдастся шанс сбежать... - И что вы теперь будете со мной делать, сэр? - прямо спросила охранница, даже не пытаясь предпринять один из тех рискованных приемов по, которые в теории могли бы помочь ей избежать выстрела от пистолета и успеть пристрелить врага первой. В вирт-тренировках ей и так удавалось такое проделать лишь в одном случае из пяти. И рисковать содержимым своего мозга сейчас ей явно не улыбалось. - Вербовать, что же еще? - хмыкнул Джон. - Или ты становишься одной из нас и получаешь те же блага, что и мы купили у существа Покрова в обмен на жертвы и распространение культа, или умираешь вследствие "несчастного случая". Выбор за тобой - ласково улыбнулся офицер. Люси с ужасом помотала головой, со всем своим богатым воображением представляя, что ожидает ее впереди. Однако действительность оказалась куда хуже. Ее обезоружили, подвели к начавшему усиленно дергаться хено, вручили в руки нож и приказали вонзить его в сердце. Сами же культисты запели какие-то странные слова, порой сбиваясь и едва слышно матерясь себе под нос. Однако со временем песня набрала ритм и некую подсознательно чувствуемую чем-то в самой глубине девушки силу. Джон нетерпеливо махнул пистолетом, поторапливая ее. Сглотнув, она посмотрела на Лоарха. В глазах хено сначала мелькнула мольба, затем, когда он разглядел за спиной Люси Миллера с пистолетом, понимание и смирение. Закрыв глаза, Фемис перестал дергаться и, ссутулив пернатые плечи, покорно принялся ждать своего конца. Люси же, поняв, что если она промедлит еще, ее, скорее всего, просто-напросто пристрелят на месте, вонзила нож прямо в сердце хено, стараясь не смотреть на него. На руки брызнула голубая кровь, раздался истошный клекот агонизирующего Лоарха, и спустя миг из тела вырвался дымчатый голубой силуэт, к которому из засиявших узоров на полу рванулись сиреневые то-ли щупальца, то-ли еще что-то. Опутав продолжавшего кричать даже после смерти хено, они что-то сделали с ним, передав свой цвет призраку. Через несколько секунд клекот затих, и призрак начал обрастать плотью. Люси с ужасом уставилась на открытые ящики с биомассой, которые она раньше не замечала. Они начали пустеть буквально один за другим, и вот спустя пару минут песнопений и вливаний силы в узоры от Джона, перед культистами в воздухе повисла здоровенная двухметровая тварь, с синевато-белыми крыльями и двумя головами - одной головой хено Лоарха и другой - какой-то непонятной птицы. Обе головы истошно заклекотали, причем голова хено - испуганно, а голова твари - ликующе. Затем повисший над землей демон (а в том, что это именно он, сомнений у Люси уже не оставалось) протянул свой длинный коготь к Джону и начертил на лбу у него какой-то символ. Миллер стойко вытерпел боль, не издав ни звука, и демон, довольно проклекотав, взмахнул второй своей лапой. Символ исчез, рана тоже, как будто ее и не было. Джон же, стерев вылившуюся из раны кровь с лица, спокойно взглянул прямо в глаза демону, как будто бы совершенно не боялся его. Несколько минут между опустившейся на землю тварью Покрова и офицером информационной безопасности шел какой-то безмолвный диалог, затем Джон достал откуда-то из кармана амулет в виде сапфира, повесил его на шею хено, и демон втянулся в этот амулет, оставив вместо себя лишь потерявшего сознание хено Лоарха Фемиса. С удовлетворением кивнув, Джон обернулся к Люси и произнес: - Если хочешь получить то, что передал всем нам демон, приходи ко мне в каюту через четыре часа. Если же ты выбираешь смерть - ты можешь сбежать. Очень не советую этого делать, надеюсь, мозгов у тебя хватит остаться с нами - и, насмешливо улыбнувшись, Джон повернулся к довольно улыбающимся и активно обсуждающим произошедшее культистам, и включился в беседу. Сама же Люси, потерянно понурив голову, побрела в свою каюту. Голова была абсолютно пустая, а на душе было одно лишь отчаяние вперемешку со страхом. *** Лейтенант службы информационной безопасности Уилхаф Таркус, он же Джон Миллер был очень доволен успешно проведенной операцией. Сам по себе он представлял из себя самого обычного карьериста, и нисколько не смущался этого обычного для разумного стремления подвинуться повыше и получить доступ к большему объему ресурсов. Имея неплохие мозги и интуитивное понимание устройства любой созданной разумными ОДБ системы, Уилхаф начал свою карьеру