Часть 1

Шли месяцы. Юко росла здоровой девочкой. Когда малышке исполнилось три месяца, королевская семья узнала радостную новость: супруга вождя снова беременна. Мужчина был вне себя от радости и с нетерпением ждал рождения ребёнка, предвкушая появление наследника. Юко было уже год, когда родилась её сестра. Роды проходили тяжело: час сменял другой, а муки первой леди Севера только нарастали. Лицо её стало бледнее мела, мокрые от пота волосы прилипли ко лбу, глаза налились слезами от боли. Повитуха — старуха с быстрыми узловатыми пальцами — то и дело щупала живот роженицы. — Тужься, милая, тужься, — причитала она скрипучим голосом. Очередная потуга накатила, как волна в половодье, выгнула тело дугой и схлынула. Женщина обмякла. Ребёнок явился на свет, но не издал ни звука. Эта тишина была гораздо страшнее крика. Малышка молчала и практически не подавала признаков жизни. Повитуха и целители не понимали, что происходит с младенцем. В отчаянии вождь обратился к мудрецам, желая спасти дочь. Те в свою очередь посоветовали отнести новорождённую принцессу в полнолуние к священному оазису духов и окунуть девочку в воду. Руки молодого мужчины дрожали от переживания и страха за своего ребёнка, когда он опустил её в оазис. Первые секунды ничего не происходило, но потом пруд засветился. Дух луны подплыл к малышке, делясь с ней жизненной силой. Пушок волос на её голове побелел, и с глубоким вздохом она громко заплакала. Вождь безмолвно прижал ожившую дочь к груди, и его жена назвала её Юи. На следующий день Юко привели в покои родителей, чтобы она познакомилась с младшей сестрой. Служанка поднесла принцессу к колыбели её сестрёнки. Две малышки смотрели друг на друга любопытными глазами, и в один момент девочки улыбнулись одновременно. С этой секунды все поняли, что две сестры будут неразлучны. Юко каждый день была с Юи. Их связь крепла с каждым днём, как и сила Юко росла с каждым днём. Любой всплеск эмоций маленькой принцессы сопровождался дрожанием стен и взрывами некоторых ледяных изделий. Вождь не знал, что делать с безмерно растущей силой дочери. Для обучения она была слишком маленькая, а оставлять всё так было нельзя: из-за отсутствия контроля магии она могла рано или поздно навредить себе и, возможно, кому-то другому. Арнук постоянно искал способ обезопасить старшую дочь от себя самой. Решение пришло к нему в видении: духи луны и океана велели приводить Юко к ним каждый день и оставлять её одну с ними. Он так и сделал. С того момента неконтролируемые всплески магии у принцессы прекратились. Арнуку было интересно, что там происходит, пока малышка была с духами, но он не смел нарушить указ духов. Спустя четыре года Юко начали обучать наукам, этикету, традициям и магии целительства. Из-за постоянных занятий девочка стала проводить очень мало времени с младшей сестрой. Маленькая Юи постоянно капризничала, требуя внимания старшей сестры. Та в свою очередь старалась проводить каждую свободную минуту с Юи. В таком бешеном ритме прошло пять лет. К своему десятилетию Юко стала лучшим целителем, несмотря на юный возраст. Югода гордилась своей ученицей. На последнем уроке целительства девочка разговорилась со старушкой: — Мне не верится, что моё обучение уже подошло к концу, — грустно пробормотала девочка. — Спасибо за вашу заботу и терпение во время моего обучения. Югода нежно улыбнулась: — Мне было только в радость, принцесса. И помните: мои двери всегда открыты для вас. Девочка широко улыбнулась и обняла свою учительницу, уткнувшись ей в грудь лицом. Юко пустила несколько слезинок, маленькие плечики едва заметно подрагивали. Пожилая женщина нежно поглаживала принцессу по спине. — Не плачь, дитя. Это лишь один из этапов твоей жизни. Я всегда буду рада тебе. — Я буду приходить к вам, — девочка медленно отстранилась от объятий и села ровно. — Вот и всё. Иди, девочка, а то принцесса Юи опять замучает служанок расспросами, где ты. Юко улыбнулась, ещё раз обняла на прощание Югоду и ушла. Выйдя из