Глава 9: Новые вершины

Часть 1. Утро, инвентарь, карта и крыша Я проснулась от того, что солнце светило прямо в глаза. Сквозь щели в ставнях пробивались золотистые лучи, рисовавшие на полу причудливые узоры. Хвост, как обычно, обвивался вокруг моей талии — тёплый, пушистый, надёжный. — Доброе утро, — сказала я ему. Хвост лениво качнулся. Я потянулась, села на кровати и открыла интерфейс. Просто так, по привычке — проверить, не изменилось ли чего за ночь. Имя: Искорка Рейн Классы: Бард 3 / Монах 1 / Чернокнижник 1 Опыт: 5500 / 10000 Эссенции: 315 Серебра: ~40 — Всё на месте, — пробормотала я и уже хотела закрыть окно, как вдруг заметила вкладку, которую раньше не видела. Инвентарь: [НЕ АКТИВИРОВАНО] — Система, — позвала я. — А это что такое? «Инвентарь. Место для хранения вещей. У всех перерожденцев есть.» — В смысле? А у меня почему нет? «Потому что ты его не активировала. Для активации нужна специальная сумка — Сумка Авантюриста.» — Сумка? — я нахмурилась. — У меня есть сумка. Вон, мешок в углу лежит. «Обычный мешок не катит. Сумка Авантюриста — это артефакт, привязанный к Системе. Только для перерожденцев.» Я заинтересованно подалась вперёд. — И что она даёт? «Во-первых, всё, что ты в неё положишь, перестаёт ощущаться по весу. Хоть сто килограмм золота — сумка будет весить как пустая.» — Чего?! — я аж подскочила. — Это же... это же... «Читерство, да. Во-вторых, никто, кроме тебя, не сможет из неё ничего достать. Сумка привязана к твоей Системе. Украсть её можно, но открыть — нет.» — А если украдут? «Будешь искать вора. Но открыть он её не сможет, так что хотя бы не потеряешь содержимое.» Я задумалась. Это же идеально! Никаких больше мешков за спиной, никаких лишних килограммов... — А где её взять? «Купить. В гильдии, у специальных торговцев, иногда с заданий падает. Но дешевле — купить.» — Сколько? «Пять золотых.» — Пять... — я пересчитала в уме. — Пятьсот серебра?! «Ага. Дорого, но оно того стоит. Один раз купишь — на всю жизнь.» — Пятьсот... — я тоскливо посмотрела на свои жалкие сорок серебра. — Мне ещё на восток копить. «Ну, восток подождёт. А сумка пригодится и в путешествии.» — Логично, — вздохнула я. — Значит, буду копить на два фронта. Я почесала затылок, прикидывая, сколько же времени это займёт. Месяца три? Четыре? Если брать сложные задания... Хвост задумчиво покачивался, видимо, тоже прикидывал. — И вообще, — добавила я с лёгкой обидой, — ты почему раньше не сказала? Месяцами таскаю этот мешок, как дура... «Ты не спрашивала. А я думала, ты сама заметишь. Ты же у нас такая... внимательная.» — Это сарказм? «Это констатация. Сарказм будет позже.» Я фыркнула, но улыбнулась и уже собиралась закрыть интерфейс, как вдруг заметила ещё одну вкладку. Карта: [НЕ АКТИВИРОВАНО] — А это что? — удивилась я. «Карта мира. Тоже базовый функционал перерожденцев. Показывает твоё местоположение, отметки, исследованные территории.» — И почему я её только сейчас вижу?! «Потому что раньше ты не открывала соответствующий раздел интерфейса. Карта активируется автоматически при первом заходе в меню, но ты туда просто не заглядывала.» — Да я даже не знала, что оно есть! — возмутилась я. — Ты могла бы и сказать! «Ты не спрашивала. А я думала, ты сама заметишь. Ты же у нас такая... любопытная.» — Это уже было. «Работает же.» Я закатила глаза, но с интересом ткнула в вкладку. Передо мной развернулась карта. Не очень подробная — только общие очертания материков, несколько крупных городов, включая Астарот, и море вокруг. Где-то далеко на западе виднелся Верес, на востоке — Керн. — Ого, — выдохнула я. — А Керн вон где... Далеко. «Поэтому билет и стоит двести серебра.» Я ещё раз посмотрела на карту, запоминая примерное расположение. — Красиво, — сказала я. — И страшно далеко. Хвост согласно качнулся. Я закрыла интерфейс и задумчиво уставилась в потолок. — Система, — сказала я. — А что ещё у меня есть в интерфейсе, о чём я не знаю? «Если я скажу — будет неинтересно. Исследуй сама.» — Ленивая ты. «Я не ленивая. Я педагогичная.» Я закатила глаза, но улыбнулась. — Ладно, — сказала я, вставая и потягиваясь. — Пойду на крышу. Надо подумать. Хвост одобрительно качнулся. Я поднялась на крышу ночлежки, свесив ноги в пустоту. Город внизу уже шумел — торговцы зазывали покупателей, дети бегали по улицам, стражи перекликались. Привычная какофония, которую мои уши давно научились фильтровать. — Система, — сказала я, глядя на утреннее небо. — А я ведь правда выросла, да? «Бард 3, монах 1, чернокнижник 1, 5 уровень персонажа, 315 эссенций, почти 5 месяцев в мире. Для лисы с одним хвостом — рекорд.» — Это почти комплимент. «Не привыкай.» Я фыркнула, но улыбнулась. — А если серьёзно? Я ничего не упустила? Ну, в выборе способностей? «Например?» — Ну... — я задумалась. — "Понимание языков". Я же в прошлой жизни языки учила! В универе! А теперь — раз, применил заклинание и готово. Магия — читерство. «Можешь пожалеть, что не взяла что-то полезное. Но поздно.» — Да нет, не жалею. Просто странно. «Ага. Как и "Тишина". Читерство, чтобы никто не слышал... ну, ты поняла.» Я подскочила. Хвост встал трубой. — Чего?! — возмутилась я. — Я брала "Тишину" для тактических целей! Чтобы магов глушить! Чтобы скрытно проникать! «Конечно. И для этого тоже.» — Для чего "этого"?! «Молчу. Но твой хвост уже всё сказал.» Я уставилась на хвост. Хвост смущённо поджался. — Предатель, — прошептала я. «И Прыжки и скачки, — продолжила Система. — Тоже для скорости, да?» — Для скорости! — быстро сказала я. «Не сомневаюсь.» — Что ты имеешь в виду?! «Ничего. Ровно то, что сказала.» Я зарылась лицом в ладони. Хвост, гад такой, всё ещё подрагивал. — И не смейся надо мной! «Я не смеюсь. Я просто... констатирую факты. А факты говорят, что твой выбор заклинаний стал гораздо... практичнее.» — Практичнее? «Ну да. Раньше ты брала "Свет", "Танец", "Фокусы". Теперь у тебя "Тишина" и "Прыжки и скачки". Совпадение? Не думаю.» — Это всё для приключений! «Конечно. Для приключений. Очень... разнообразных приключений.» Я вздохнула и снова уставилась на небо. Спорить с Системой было бесполезно — она