Часть 1. Кажется, началось

Всё началось с тихого, предательского скрипа — будто ветка намеренно подставила спину под вашу лапу. Затем запах — не хвои, а промёрзлой земли и пустоты. И только потом — чьё-то прерывистое дыхание, навевающее мысль, что огромный дикий зверь встал у вас за спиной и жадно рассматривал, с какой части тела начать свой ужин. А может, это лес отрастил себе лёгкие, а вы, подобно назойливой мокроте, застряли у него в груди? С каждым шагом деревья становились чернее, отращивали новые ветки, которые тянулись к вашим лапам, хвосту, спине — так, словно желали поскорее попробовать на вкус кошатину. Самое страшное, что вам самим стало любопытно: и правда, какая самая вкусная? Хвост навряд ли, он совсем костистый… Мысли путались. Пугали. Дышать стало сложнее, точно лёгкие наполнились ледяными камнями. Под этой тяжестью хотелось упасть на землю, выплюнуть их, избавиться к чёртовой матери! — сделать что угодно, лишь бы приглушить боль. В следующее мгновение вы поддались желанию запихать в рот как можно больше снега. Пока держали его во рту, боль в лёгких перепрыгнула на горло, на зубы, в мозг. Хорошо. Так лучше. Вы вспомнили, что с вами были друзья. Вы пришли в этот проклятый лес вместе, потому что решили поучаствовать в турнире. Раньше вы спрашивали, какое название лучше всего подходит команде, а сейчас у вас один вопрос: живы ли остальные её участники вообще? Нужно двигаться дальше. Возможно, они смогли выбраться… живыми. Стоило вам смириться с этой мыслью, вы резко почувствовали, как земля под лапами исчезла. Сердце успело пропустить несколько ударов, прежде чем гравитация сделала своё дело: вы упали вниз, кубарем прокатившись по грязи, смешанной со снегом. Доподлинно неизвестно, сколько времени вы провалялись без сознания, но когда очнулись, то обнаружили, что в этом “снежном колодце” вы не одни. Разного цвета глаза смотрели на вас со всех сторон: кто-то дружелюбно, кто-то презрительно, кто-то нейтрально, а кто-то и вовсе отвёл взгляд, словно ничего не произошло. Чья-то лапа медленно потянулась к вашему плечу, затем вторая повторила это действие. Вы напряглись, шерсть встала дыбом, адреналин ударил в виски, а дыхание стало сбивчивым и обжигающим. В любой момент ваша жизнь могла оборваться, однако вы не вправе помирать здесь в одиночку без боя — уж кого-то нужно забрать с собой! Вы уже представили в красках свой красочный уход из жизни, но вдруг знакомый голос, будто крошечная змея, прополз сквозь шум в вашей голове и достиг рассудка. Вы услышали: — О мой бог, ты тоже здесь! — Что..? — Вы задержали дыхание. — Ну ты чего, всего на пару мгновений разделились, а ты нас уже забыл, — обиженным тоном произнёс собеседник. Он наконец вышел на свет и вы увидели одного из своих товарищей. Следом вышел и второй, покачал головой и нервно дёрнул ухом. Видимо, энтузиазма своего товарища он не разделял. — Рад, что ты в порядке, — только и сказал он. Вскоре на свет вышли остальные. Многие из них были вам знакомы: с кем-то пересекались на межфракционных тренировках, с кем-то болтали во время патрулей — всё это участники турнира, которые, как и ваша команда, были в списках и приглашены. Потребовалось некоторое время, чтобы узнать историю каждой команды и прийти к выводу, что они идентичны: странное поведение леса, словно он пожирал тебя глазами, мучительная боль по всему телу, попытка сбежать, затем падение в снежный колодец. Стоило вам начать думать, как выбираться отсюда и в целом из этого леса, вы услышали звонкий девчачий голос, раздавшийся где-то сверху. — Ну и ну, попались! — Простите?! — ошарашенно