Глава II. Облава

Подземный лаз петлял во мраке, который рассеивал лишь факел в руке у Баджи. Ты старалась смотреть под ноги, чтобы не упасть, но, когда пучок света вырвал из темноты плешивый бок гигантской крысы, бросила эту затею и уставилась в спину Баджи. Его огрубевшая от меча рука непривычно мягко обхватывала твои тонкие пальцы, словно он боялся взять твою ладонь целиком. Дышать становилось всё труднее, тебе казалось, что вы уходите всё глубже под землю, и тело наливалось свинцовой тяжестью от усталости и голода. Баджи резко остановился, и ты вместе с ним. Испуг защекотал твоё нутро. — Что такое? Вы в тупике. Глухая стена, покрытая мхом, возвышалась над вами, безразличная к твоим слезам отчаяния. Услышав хныканье позади, Баджи обернулся. — Миледи? Обливаясь слезами, ты едва могла найти в себе силы стоять на ногах. Баджи шагнул к тебе, растерянно поднося руку к твоему лицу, мокрому от слёз. Ты чувствовала себя несмышлёным ребёнком, маленьким и слабым, брошенным на произвол судьбы. Ты отчаянно хотела закрыть глаза и снова очнуться в своей спальне, увидеть в окне лазурное небо, а за крепостными стенами — поле васильков. Ни дыма от вражеского лагеря, ни голода, ни тревожного ожидания весточки с юга. Твои братья и отец живы и здоровы, а ты готовишься стать послушницей септы. — Всё будет хорошо, миледи, — тихий голос Баджи вырвал тебя из грёз. — Я защищу вас. Сморгнув слёзы, ты посмотрела на него другими глазами. Баджи был сыном ключницы, но его происхождение было под вопросом — знали лишь, что он был рождён вне брака. Ходили слухи, что он был бастардом одного из твоих старших братьев, но твой лорд-отец однажды хмуро ответил: «Эта несчастная женщина прибыла в Синецвет уже на сносях, а до этого работала служанкой у моего тестя. Кейске также сильно похож на Росвелов, как свинья — на ежа. Оставьте в покое дитя». Вы выросли вместе, и у тебя не было времени заметить, как задиристый мальчишка возмужал в рыцаря с клыкастой улыбкой. Он был совсем близко, утирая твои слёзы, и ты невольно прижалась щекой к его шершавой руке. Если умереть, то рядом с дорогим другом... Грохот и скрежет раздался над вашими головами, когда ты испуганно прижалась к Баджи. Он согнул руку, прикрывая тебя своим дорожным плащом от мелких камней, падающих сверху. Хлынул свежий воздух, и ты услышала насмешливый голос: — Мы вам не помешали? Ты выглянула из-под края плаща. Сверху, почёсывая щёку, на вас смотрел юноша с лохматыми чёрно-жёлтыми волосами. В его ухе сверкала серьга, а по рубахе из домотканого сукна и кожаной куртке с пристёгнутым кинжалом ты поняла, что он был разбойником. Подмигнув, он протянул руку, и Баджи с кривой улыбкой принял её. Когда разбойник нагнулся, чтобы вытащить и тебя, Баджи отпихнул его. — Куда тянешь свои лапы к леди? — прошипел он и помог тебе выбраться, почтительно подав руку для опоры. Обливаясь потом, ты вскарабкалась по стенам лаза и упала на ковёр из мягкой травы. Чёрные лапы деревьев смыкались над вами, а сквозь кроны сверкали крошечные звёзды. Ты вдохнула полной грудью приятный лесной запах. Должно быть, вы к востоку от Синецвета, в лесах, что разделяют Васильковые земли и Простор. Оттуда можно добраться до столицы, где сейчас, если верить письмам, твой отец и другие вассалы лорда Простора примкнули к армии законного короля. Пусть теперь вы были в бегах, но вскоре ты увидишься с отцом... Война закончится, и всё снова станет, как прежде. В ночи пели сверчки, вы пробирались по тропинке всё глубже в лес, пока не вышли на залитую лунным светом поляну. Несколько бродяг собралось у костра и приветствовали Казутору хмельными воплями. Напрягшись, ты спряталась за Баджи, но тот был спокоен, поэтому вскоре ты расслабилась. Казутора насвистывал песенки и грыз яблоко, пока вы грелись у костра. Один из разбойников разлил по глиняным мискам грибной суп, и ты сглотнула слюну от одного только запаха. Ты никогда не покидала дом, за исключением нескольких поездок в родовой замок деда с материнской стороны, в сопровождении охраны и слуг. Тебя не брали даже на турниры, потому что ты была слишком юной, и о том, как твои братья участвовали в поединках, а старшие сёстры грезили о венке от победителя, приходилось лишь слушать. Забыв о приличиях, ты жадно выпила бульон, припав губами к миске. Наглый смех Казуторы заставил тебя покраснеть. — Ешь, василёк, утром я подстрелю для тебя какую-нибудь белку. — Мы будем спать до утра? — встрепенулся Баджи. — Не лучше ли отдохнуть пару часов и двинуться в путь, пока нас не хватились? Казутора цокнул языком. — Посмотри на неё, леди еле стоит на ногах. Если только ты не хочешь нести её всю дорогу, как рыцарь из песен, дай ей поспать, — разбойник встал, и его серьга мелодично зазвенела. — На рассвете выдвигаемся. В иное время ты бы не смогла