Глава 24. Тупица и правда оказался таковым

– Ничего особенного, – прохрипел Роджер, перекатившись по полу. Хиллун пнул его и смачно сплюнул в сторону. – Герой, значит? И при этом машешь молотом на службе у Короля демонов. Эти магические пушки, что нас размазали… тоже твоя работа? – А как же! – Роджер хрипло рассмеялся, хотя от боли едва держался. – Единственное, о чём жалею – что не приложил больше сил, чтобы одним залпом оборвать тебе жизнь! Герой, который крушит чужие творения, как варвар… и ещё смеет называться героем? – Да что за урод… – у Хиллуна дёрнулась щека. – Сила измерения… вот уж действительно проклятие. Ярость вскипела, захлестнула – и он пнул дворфа ещё раз. Роджер дёрнулся, захрипел и обмяк. – Я тут задыхаюсь от времени, – процедил Хиллун, – а мне под ноги лезет какой-то нищий. Он хотел вытрясти из дворфа ответы, выместить злость, но за спиной уже приближался Король демонов. Секунды не было. И всё равно – этот «герой» полез в драку. – Забавно, – прозвучал спокойный голос. – Редкий шанс для Короля демонов – посмотреть, как герои грызутся друг с другом. Поздно. – Ха… Хиллун замер. У самой двери башни, как у порога собственного дома, восседал… Король демонов. На стуле. Откуда взялся стул – загадка. Но выглядело это так, будто над ним откровенно издеваются. Сбежать? Нереально. С самого начала и до конца он плясал под чужую дудку. – Ты… что вообще такое? – выдохнул Хиллун. – Король демонов, – ответил тот с ленивой улыбкой. – Меня зовут Бердже Деяс. – Да кто этого не знает?! – Тогда спрашивать было бы дурным тоном. Бердже откровенно наслаждался моментом. В прошлой жизни всё было иначе: Король демонов – игрушка, добыча, цель. Его использовали, ломали и в конце концов убили. А сейчас… Сейчас он сам смотрел сверху вниз – и это возвращало то, что у него отняли перед регрессией: гордость. – Знаешь, я сто раз пытался понять, – Хиллун сжал зубы. – Почему в башне не было ни монстров, ни демонов. Не держать гарнизон в замке – дело лорда, ладно. Но никто в здравом уме не ставит огра «привратником». – Как ты заставил принцессу и эту падаль стать на твою сторону? Контроль разума? – Увы, – Бердже развёл руками, – таланта к подобному у меня нет. И в следующий миг – чёрное пламя вспыхнуло у него на ладони. – Моя специальность – адский огонь. Ты, кажется, это уже слышал? Хиллун скрипнул зубами так, что челюсть заныла. Он слышал. И именно поэтому потратил состояние, чтобы экипировать всю группу огнестойкими артефактами. А по факту – ни одного огненного мага, ни одного пламени… всё золото улетело в пустоту. – Неужели слухи… тоже твоих рук дело? – К сожалению, нет. – Плевать. Я спросил – как ты «обработал» принцессу. – Отвечу прямо: не обработал. Уговорил. Она сама решила быть на моей стороне. – Бред! Принцесса не пойдёт за таким Королём демонов! – За мной – нет, – раздался голос сбоку. – А вот за ней ты же пошёл. Так чем Король демонов хуже? Зрачки Хиллуна расширились. Бердже – вот он, перед ним. Значит, второй голос… – Гранада… сэр…? – Сэр себе в задницу, – усмехнулся эльф. – Мы уже друг другу физиономии рассматривали. Давай без церемоний. Бердже кивнул, будто представлял не пленника, а гостя. – А, да. Поздновато, конечно. Этот парень поклялся служить мне сто лет. Зовут Гранада. – …Эльф? – Хиллун не верил собственным ушам. – Да что тут вообще происходит?! – Я Король демонов, – раздражённо бросил Бердже. – Поэтому я и построил башню! Хиллун даже вдохнуть толком не успел. ХРЯСЬ. Колено Гранады врезалось ему в челюсть так, что всё поплыло. – Ты – тот ублюдок, который хотел меня использовать как приманку, – холодно сказал эльф. Удары посыпались один за другим – глухо, без пафоса. Мир погас. ◇◇◇◆◇◇◇ – Что делать с теми, кто валяется снаружи? – спросил Гранада. – Соберите всех и сбросьте в подземную тюрьму. Бердже усмехнулся. Смешок сам вырвался наружу. Он не ожидал, что заключённых окажется больше, чем «штата» башни. – Сэр… вы с ума сошли? – не выдержал Гранада. – По-моему, это ты, – лениво ответил Бердже. – Твоя «ментальная подготовка» всё ещё хромает. – Я сейчас же всё соберу! Гранада сорвался с места. Гордон, который всё это время молча стоял рядом, опустил голову. – …Вы были правы, владыка Король демонов. Сердце демона, воспитанное доктриной, всё ещё пыталось сопротивляться. Но он уже не мог отрицать очевидное. Если бы они действовали «по правилам»… Башня – на виду. Монстры – на подступах. Слабые – на первом этаже. Остановили бы героев? Нет. И Гордон был достаточно умён, чтобы признать это. Если бы они вцепились в доктрину… «Мы бы уже были мертвы. Без вариантов». Их нашли бы быстро. Не разделились бы. Не было бы удара у двери. Не было бы принцессы – и Хиллуна Кагиля не удалось бы взять так просто. Он ошибался. Король демонов оказался прав. И, как назло, всплыла мысль: «А ведь его способности всегда славились…» Пока Бердже не начал плевать на доктрину, его называли величайшим выпускником в истории. Академия Короля демонов существовала тысячи лет – и такие слова просто так не дают. – С этого момента я буду служить вам ещё вернее, владыка Король демонов. Я сделаю всё, чтобы стоять рядом с вами. – Хорошо, – равнодушно