относительно неплохо, выпустившись из Академии службы информационной безопасности в звании лейтенанта. Работая по направлению противодействия псионическому терроризму, сын мелкого коммерсанта и мелкой же дизайнерши-модельера Таркус к пятидесяти годам (молодой возраст, то же обучение в Академии длилось пятнадцать лет) дослужился до майора и уже примеривал на себя погоны подполковника, однако случилась неприятность - отдел внутренней безопасности службы информационной безопасности как-то сумел выйти на один из потоков контрабанды запрещенных артефактов, за которым Миллер негласно присматривал (с полного одобрения начальства, разумеется, и по его же приказу). И в один прекрасный момент как-то внезапно оказалось, что никаких приказов Уилхафу никто не отдавал, а все его действия связанные с "контролируемым сверху крышеванием" - не более чем его самодеятельность. Благодаря изворотливости Таркуса и наличию компромата на его начальство, Уилхафа не стали "мочить" по полной, ограничившись понижением в звании и ссылкой в удаленный гарнизон. Прослышав о собираемой экспедиции за пределы галактики, амбициозный и умный (каковым он себя, несомненно, считал) офицер информационной безопасности решил, что перспектив в другой галактике у него будет больше, чем у него дома, благо все места давным-давно поделены между наследниками знатных кланов. Нет, в ОДБ царят меритократия и равенство, что вы! Всем даются равные возможности и доступ к образованию, главное - работайте... Вот только дополнительные возможности, приобретаемые за деньги, связи и иные ресурсы никто не отменял. Вот и получалось, что приобрести необходимые навыки и занять определенную должность ты мог, но вот чтобы продвинуться дальше тебе требовалось или пахать несколько десятков, а то и сотен лет, или же иметь необходимое происхождение, которое очень ускорило бы изучение тобой навыков, необходимых для продвижения по службе. Путь вроде бы один и тот же что для обычного гражданина, что для выходца из элиты, но разница в скорости его прохождения - разительна. Да, конечно, среди высшего руководства что ОДБ, что ОНС было полным-полно обычных граждан, сделавших себя сами. Вот только пахать также, как они, на протяжении десятилетий и столетий Джону не хотелось. Псионика предоставляла огромные возможности для любого восприимчивого к ней разумного, в число которых вполне входили и люди. Расширение возможностей мозга, тела, возможность ускорять работу квантовых и иных устройств в десятки раз, возможность манипулировать материей и пространством напрямую, игнорируя или обходя ряд физических законов... Это и было тем самым пинком-допингом, что при удаче мог вознести Миллера на самый верх. Аккуратно собирая информацию, а затем и артефакты по псионике в течении более чем пятнадцати лет, Уилхаф добился многого. Делая упор на скрытность и знания, а не на мощь, он уже соответствовал рангу подмастерья (1) и третьему классу псионической опасности (2). Да, немного, причем немного даже для подмастерья, но и этого уже хватало для работы с усиливающими артефактами, тонких манипуляций с энергией Пелены и использования техник сокрытия своих способностей от властей. Основная проблема была учителя. В основном Уилхаф добывал знания или от пойманных им на контрабанде псиоников, которых затем тем или иным способом пускал в расход, или от носителей информации по псионике, или же от сущностей Покрова, которые, при наличии жертв, могли хотя бы крохами, но поделиться. То, чем занимался Таркус, нельзя было назвать "Искусством" (скорее крохоборством!), но кое-какие способности ему все же удалось развить. Благодаря своим способностям и накопленным сбережениям ему удалось пробраться в экспедицию, да еще и подменив собой бедолагу Джона Миллера, скрытно убрав его с помощью псионики (что уже было невероятным подвигом во времена всеобщей слежки всех за всеми). Хотя ему и пришлось действовать на грани всех возможных допустимых рисков, но это того стоило. Уилхаф... Теперь уже Джон рассчитывал получить немало выгод и преференций от новой галактики. Огромное количество ресурсов, незанятых планет, просто непаханое поле для деятельности! Правда в ближайшее время светиться Таркус-Миллер не планировал. Даже имея память убитого им офицера и опыт работы в Системе, провалиться на мелочи или из-за скрытой проверки "минусом" (как