Предисловие

В моей таинственной лавке собрано много всего. От пыльных книжек, старинных амулетов и непонятных древних реликвий. — Не трогайте это! Очень хрупкая вещь. Так вот, собрано всё — вплоть до невероятных историй. Истории… они живут здесь. Между пыльных фолиантов и засушенных трав, в трещинах старых досок и в тех безделушках, что никто не решается купить. Я знаю много историй. О нашем мире. И не только. Да-да, не смотрите на меня так. Бывает, что истории сами находят тех, кто готов их слушать. А я… я только провожу их через свой голос. О! Вижу, вас заинтересовала эта книга. Старинная, как я сам. Красная, со странной потёртой надписью. О её истории… когда же это было? Дай-ка подумать… хм… Уже и не помню. Но я помню, кто мне её рассказал. Тогда я был совсем мальчишкой, но об этом потом. И я помню, к чему она привела. Интересно? Тогда присаживайтесь, мои юные друзья. Слушайте. Я расскажу вам одну историю. Таинственную и печальную. О мире, которого никто не знает — или которого вовсе не было. О давних временах, стёртых, как пыль с книжной полки, — или так и не наступивших. О далёких местах, что не найти ни на одной карте, сколько ни ищи. О мире, в котором всем правили Боги. Об одной истории — той, что помнят все, кто жил там, и той, что знаю лишь я… И о том, как она повлияла на судьбы… Я расскажу вам один миф, что покрыт белой пеленой «слепоты», которую я приоткрою для вас. А после моей истории — о нём вновь забудут, как и о всём, что некогда существовало. Миф, о котором знали все и не знал никто. Миф о вере в Великих Богов, правящих всем сущим. О благоговейном, но слепом почитании людей. Миф о прекрасной, всеми обожаемой, миролюбивой и доброй Богине Жизни, что создала всё живое. О Великом Короле — мудром и сильном правителе, возжелавшем совершить невозможное ради своего народа и преодолеть саму смерть. О его младшем брате — завистливом и алчном Принце, что жаждал помешать Королю, дабы захватить власть над Империей и узурпировать трон. И о мрачном, бесчувственном, жестоком и ненавистном всеми Боге Смерти, забиравшем всех, кто ему не мил, ибо люди в его глазах — лишь жалкие пешки, чьи жизни ничего не стоят. Но это также и миф о любви. Безумной. Желанной. Отвергнутой. Жалкой и невзаимной… О любви смертного к Богу, что никогда не явится к нему. Что даже и не взглянет в его сторону. И о любви Великого Бога к смертному — к человеку, что не может ему принадлежать… Или, быть может, всё было иначе? Может это на самом деле и есть та «пелена», о кой я говорил раньше? А может это та «истина», в кою верили люди? А может этого и не было на самом деле. Я расскажу вам то, в что верю сам. Или желаю верить… Ведь если подумать, мир что я описал кажется слишком простым. Сразу ясно кто есть кто. Добро. Зло. Но так ли это? Ведь что, если все же… Это миф о всемогущей, тщеславной, горделивой и притворной богине Жизни, которой безразличны все, кроме неё самой. О самовлюблённом, алчном, безумном и глупом Короле, правителе далёкой восточной Империи, кой вознамерился убить саму смерть — ради бессмертия и власти на вечные века. О его младшем брате — умном, искреннем, очаровательном и вольном Принце, что безответно влюблён в саму Жизнь — и потому готов помешать Королю, ибо понимает: без «Смерти» мир попросту рухнет. О Богине Смерти, что добра, милостива и человечна, кое не позволительно Богу. Видя страдания людей, ведет их к счастью, но своим путём… Но всё же это миф о любви. Безумной, жалкой и безответной любви Смерти и смертного. Вот как я помню эту историю…

***

Всё началось во времена всеобщего поклонения Богам. Больше всего люди почитали Богиню Жизни — Лафаэль. Она была милосердна и прекрасна, и люди любили её всей душой. Она дарила саму жизнь, и пока они славили её имя, мир цвёл, словно первые весенние цветы. Но стоило им забыть о ней — Лафаэль отворачивалась от мира, словно забирая с собой сам свет Синрисса. И тогда наступали самые тёмные и страдальческие времена, названные Правлением Смерти. Меньше всего те люди обращались к Богу Смерти — Дезальду, по крайней мере так его называли. Его боялись до дрожи и делали всё: молились другим богам, усерднее поклонялись Лафаэль и даже приносили жертвы самой Смерти — лишь бы тёмные века не возвращались. Согласно древним мифам, сказаниям и письменам, Богиня Жизни и Бог Смерти были братом и сестрой. Старшей из них была Лафаэль — хотя иные народы звали её Вивель, Зои или даже Жизэль — но всегда это означало одно: сияющую, милостивую, несущую саму жизнь. Их мать, чьё подлинное имя кануло в хлябь времён, была Богиней самой Природы, Вселенной, Началом всего сущего. Отцом же их, по некоторым толкованиям, было само Время. По одним легендам, мать покинула детей, вручив правление над людьми в их руки. По другим — она растворилась в собственном творении, став самим миром. Люди же судачили разное: будто Жизнь и Смерть были мужем и женой, и что от их союза родились прочие Боги. Как Бог-воплощение звезды Синрисс, что была для них солнцем — Аэлион. Как Богиня Весны и Плодородия, Раннего урожая — Харвис, подарившая зерно и теплоту после снегов. Или как Бог Огня — Игнёрн, даровавший тепло и защиту. Но как водится, даже в таком мире люди оставались слепы. Они не знали правды, лишь пересказывали то, что им сказали, то, что было им удобнее, понятнее и… утешительнее. Так и пролетали века. Жизнь правила людьми, а Бог Смерти вечно оставался в тени своей чарующей, прекрасной и светлой старшей сестры. В тени хаоса и раздора. В тени смерти и мучений людей. И в этой тени хранилась правда. Та, о кой уже никто не помнил. Правда о том, кем на самом деле был Бог Смерти. И о том, что на самом деле построила Богиня Жизни. А теперь позвольте окунуть вас в тот самый мир живых Аурэл — вселенная Зарталис. Мир богов, королей и забытых тайн. Протяни мне свою руку, устреми свой взор и услышь меня. Мы отправимся прямиком в цитадель Великих Богов. Прямо на Виктэйру. Если готовы — тогда начнём. «Миф о вере, любви и Смерти»!