юрты, девочка чуть не оказалась сбита с ног своей младшей сестрой. Юи повисла на шее у Юко, громко смеясь. Девочки обнялись. — Долго ждала, Юи? — Юко нежно погладила сестру по голове. — Нет, недолго, — малышка широко улыбнулась и добавила шёпотом: — Сестрёнка, покажи свою магию воды, пожалуйста. — Юи глядела щенячьими глазами. Юко тяжело вздохнула, но улыбнулась: — Хорошо, но только не здесь. А то отцу доложат, что я снова нарушила эти глупые правила. Девочка взяла сестру за руку и повела во дворец. Быстрым и нетерпеливым шагом принцессы зашли на задний двор и, пройдя сквозь маленькие двери, оказались в священном оазисе духов. Скинув шубы, девочки побежали к водопаду. Ловким движением рук Юко вытащила из водопада немного воды и начала манипулировать ею. Чувство всеобъемлющей свободы захлестнуло её. В такие моменты она ничего не замечала, оставаясь в уединении с собой — без правил и запретов племени, без давления и ожиданий. Лишь она и её магия воды. Так могло длиться долго, но всё прервалось от грубого голоса вождя: — Юко. Брови Арнука сдвинулись к переносице, он строго смотрел на старшую дочь. Девочка вздрогнула, потеряла контроль и заморозила воду в своих руках. Лёд упал на землю, разбившись. Юко опустила голову, не смотря отцу в глаза. Она уже не в первый раз попадалась отцу на этом и представляла, как он сейчас зол. — Почему ты меня ослушалась опять? Юко? — из-за молчания девочки мужчина тяжело вздохнул. — Не молчи. И в этот момент её прорвало: — Мне мало целительства, отец. Я хочу полностью использовать свою магию. Она часть меня, мой воздух. Отец, я не могу без магии. — Принцесса подняла глаза, в них пылала решимость отстоять свою сущность, свою силу. Арнук тяжело вздохнул: — Я понимаю тебя, Юко, но наши правила и обычаи... даже я не вправе их нарушать. — Но, отец... — Никаких «но». Если хочешь нарушать правила, то хотя бы прячься лучше. — Мужчина развернулся и направился к выходу из оазиса. — Идите со мной, девочки. Принцессы переглянулись и побежали за отцом. Проходя по многочисленным коридорам, отец с дочерьми наконец достигли его кабинета. Мужчина сел за стол, сложил руки в замок и серьёзно посмотрел на Юко. — Юко, ты помолвлена с сыном могущественного генерала из Царства Земли. Этот союз поможет нам в войне против Народа Огня. По положению он сравним с царевичем Земли, так что это довольно выгодно. После последнего нападения мы сильно ослабли, и это единственный способ укрепиться. Тишина нависла в воздухе, Арнук смотрел на дочь серьёзным, но печальным взглядом. Он не хотел выдавать её замуж за чужака, но другого выбора на тот момент у него не было. Мужчина смотрел на дочь с надеждой, что она поймёт его. Юко долго молчала, но всё же кивнула. — Когда? — спросила Юко только это. — Через неделю вы встретитесь в нейтральных водах для знакомства друг с другом. А свадьба состоится после твоего совершеннолетия. — Я поняла тебя, отец. Арнук с облегчением выдохнул и дал дочерям знак, что они могут идти. Развернувшись к двери, Юко с силой сжала дверную ручку и вылетела из кабинета отца. Юи пыталась догнать сестру, но была слишком слабой. Юко бежала к оазису духов. Она злилась и понимала ситуацию. Ей хотелось как можно скорее попасть в своё укрытие — к духам луны и океана. Девочка распахивала двери на своём пути и наконец оказалась в оазисе духов. Скинув шубу, Юко подошла к рыбкам кои и опустила руки в воду. Та засияла нежно-голубым светом. — Не хочу уезжать. Не хочу замуж за чужака. — Девочка плакала. Она понимала, что это ради племени, что она уплывёт из родных вод ещё не скоро, но слёзы всё равно текли по её детским щёчкам. — Вы же не оставите меня? Туи? Ла? Рыбки кои подплыли вплотную к девочке, их лбы засветились, и она услышала голоса духов: — Мы всегда с тобой. Везде, где луна и вода. Голоса эхом отдались в голове девочки. Она улыбнулась сквозь слёзы. Духи были рядом с самого её рождения. Юко чувствовала их каждой клеточкой своего тела и души, они были для неё частью семьи. Девочка не