Глава 18. Неизбежое столкновение

– Эм… ты сейчас серьёзно? Эрниан моргнула, уставившись на Бердже так, будто он только что предложил ей прыгнуть в пропасть. – Серьёзно. – Но… я же принцесса. – А я – Король Демонов. – Герои приходят спасать меня. – Они приходят убить меня. И что? Эрниан на секунду растерялась. Потом упрямо сжала губы. – Я не смогу. – Я так и думал, что ты это скажешь. Бердже не строил иллюзий. Просто… в ней было что-то странное. Слишком спокойная для заложницы. Слишком легко привыкшая к башне. Будто жизнь здесь была ей не наказанием, а передышкой. И это раздражало – но и цепляло. Поэтому он всё равно попробовал. Не кнутом – пряником. – Хиллун Кагиль силён. Есть шанс, что он доберётся сюда, убьёт меня и заберёт тебя домой. В Хильдеран. – Домой… В глазах Эрниан что-то дрогнуло – не облегчение. Не радость. Скорее… тень, которая падает на лицо, когда вспоминают неприятное. Бердже не стал лезть глубже. Не его дело, чего принцесса боится в собственном дворце. Но он точно уловил одно – возвращаться ей не хочется. Он продолжил ровным голосом, будто говорит о пустяках: – Кстати. Ты ведь так загорелась этими эликсирными травами. – Травами? – Могу отдать тебе одну. Если захочешь. Эрниан замерла. – Если… я встану против героя? – Иначе это не работает. Она долго молчала. Крошечные губы беззвучно шевелились – то ли прокручивая варианты, то ли споря сама с собой. – …Можно я подумаю? Это было почти «да». И это Бердже неприятно удивило. ◇◇◇◆◇◇◇ Честно говоря, он сам полез наугад. Если выйдет – хорошо. Не выйдет – он ничего не терял. Но Эрниан не отказала сразу. И теперь Бердже почувствовал себя так, будто шагнул на тонкий лёд и услышал треск. – Люди ведь должны цепляться за семью, за дом… – пробормотал он себе под нос. Гордон, который шёл рядом, хмыкнул: – У людей всё не так просто. – Вижу. Бердже усмехнулся, но в голове уже складывалась картина. Если Хиллун Кагиль, уверенный в себе, поднимется на четвёртый этаж – и вместо благодарной жертвы встретит принцессу, которая не хочет домой… Паника будет красивой. Он не рассчитывал, что Эрниан победит героя. Не в этом смысл. Ему нужна была щель, секунды, сбой в привычной схеме. – Она правда согласилась? – с подозрением спросил Гордон. – Ещё нет. – Всё равно звучит так, будто она… не в себе. – Возможно. Гордон поёжился – не от холода. – И всё-таки. А с Драксоном что будем делать? – А что с ним делать? – Он распускает слухи. Сегодня про огонь, завтра – что Гранада твой подчинённый. Если это всплывёт… – Тебе не нравилось, когда всё рушится. Теперь тебе не нравится, когда всё складывается? – Я не про это! – Гордон стиснул зубы. – Это твой план. Ты его выстроил. А он лезет и… – Твоя преданность трогает до слёз. Если бы ты так горел делом без вечных возражений… – …… Гордон промолчал. С этим Королём Демонов было невозможно спорить. Он умел выворачивать любые слова так, что ты в итоге выглядел виноватым за сам факт, что открыл рот. – Не трать нервы, – спокойно сказал Бердже. – Эти тревоги пустые. – Почему? – Потому что это всё… бессмысленно. Гордон нахмурился, но Бердже не стал объяснять. ◇◇◇◆◇◇◇ – Этот тип точно ненормальный! Драксон хрустнул костью, как сухарём, и расхохотался. Кровь стекла по подбородку, но ему было всё равно. – Подтверждаешь? – Да. Отряд «Красные Ястребы» вошёл в поход Хиллуна Кагиля. – И эльф там? – Гранада теперь капитан. Всё сходится. Драксон довольно щёлкнул языком. – Значит, точно. Я думал, его наглость ведёт к чему-то крупному… но засунуть эльфа прямо в геройский поход – это уже красиво. Как думаешь, он на что рассчитывает? – На шпиона. И на удар в самый удобный момент. – Я тоже так думаю. И это, знаешь ли… не