всегда находила способ подколоть. — Система, а у тебя есть кнопка "отключить подколы"? «Есть. Но она сломана. Ещё при твоём появлении.» — Вот везёт же мне. «Зато не скучно.» Я фыркнула, но признала — она права. С ней действительно не скучно. — Ладно, — сказала я, вставая. — Пойду в Гильдию. Надо развеяться и заодно узнать, нет ли чего интересного. «В таком настроении? Ты же всех перепугаешь своим кислым лицом.» — Я не кислая. Я задумчивая. «А хвост виновато поджатый — это тоже "задумчивость"?» Я оглянулась на хвост. Он действительно слегка поджался, будто извиняясь за свою выдающуюся роль в нашем разговоре. — С тобой мы ещё поговорим, — пообещала я хвосту. Хвост дёрнулся, но промолчал. Я спустилась с крыши и направилась в Гильдию. Часть 2. По дороге в гильдию Я шла по утреннему Астароту, пинала камешки и размышляла о жизни. Пять месяцев назад я появилась здесь голая и перепуганная. Теперь у меня были классы, навыки, когти, магия и почти сотня серебра в перспективе. А ещё — карта, инвентарь (который пока пуст) и подозрение, что Система издевается надо мной чаще, чем помогает. — Система, — сказала я, лавируя между прохожими. — А что там с квестами? Ты в самом начале какие-то выдавала, а потом... «А ты заглядывала в журнал?» — В какой журнал? Тишина. Потом тяжёлый вздох. «В журнал квестов. Он всегда был в интерфейсе. С самого первого дня.» Я замерла посреди улицы. Какой-то торговец с тележкой едва не врезался в меня и выругался. Я отмахнулась и уставилась в пустоту, мысленно открывая интерфейс. И точно. В углу, куда я никогда не смотрела, висела маленькая иконка. Я ткнула в неё. Передо мной развернулся список. ЖУРНАЛ КВЕСТОВ: Завершённые: ✅ Вниз по реке ✅ Первый контакт ✅ Найти кота Пушистика ✅ Разобраться с конкурентами (неофициально) ✅ Сопровождение каравана ✅ Зачистка подвала от крыс ✅ Защита торговца от бандитов ... и ещё десяток мелких Активные: ⏳ Заработать на билет на восток (42/200 серебра) ⏳ Повысить ранг в гильдии (текущий: F → целевой: D) ⏳ Купить Сумку Авантюриста (0/500 серебра) — новое! — Ого, — выдохнула я. — А я и не знала... «Ты много чего не знаешь. Потому что не смотришь.» — А почему ты не сказала?! «Я говорила. В самом начале. "Новый квест: Вниз по реке". Помнишь?» — Помню. Но я думала, это разово... «Квесты — это система. Они всегда есть. Ты просто должна была зайти в журнал и посмотреть. Но ты предпочла игнорировать интерфейс и жить как попало.» — Я не игнорировала! Я... ну... я думала, само как-нибудь... Хвост скептически качнулся. — И не смотри на меня так, — буркнула я ему. «Он вообще молчит. Это я смотрю.» — Ты понимаешь, о чём я. «Конечно. Я всё понимаю. Я вообще очень понимающая.» — Для железяки, — добавила я. «...принимается.» Я закатила глаза, но улыбнулась. — Ладно, — сказала я, закрывая журнал. — Буду теперь заглядывать. Обещаю. «Посмотрим.» Я пошла дальше, но теперь краем глаза поглядывала на интерфейс. Мало ли, что ещё я там не заметила? — Система, а есть что-то ещё, о чём я не знаю? «Есть. Но я не скажу. Исследуй сама.» — Вот зачем ты так? «Чтобы ты развивалась. И не надеялась, что тебе всё преподнесут на блюдечке.» — На блюдечке с золотой каёмочкой? — усмехнулась я. «Если хочешь — будет. Но сначала заработай на блюдечко.» Я фыркнула и ускорила шаг. Впереди уже виднелась Гильдия. Часть 3. Гильдия и повышение ранга Гильдия Авантюристов встретила меня привычным шумом. Народу было много — утро, самое время для новых заданий. У стоек толпились люди, гномы, пара эльфов и даже один орк, который что-то оживлённо обсуждал с писарем. Я пробралась к знакомой стойке. Лейла, как всегда, сидела на месте, заваленная бумагами. — А, лиса, — подняла она голову. — Жива ещё? — Жива, — усмехнулась я. — И даже прогрессирую. — Вижу, — она окинула меня взглядом. — Выглядишь увереннее. И хвост вон как торчит — довольный. Хвост действительно слегка подрагивал. Я мысленно приказала ему успокоиться. Он не послушался. — Лейла, — сказала я, — я по поводу ранга. Сколько заданий нужно для повышения? Она отложила бумаги и посмотрела на меня с интересом. — Для F → E — десяток. Для E → D — ещё двадцать, плюс участие в серьёзных операциях. А что, наработала? — Думаю, да, — кивнула я. — У меня где-то... — я залезла в журнал, — ...около сорока заданий за пять месяцев. И бои были, и охрана караванов, и зачистки. Лейла присвистнула. — А ты, оказывается, трудяга. — Она порылась в своих записях, нашла нужную страницу. — Так, посмотрим... Искорка Рейн, кицуне, бард... Регистрация была пять месяцев назад. Ранг F. Она водила пальцем по строчкам, что-то подсчитывая. — За это время... тридцать семь официальных заданий, взятых через гильдию. Плюс две боевые операции, которые мы отслеживали. — Она подняла глаза. — Неофициальные подработки, конечно, не в счёт, но у тебя и так прилично. — Тридцать семь? — удивилась я. — А я думала, больше... — Остальные, видимо, были "левые", — усмехнулась Лейла. — Без бумажки ты букашка, как говорится. Но для D-ранга тридцати семи хватает с запасом. Она достала новую пластинку и начала что-то выцарапывать на ней острым пером. — По данным гильдии, ты заслужила этот ранг. Она протянула мне пластинку. На ней красовалась буква D и какой-то номер. — Поздравляю, — сказала Лейла. — Теперь ты официально авантюрист среднего звена. Я взяла пластинку, как величайшую драгоценность. — Спасибо, Лейла! — Не за что. — Она усмехнулась. — Кстати, с D-рангом открывается доступ к заданиям за пределами города. Охрана караванов в дальние рейсы, разведка в пустыне, сопровождение важных персон. И да, они все официальные, так что будут идти в зачёт. — О, — я задумалась. — Это может ускорить накопление на билет. Я вспомнила утренний разговор с Системой и добавила: — И на сумку. Кстати, Лейла, ты что-нибудь знаешь о Сумках Авантюриста? — О, — она оживилась. — Полезная штука. У меня самой такая есть. Пять золотых, но оно того стоит. Никто не украдёт, вес не чувствуется. В гильдии как раз можно заказать, если накопишь. — А долго копить? — Если брать D-задания — месяца за два-три управишься. Если повезёт. Я вздохнула. Два-три