Глава 25. Короли демонов

– Что стало с Хиллуном Кагилем? Он мёртв? Она бросила вопрос, как нож. А до этого, будто между делом, успела произнести: – Привет, Гордон. Вживую видимся впервые, да? И снова вернулась к главному. Гордон и ожидал, что в этом месте разговор неизбежно упрётся в Хиллуна. Бердже заранее разложил ему всё по полочкам и приказал повторять одну и ту же версию, без самодеятельности. – Мы не сражались. Хиллун Кагиль всё ещё где-то бродит по Эрджесту. Когда Гордон спросил «зачем скрывать», Бердже даже не стал злиться. Просто посмотрел так, будто объясняет очевидное ребёнку. – Он станет кинжалом, который я воткнул им в спину. Даже если споткнётся пару раз – он вернётся непобеждённым героем. Тогда это звучало как безумие. Сейчас, после всего случившегося, Гордон понимал одно – если Бердже говорит «так будет», значит, надо держать лицо и говорить то же самое. – Он не умер. Более того – он даже до башни не дошёл. – Что? Цок-цок – каблуки ускорились. Она явно сбилась с привычной уверенности. – Хиллун Кагиль, скорее всего, и сейчас бродит по Эрджесту, – спокойно добавил Гордон. – Это… вообще возможно? По правилам – нет. По реальности – да. – Вы знаете, что Бердже устроил на выпускной церемонии в Академии королей демонов? – спросил Гордон, уходя в безопасную тему. – …Оскорбил Стандарт короля демонов. – Не просто оскорбил. Я слышала лично. Он сказал, что Стандарт – это как безмозглый идиот, который тащит труп детёныша в логово дракона. – …Каким бы великим королём демонов ты ни был, так Стандарт не поносят. В её голосе мелькнула злость – и Гордон неожиданно ощутил облегчение. Значит, она тоже «из тех», кто держится за традицию. Значит, разговор будет понятным. – Вот именно, – кивнул он. – Вот это я и хотел сказать. Она резко сменила тон: – Теперь ясно, почему ты столько ворчал. Значит, вы и правда построили башню не на самой вершине? – Ещё лучше – спрятали так, что её трудно заметить. Она остановилась, будто мысленно прикидывая маршрут и рельеф. – В Эрджесте это работает. Понимаю, почему герой не смог найти. Потом она усмехнулась и, как ни в чём не бывало, ткнула его локтем в бок: – Расслабься. Для тебя это первая встреча помощников. У королей демонов там свои игры, а у нас – обычная кухня. Недовольные подчинённые перемывают кости начальству. – Тогда я, кажется, в своей стихии, – отозвался Гордон. – Судя по тому, что ты успел наговорить – да, – она поправила ему ворот, будто это было самым естественным жестом на свете. – Но всё же. Он твой король демонов. И это не совсем секрет. Так что не увлекайся. – Конечно. – И не начинай фантазировать. Я добрая ко всем. – Звучит немного самоуверенно. – О? – она наклонилась ближе. – А ты говоришь так, будто у тебя сердце не колотится. – У тёмных эльфов большие сердца, – сухо парировал Гордон. Скрип – дверь открылась. Первая встреча помощников началась. ◇◇◇◆◇◇◇ – Он даже до башни не дошёл? Новость повисла в воздухе, как дым после взрыва. Драксон хмыкнул, будто услышал удачную шутку. Рейна Сордейн моргнула без выражения – и это было страшнее любой реакции. А Угар Белбек, как обычно, решил злиться за всех. Прошёл почти месяц с того момента, как отряд героев полез в горы. Половина сдулась и повернула назад. Ещё часть погибла или отступила. И теперь им заявляют, что Хиллун Кагиль даже не увидел башню? – Ты думаешь, я в это поверю?! – прорычал Угар. Бердже даже не повернулся к нему. – Веришь ты или нет – мне всё равно. Я не собираюсь упрашивать такую глыбу, как ты, чтобы ты «поверил». – Кого ты глыбой назвал?! Если бы не правила, запрещающие королям демонов сцепляться друг с другом, Угар бы попытался разорвать его прямо здесь. И, что хуже всего, у него могли бы быть шансы – Бердже сейчас слабее остальных из-за подавления. – Подождите, – вмешался Джейсон, как всегда мягко и вовремя. – То есть ты утверждаешь, что Хиллун Кагиль всё ещё блуждает по Эрджесту? – Именно. – Тогда поход героев ещё не закончен. И оборона башни лорда Бердже – тоже. Пауза. – Тогда почему лорд