глупо. Разрушать изнутри проще, чем ломиться в лоб. – Вмешиваться сейчас бессмысленно, – продолжил подчинённый. – Даже если мы крикнем, что Гранада – шпион Короля Демонов, люди не поверят. – Верно. Люди предают. У них это в крови. Но эльфы… Драксон прищурился. – В Арене никто и не пытался толком их купить. Все просто решили, что нельзя – потому что в других измерениях не получалось. – Думаете, дело в предрассудках? – Думаю, да. Этот Бердже мог влезть вслепую – и случайно нащупать слабое место. Драксон задумчиво погладил подбородок. – Ладно. Следим за Гранадой. И заодно – аккуратно прощупайте эльфов. Посмотрим, насколько они «непокупаемые». – Понял. – А Бердже сам выходил? – Да. В Хортонворхе воспользовался устройством переноса измерений, ушёл с дворфом. Дальше след теряется. Известно только, что направление было на Ангсилу. – Дворф, значит… Драксон усмехнулся. – Сначала эльф, теперь дворф. Интересно, он что – решил вообще обойтись без демонов? – Вряд ли. Ни один Король Демонов не опустится до такого. Драксон сам отрезал эту мысль, будто она была неприличной. – Но всё равно. Проверьте. Куда он дел дворфа, чем тот занят. И если это тоже «шпион» – смотреть до конца. – Да. Драксон взял новый кусок мяса. – Любопытно, какую картину он рисует. ◇◇◇◆◇◇◇ Эрниан, принцесса Хильдерана, слепила комок грязного снега и бросила его в сторону. Ветерок тут же подхватил – дух ветра шустро принёс «снаряд» обратно. Эрниан погладила его по голове, и тот довольно закружился. Снова. И снова. «Остановить Хиллуна…» Даже в голове это звучало нелепо. Она знала Хиллуна Кагиля. Видела его при дворе. Он был добрым. Тёплым. Слишком правильным. И он идёт за ней. А она должна… Но. Она не хотела обратно. Странно осознавать это так ясно. Спасение для неё было не спасением. А похищение – не самым страшным, что с ней случалось. Да, башня была пустой. Да, скука иногда душила. Но здесь на неё не смотрели как на символ. Не давили ожиданиями. Не взвешивали каждый шаг. И в последние дни ей даже было… не скучно. Она поднялась и спустилась на первый этаж. Внизу царил бардак: разложенные инструменты, натянутые шнуры, наброски, куски металла. Тук-тук-тук. Глухие удары молота отдавались в стенах. В импровизированной мастерской работал дворф – Роджер. – Что делаешь? Он не ответил. Такое бывало: говорил, что в работе «слов не слышит». Эрниан присела неподалёку и стала смотреть на огонь. Пламя плясало, и дух огня, будто котёнок, нырнул прямо в жар. Пламя вспыхнуло ярче. Эрниан вздрогнула, но Роджер никак не отреагировал – значит, не опасно. Спустя какое-то время он всё-таки заметил её. – …Ты чего тут? – Любопытно стало. – Любопытно? Эрниан наклонила голову. – Почему ты вообще работаешь на Короля Демонов, Роджер? Ты же герой. Роджер замер. Молот опустился. Он не мог сказать правду вслух: «Потому что иначе меня убьют». И не мог признаться, что выхода нет – ни туда, ни обратно. – …У меня свои причины, – выдавил он наконец. – Понятно. Эрниан кивнула так, будто действительно поняла. – Но мне помогло. – Чего? Я вроде ничего… – Король Демонов сказал, что если герой дойдёт до четвёртого этажа, я должна его остановить. Роджер уронил молот. – …Простите? Он оглянулся, будто стены могли подслушивать, и прошипел: – Он совсем с ума сошёл? – Не похоже. Выглядел как обычно. – И он сказал это… тебе? – Я долго думала. Роджер хотел сказать: «Да тут думать не о чем! Жди, пока герой тебя спасёт!» – но слова застряли. – А потом… – Эрниан посмотрела на огонь. – Поняла. У всех бывают обстоятельства, от которых не отвертишься. Что может заложница? Только выживать. Роджер побледнел. «Она и правда…» Эрниан, похоже, уже всё решила без него. – Я не хочу, чтобы Хиллун погиб, – тихо добавила она. – Это будет условием. – Король Демонов на такое не пойдёт, – почти автоматически сказал Роджер. – Думаешь? – Уверен. Эрниан задумалась на секунду – и вдруг кивнула сама себе, будто поставила точку. – Тогда я заставлю его согласиться. Роджер закрыл глаза. – …Я больше не хочу думать. ◇◇◇◆◇◇◇ Бердже не ставил целью «немедленно стать сильнее». Сначала – выжить. А выживает тот, кто заранее убирает риск. – Всё готово, – угрюмо сказал Роджер, когда Бердже наконец появился на первом этаже. – Что именно? – Установка «Призрака маны». Хотел доложить. – Покажи. В стену был вмонтирован массивный артефакт. От него расходились «жилы» – кабели и каналы, расползающиеся по этажу. Зрелище было жутковатое, но для башни Короля Демонов – почти привычное. – Запускай. – Источник питания? – Обычно он тянет ману из окружения и может работать почти бесконечно. Но сейчас нужна подпитка камнями маны. – Запускай. – Да. Роджер дёрнул рычаг. Артефакт загудел. По коже прошёлся странный холодок, будто тонкая пелена легла на воздух. Бердже прищурился. Это не было атакой. Скорее – «оболочкой». Удерживало энергию внутри, не давая утечек. И вдруг в голове щёлкнуло. Башня умеет «признавать» вещи, которые в ней стоят, и подгонять их под себя. Бердже положил ладонь на сердцевину артефакта. СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ Башня распознаёт магический инструмент «Призрак маны», установленный на 1 этаже. Инструмент установлен по воле Владыки башни. Возможна ассимиляция с башней. Требуется: 1000 очков маги. Ассимилировать? Тысяча очков маги – не мелочь. Особенно сейчас, когда большую часть он уже превратил в деньги через Драксона. Но «масштаб» артефакта был слишком соблазнителен. – Ассимилировать. СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ Списание очков маги. 12182 → 11182 Башенная магия хлынула в артефакт. Пол дрогнул. СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ Обнаружен огромный объём маны. Ассимиляция не удалась. – Не удалась? СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ Для полной ассимиляции требуется больше магии. Списать 10000 очков маги для ассимиляции? Роджер побледнел, будто его сейчас вывернут наизнанку. А Бердже, наоборот, почувствовал прилив злого азарта. – Списать. СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ Списание очков маги. 11182 → 1182 Артефакт взвыл – и «жилы» ожили. Они пошли не только по стенам – впились в потолок, в пол, в камень, будто корни. Вплелись в башню, стали её частью. И наконец: СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ «Призрак маны» признаёт Владыку башни, Бердже Даяса, своим хозяином. Источник питания полностью заменён: мана → магия. Функция сокрытия маны изменена: сокрытие всех энергий, кроме магии. Сила эффекта зависит от уровня башни и Короля Демонов. Зона действия расширена: вся башня. Башня постоянно скрывает внутренние энергии. Можно расходовать очки маги для сокрытия самой башни. Роджер затрясся. – Я ничего не делал! В мастерской всё работало, почему тут… – Я сделал. Молчи, не мешай. – Д-да! – Эрниан, – бросил Бердже в сторону лестницы. – Вызови духа. Любое заклинание. Что угодно. – Прямо сейчас? – Делай. Бердже вышел наружу. Шаг. Ещё шаг. Хрустнул снег. Он обернулся. И… Ничего. Ни всплеска маны. Ни следа. Ни ощущения «постороннего». Башня словно стала пустым местом. Бердже щёлкнул пальцами – и магия послушно стянулась, будто ткань. Силуэт башни дрогнул… и начал исчезать, как мираж. Не полностью – но достаточно, чтобы взгляд скользнул мимо, не зацепившись. Бердже ощутил, как по телу прошла дрожь – почти сладкая. – …Вот теперь, – тихо сказал он, – начинаются настоящие игры.