Глава 1: Познающий

«Пора» Звон, играющий где-то в глубине разума, манил, нет, затягивал словно водоворот в самые глубины королевства Огрим шел среди знакомых мест Стоков. Правда он давненько тут не бывал, но он помнил бо́льшую часть дороги. Дороги к Изме. Ее голос резко пробудил рыцаря ото сна, заставив вскочить с постели и устремиться в путь. Она настойчиво звала его к себе в рощу, будто это было очень срочно. «Пора» Наконец, пройдя через зловония рыцарь оказался в Роще. Хотя зубья на клешнях жука были заточены как лезвие, Огрим дотрагивался до всего, что было здесь с особой осторожностью. Повредить нельзя было ничего. Вскоре перед Защитником открылся прежний вид его сокровища – Измы, вплетенной в лозы, коими она когда-то повелевала. Рыцарь привстал на одно колено и поклонился.       Ты звала меня, моя Изма?       Ответа не последовало. Вместо этого жука вдруг стал охватывать сон и он постепенно погрузился в глубокие грёзы.              ***              «Трррррррррр!»              Звон будильника заставил Корво открыть глаза и проснуться. Механическая коробочка верещала прямо возле головы, на тумбе. Свет ударил принцу прямо в лицо, отчего тот сонно поморщился. Вставать не хотелось совсем.       Не опоздает же он, если полежит еще пять минут?       Корво уже было потянул руку к заветному рычажку, но в самый последний момент будильник ускользнул с тумбы. Точнее сказать, его украли.              Флория!       Несмотря на слабое зрение, Корво всё же разглядел, что воришкой оказалась шаловливая сестренка.        Как это часто и бывает, младшие дети всегда любили похулиганить со старшими.       Попробуй отбери теперь, ха-ха!       Принцесса дразнясь потрясла своей находкой перед братом и выбежала в коридор.       Всё таки Корво пришлось встать. Он торопливо надел накидку на ходу и выбежал за дверь вдогонку за сестрой.              Флория была той еще озорницей. Убегая по коридору она успела потревожить слуг, в которых чуть не врезалась. Одну прачку она всё же сбила, опрокинув таз с бельем. Нисколечки не чувствуя стыда она побежала дальше. Корво не отставал, хотя и знал что Флория быстрее него. Но вот он почти догнал ее, собираясь поймать, как друг из-за поворота вышла Белая Леди. Сиблинги резко остановились, чтобы не врезаться в собственную мать.       Что за балаган вы тут устроили?       Флория забрала мой будильник!       пожаловался Корво.       Это я ее попросила. Ты в прошлый раз проспал целый час, когда решил прилечь “на пять минут”.       Принцесса озорно хихикнула, что явно не стоило делать.       Но я не просила тебя поднимать шум на весь дворец.       Королева была явно не в добром здравии.        Всему виной был недосып, вызванный появлением на свет, буквально два дня назад, еще двух малышей.       Они были близняшками, за исключением того, что отличительные черты располагались зеркально. Внешне они выглядели как тот сосуд из Зеленой тропы, но верхний рог на одной из сторон головы был сильно вытянутым как у Потерянного собрата.              Звали малышей Карл и Роза. Вторая была абсолютно спокойным чадом, тогда как ее близнец постоянно плакал. Орал он и пару минут назад, пока его не успокоила Корень. Конечно, всегда можно обязать об этом нянек, но в этом и заключается проблема. Малыш не терпел находиться у кого-то на руках кроме матери. Любая няня тут бесполезна.       Поэтому Леди и не высыпается. Приходиться вставать по ночам и убаюкивать сына, как например сейчас.       Принцессы себя так не ведут, Флория. Ты чуть не снесла всех на своем пути.       Сестра Корво конечно опустила виноватый взгляд в пол, но (как это обычно бывает , например, у собак) на самом деле не чувствовала ни малейшего стыда за свои поступки.              И напрашивается вопрос: неужели король с королевой так плохо воспитывают свою дочь, что она настолько распоясалась?              Ответ прост: она вся в своего отца. В это трудно верится, но такой скверный характер передался принцессе от Бледного короля.       У всех червов это в крови: бестактность, свобода воли, слепота к чужим границам и напыщенное самомнение. Правитель Халлоунеста был таким примерно до подросткового возраста, пока его не стали топать более сильные сородичи.              В общем, что это я тут отвлекаюсь от повествования, Корво ведь нужно собираться в академию.                     ***                     Город слез встречал принца тихим утром. Остальные жуки еще только просыпались, начиная новый день.       По правую сторону от Корво шел каролинг. Отводил и приводил обратно его всегда один и тот же страж. Очкарик понимал это по форме его головы: она была не такая как у всех, немного сплюснутая по вертикали. Провожать королевское детище до академии было именно его обязанностью.       А что за академия? Самая обычная Академия Художеств, построенная в столице после ухода чумы. По сути это был самый обыкновенный дом творчества, в коем было намешано много разных направлений: рисование, поэзия, театральное искусство и каким то образом архитектура, куда и пошел учиться Корво. Да, он всё еще художник, но в последние несколько месяцев его стала интересовать красота зданий ( дворца в особенности), а рисовать он и так умеет.       Как и следовало ожидать, Корво стал настоящей звездой в академии. Какая новость – с вами в одном здании учится сам принц!       Хотя он и поступил месяц назад, внимание к парню не сбавилось. Постоянный стресс в виде вездесущих липнущих сверстников, что так и направят познакомиться с королевской особой. Корво не давали покоя нигде. Даже во время обеда, когда наш художник пытался уединиться подальше ото всех, чтобы не нервировать себя чужими эмоциями, к нему обязательно кто-нибудь подсаживался и заводил диалог. Приходилось терпеть эту неприятную компанию, хотя иногда удавалось осмелиться вежливо отказать в общении.       Самым стрессовым для принца была официальность. На каждом шагу, по двадцать раз в день он слышал «Здравствуйте, принц Корво!», «Добрый день, принц Корво!» и видел бесконечные поклоны.       Ясное дело, что все обязаны были так делать, как никак перед сыном короля. Но очкарик, честно говоря, хотел, чтобы с ним общались в академии на равных. Хотел, чтобы ему не кланялись, чтобы обращались на «ты» сверстники, чтобы не добавляли это несчастное «принц» перед его именем. Конечно, ему удалось договориться со своими сокурсниками и парой знакомых, но ведь всё здание не переубедишь. Приходится терпеть.              Тем временем, нашего героя сзади окликнул знакомый голос.       Корво!       Он обернулся. Позади него шла компания его друзей. Марко настойчиво махал рукой.       О, привет!       Парень побежал к товарищам.              Так было каждое утро, когда компания вместе шла на учебу. Только вот Марко, Генри, Элена и Фэлион учились в университете. Он находился также в столице , но в другом месте, нежели академия. Так как ребятам идти было недалеко, они обычно собирались в компанию по выходу из дома, а потом уже подхватывали с собой Корво и шли с ним вместе, пока им в одну сторону. А уже после занятий принц ждал их возле того самого университета, и они возвращались домой вместе.              Фэлион приветственно потрепал Корво по плечу.       Здарова!       Для очкарика этот жест был грубоват, но он успел привыкнуть. Друг делал так всегда со всеми, он как никак самый крупный в их компании.       Как прошли выходные? – спросил Генри       Как обычно, ничего особенного. А у вас? – обратился Корво уже ко всем.       Принц Корво, не хочу вас отвлекать, но вы можете опоздать на занятия. –       сделал замечание подошедший к компании каролинг.       О, точно, тогда по дороге поговорим. – опомнилась вдруг Элена.              Пятеро подростков в сопровождении стражи продолжили путь. Они болтали то о всякой всячине, то об учебы, то просто хихикали.       Вдруг Марко поинтересовался:       Корво, тебе же недавно подарили новые очки, почему не носишь?       А… Они просто не совсем удобные, к ним надо постепенно привыкать, поэтому периодически ношу эти!                     ***                     Учебные будни.       Принц сидел за мольбертом. На холсте углем вырисовывались начальные очертания гипсовой постановки.              У жуков обучение на художественных направлениях всё почти также, как у людей. Забитые дополна тесные кабинеты, заставленные старыми мольбертами не первой свежести, полностью изрисованные в не самых приличных надписях, постоянно горячий чайник, проливающаяся вода из стакана и нехватка табуреток.       Из преподавателей на выбор всегда либо сморщенная женщина, которая старше всего здания академии лет на семьсот, держащая всю группу в ежовых рукавицах и готовая обесценить жизнь любого ученика за малейшую ошибку, разломав холст пополам.       