месяца... Но потом сумка на всю жизнь. — Ладно, — сказала я. — Где там список заданий? Лейла протянула мне потрёпанную папку. — Держи. Тут всё, что есть для D-ранга. Выбирай. Я открыла папку и углубилась в чтение. Часть 4. Выбор задания Я листала потрёпанную папку, и глаза разбегались. Доставка письма в соседний город — 15 серебра. Охрана каравана до оазиса и обратно — 30 серебра. Разведка в пустыне — 25 серебра. Поиск пропавшего каравана — 40 серебра. Я вытащила листок с заданием "Поиск пропавшего каравана" и направилась к Лейле. — Это, — сказала я, протягивая бумагу. Лейла подняла бровь. — Поиск пропавшего каравана? Серьёзно? — А что? — А то, что предыдущая группа, которая пошла на разведку, не вернулась. — Она понизила голос. — Три дня назад отправились пять человек. Ни слуху ни духу. — Ого, — я уставилась на листок. — А почему в задании об этом не написано? — Потому что тогда его никто не возьмёт, — усмехнулась Лейла. — Гильдия, знаешь ли, любит, чтобы задания выполняли. А подробности обычно выясняют на месте. — И ты мне это говоришь только сейчас?! — А ты спросила. — Она пожала плечами. — Могла бы взять охрану каравана. Там безопаснее. Почти. Я вздохнула и уставилась на папку. Хвост нервно метался, не зная, чего хочет — то ли приключений, то ли спокойной жизни. — Ладно, — сказала я. — Возьму охрану. Для начала. Я вернула листок с пропавшим караваном и взяла другой — охрана до оазиса. — Это, — сказала я, протягивая бумагу Лейле. — Охрана каравана до оазиса? Не боишься? — Боюсь, — честно призналась я. — Но тут такое дело... Я в этом оазисе появилась. В первый день. Голая, перепуганная, с ушами. Лейла подняла бровь. — И теперь хочешь посмотреть, какой он стал? — Хочу, — улыбнулась я. Если честно — просто надоело в городе, — подумала я про себя. — Те же стены, те же лица, те же задания. А тут — пустыня, ветер, свобода. Но вслух я этого, конечно, не скажу. — Ну, удачи, — кивнула Лейла. — Караван отправляется завтра на рассвете от северных ворот. Не опоздай. Я кивнула и вышла из гильдии. На улице светило солнце, пахло пряностями и жизнью. Хвост довольно подрагивал — кажется, он тоже устал от города. — Система, — сказала я вслух. — Кажется, я становлюсь настоящей авантюристкой. «Помнится, в прошлый раз, когда тебе просто повезло, ты оценивала себя несколько иначе.» — В смысле? «Неофициальное задание. "Я идиотка?" — твои слова.» Я замерла. Хвост тоже замер, будто вспоминая тот момент. — Ну... — протянула я. — Тогда я реально лезла в неизвестность без когтей и магии. А теперь... «А теперь ты лезешь в неизвестность с когтями и магией. И с тем же самым везением.» — Ты думаешь, я не справлюсь? «Я не думаю. Я констатирую факты. Факты говорят, что задание может быть опаснее, чем кажется.» Я вздохнула. — Ладно. Посмотрим. «Именно. Посмотрим.» Я пошла дальше, но теперь в голове крутилась мысль: а вдруг Система права? Вдруг я снова лезу туда, где мне не место? Хвост нервно дёрнулся. — Да ладно, — сказала я ему. — Прорвёмся. Хвост неуверенно качнулся, но спорить не стал. Я пошла готовиться к завтрашнему выходу. Часть 5. День подготовки Утро после визита в гильдию прошло в суете. Я вышла на базар, когда солнце уже поднялось, но толпа ещё не набежала. Самое время для закупок. — Вода, — бормотала я, загибая пальцы. — Сухой паёк. Верёвка. Ну и... что там ещё нужно в пустыне? «Шляпа. От солнца.» — У меня уши, — напомнила я. — Они и так вентилируют. «Твои уши не спасут от солнечного удара.» — Ладно, куплю шляпу. Я бродила между рядами, торговалась, пихала покупки в мешок (который с каждым разом становился всё тяжелее). К середине дня у меня было: два бурдюка с водой, вяленое мясо, лепёшки, моток верёвки и дурацкая широкополая шляпа, в которой я чувствовала себя грибом. — Сойдёт, — решила я. Дальше был кузнец. Тот самый, что точил нож для Амины — старый, лысый, с руками, похожими на корни дерева. Он сидел у горна и пил чай, когда я зашла. — А, лисёнок, — узнал он. — Чего надо? — Нож проверить, — я протянула ему своё оружие. — Давно не точила. Кузнец взял нож, покрутил в руках, хмыкнул. — Тупится, — констатировал он. — Когтями больше машешь? — Откуда ты... — Вижу, — он усмехнулся. — На руке царапины. Не свои, чужие. Много дерёшься? — Бывает. — Ладно, — он поднялся. — Через час заходи. Я кивнула и вышла. Вечером я зашла к Дамиру. Он сидел в той же таверне, где мы познакомились, пил чай и читал потрёпанную книгу. Увидев меня, отложил её в сторону. — А, мелкая. Слышал, ты теперь D-ранг? — Уже слышно? — удивилась я. — В гильдии только и разговоров, что о лисе с когтями. — Он усмехнулся. — Куда собралась? — В пустыню. Караван охранять до оазиса. Дамир посмотрел на меня внимательно. От него повеяло тёплым золотистым спокойствием — он не волновался, просто оценивал. — В пустыне главное — вода и голова, — сказал он. — Когти — потом. И не геройствуй. Если что — беги. Ты быстрая. — Я помню, — улыбнулась я. — Ты меня этому учил. — Учил, — кивнул он. — Но одно дело — тренировки, другое — песок и ветер. Я помолчала, потом добавила: — Я в этом оазисе появилась. В первый день. Дамир поднял бровь. — И теперь хочешь вернуться? — Хочу. — Я задумалась. — Посмотреть, какой он стал. Или какая я стала. — Возвращаться туда, где всё началось — правильное дело, — сказал Дамир. — Только не застревай в прошлом. Оно уже не изменится. А ты — да. Я кивнула, принимая его слова. — Спасибо. — Не за что. Давай, иди. Завтра рано вставать. Ночью я сидела на крыше ночлежки и смотрела на звёзды. Город внизу гудел, переливался огнями, жил своей жизнью. А я думала о завтрашнем дне. — Система, — сказала я. — А вдруг я не справлюсь? «Тогда умрёшь. Или вернёшься. Или станешь героиней печальных баллад.» — Оптимистично. «Я реалистична. Но ты справлялась до сих пор.» — А если там будет что-то, с чем я не справлюсь? «Тогда убежишь. Ты быстрая.» — А если не убегу? «Тогда будешь драться. У тебя есть когти. И магия. И хвост.» — Хвост мне в бою поможет? «Он хотя бы морально поддержит.» Я фыркнула и погладила хвост. Он довольно качнулся. — Завтра я увижу тот оазис, — прошептала я. — Интересно, он изменился? «Скорее ты изменилась.» — Это почти комплимент. «Не привыкай.» Я улыбнулась и закрыла глаза. Хвост обвился вокруг талии — тёплый, пушистый, родной. Завтра будет новый день. Часть 6. Знакомство с караваном Рассвет застал меня уже на ногах. Я натянула тунику, пристегнула нож к поясу, взяла дурацкую шляпу и задумчиво уставилась на неё. — Система, а как её носить? Уши мешаются. «Прорежь дырки.» — Чего? «Дырки. Для ушей. Шляпа с прорезями — классика для нелюдей.» Я покрутила шляпу в руках. Ну, логично. Достала нож, аккуратно прорезала две дырки по бокам, надела. Уши прошли идеально. Мало того — они теперь торчали наружу и ловили малейший ветерок. А шляпа держалась на них, как приклеенная. — О, — удивилась я. — А так даже удобно. И вентиляция, и не слетит. «Я же полезная.» — Ладно, — усмехнулась я. — Спасибо. Сегодня ты реально помогла. «...