называли офицеры-псионики разумных с способностями по подавлению псионики) было бы глупо. Потому Уилхаф не стал возражать когда его отправили работать на один из самых дальних и уединенных постов добычи минералов ОНС. Возможно, еще десятилетия бы Джон-Уилхаф служил бы под поддельной личиной, аккуратно накапливая знания и силу, если бы на него не вышло некое существо Покрова. Оно представилось демоном Нахараизифом, и предложило сделку - знания и сила в обмен на жертвы и физическое вместилище. Дело было рискованным - и из-за возможности засвета перед коллегами-псиониками-безопасниками, и из-за возможности быть сожранным самим демоном. Однако без этой помощи от твари Покрова Уилхаф мог сидеть тут десятилетиями, а слишком долго ждать Таркус не хотел. Поэтому он быстро организовал культ (кого завербовал угрозами, кого шантажом, кого за деньги или ту же наживку, на которую клюнул сам офицер - силу и знания) и приготовился принести в жертву хено Лоарха Фемиса, избранного демоном как "приемлемый сосуд для силы Владыки Судеб". Этой дуре Люси Так отчего-то не сиделось на посту в это время, и потому пришлось вербовать ее очень неизящно и напрямую, в стиле "жить хочешь?". Возможно, она все же решится на глупость. Что же, в таком случае, ее ждет быстрая и безболезненная смерть. Если ей повезет... - Джон, она сбежала и угнала челнок! - подбежала к Уилхафу одна из культисток. Выругавшись про себя, Таркус внимательно уставился на данные сенсоров станции, выводимые ему на планшет. На них как раз отображалась стремительно удаляющаяся точка небольшого, но все же способного к сверхсветовым прыжкам аппарата. Судя по ускорению - на форсаже удаляющаяся. Уилхаф в свою очередь лишь флегматично пожал плечами, зашел в одну из спрятанных программ на своем планшете, выбрал нужную машину и с некоторым сожалением по упущенным возможностям нажал "пуск". *** Люси Так, решительно прикусившая губу и пытающаяся разобраться, как подать с летуна хоть какой-то сигнал, ибо быстрая проверка на станции показала, что офицер ИБ здорово нахимичил с настройками безопасности сети. В итоге она даже ничего не почувствовала - взрыв реактора нулевой точки испарил и ее, и весь челнок менее чем за мгновение. *** - Нет, сэр, понятия не имею, почему этот транспортник взорвался. Возможно, в нем была неисправность?.. - спокойным тоном отвечал на очередной вопрос члена комиссии один из культистов, служившего техником. Как и ожидалось, данное расследование быстро зашло в тупик. Быстро всплыл факт корректировки ремонтных журналов, но кто их сделал, установить не удалось. Имея доступ к информационным системам станции, Таркус мог подделать какие угодно данные, сформировав нужную картину произошедшего. Возможно, что и были какие-то скрытые системы... Однако не на обычной шахтерской добывающей станции. Это же не один из тех секретных объектов по перехвату псионической контрабанды где в свое время сам Уилхаф и служил, в конце концов! Дело закончилось тем, что Таркуса, как и нескольких техников пожурили за недостаточное обеспечение безопасности персонала станции, внесли пометку в личное дело, "взяли на карандаш" и отпустили. Хотя и провели аудит информационной системы станции, который обнаружил факт нарушения работы с цифровыми документами, но ни одного псионика так и не прислали, что давало вдоволь времени как следует подчистить следы ритуала. Хено Лоарх Фемис перевелся на одну из кораблестроительных станций, перед этим передав Уилхафу кое-какие весьма занимательные псионические практики прямо в разум. Как раз в ближайшее время их изучением Таркус, пожалуй, и займется. Культ начал успешно, хотя и медленно (из-за систем наблюдения, всеобщей слежки и развитых спецслужб ОНС) распространяться. Большинство его членов, разумеется, и понятия не имели, на кого они работают, считая все частными сделками, скрывающими за собой максимум какую-нибудь не слишком опасную контрабанду. Ключевой состав культа был, как правило, сосредоточен на таких вот ничем не примечательных шахтерских добывающих станциях. Там же (а по возможности, и вовсе на отдаленных астероидах) проводились ритуалы, выгодные и Нахараизифу, и культистам. Данные об инциденте на станции, разумеется, не дошли до высшего руководства, попав лишь в общую статистику несчастных случаев, время от времени происходящих во всем ОНС.