выкрикнул ваш товарищ. Он сощурил глаза, словно этим действием хотел телепортировать собеседницу к себе и рассмотреть её получше. — Откуда вы такие красивые взялись, а? — Из Ветра! — Из Северного Клана! — Из Речного племени! — Из Клана Падающей Воды! Собеседница округлила глаза в притворном удивлении и засмеялась: — А я думала от мамы! Она с поразительной внимательностью и огромным удовольствием рассмотрела реакцию каждого пленника снежного колодца, будто пытаясь вычислить, кто из них возмутился сильнее. Определив любимчика, она подмигнула ему и спросила в толпу: — Так что, вы хотите на волю? — А ты нам поможешь? — без особых надежд, скорее, просто из вежливости поинтересовался кот из Клана Падающей Воды. — Конечно! Я обожаю помогать! — Она сложила лапки на груди, изображая трогательную искренность. — Но я не благотворитель. У меня свой ценник. — Чего ты хочешь? Как видишь, платить нам особо нечем. — Нашли кому верить! — фыркнул воитель из племени Ветра. — Появилась из ниоткуда, лыбится и помощь предлагает, явно издевается над нами! Вы что, в сказку попали, чтобы в это поверить? — Как грубо. — Собеседница сощурила синие глазки, наклонила голову и улыбнулась. Затем продолжила нейтральным тоном: — Я правда могу помочь, но и от вас ожидаю ответную услугу. С этими словами за спиной незнакомки потянулись, точно змеи, чёрные сухие корни. Ветер подхватил их неприятный глухой скрип и разнёс по всей округе, специально или же случайно выкапывая воспоминания котов о прошедшей ночи, которые они предпочли бы зарыть глубоко в памяти. Чёрные жилы начали медленно сползать вниз по стенкам снежного колодца, но остановились, словно ожидали дальнейших указаний хозяйки. Что она прикажет на этот раз? Напасть на них? Испугать? Схватить и подвесить в воздухе? А может, растерзать на кусочки? Но хозяйка лишь терпеливо улыбнулась и смотрела на своих незваных гостей. — Так значит, из-за тебя мы здесь? — с плохо скрываемым презрением прошипел оруженосец речного племени. Надо же, такой маленький, но столько силы в его голосе! — Этого я не говорила, — она пожала плечами. — Ну так что, какой ваш выбор? — Говори, что тебе нужно. — Вы ведь куда-то держали путь, верно? — Она сделала шаг вперёд, и куски льда посыпались с уступа прямо вниз. — На турнир, кажется? — Да, на межфракционный турнир. — А устройте этот свой турнир прямо здесь, — её голос опустился на полтона. — В моём лесу. Мне скучно, а вы… такие шумные и отчаянные. Будет на что посмотреть. — Издеваешься? У нас даже организаторов нет, они ждут нас в точке сбора! — Ваши организаторы? — Незнакомка приложила лапу к щеке в раздумье. — Они в соседнем колодце. — … — Ещё вопросы? — ЧТО ОНИ ТАМ ДЕЛАЮТ? ОНИ ЖИВЫ?! — Ауч, — она поморщилась от неожиданных вокальных способностей кричавшего кота. Корни, отреагировав на дискомфорт своей хозяйки, недовольно зашевелились. — Живы, конечно. Терпение вашей “спасительницы” казалось не безграничным, но где пролегала его грань — оставалось загадкой. Сколько вам готовы дать времени на размышления? Час? Минуту? А может, она прямо сейчас развернётся, уйдёт в следующее мгновение и никогда не вернётся? Коты всех четырёх фракций: и взрослые, и совсем юные — начали бурно размышлять над решением. В банк предложений поступали разные идеи, но всё сводилось к тому, что своими силами отсюда выбраться невозможно. Либо спасётся лишь половина, что, само собой, никого не устраивало. — Хорошо. Мы согласны провести турнир в твоём дурацком лесу! Услышав это, незнакомка растянула рот в улыбке. Насколько же она искренняя? Была бы эта улыбка такой