Глава 1. Возвращение

***

Лондон встретил её серым небом и знакомым запахом дождя. Гермиона стояла в центре города, сжимая ручку чемодана, и чувствовала странную смесь облегчения и тревоги. Почти девять лет в Америке — достаточно, чтобы привыкнуть к другому ритму жизни, другому воздуху, другому ощущению свободы. И достаточно, чтобы Британия снова казалась чужой. После войны она выдержала год. Один год с Роном. Мирный, спокойный, но… пустой. Они расстались без скандалов, без криков, без взаимных обвинений. Просто однажды стало ясно: боль войны всё ещё жила в них обоих. Рон не смог справиться с потерей брата. Гермиона — с потерей почти всех остальных. И своих родителей тоже. Хорошо, что ей удалось вернуть им воспоминания. Они снова жили в Лондоне после Австралии. Они не осудили её за принятое решение. Они поняли. И это было единственным, что согревало её душу в тот последний год перед отъездом в Америку. Америка стала её побегом. Её спасением. Её новым началом. И вот — ей почти тридцать. Без кольца на пальце. Без стабильных отношений. Зато с карьерным предложением, от которого невозможно отказаться. Высокая должность в Министерстве магии. Отдел международных магических связей. Ответственность. Влияние. Перспективы. Гермиона всегда знала: если и возвращаться, то только ради чего-то действительно важного. Но это не означало, что ей было легко. ⸻ Новое жильё оказалось уютным — небольшая квартира в маггловском районе, светлая, с окнами на тихую улочку. Она сняла её у старой волшебницы, которая предпочла тишину и пригород Лондона. Гермиона медленно распаковывала вещи, раскладывая книги по полкам, словно создавая вокруг себя знакомую защитную оболочку. Тишина была оглушающей. Последний раз она была в Англии четыре, а то и пять лет назад — короткий визит, несколько встреч, слишком много воспоминаний. Тогда она уехала снова, почти не оглядываясь. А теперь — осталась. Мысль о друзьях вызывала тревогу. Письма были. Совиные. Тёплые. Искренние. Но достаточно ли этого, чтобы сохранить дружбу? Гарри и Джинни — женаты. Два сына: Альбус и Джеймс. Гермиона видела их, когда Джеймс был ещё совсем крошкой, а Альбус только родился. Семья. Рон — женат на Падме. Новорождённый ребёнок. Все пошли дальше. А она? Пара долгих отношений — и оба неудачные. Один волшебник, который изменил ей. Один магл, с которым всё закончилось из-за вечных секретов. Были и интрижки. Но и они оказались скорее разочарованием. Оргазмы, которые можно пересчитать по пальцам одной руки. Самооценка, которая давно перестала быть железной. И усталость от попыток «делать всё правильно». Гермиона не любила признавать это даже себе, но её личная жизнь была… разочарованием. ⸻ Кафе в Косом переулке было наполнено смехом и ароматом свежего кофе. Джинни сидела напротив неё — такая же яркая, живая, уверенная в себе. — Ты даже не представляешь, как я рада, что ты вернулась, — сказала она, отпивая латте. — Нам тебя не хватало. Мальчики с самого утра спрашивают, когда увидят тётю Гермиону. И, к удивлению Гермионы, эти слова не звучали формально. Разговор потёк легко. Будто между ними не было этих девяти лет. Будто война, расстояние и время не оставили следа. Джинни рассказывала о детях, о Гарри, о вечном хаосе в их доме. — А ты знала, что Невилл встречается с Пэнси Паркинсон? Гермиона чуть не подавилась кофе. — О, Годрик… что?! Ты серьёзно? Это что, предвестник конца света? Джинни рассмеялась. — Они даже приходили к нам на ужин. И знаешь… она изменилась. Не такая, как в школе. Никогда бы не подумала, что скажу это. Потом Гермиона рассказывала о работе, Америке, редких путешествиях. — А личная жизнь? — прищурилась Джинни. Гермиона вздохнула. — Нечем хвастаться. Она рассказала всё. Без прикрас. Без романтизации. Про измены. Про магла, которому нельзя было рассказать правду. Про разочарования. Джинни слушала молча, а потом мягко улыбнулась. — Гермиона, ты не обязана быть идеальной. Ты просто должна позволить себе жить. Это новый этап. И ты заслуживаешь большего, чем «ну, сойдёт». Эти слова зацепили. Возможно, она действительно слишком долго жила в режиме выживания. ⸻ Работа начиналась с понедельника, и в выходные Гермиона решила заглянуть в «Флориш и Блоттс». В книжном магазине было тихо и уютно. Гермиона потянулась к полке с редкими изданиями по древним чарам — и в тот же момент чья-то рука коснулась той же книги. Их пальцы соприкоснулись. Тёпло. Неожиданно. — О, простите, — одновременно сказали они. Мужчина улыбнулся. Тёмные волосы, лёгкая щетина, уверенный, внимательный взгляд. Он выглядел так, словно только что вышел из долгого рабочего дня — немного уставший, но всё равно чертовски привлекательный. — Похоже, у нас схожие вкусы. Гермиона почувствовала странное, давно забытое волнение. — Видимо, — ответила она, убирая руку. — Лиам, — протянул он руку. — Гермиона. Они разговорились. О книгах. О работе. О Лондоне. Он был обаятелен. Лёгок. Не задавал лишних вопросов. Его щетина слегка контрастировала с аккуратной рубашкой — создавая тот самый эффект «опасно-привлекательного». — Хотите поужинать? Может, завтра вечером? — спросил он. — В новом ресторане на Диагон-аллее. Говорят, там отличное вино. Гермиона задумалась всего секунду. И тут же вспомнила слова Джинни. Новый этап. Открытость. Риск. — Почему бы и нет. Иногда стоит позволить себе рискнуть. Даже если — соглашение без гарантий.