представляла жизни без них. Именно Туи и Ла учили её магии воды, поэтому у девочки прекратились неконтролируемые всплески силы. — Вы мне как вторые родители, — прошептала Юко. Всю неделю перед отплытием девочка пропадала у духов по несколько часов, а всё остальное время проводила с семьёй. Хотя плавание должно продлиться всего несколько дней, Юко хотела как можно больше времени провести с родными. В день отплытия девочка стояла на пристани, съёжившись от плохого предчувствия. Ледяной ветер трепал её белоснежные волосы, щёки раскраснелись от мороза. Выдохнув тёплый воздух, Юко сильнее закуталась в шубу и прижалась к матери с сестрой. Семья пришла проводить её. Арнук командовал слугами, чтобы на корабле было всё необходимое для комфортного недельного проживания. Закончив организацию, он подошёл к дочери и обнял её. — Это всего на неделю, дочка, — тихо сказал мужчина, поглаживая дочь по голове. — Я знаю, — прошептала Юко. — Но у меня плохое предчувствие, отец. Будто случится что-то плохое. — Ты просто нервничаешь. Всё будет хорошо, и через неделю ты снова вернёшься домой. Юко кивнула, отстранилась от отца и направилась к кораблю. Взойдя на палубу, девочка неотрывно смотрела на семью — на мать, отца и Юи. Принцесса стояла на одном месте, пока родные берега не скрылись из виду. Только после этого она тихо ушла в каюту. Через несколько дней они наконец встретились с кораблём генерала из Царства Земли. Два судна стали как можно ближе друг к другу, матросы скинули трап, чтобы соединить их. Юко наблюдала за этим. Лёгкий морской бриз ласкал детское личико. Он был тёплым, совсем не похожим на ледяной ветер её родины. Девочка подняла взгляд: с другого корабля на неё смотрела пара ярко-зелёных глаз. Мальчик двенадцати лет стоял на палубе, не отводя взгляда. Он уже оценивал её. Несмотря на свой юный возраст, мальчик имел уже солдатскую выправку, твёрдый и спокойный взгляд. По трапу он взошёл на её корабль. Остановившись перед ней, он почтительно поклонился, сложив руки на уровне груди: правая рука сжата в кулак, левая ладонь накрыла его, традиционное приветствие народа земли. Юко повторила жест, прямо смотря ему в глаза. — Рад нашей встрече, принцесса Юко. Моё имя Тао. Она начала рассматривать его. У него было лицо, будто высеченное резцом: резкие линии скул, прямой нос с тонкими крыльями, чётко очерченный подбородок. В этих острых чертах читалась врождённая настороженность. Он не улыбался широко, а лишь слегка приподнимал уголки губ, словно взвешивая каждое слово. Взгляд зелёных глаз был прямым и изучающим, без детской наивности. — И я рада нашей встрече, Тао, — тихо проговорила девочка, выпрямляясь. — Хотя должна признать, что не понимаю, почему наши отцы решили, чтобы мы встретились в открытом море. — Для меня это тоже загадка, принцесса. — он чуть приподнял уголок губ. — Но вода вокруг выгодна вам. Девочка чуть улыбнулась: — Вы правы. Разговор между детьми совсем не вязался, и взрослые вокруг них это заметили. Воцарилось неловкое молчание. Юко отвела взгляд к воде, не зная, что сказать. Нежная гладь переливалась бликами, отражая облака и бескрайнее небо. Они стояли молча, изредка перекидываясь односложными фразами. В итоге было принято решение возвращаться домой. Перед уходом Тао повернулся к Юко и еле заметно улыбнулся. — Мне было приятно провести с вами время, принцесса. — Он поклонился и вернулся на свой корабль. — И мне тоже, — ответила девочка, глядя ему в след. Ночью, когда корабль был уже на полпути к Северному полюсу, Юко проснулась от взрывов. Сначала она подумала, что это сон. Но крики, запах дыма, топот — всё было слишком реальным. Вода вокруг корабля нагрелась — она чувствовала это кожей, каждой клеточкой. Дверь каюты разлетелась в щепки от огненного удара. В дверном проёме стоял силуэт. Красные доспехи. Жёлтые глаза. — Какая удача... — усмехнулся он. — Сама принцесса Севера. Юко отступила к стене, выставив перед собой руки. Вода в кувшине на столе вздрогнула, готовая подчиниться.