уснуть, но Казутора был прав: у тебя совершенно не осталось сил. Многодневный голод, истерзавший твоё тело, не утолить одной миской супа, и ноги ныли от усталости. Ты свернулась клубочком на траве, накрывшись дорожным плащом с головой. Баджи сидел под деревом, согнув ногу в колене, и задумчиво точил меч. Его плащ служил тебе подушкой. Трава оказалась жёсткой, и мелкие камешки кололи бока, но ты тут же провалилась в сон. Когда ты очнулась, рассветное солнце подсвечивало крошечные дырочки в переплетениях ткани, которой ты была укрыта. Звон сначала звучал так глухо, словно кто-то колол дрова топором, но когда ты услышала пение стали о сталь, сон как рукой сняло. Подскочив, ты сдёрнула с себя дорожный плащ. Ни одного разбойника не было поблизости. Рядом чернел потухший костёр. Баджи сражался на мечах сразу с двумя неизвестными воинами, прикрывая тебя спиной. Лес вокруг пылал от толпы. Лошади выныривали со всех сторон, их всадники носили алые плащи с белым солнцем над чёрным полем. Один из них изящно спешился, направляясь в твою сторону. Он был молод, но в бастардовом войске все были молоды. Это были чужеземцы и межевые рыцари, наёмники, бастарды и сироты, самые отчаянные и жестокие. Всем им принц обещал «место под солнцем», которое теперь украшало его герб. Но этот человек был одет в чёрное и носил две длинные косы, заплетённые на варварский манер. Взмах меча заставил Баджи пригнуться, и второй рыцарь ударил его кулаком в живот. Ты услышала свист. Над головой Баджи, на ветке дерева сидел Казутора, взирая на поляну с мечтательной улыбкой, которая показалась тебе мерзкой. — Крыса, — прорычал Баджи, сплюнув кровь и перехватив рукоять меча. — Никогда не прощу. Казутора надул губы, выглядя оскорблённым до глубины души. — Кто-то выбрал прислуживать жирующему лорду, а кто-то — свободу, — пропел он. — Эти ребята мне по сердцу. — Катись в пекло вместе с ними, — Баджи сделал яростный выпад, но меч его противника оказался быстрее. Откинув со лба чёрные пряди, он успел крикнуть. — Бегите, миледи! Перекатившись набок, ты встала, чудом не запутавшись в плаще. Со всех сторон наступало всё больше лошадей, зажимая вас в кольцо, но ноги сами несли тебя прочь: туда, где виделся просвет в зарослях кустарника. Не помня себя от страха, ты увернулась от копыт лошади, запуталась в подоле, рухнула на землю, ободрав ладони, но подскочила и снова пустилась бежать. Словно из-под земли, перед тобой вырос один из разбойников Казуторы, протягивая к тебе руки, но ты успела отступить назад, не давая к себе прикоснуться. Сердце стучало так яростно, что ты чувствовала, будто оно застряло в горле. Ты обогнула разбойника по широкой дуге, и он успел схватить тебя за плащ. Упав на спину, ты трясущимися руками дёрнула шнурок под горлом и неуклюже поднялась, оставив разбойника со своим плащом. Что-то со свистом врезалось в землю под твоими ногами, разрезав подол до колена, и ты оглянулась через плечо. Наёмник с косичками, приторно улыбаясь, перезаряжал арбалет. Копыта совсем рядом взрывали землю с клочьями травы, и ты испуганно попятилась, не желая быть затоптанной. Аспидно-чёрный конь нёсся прямо на тебя, и его всадник переклонился через седло, на полном скаку хватая тебя за талию и поднимая вверх. Ты закричала, но большая рука тут же запечатала твой рот. Он прижимал твою спину так тесно к своей груди, что стало трудно дышать. Трепыхаясь, ты чуть не выпала из седла, и он с ворчанием усадил тебя лицом к себе, уткнув в плечо, как матери делают с капризными детьми. Ты успела разглядеть лишь отросшие черные локоны. Глядя поверх плеча мерзавца, ты увидела стремительно отдаляющуюся поляну. Несколько рыцарей последовало за вами. Баджи стоял на коленях, и с его лица стекала кровь. Казутора небрежно вертел его меч, приплясывая рядом. От ужаса ты не могла пошевелиться, сдавленно поскуливая и пытаясь стать в руках всадника как можно меньше и тише. Его руки стальным ободом охватывали твою талию, держа поводья. Конь бешеным галопом нёсся по тропе. Ты не знала, сколько прошло времени, когда запах луговых трав защекотал ноздри. Ты открыла глаза. Опушка леса темнела позади. Копыта лошадей выбивали клубы пыли. Вы были на подъездной дороге к Синецвету. Конь перешёл на рысь, громко фыркая. Всадник зацокал и поправил тебя в седле. Ты всхлипнула, не желая, чтобы мужские прикосновения оскверняли твою честь ещё больше. Ты уже была достаточно унижена, когда мерзавец въехал в ворота замка с тобой, в порванном платье, простоволосой после сна. Он спешился и потянул тебя следом, тут же подхватывая под коленями, чтобы закинуть на плечо, словно мешок с картошкой. На короткое мгновение ты увидела суровое лицо, изуродованное шрамом, и два разномастных глаза: багровый и серый. Ты содрогнулась, желая поскорее очнуться от кошмара.