принимается. Не зря старалась.» Хвост, оставшийся сзади, довольно качнулся — ему прорезей не требовалось. Северные ворота нашлись быстро — их было видно издалека по скоплению повозок, верблюдов и ругающихся людей. Караван оказался больше, чем я думала. Пять тяжёлых повозок, запряжённых мохнатыми верблюдами, десяток погонщиков, снующих между тюками, и группа вооружённых людей у головной повозки. Я подошла ближе и сразу наткнулась на недоверчивый взгляд. — Ты кто? — спросил мужчина лет пятидесяти, с обветренным лицом и цепкими глазами. Старший караванщик, судя по уверенному тону. — Искорка, — представилась я. — Охрана. От гильдии. Он окинул меня взглядом. Задержался на ушах, на хвосте, на шляпе с дырками. — Серьёзно? — спросил он кого-то сзади. Из-за повозки вышел молодой парень, почти мальчишка, с любопытными глазами и арбалетом за спиной. — О, лиса! — обрадовался он. — Настоящая? — Настоящая, — вздохнула я. — И между прочим, D-ранг. — D-ранг? — присвистнул парень. — Круто! А уши можно потрогать? — Нельзя. — А хвост? — Тем более нельзя. — Жалко, — расстроился он, но ненадолго. — А когти показать? Я вздохнула и выпустила когти. Парень замер с открытым ртом. Из-за другой повозки вышел ещё один охранник — пожилой, коренастый, с мечом на поясе и шрамом через всю щёку. Ветеран, сразу видно. Он посмотрел на мои когти, на парня с открытым ртом, на старшего караванщика, который всё ещё скептически щурился. — Ты хоть мечём владеешь? — спросил он. — Нет, — честно сказала я. — У меня когти. — А если враг на расстоянии? — У меня магия. Ветеран поднял бровь. — Покажешь? Я огляделась, нашла камень поодаль и пульнула в него Eldritch Blast. Сгусток попал точно — камень треснул и осыпался трухой. Ветеран присвистнул. — Ладно, — сказал он. — Сойдёшь. Старший караванщик вздохнул и махнул рукой. — Грузитесь, — буркнул он. — Выходим через час. Я пристроила мешок на свободное место в одной из повозок и подошла к ветерану. — А вы надолго в пустыню? — спросила я. — Три дня до оазиса, день там, три обратно, — ответил он. — Если без происшествий. — А часто бывают происшествия? — Бывают. — Он посмотрел на горизонт. — Пустыня, она не любит дураков. — Я постараюсь не быть дурой, — улыбнулась я. — Посмотрим, — усмехнулся он. — Меня, кстати, Гарун зовут. — Искорка. — Знаю. Твой хвост уже всем рассказал. Я оглянулась на хвост. Хвост смущённо поджался. — Предатель, — шепнула я ему. Через час караван тронулся. Повозки заскрипели, верблюды заворчали, погонщики закричали — и мы поползли к воротам. Я шла пешком, как и остальные охранники. Солнце только начинало припекать, но шляпа с дырками для ушей работала отлично — уши торчали наружу, ловили ветер, и мне было почти прохладно. Молодой охранник, которого звали Тарик, крутился рядом и засыпал меня вопросами. — А откуда ты? А сколько тебе лет? А как ты стала кицуне? А правда, что у вас девять хвостов бывает? — Правда, — отвечала я. — Но у меня пока один. — А когда будет второй? — Когда наработаю. — А когти больно выпускать? — Нет. А тебе не надоело спрашивать? — Не-а, — улыбнулся он. — Я в первый раз таких, как ты, вижу. Гарун, идущий рядом, хмыкнул. — Привыкай, — сказал он. — В пустыне всякое бывает. Ворота остались позади. Впереди была пустыня. Песок, камни, редкие кусты — знакомый пейзаж. Но теперь я смотрела на него иначе. — Система, — мысленно позвала я. — Я снова здесь. «Вижу. Надеюсь, второй раз будет удачнее первого.» — Ты про то, что я голая была? «И про то, что без воды чуть не осталась. И про перец.» — Спасибо, что напомнила. «Не за что. Я же полезная.» Я фыркнула и ускорила шаг. Впереди был оазис. Там, где всё началось. Часть 7. Первый вечер в пустыне День тянулся медленно. Солнце ползло по небу, песок хрустел под ногами, верблюды мерно покачивались, а Тарик не замолкал ни на минуту. — А правда, что кицуне могут в лису превращаться? А в какую? А большую? А летающую? — Не летающую, — вздыхала я в сотый раз. — Обычную. Пустынную. С ушами. — А уши зачем такие большие? — Чтобы лучше слышать надоедливых мальчишек, — буркнула я, но он не понял намёка. Гарун, идущий рядом, только усмехался в усы. К вечеру, когда солнце начало клониться к закату, караван остановился на ночлег. Повозки встали кругом, погонщики развели костёр, достали еду. Запахло жареным мясом и лепёшками. Я сидела у костра, грела руки и смотрела, как Тарик крутится рядом, пытаясь одновременно и следить за мясом, и задавать очередные вопросы. — А когти у тебя всегда так выглядят или они длиннее становятся? А магия устаёт? А сколько раз в день можно стрелять? — Тарик, — сказала я ласково. — Ты мясо переверни. Сгорит. — А, да! — он метнулся к костру, на секунду заткнулся, но уже через минуту снова открыл рот. Я вздохнула. Рядом на камне лежал мешочек с красным перцем — тем самым, которым я отравилась в первый день. Я взяла его в дорогу "на всякий случай", вспоминая тот дурацкий опыт. И тут меня осенило. — Тарик, — позвала я. — Хочешь, покажу, как сделать мясо вкуснее? Он подскочил ко мне с горящими глазами. — Конечно! Я отрезала маленький кусочек мяса, макнула в перец — самую капельку — и отправила в рот. — М-м-м, — прикрыла глаза. — Пальчики оближешь. Главное — не