Либо это был того же возраста мужчина, которого никогда не волнует его обязанности как преподавателя, потому он заходит в кабинет раз в полчаса, хвалит работы и уходит обратно. Если он и остается в кабинете, то только чтобы потравить байки из своей жизни. Даже нудное объяснение задания зашло бы куда лучше, чем эти истории.              У такого учителя Корво как раз таки сейчас и находился. Естественно он вышел за дверь, а потому однокурсники просто развлекались как могли, громко болтая каждый о своем.       Для принца это было эмоциональным адом. Вокруг него два десятка жуков и из каждого прут эмоции! Чувство было невыносимое, но парень терпел, дожидаясь перерыва, который будет уже вот вот через десять минут.              ***              А что же там у остальной компании?              Университет представляет собой большое здание с такими же большими и просторными аудиториями с трибунами, в каждой из которых могло помещаться до трехсот жуков. Студенты тут обучались пусть всего и на трех, но довольно разнообразных и обширных факультетах: экономика(на котором учился Марко), политика(на котором учился Генри) и юриспруденция(на котором учились Фэлион и Элена).                     Переместимся на второй из них.       Пожилой усатый профессор важно расхаживал туда-сюда вдоль первого ряда трибун, диктуя очень нудную и никому из студентов не нужную лекцию. Находилось конечно много тех, кто записывал всё слово в слово, но как это обычно бывает, всегда найдутся лоботрясы. Как, например, Генри. Парень удобно разложился на столе, положив руки под голову. Лекция действовала как колыбельная.              Марко тот еще ботан. На всех занятиях он всегда выполнял все задания первым, чаще всех поднимал руку и вызывался решить что-нибудь на доске. Как например и сейчас, когда он задумчиво склонился над тетрадью с расчетами.              “Веселее” всех всегда было у Элены. Хотя она и пытается всегда быть прилежной ученицей, делать всё вовремя и не переключаться на что-то другое кроме данной ей задачи, на голову всегда свалиться напасть по имени Фелион. Паренек всегда преследовал подругу на лекциях и садился на ряд выше нее, чтобы поотвлекать.       Так, в очередной раз жук захотел похулиганить.       Ай!       смятая бумажка прилетела точно в цель – прямо Элене в голову.       Фелион! Я же просила отстать от меня! Опять ты меня отвлекаешь!       девушка была готова полыхать от гнева.       Не дождёшься       Фэлион довольно ухмыльнулся. Шалость удалась.       Не буду таить, но на самом деле он делает это потому, что Элена ему не безразлична, но как привлечь ее внимания, не знает.              Корво и его друзья почти не изменились за два года.       Сам принц всё также рисует, скучает по Лань и Джей. За исключением он стал немного… ответственнее? Но об этом позже.       Марко всё также пытается заглушить игрой на пианино гневные возмущения пьяного отца, что в очередной раз что-то не поделил с королём.       У Генри всё абсолютно стабильно: полный дом братьев и сестёр, а скоро семья пополнится еще одним малышом.       Элена всё также терпела и подстраивалась под контролирующую мать.       А вот у Фелиона перемены : родители в процессе развода, и хоть его это не особо волнует(так как к матери он давно не чувствует привязанности), но всё равно испытывает легкий стресс.                     ***                     Сегодняшние занятия кончились.       Корво вышел на крыльцо академии. Студенты покидали здание, предвкушая как скоро окажутся дома.       Обычно каролинг всегда приходил заранее, но сегодня он почему-то запаздывает. Может он просто затерялся в толпе других жуков? Принц стоял возле крыльца и высматривал стражника.       И оказалось что он действительно опоздал. Его фигура внезапно возникла где-то в семидесяти метрах от академии. Самое неожиданное – он был не один. В припрыжку за ручку с каролингом шла… Флория..? Сначала Корво подумал что ему показалось.       Идя всё ближе к брату, обращалось всё внимание уже к принцессе. Жуки оборачивались, приветствовали ее и кланялись, что еще больше тешило ее детскую гордыню.       Флория, ты что тут делаешь? Тебе разве можно ходить одной вне дворца?       Мне папа разрешил! – жучишка высокомерно вскинула голову. – Я захотела посмотреть на твою академию.       А это что? – спросил принц, указывая на руку стража.       