же, если бы вы отказались от сделки? Однако решение принято. Уже не узнать. — Чудесно! И вот ваша награда. Белоснежная, словно самое чистое облако, кошка ловко спрыгнула вниз ледяного колодца и уселась на небольшом расстоянии от толпы котов. Теперь каждый, даже полуслепой, мог рассмотреть её облик и понять, насколько она необычна. Белых котов в ваших лесах предостаточно, однако её шерсть будто переливалась, играла с лучами и, что ни на есть, блестела на солнце, прямо волшебное покрывало. Хруст и скрип корней вырвал вас из забытья. Вы вспомнили, где находитесь, вспомнили, при каких условиях здесь оказались, вспомнили, что перед вами сидит и лучезарно улыбается далеко не самое доброе существо. К каждому из вас потянулось нечто тёплое и бесформенное. При ближайшем рассмотрении это оказались обрывки ткани, свалянные в комки, потрёпанные временем. — Неужели это… — Одежда, — подтвердила мысль белоснежная незнакомка. — Или кусочки того, что осталось от её бывших хозяев. Лес собрал их, как пыль, и теперь она ваша. Вы ведь не все с гор спустились, как коты Северного Клана? Надевайте, вам ведь холодно. Спорить никто не стал. Даже коты Северного Клана, известные своей устойчивостью к холоду, спешили воспользоваться подарком — всем хотелось поскорее почувствовать тепло! Так что следующие минут пять бойцы турнира под аккомпанемент хихиканья белоснежной кошки пытались разобраться, в какую дырку совать лапы, в какую голову, а в какую… всё остальное. — Теперь вверх! — радостно вскинула лапу незнакомка. Не успев уточнить, что значит её “вверх”, незаметно подкравшиеся ветки схватили вас и остальных бойцов турнира за все четыре конечности и рывком потянули вверх, прочь из снежного колодца. Вас подбросило так высоко, казалось, к самым верхушкам деревьев! А потом вы полетели вниз, прямо мордой в мягкие сугробы. Кошки всегда падают на лапы? Забудьте, в этом треклятом лесу законы свои! — Вот вы и выбрались, — довольная результатами, констатировала незнакомка. — Жду от вас незабываемое зрелище на турнирах! Мой лес — ваш лес, можете выбрать себе любое место для побоищ в радиусе километра. Главное, не вредите деревьям и друг другу. — Она указала лапкой куда-то вдаль, сощурила синие глазки и кивнула: — Ваших организаторов я тоже вытащила, они где-то в сугробах, должны скоро выбраться и начать… организировать. А ещё… …тень, резкая и чёрная, перечеркнула солнце и прервала монолог кошки. Большой ворон, размером с годовалого лисёнка, бесшумно опустился на сугроб прямо перед её носом. Снег под ним не провалился — он даже не смялся, будто птица весила меньше пушинки. — Юки, тебе пора идти. — Хорошо. — На её морде мелькнула тень — то ли досады, то ли смирения. Юки? Значит, это её имя? Больше ворон ничего не сказал. Лишь задержал взгляд на кошке ещё на несколько секунд, затем так же быстро исчез, взмахнув чёрными словно смоль крыльями. Ни единого упавшего пёрышка, ни единого следа присутствия на месте, где он только что сидел. Точно призрак. — У вас есть шесть-семь дней на каждый этап вашего турнира, после чего вы должны покинуть мои владения. Не потратьте время впустую. Сказав это, Юки развернулась и ушла в том же направлении, что и ворон. Некоторые попытались проводить её взглядом, но очень скоро кошка исчезла из виду, словно превратилась в снежные хлопья, а ветер подхватил их и унёс прочь. От целого калейдоскопа чувств шерсть на спине встала дыбом, прилипла к одежде, которая раньше принадлежала не вам. Но сейчас она ваша. А в будущем… вновь может обрести нового хозяина. Что ж… игра началась. Пора исполнять свою часть сделки.