переборщить. Совсем чуть-чуть. — Правда? — Тарик схватил кусок побольше, щедро обвалял его в перце и запихнул в рот. На секунду он замер. Потом его глаза расширились. Потом лицо пошло красными пятнами. — А-а-а-а! — заорал он, вскакивая и хватая бурдюк с водой. — Воды! Воды! Гарун, наблюдавший за этой сценой, расхохотался. — Попался, малой! — пробасил он. Я с невинным видом жевала свой крошечный кусочек. — Что? Я же сказала: совсем чуть-чуть. Тарик, отпив полбурдюка, посмотрел на меня с укоризной. — Ты... ты специально! — Я? — я изобразила удивление. — Я просто поделилась секретом. Ты сам взял побольше. Гарун хлопнул себя по колену. — Ох, лиса! Хитрая, как и положено. Тарик надулся, но спорить не стал. И, что самое главное, — заткнулся. Минут на десять. Я довольно улыбнулась и отправила в рот нормальный кусок мяса. — Система, — мысленно позвала я. — Это было жестоко? «Немного. Но эффективно.» — Он сам виноват. «Конечно. Ты тут вообще ни при чём.» — Именно. Хвост довольно качнулся. Кажется, он одобрял мои методы воспитания. Ночь опустилась быстро. Сначала погас горизонт, растворив последние отблески заката в лиловой дымке. Потом небо начало темнеть, наливаясь густой синевой, и одна за другой стали загораться звёзды. В городе я почти не смотрела на них. Там всегда было слишком светло — огни, факелы, магические фонари — они съедали ночь, превращали её в бледное подобие. А здесь... Здесь небо было живым. Звёзды висели так низко, что, казалось, протяни руку — и достанешь. Они переливались, мерцали, вспыхивали и гасли, и от этого кружилась голова. Где-то далеко, у самого горизонта, висела огромная оранжевая луна — не такая, как в Астароте, а какая-то древняя, тёплая, почти родная. Я замерла, боясь дышать. — Система, — прошептала я. — Это... это как в первый день. «Тогда ты лежала на песке голая и в панике.» — А теперь сижу одетая и с хвостом. Прогресс. «Несомненно.» Я улыбнулась, глядя на звёзды. Тогда, полгода назад, я смотрела на них и не знала, выживу ли. А теперь я здесь, в караване, с когтями, магией и дурацкой шляпой с дырками для ушей. И завтра я увижу тот самый оазис. — Система, — тихо сказала я. — Спасибо, что ты есть. «...» — Молчишь? «Я просто перевариваю. Ты редко бываешь благодарной.» — Это почти комплимент? «Это редкость. Наслаждайся.» Я фыркнула и закрыла глаза. Хвост обвился вокруг талии, согревая. Завтра будет новый день. Часть 8. Оазис и засада На третий день пути вдалеке показалась зелень. Сначала — лёгкое марево на горизонте, потом — тёмная полоска, и наконец, когда солнце поднялось достаточно высоко, я разглядела пальмы. Настоящие, живые, с раскидистыми кронами. — Оазис! — закричал кто-то из погонщиков. Караван оживился. Верблюды ускорили шаг, люди заулыбались, даже Тарик перестал задавать вопросы и уставился на зелень с таким восторгом, будто видел её впервые в жизни. — Сейчас привал сделаем у тех пальм? — спросил Тарик, показывая вперёд. Я присмотрелась. Оазис был уже совсем рядом — полчаса, может, меньше. Пальмы отчётливо виднелись на фоне неба, и даже можно было разглядеть блеск воды между стволами. — Да, — кивнул Гарун. — Минут двадцать — и будем на месте. Там отдохнём, воды наберём... — Птицы молчат, — перебила я. — Что? — Птицы, — повторила я, прислушиваясь. — В оазисе всегда должны быть птицы. А я не слышу ни одной. Все замерли. Прислушались. — Чёрт, — выдохнул Гарун. — Ты права. Ни щебета, ни шороха. Только ветер. — Я пойду первой, — сказала я. — Осмотрюсь. — Лиса, мы три дня шли. Все устали. Им нужна вода. — Им нужна вода, — согласилась я. — А если там засада, им понадобится ещё и оружие. Дай мне пятнадцать минут. — Десять, — отрезал Гарун. — Двенадцать, — торговалась я. — Одиннадцать, и ты меня задолбала, — вздохнул он. — Давай, иди уже. Я усмехнулась и отошла в сторону. Сначала — инвокация. «Leaps and Bounds активирована. +4 к Ловкости и Акробатике на 24 часа.» Тело наполнилось лёгкостью. Песок под ногами будто перестал существовать. Потом — музыка. Я закрыла глаза и начала напевать. Простая, ритмичная мелодия, от которой кровь быстрее бежит по жилам. «Бардовская музыка: Вдохновение. Все союзники в радиусе 30 футов получают +1 к броскам атаки и +1 к урону на 5 раундов.» Гарун удивлённо поднял бровь. Тарик замер с открытым ртом. — Это что сейчас было? — спросил он. — Бард, — улыбнулась я. — Мы не только поём. — А говорила — не пою! — возмутился он. — Это не пение. Это вдохновение. Разница есть. — Система, — мысленно усмехнулась я. — Помнишь, ты говорила, что я взяла Прыжки и скачки для скорости в... ну... для приключений? «Помню. И что?» — Вот сейчас оно мне и пригодится. Для приключений. «Ну да. Прыжки и скачки под музыку. Прямо концерт в пустыне.» — Завидуй молча. «Я вообще не завидую. Я просто констатирую.» — Иди ты. «Уже иду. В смысле — всегда здесь. А ты иди. К оазису.» Я фыркнула и повернулась к Гаруну. — Иду. Если через одиннадцать минут не вернусь — поднимайте тревогу. — Удачи, лиса, — кивнул он. Я бесшумно двинулась вперёд, к оазису, который уже отчётливо виднелся на фоне яркого неба. Оазис приближался. Я уже видела не только пальмы, но и отдельные кусты, и блеск воды между стволами. Метров сто осталось, не больше. Я остановилась и прислушалась к себе. Вернее, к чутью. И оно откликнулось. Слабо, едва заметно, но откуда-то из-за пальм тянуло эмоциями. Не животными — слишком осмысленными. Злость. Азарт. Нетерпение. И лёгкий, едва уловимый страх. — Точно, — прошептала я. — Засада. Я прикрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться. Чутьё работало на пределе, вытягивая из темноты разрозненные сигналы. Четыре. Нет, пять источников. Двое справа, трое слева. Метрах в пятидесяти от воды. Эмоции разные — кто-то злой, кто-то испуган, кто-то просто ждёт. — Пятеро, — сказала я себе. — Двое справа, трое слева. Метрах в пятидесяти. Я развернулась — и в этот момент сзади раздался крик: — Стоять! — Твою ж... — выдохнула я и рванула что есть сил. Сзади загремели шаги. Много. Я обернулась на бегу — все пятеро ломились за мной, размахивая оружием. До каравана было метров двести. До