Это мой подарок! Чтобы он знал что особенный! Он теперь мой друг!       На запястье у каролинга красовалась завязанная в бантик пыльно-розовая лента.       Друг говоришь….       Да! Я дала ему имя! Теперь его зовут Гирун!       «Ну и имечко». Звучало оно довольно глупо, особенно для кого-то, как пустотного стража.       Принц взглянул на него. Хоть Гирун и пытался это скрывать, но по его лицу было видно, что ему было довольно неловко, и в целом не доставляла удовольствия мысль быть каким-то особенным среди таких же как он. Но всё-таки отказываться от такой королевской чести не стал.       Ну, пошли встретим моих друзей.       Да, пошли! – принцесса была знакома с детьми советников и всегда была рада их компании.       На самом деле Флории не хватало друзей. Она как никак учится во дворце сама. Если бы она была из обычной семьи и ходила в садик, то ей бы сполна хватало ежедневного общения со сверстниками. Но жучишка постоянно сидит в четырех стенах дворца. Корво – учится, папа –работает, мама – с малышами. Приходится довольствоваться друзьями брата, когда посчастливиться их встретить, дядей Огримом, что раз в недельку таки заглянет к Бледному на чай, или, наконец, начать таскаться за случайным каролингом.              Компания уже ждала Корво возле крыльца университета. Парню пришлось поторопиться за счет опоздания стражи, но друзей не волновало, если тот придет на пару минут позже.       А вот сам принц спешил.       Снова привет, как прошел день? – Корво подошёл товарищам.       Как всегда скучно… – Генри никогда не интересовала учеба.       Конечно, ты же по-любому опять спал.       Ой ой ой, вы посмотрите на нашего зубрилу. Марко, как думаешь, через сколько дней тебе надоест?       С чего ты взял что мне должно надоесть? Я делаю это, потому что мне нравится. – он явно был задет такой насмешкой.       Ну ну, посмотрим.       Ну так что, может как обычно погуляем в Садах? – спросила Элена.              Все кроме Корво согласились.       Простите, сегодня не могу. У меня тренировка.       Тогда в другой раз. Увидимся!       Ребята попрощались и пошли каждый в свою сторону. Корво, Флория и Гирун – назад во дворец, остальные – на трамвайную станцию.                     ***                     Пока еще нет времени отдыхать –надо готовиться к тренировке.              Принц переодевался в своей комнате. Для всех учебных заведений в Халлоунесте была единая форма: довольно простое прямого покроя мутно-синее подобие кандуры, но без рукавов, а на плечи надевалась двухслойная белая пелерина.       Парень уже снял форму и сменил ее классической королевской накидкой. Затем подошел в угол комнаты. Там стоял его боевой трезубец. Такой же есть и у Бледного короля, но отцовский был куда острее, прочнее и узорчатей. Для Корво это было неважно, ведь самое главное, что оружие было как у родителя.              В последнее время наследник стал всё больше пытаться походить на отца. Он внезапно задумался о том, что когда-то и он будет править Халлоунестом, и это пробудило внем небольшую ответственность и желание готовиться к своей будущей роли уже сейчас. В том числе это произошло и потому, что новые друзья явлились детьми королевских советников.       Принц также вспоминал о Джей, которая безупречно ( по крайней мере, для него это было именно так) сражалась. Поэтому он попросил черва научить его боевому искусству.              Корво взял свой ученический трезубец. Он решил немного с ним побаловаться и стал размахивать им направо и налево. По неосторожности парень неудачно замахнулся и рукоять оружия угодила в строну полок, а дюжина книг повалилась на пол.       Принц присел, чтобы собрать их и с удивлением обнаружил, что они, кажется, не перебирались тут с самого его детства. Среди художественной литературы лежали детские сборники сказок.       Внимание привлекла “Энциклопедия диких существ Халлоунеста”. Корво заметил, что закладка находилась на середине книги – значит он ее не дочитал?       Ему вдруг стало интересно немного полистать энциклопедию, пока до тренировки еще было время. Он начал с того же места, где остановился несколько лет назад.       Книга делилась на главы по регионам. Долистав раздел Города слез парень перешел к Краю королевства. На страницах были всё те же знакомые обитатели, о которых он слышал, но внезапно кое что заставило принца остаться на странице подольше.       