кивнул Бердже. – Значит, перестанешь придираться к каждому моему слову. – …… Вот так – взять и обесценить всё, что он пережевал внутри, всё, до чего дошёл… Да. Он правда ненавидел того тупицу-Короля демонов, которому служил. ◇◇◇◆◇◇◇ – Наконец-то. Драксон был в превосходном настроении. Ему доложили подчинённые, которых он держал на связях через Хортноворх. – Конец похода уже близко. Как только отряд героев поднимется в горы и откроет дверь башни – ему конец. Драксон с удовольствием представил, как катится по снегу эта самодовольная голова. – Ну что, Бердже? – оскалился он. – Его шею ведь снесут, да? – Раньше боевые качества Хиллуна Кагиля оценивали не слишком высоко. Скорее политик, чем боец. Впрочем, так говорили только на фоне абсолютной верхушки. – Но это было раньше. Общественное мнение перевернулось, когда он убил Короля демонов Похоти. Демоны сильнеют, охотясь на героев. Герои сильнеют, убивая демонов. Разница лишь в механике: Король демонов пожирает человеческий негатив и превращает его в очки, а герои впитывают силу Короля демонов, превращённую измерением во «вмешательство». Но итог один. – Эльф-герой Буртейн, на которого все ставили, пал, и, как ни странно, именно Хиллун в итоге отрубил голову. Главное – он это сделал и забрал силу. Насколько он её «переварил» – другой вопрос. Но даже так этого могло хватить против нынешнего Бердже. Каким бы ни был «лучшим выпускником», он всё равно новичок. И ни одного магического очка на себя он не потратил. Вмешательство на нём – такое же, как в первый день. А Король демонов в таком состоянии не должен побеждать Хиллуна Кагиля даже после регрессии. Драксон был в этом уверен. День. Второй. Третий. Четвёртый. Терпение уже трещало – и наконец пришли вести. – Эй! Выплёвывай! Хиллун Кагиль спустился с головой Бердже, да?! – Э… мы всё ещё не можем подтвердить ни победу, ни поражение. – Что за бред?! Отряд героев не вернулся?! – Спустились только те, кто сошёл с маршрута. Их возглавлял Уортон – он отказался продолжать, когда они не смогли найти башню. Хиллун и часть людей всё ещё на Эрджестве. – Не смогли… найти башню? Невозможно. Башня должна стоять в самом очевидном месте, на виду у всех. – На самой высокой вершине, прямо на гребне! Они годами ходят в походы – и не знают этого?! – Не так. Они не увидели башню с вершины, начали искать вокруг, но упёрлись в тупики. В итоге измотанный Уортон и часть людей отделились. Драксон хлопнул себя по лбу. И только тогда сложил картину полностью. – Ты псих… – прошипел он, а потом расхохотался. – Тупица, тупица – так тебя называли… и ты правда оказался тупицей! Он не просто оскорбил доктрину – он реально пошёл против неё. ◇◇◇◆◇◇◇ Почти провал. Возвращение Уортона Колло и остальных встряхнуло весь континент. – Хиллун Кагиль… провалился? Значит, этот Король демонов чудовищно силён! – Спустился невероятный Король демонов! – Хиллун Кагиль не вернулся. – А если это не провал… а смерть? Слухи расползались, множились – и их ядовитый шёпот превращался в очки для Бердже, хотя люди, конечно, об этом не знали. Когда болтовня достигла пика, Уортон Колло наконец выступил публично – как представитель «сошедших». – Это ещё не поражение. Я и часть людей просто признали свои слабости и отступили. Хиллун Кагиль и великие герои, которые идут за ним, всё ещё ищут башню Короля демонов. Надежда есть. И этим он только подлил масла в огонь. – «Ищут»? То есть башня не на вершине? – Разве башня не должна стоять в самом очевидном месте? Ни один Король демонов так не делал! Провал – и новые вопросы о странном Короле демонов – посеяли растерянность повсюду. Но сильнее всего дрогнули те, чья работа – убивать Королей демонов. – «Не похож на всех прежних»? – Да. Уортона вызвали в штаб Гильдии героев. Пять теней сомкнулись вокруг него. Под тяжёлым взглядом он заставил себя держаться спокойно. – Герой Уортон, изложи процесс точно. – Любая ложь – и ты заплатишь. – Клянусь говорить только правду перед старейшинами. От начала экспедиции до момента отступления Уортон рассказал всё – и его отпустили. – …Такого Короля демонов ещё не было. – Прячущаяся башня и отсутствие монстров? Я скорее поверю, что дворфы живут на деревьях. – Но Уортон бы не солгал. Другие герои сказали то же. – Оттого и страннее. Почему Король демонов вдруг делает такое? Нарушает доктрину, которую они сами же считают святыней? Он псих. Повисла тишина. Ответа не было. Не будет, пока они не спросят самого Короля демонов. – Решение приму я. На низкий, глубокий голос пятеро старейшин склонили головы. – У этого Короля демонов несколько особенностей. – Первое – он не отправлял монстров и демонов, чтобы изматывать экспедицию. – Второе – он построил башню в суровых горах Эрджеств. – Третье – он спрятал башню не на вершине, а в укромном месте. – Победа или поражение Хиллуна Кагиля неизвестны, но эти переменные создают серьёзные проблемы для будущих походов. – Поэтому… – Как исполняющий обязанности главы Гильдии, пока настоящий глава отсутствует, я подтвержу эту аномалию. – В соответствии с договором между Королём демонов и Гильдией… я запрашиваю содействие по этим пунктам. Совещание завершилось.