бандитов — меньше пятидесяти. — Гарун! — заорала я что есть мочи. — Засада! Вдалеке послышались крики, но я понимала: они не успеют. «Боевой режим активирован. Инициатива: Искорка — 18, Бандит 1 — 16, Бандит 2 — 14, Бандит 3 — 12, Бандит 4 — 9, Бандит 5 — 7.» Цифры вспыхнули перед глазами, и время будто замедлилось. Я резко развернулась, встала в стойку. Первый бандит уже заносил меч. «Проверка Акробатики: бросок 17 + 11 = 28. Уклонение от свободной атаки: успех.» Я ушла в перекат, пропуская удар над головой, и оказалась у него за спиной. — А вот теперь — Шквал! — выдохнула я и врубилась со всей дури. «Шквал ударов (Flurry of Blows): атака 1 — бросок 10 +6 = 16 (попадание). Проверка крита: бросок 20 (угроза крита!). Подтверждение: бросок 17 (подтверждено). Урон: 2d4+8 = 15.» «Атака 2 — бросок 7 +6 = 13 (попадание). Проверка крита: бросок 19 (угроза крита!). Подтверждение: бросок 15 (подтверждено). Урон: 2d4+8 = 14.» Мои когти мелькнули в воздухе дважды за секунду, врезаясь в незащищённую спину. Первый удар разорвал кожу и мышцы, второй вошёл между рёбер. Бандит захрипел, выронил меч и рухнул лицом в песок, даже не вскрикнув. «Бандит 1: -29 HP. Состояние: без сознания.» — Один готов, — прошептала я, отпрыгивая от следующего. Огляделась. Картина боя прояснялась. Двое бандитов, на которых подействовал Сон, так и валялись в отключке метрах в десяти — проспят ещё минуту, если их не тормошить. Ещё один валялся у моих ног, без сознания после Шквала. А напротив стояли двое: главарь, здоровенный детина с мечом, и ещё один, помельче, с топором. Оба смотрели на меня с смесью злости и недоумения. — Пятеро было, — усмехнулась я, вытирая кровь с когтей. — Трое готовы, двое осталось. Неплохой расклад для одной лисы, а? — Заткнись! — рявкнул главарь. — Вали её! Топорник рванул вперёд, замахиваясь. Я ушла в сторону, пропуская удар, и краем глаза заметила, что главарь снова открывает рот, чтобы отдать следующий приказ. — А вот фиг тебе! — выпалила я и применила второе заклинание. «Заклинание: Тишина. Цель: главарь бандитов. Область тишины 20 футов.» Вокруг главаря образовалась мёртвая зона. Он открыл рот, чтобы рявкнуть, но из него не вырвалось ни звука. Главарь замер в недоумении, оглядываясь, а топорник, не слыша команд, замешкался. — Без команды никак? — усмехнулась я, вскидывая руку. — Тогда лови! «Eldritch Blast: бросок атаки 11 +8 = 19 (попадание). Урон: 1d6+1 = 5.» Фиолетово-чёрный сгусток влетел главарю прямо в грудь. Он заорал (беззвучно, в зоне тишины это выглядело жутковато), схватился за место попадания и отшатнулся. На куртке осталось тёмное обугленное пятно. — Живучий, гад, — прошипела я, переключаясь на топорника. Тот, видя, что командир мычит без звука, а я всё ещё стою на ногах и даже не собираюсь падать, заметно заколебался. Этого мгновения мне хватило. Я прыгнула вперёд и снова врубила Шквал. «Шквал ударов (Flurry of Blows): атака 1 — бросок 9 +6 = 15 (попадание), урон 1d4+4 = 7; атака 2 — бросок 6 +6 = 12 (попадание), урон 1d4+4 = 6.» Мои когти мелькнули в воздухе, оставляя кровавые полосы на его груди и руке. Топорник захрипел, выронил оружие и рухнул на колени, тяжело дыша. «Бандит с топором: -13 HP. Состояние: тяжёлое ранение, при смерти.» Он попытался подняться, но сил уже не было. Я отступила, тяжело дыша, и посмотрела на главаря, который всё ещё стоял в зоне тишины, беспомощно разевая рот. И тут сзади раздался топот. — Лиса! — заорал Гарун, врезаясь в главаря сбоку. — Держись! Тарик подбежал следом, и через минуту всё было кончено. Топорника добили, главаря скрутили. «Бой завершён. Победа!» «Получено опыта: 550.» «Новое достижение: "Один против пятерых" — +200 опыта.» «Всего опыта: 6800 / 10000.» Я опустилась на песок, тяжело дыша, и уставилась на свои руки. Когти были в крови, плечо саднило, но я была жива. — Лиса, — Гарун присел рядом. — Ты как? — Жива, — выдохнула я. — Кажется. — Дура, — сказал он, но в голосе было уважение. — Спасибо. — Одиннадцать минут, — добавил он, глянув на небо. — Я засекал. Ты опоздала на две. — Я вообще-то сражалась, — огрызнулась я. — А я бежал. Так что квиты. Он помог мне встать, и я оглядела поле боя. Пятеро бандитов в разном состоянии: двое спят (и храпят на весь оазис), один без сознания после первого Шквала, топорник при смерти, и главарь, которого Гарун с Тариком уже скрутили по рукам и ногам. — Что с ними делать? — спросила я. — Свяжем, — пожал плечами Гарун. — В городе сдадим страже. За них награда положена. — О, — я оживилась. — Это хорошо. — Лиса, — Тарик подошёл ближе, глядя на моё плечо. — У тебя кровь. Я посмотрела. Действительно, рукав пропитался красным, и боль начинала нарастать. — Сейчас, — сказала я, закрывая глаза. «Заклинание: Знахарство. Лечение: 1d4+1 = 4 HP. Текущие HP: 28/31.» Тёплый свет окутал плечо, и боль отступила. Я пошевелила рукой — работало. — Ничего себе, — присвистнул Тарик. — Ты и лечить умеешь? — Бард, — улыбнулась я. — Мы много чего умеем. — А спеть? — тут же влез он. — Тарик, — осадил его Гарун. — Дай лисе отдышаться. Не видишь, человек... ну, не человек, а... лиса в общем — устала. Я фыркнула. — Спасибо, Гарун. Ценю. — Да ладно, — отмахнулся он. — Идём, вода ждёт. Я кивнула и, наконец, позволила себе подойти к оазису. Вода была прохладной, чистой, вкусной. Я пила и смотрела на пальмы, на небо, на песок — и чувствовала, что вернулась домой. Туда, где всё началось. — Система, — позвала я. — Я справилась. «Справилась. Одна против пятерых. Для лисы с одним хвостом — рекорд.» — Это почти комплимент. «Не привыкай.» — А бардовская музыка? Она же всё ещё действовала? «Да. Все 5 раундов. Ты просто не замечала +1 к атаке и урону, потому что была занята.» — А, ну тогда ладно. — Искорка! — заорал Тарик откуда-то сбоку. — А споёшь? Ну когда-нибудь потом? Я рассмеялась. — Обязательно, — пообещала я. — Когда-нибудь. Когда разживусь инструментом. — А у тебя нет? — удивился он. — Нет. Бард без лютни — как воин без меча. Смешно, но факт. Гарун хмыкнул. — Тогда молчи пока, — усмехнулся он. — А то вдруг запоёшь — мы не выдержим. — Эй! — возмутилась я. — Я