Бердже покинул башню? – Джейсон смотрел так, будто задаёт вопрос не человеку, а математической задаче. – А это запрещено? – лениво уточнил Бердже. – Конечно, нет, – Джейсон поправил очки. – Король демонов может покидать башню. Похищение принцев и принцесс, заговоры, встречи башен… башню можно оставить пустой. Но. – Не когда герои идут к твоей башне. В такие дни король демонов не должен уходить. Башня жива своим хозяином. Она исполняет приказы, подпитывает, работает на полную мощность только при его присутствии. – Уйти сейчас – значит бросить башню собственными руками. А король демонов без башни – добыча. История Арена это уже видела. – Вы сами нас сюда позвали, – холодно бросил Бердже. – Вы решили, что бой уже закончился. С тех пор как Уортон увёл часть героев вниз, прошли недели. Он не сказал больше ни слова, но в этом молчании было «да, я всё рассчитал». Драксон щёлкнул языком и полез в разговор, как в драку. – Ты построил башню не на вершине? – И? – Я знаю, что ты пустоголовый. Я помню выпускной. Но до этого ты держался Стандарта, как святыню. Я думал, это просто позёрство. Он сузил глаза. – А теперь ты открыто его нарушаешь? – В Стандарте не написано, что башню надо строить именно на пике, – ответил Бердже. – Там сказано – в достаточно опасном месте, на виду, чтобы стояла гордо. Ты нарушил и то и другое. – И? – Что значит «и»?! Бердже усмехнулся ровно настолько, чтобы это раздражало. – Стандарт – не закон. Это советы Основателя, собранные в одну книжку. Там нигде не написано: «следовать слепо». – Тысячи лет традиции делают это обязательным! – рявкнул Угар. – Стандарт – Стандарт, потому что он очевиден! Бердже посмотрел на него так, будто оценивает качество мяса. – Можешь честно сказать, что вы все следовали Стандарту без единого изъяна? – По крайней мере не так, как ты, – отрезал Драксон. – Значит, изъяны есть, – спокойно подвёл Бердже. Джейсон поднял ладонь, гася очередную волну. – Довольно. Лорд Бердже прав в одном – мы не имеем права заставлять его. Он перевёл взгляд на Бердже: – Но вы так и не ответили. Где Хиллун Кагиль? – Бродит по горам. – Мне хочется вам верить, – мягко сказал Джейсон, – но я не верю, что вы настолько глупы, чтобы оставить башню, когда герой точит на вас клинок. – Я сказал: он бродит по горам. Я не сказал, что башня в опасности. – Сколько дней? – раздался голос Рейны Сордейн. Холодный, как лёд под кожей. – Как минимум неделю. Рейна едва заметно кивнула. – Встречи башен не длятся один день. Неплохой выбор. Эффективно. – Нарушение Стандарта? – попытался буркнуть Угар. Рейна посмотрела на него так, что воздух будто стал тяжелее. – Мы это уже обсуждали. Угар, ты настолько туп, что тебе нужно повторять? Угар отшатнулся, кашлянул и отвернулся. Джейсон снова улыбнулся – слишком ровно, слишком аккуратно – и разговор потёк дальше, как будто никто не держал руку на рукояти ножа. Они обсуждали слухи, пропажи, принцесс, чьи-то исчезновения. Королевство дворфов, Верфт, вторая принцесса – говорят, вышла из пределов государства и теперь бродит по континенту. Роджер Фридри – пропал. Кто-то хмыкал, кто-то ехидничал, кто-то делал вид, что ему всё равно. Бердже слушал молча и запоминал. В этом шуме было слишком много полезного, чтобы разбрасываться словами. И вдруг он поймал взгляд. Рейна Сордейн. Мгновение – она кивнула и поднялась. Бердже поднялся следом. Туп – дверь закрылась. За их спинами трое оставшихся замолчали. – Интересно, о чём они поговорят, – лениво протянул Джейсон. – Очевидно, – фыркнул Драксон. – Она терпеть не может Стандарт, а этот – ходячий плевок в Стандарт. Найдут общий язык. – Мне не нравится ни один, – процедил Угар. Джейсон просто смотрел на дверь с любопытством, как на сцену, где вот-вот начнётся спектакль. ◇◇◇◆◇◇◇ – Что ты делаешь? Тук-тук – Роджер обернулся на лёгкий хлопок по плечу. Принцесса смотрела на него с детским любопытством, которое почему-то всегда казалось опасным. – Чиню сломанное магическое орудие. – И не сбегаешь? – Что… ты имеешь в виду? Роджер замер. – