Пролог: Пятно в чаще

Лес смердел гнилью и сырой землей. Эния не чувствовала ног — они превратились в свинцовые колоды, которые она механически переставляла, спотыкаясь о выступающие корни. Ветки хлестали по лицу, оставляя царапины, но девочка даже не морщилась. Боль притупилась, уступив место тупой, звенящей пустоте в голове. Она не ела два дня. Или три? Время в этой чащобе текло иначе, вязко, как смола, она не помнила почему оказалась здесь и куда идет. Девочка остановилась, чтобы перевести дыхание, прислонившись к стволу, покрытому скользким мхом. Сердце колотилось где-то в горле, сухое и испуганное, как птица в клетке. Хруст ветки прозвучал подобно выстрелу. Эния резко обернулась, но слишком медленно. Из подлеска вынырнула тень. Грубая рука, пахнущая прогорклым салом и потом, схватила её за волосы, дернув назад.Девочка вскрикнула, но звук захлебнулся, когда к её горлу прижалось холодное, зазубренное лезвие. — Гляди-ка, Гант, лесная фея, — прохрипел голос над ухом. Их было трое.Оборванные, с белесыми шрамами на небритых лицах, в стеганых куртках, пятнистых от грязи и чужой крови. Бандиты. Падальщики, которые в этих краях были страшнее диких зверей. — Тощая больно, — сплюнул второй, поигрывая дубиной. — Но кожа белая. На рынке в Порт-Кроу за такую дадут пару золотых, если отмыть. — А мы сначала проверим товар, —ухмыльнулся третий, подходя ближе.Он тянул руки к её плащу. Страх. Он накрыл Энию ледяной волной. Не тот вялый страх смерти, что сопровождал её в голодном пути, а острый, животный ужас насилия. Мир вокруг сузился до блеска ножа у горла и сальных глаз бандита. Пульс ударил в виски набатом. Кровь зашумела в ушах так громко, что заглушила смех мужчин. «Нет. Не трогайте меня. Пожалуйста, нет!» Воздух вокруг внезапно стал тяжелым.Температура рухнула вниз, изо рта бандитов вырвались облачка пара. Птицы смолкли. Лес замер, словно вдохнул перед прыжком. За спиной Энии, прямо из воздуха, сотканного из сумерек и страха, начала сгущаться Тьма. — Эй, что за…— бандит с дубиной осекся, глядя поверх головы девочки. Его глаза округлились. Тот, кто держал Энию, не успел ничего понять. В тишине раздался влажный, отвратительный хруст. Огромная перчатка — не кожаная, а костяная, скрепленная ржавым металлом — возникла из ниоткуда и накрыла лицо бандита целиком. Взмах. Бандит отлетел в сторону, словно тряпичная кукла. Только без головы. Его тело рухнуло в грязь, а голова осталась в костяной ладони, которая тут же сжала её, превращая череп в крошево. Эния упала на колени, закрывая уши руками. Он пришел. Над ней возвышалась фигура. Два с лишним метра ростом. Истлевший плащ, который не колыхался от ветра, древние латные наплечники, пробитые во многих местах, и ребра… голые, пожелтевшие от времени ребра, виднеющиеся сквозь прорехи в броне. Закрытый шлем с сломанным наполовину забралом за которым виднелось костяное лицо, в глазницах не горел огонь, там была лишь бездонная, холодная тьма. В правой руке он держал двуручный меч чудовищных размеров, лезвие которого было покрыто зазубринами, такие мечи использовали палачи при казни, но этот был заостренным на конце и покрыт чернотой вековой крови. — Демон! — взвизгнул бандит с дубиной. Третий, тот, что хотел «проверить товар», выхватил короткий меч и с воплем бросился на призрака, нанося рубящий удар прямо по ребрам скелета. Клинок прошел сквозь кости, не встретив сопротивления, словно разрубил дым. Рыцарь даже не шелохнулся. Бандит, потеряв равновесие от провала удара, по инерции шагнул вперед, оказавшись вплотную к призраку. Скелет медленно опустил голову. В тот же миг он сделал неуловимо быстрое движение левой рукой — схватил нападавшего за горло. На этот раз его рука была тверже гранита. Бандит захрипел, болтая ногами в воздухе. Рыцарь не стал его душить. Он просто начал медленно вдавливать несчастного в землю, неумолимо, словно винтовой пресс. Одна за другой кости ломались под сверх-естественной тяжестью призрачной руки. По всему лесу раздались пронзительные вопли. — АААыыаа Умо…УМОЛЯЯЮ НЕЕТ я…Я НЕ ХОЧУ УМИ…Раздался звук ломающегося позвоночника, и тело обмякло, наполовину уйдя в мягкую лесную почву. Остался последний. Он попятился, бросил дубину и побежал. Рыцарь-призрак вытянул руку в которой у него был меч, направив её прямо в след за бегущим. Свист. Огромное железное оружие словно одержимое, резко полетело в след за разбойником, оно игнорировало деревья, просто проходя насквозь. *БАМ* Клинок пригвоздил голову бандита к одному из стоящих навстречу деревьев, кровь облила цветущие рядом одуванчики, тишина вернулась в лес. Эния дрожала, сидя на земле. Её сердце постепенно замедляло бег. Рыцарь медленно повернул к ней голову. Он не дышал, не издавал звуков. Он просто стоял, возвышаясь над ней несокрушимой скалой смерти. Как только паника Энии начала отступать, контуры рыцаря дрогнули. Он стал прозрачнее, превращаясь в туман, пока окончательно не растворился в воздухе, оставив после себя лишь три изуродованных трупа и девочку, которая была слишком напугана, чтобы плакать.