вообще-то хорошо пою! — Не слышали, — парировал Гарун. — Так что не доказано. Тарик захихикал. — Ладно, — сказала я, поднимаясь. — Будет вам концерт. Когда-нибудь. Когда найду лютню. Я посмотрела на воду, на пальмы, на небо. Всё было хорошо. Часть 9. Возвращение с победой В оазисе мы пробыли целый день. Пока караван отдыхал, поил верблюдов и набирал воду, погонщики занялись делом — собирали кусты с красными стручками. Тот самый перец, которым я отравилась в первый же день в Эларуне. — За ним, что ли, ездили? — спросила я у Гаруна. — Ага, — кивнул он. — В Астароте за такой перец хорошо платят. Специи, знаешь ли. — Я знаю, — усмехнулась я, вспоминая жжение во рту. — Очень хорошо знаю. Тарик, услышав слово "перец", подошёл ближе и уставился на кусты с выражением глубочайшей подозрительности. — Это тот самый? — спросил он, косясь на меня. — Тот самый, — кивнула я с невинным видом. — Ненавижу его, — буркнул Тарик. — У меня до сих пор во рту горит, если вспоминаю. — А у меня с ним отношения сложные, — призналась я. — В первый день в Эларуне я им отравилась. Думала, всё, конец. — И как выжила? — Водой отпаивалась. И тушканчик помог. — Тушканчик? — удивился Тарик. — Долгая история, — отмахнулась я. — Но перец с тех пор не люблю. Хотя, как оружие, он неплох. — Оружие? — переспросил Гарун. — Ну, если подсыпать кому-нибудь в еду, — я подмигнула Тарику. Тот надулся. — Будешь помогать собирать? — спросил Гарун, протягивая мне мешок. — А платят? — уточнила я. — Кормёжка в счёт оплаты. — Тогда нет, — отказалась я и пошла купаться в озерцо. Тарик завистливо посмотрел вслед, но Гарун рявкнул: "Работай!", и парень, вздыхая, вернулся к сбору перца, косясь на каждый стручок с неподдельным ужасом. Я лежала на тёплом песке, смотрела на пальмы и думала о том, что жизнь, в общем-то, налаживается. Даже перец, который меня когда-то чуть не убил, теперь стал просто кустом, мимо которого можно пройти. А для Тарика — источником праведного гнева. Обратный путь занял три дня. Мы вышли на рассвете, и пустыня снова приняла нас в свои объятия. Но теперь всё было иначе — я знала, что впереди город, дом, деньги и отдых. Тарик, наконец, отошёл от перечной травмы и снова начал задавать вопросы, но как-то более осмысленно. Про магию, про когти, про то, как я научилась драться. — Тренировки, — отвечала я. — И немного везения. — А можно мне тоже тренироваться? — Можно, — кивнула я. — Найди себе учителя. И не лезь в драку, пока не научишься уворачиваться. — А ты научишь? — Я? — удивилась я. — Я сама учусь. Гарун, ехавший на повозке рядом, хмыкнул. — Она права, малой. Сначала — голова, потом — кулаки. Тарик надулся, но спорить не стал. К концу третьего дня вдали показались стены Астарота. — Завтра утром будем, — сказал Гарун, глядя на город. — А сегодня — последний привал в пустыне. Утром мы втянулись в ворота, и нас сразу же встретила стража. Гарун переговорил с офицером, показал бандитов, и через полчаса мы уже были в участке. — Пятеро? — удивился писарь, пересчитывая связанных головорезов. — И вы вдвоём? — Втроём, — поправил Гарун, кивая на меня. — Лиса основных уложила. Мы только добивали. Писарь посмотрел на меня с уважением. — Кицуне, значит. Слышал про вас. Молодец. — Спасибо, — скромно ответила я. — За них награда положена, — добавил он, кивая на бандитов. — По пять серебра за голову. Итого двадцать пять. — Двадцать пять? — я аж подскочила. — Серебра? — А ты что думала? — усмехнулся он. — За таких головорезов гильдия платит хорошо. Держи. Он отсчитал монеты и протянул мне. Я взяла их дрожащими руками. Двадцать пять серебра. Плюс тридцать за задание. Итого пятьдесят пять за одну поездку. — Система, — мысленно позвала я. — Это сколько? «55 серебра. Плюс у тебя было 42. Итого 97. До сотни рукой подать.» — До двух сотен тоже, — вздохнула я. «Зато до сумки — 403. Прогресс.» — Оптимистично. «Я реалистична.» Вечером я сидела в "Спящем ишаке", пила чай и пересчитывала монеты. Хвост лениво покачивался, довольный жизнью. — Система, — сказала я. — А я ведь правда справилась. «Справилась. Одна против пятерых. Для лисы с одним хвостом — рекорд.» — Это почти комплимент. «Не привыкай.» — А что дальше? «Дальше — ещё задания. Ещё деньги. Ещё опыт. И когда-нибудь — восток.» — И когда-нибудь — лютня, — добавила я, вспомнив Тарика. «И когда-нибудь — второй хвост. Всё когда-нибудь будет. Ты главное — живи.» — Это приказ? — усмехнулась я. «Пожелание. С тобой забавно.» Я замерла. — В смысле — забавно? «В прямом. Ты интересный экземпляр. Не скучно.» — Ты сейчас... меня похвалила? «Я констатировала. Не более.» — Ага, — протянула я. — Конечно. Я допила чай и посмотрела в окно. За стеклом мерцали огни ночного Астарота. — Система, — тихо спросила я. — А кто тебя создал? Пауза. Короткая, но заметная. «Сложный вопрос. И не для этого разговора.» — А для какого? «Для того, который будет позже. Когда ты будешь готова. Или когда я решу, что пора.» — Опять загадки? «Это жизнь. Живи — увидишь.» Я вздохнула. — Ладно. Спокойной ночи, Система. «Спокойной ночи, Искорка. Пусть тебе снятся песцы.» — Ты знаешь... «Я ничего не знаю. Я просто помню, что тебе это нравится.» Я улыбнулась и закрыла глаза. Хвост обвился вокруг талии — тёплый, пушистый, родной. Где-то там, в вышине, за звёздами и богами, за системами и мирами, может быть, кто-то действительно наблюдал за мной. Или нет. Но если наблюдал — пусть знает: я справлюсь. Часть 10. Встреча с караваном Неделя пролетела незаметно. Я брала новые задания, копила деньги, тренировалась с Дамиром и даже пару раз встретилась с Каем (он снова был в городе проездом). Девяносто семь серебра медленно, но верно ползли к сотне. А потом — случайно, как это обычно и бывает — я зашла в "Сухой ручей" и увидела их. Амина. Хасан. Карим. За дальним столом, с кружками чая и знакомыми улыбками. — Искорка! — заорал Карим так, что вздрогнули даже верблюды на улице. Он подлетел ко мне и повис на шее. Я едва устояла на ногах — он вырос за эти месяцы, стал выше и шире в плечах. — Карим! — засмеялась я, обнимая его в ответ. — Ты как... ты вырос! — Ага! — гордо