На одном из разворотов было описано существо, о котором доселя не знал. Рисунок совершенно незнакомой твари располагался на листке.       «Черный дробильщик.              Крупный хищник, чье тело из тяжелого черного хитина во много раз длиннее тела жука. Скрывается в глубоких туннелях и выбирается на поверхность лишь для стремительной атаки, используя огромные острые жвала. Дробильщик массивен и неповоротлив, но сила его укуса не оставляет жертве шанса. В древних записях упоминается, что этот вид населял окраины королевства до прихода Чумы, но вскоре покинул земли Халлоунеста, предположительно во избежание заразы.»       «Странно, никогда о таких не слышал». Принц хотел продолжить изучать энциклопедию, но его прервал голос отца за дверью.       Корво, ты готов к тренировке?       Да, сейчас иду!       Он бегло закрыл книгу и вернул ее на полку.                     ***                     Просторный белый зал, залитый светом фонарей. Высоченные узорчатые окна. Могучее эхо, раздающееся от каждого шороха.       Отец с сыном стояли друг напротив друга. У обоих в руках трезубец.       Ну что, начинаем. –       Бледный король задумчиво схватил рукой подбородок.       Такс… на чем мы в прошлый раз остановились?       После небольшой паузы раздумий, Черв продолжил:       А, точно! Мы должны были перейти к уже новому материалу. Но сначала как всегда разомнемся, потом повторим прошлые приемы и уже займемся следующим.       Кстати говоря, я решил немного обновить нашу разминку.       И как же? Не успел Корво договориться, как Бледный внезапно побежал на него, нацелив оружие и с силой замахнулся на сына. Тот хоть и очень напугался, но всё-таки успел увернуться. Второй замаз не заставил себя долго ждать и король нацелился уже точнее, но его сын успел переградить трезубец рукоятью своего. Вдруг в голове черва раздавоя голос его совести:       «А ведь когда то мы тренировал Полого в этом зале. Мы потом после его смерти даже смотреть в сторону двери этого зала не мог.»       Да, было время. Но я это давно отпустил. Теперь тут обучается Корво, и его навыки пойдут на благое дело.       Мы гордимся им.       Да, верно.              Нежданная битва так и продолжалась: то удар, то уворот.       В один момент правителю удалось повалить сына на спину. Но принц не сдавался. Он упорно перерывал своим трезубцем отцовский, когда тот с размахом летел в его сторону. Юный воин хоть и понял, что черв специально напал так неожиданно, но все равно действовал слегка хаотично из-за страха.       Наконец Бледный король победил. Рука Корво дрогнул и упершеейся в рукоятку лезвие трезубца соскользнуло на пол вместе с остальным орудием. Благо в сына монарх не попал.       Неплохо сражаешься! Надеюсь, не сильно напугал тебя, хе-хе!       Есть такое… Как я справился?       Инициативы не хватает       Как это?       Ты только защищаешься.       Черв протянул руку ученику, помогая встать и затем продолжил:       Совсем не нападаешь, даже не пытался. Как ты победишь врага, если только уворачиваешься? Но в целом, молодец, долго держался.       Правитель потрепал принца по плечу.       Готов изучать новый материал?       Да!       Тогда слушай. Следующее, чему тебе придется научиться – прыжки. Одна из самых важных вещей в сражении! Когда знаешь базовые приемы и умеешь высоко и далеко прыгать, то тебе открыты почти все возможности нападения и защиты.       Ого, не думаю, что я хорош в этом…       Да ничего, я тебя научу. Полый был тот еще скакунишка! Правда придется трудновато. Я знаю пару надежных приёмов, но уже не могу их продемонстрировать. Я ведь уже не тот, Корво…. Да и тогда я часто помогал себе крыльями, так что тебе придётся обойтись без них.       Остальное время тренировки только и состояло из того, что принц всё время скакал по залу, пытаясь узнать максимум своих возможностей. Его это сильно утомило, но занятия кончились довольно быстро.       Наконец, король похвалил сына, поблагодарил за тренировку и убежал к своим обязанностям, так как он и так задержался.              Корво всё еще стоял в зале и размышлял о сегодняшнем уроке. Он оценивал себя и пытался анализировать свои ошибки, которые его естественно подавляли. От самокритики не убежишь.       «Хорошо, что у папы находится время на меня. Надеюсь, что он гордится тем, что я стремлюсь быть похожим на него. Я буду хорошим королем. Совсем как он.