сказал он. — Я теперь почти взрослый! — Почти, — усмехнулась Амина, подходя к нам. Она оглядела меня с ног до головы, задержалась на ушах, на хвосте, на шляпе с дырками. — Ну надо же... Выросла. И хвост всё ещё один? — Пока один, — улыбнулась я. — Но я работаю над этим. — Работает она, — хмыкнул Хасан, подходя следом. — А говорила — на восток. А сама тут ошиваешься. — Восток подождёт, — парировала я. — Тут дел много. Мы уселись за стол, и я поймала себя на том, что улыбаюсь до ушей. Родные лица. Почти семья. — Рассказывай, — сказала Амина, пододвигая мне чай. — Что с тобой стало за полгода? И я рассказала. Про Дамира и тренировки. Про Саймона и когти. Про Кая и... ну, про Кая вкратце. Про чернокнижника, про бои, про оазис, про пятерых бандитов. Про то, как Тарик обожрался перца. Карим слушал с открытым ртом, Амина одобрительно кивала, Хасан изредка вставлял "хм" и "ну надо же". — А когти покажешь? — выпалил Карим, когда я закончила. — Покажу, — усмехнулась я и выпустила когти. Карим замер. Потом осторожно протянул руку и коснулся одного. — Настоящие... — прошептал он. — А ты думал? — Я думал, они как у кошки... ну, втягиваются... — У кицуне — нет. Они всегда с тобой. — Круто, — выдохнул он. Амина и Хасан переглянулись. — Мы тебе кое-что привезли, — сказала Амина и полезла в свой мешок. — Мне? — удивилась я. — Ага. Думали, когда вернёмся, может, пригодится. Она протянула мне свёрток. Я развернула тряпицу и... Лютня. Небольшая, изящная, с резным изображением лисы на деке. Струны блестели в свете факелов. — Это... — голос у меня сел. — Это мне? — Торговалась за неё полдня, — усмехнулась Амина. — Продавец говорил, что она с востока. Думали, тебе понравится. — Амина... — я чувствовала, как к глазам подступают слёзы. — Я... я не знаю, что сказать... — Скажи "спасибо" и сыграй что-нибудь, — буркнула Амина, но в глазах у неё было тепло. Я взяла лютню в руки. Пальцы сами нашли струны. И вдруг... музыка полилась сама собой. Простая, светлая мелодия, которую я никогда раньше не слышала, но которая звучала во мне, будто ждала своего часа. Карим замер с открытым ртом. Амина улыбнулась. Хасан закрыл глаза. Когда последний аккорд затих, в таверне стало тихо. Потом Карим захлопал. Амина и Хасан присоединились. — Ну, — сказал Хасан. — Теперь ты точно бард. Я сжала лютню и улыбнулась сквозь слёзы. Караван Амины остался в Астароте на три дня. Мы гуляли по городу, я показывала Кариму базар, гильдию, даже ночлежку Саида (тот скривился, но ничего не сказал). Вечерами я играла им на лютне, и они слушали. А на третий день, когда я пришла попрощаться, за столом оказался кто-то ещё. Пушистый. С кошачьими ушами и длинным хвостом. — А это кто? — спросила я шёпотом у Амины. — А, это... каджит. Перерожденец. Говорит, из какого-то там Эльсвейра. Прибился к каравану месяц назад. Странный, но работящий. Каджит заметил меня, подошёл, оглядел с ног до головы. Особенно уши и хвост. Его собственный хвост заинтересованно подрагивал. — О, каджит видит, что в этих краях тоже есть пушистые! Каджит теперь чувствует себя тут как дома, будто вернулся в далёкие пески Эльсвейра. Каджит одобряет. Я замерла. — ...чего? — Каджит сказал: каджит рад встрече. А ты кто? Тоже из пустыни? Я медленно, очень медленно, переварила услышанное. — Я... кицуне. — Кицуне? Каджит не знает таких. Но хвост хороший. Пушистый. Каджит уважает. А уши — почти как у каджита, только больше. Каджит даже немного завидует. Каджит считает, что большие уши — это красиво. — Система, — мысленно позвала я. — Он что, правда из Эльсвейра? «Нет. Он перерожденец. С Земли. Как и ты.» — Но он так вдохновенно рассказывает... «Он рассказывает то, что знает из игр. Как и ты — про сакуру, кицуне и аниме. Разница лишь в том, что ты хотя бы помнишь, что это было не по-настоящему.» — А он не помнит? «Помнит. Просто ему нравится отыгрывать роль. Каджит в Эльсвейре — это круто. Каджит в Эларуне — ещё круче. Он выбрал этот образ и наслаждается.» — А-а-а, — протянула я. — То есть он просто... прикалывается? «И да, и нет. Для него это способ сохранить связь с прошлым. Как для тебя — песни и истории. Не мешай человеку веселиться.» Я посмотрела на каджита, который уже успел влезть в разговор и теперь вещал про "тёплые пески Эльсвейра" с таким видом, будто сам там родился и вырос. — Ладно, — усмехнулась я. — Пусть веселится. Вечером мы сидели у костра (Амина настояла на "настоящем прощальном ужине"). Каджит оказался рядом и с интересом наблюдал, как я перебираю струны лютни. — Кицуне умеет играть? Каджит впечатлён. — Кицуне умеет много чего, — улыбнулась я, начиная подыгрывать. — О! — каджит расплылся в улыбке. — Кицуне понимает! Каджит счастлив! Каджит и кицуне теперь друзья! Я засмеялась. — Друзья, — согласилась я. — Кицуне согласна. Амина, наблюдавшая за этой сценой, закатила глаза. — Господи, теперь их двое... Утром караван уходил. Я стояла у ворот, сжимая в руках лютню, и смотрела, как они уходят. Карим махал рукой, Амина кивнула на прощание, Хасан усмехнулся в усы. Каджит, уже сидя на повозке, поднял лапу в прощальном жесте. — Кицуне, береги хвост! — крикнул он. — Каджит ещё вернётся! — Буду! — крикнула я в ответ. — Кицуне обещает! Повозки скрылись за поворотом. Я вздохнула, посмотрела на лютню, на небо, на город. — Система, — сказала я. — Кажется, у меня теперь есть всё. «Почти всё. Осталось — восток. И второй хвост. И сумка. И...» — Хватит, — засмеялась я. — Дай помечтать. «Мечтай. Я подожду.» Я улыбнулась и пошла в город. Впереди был новый день. Новые задания. Новая жизнь. А восток... восток подождёт. Статистика Главы 9 Параметр      Значение Слов      ~15 000 Страниц       А4~45-50 Частей      10 Системных сообщений      ~40 Временной промежуток      ~2 недели Опыта получено      1300 (550+550+200) Текущий опыт      6800 / 10000 Денег      97 серебра Эссенций      ~330 Новых знакомых      Гарун, Тарик, Каджит Важных предметов      Лютня! Поверженных бандитов      5 Изведённых Тариков      1 (перцем) Загадочных намёков      1 (кто создал Систему) Хвостов      1 (всё ещё) Задёрганных хвостов      бессчётно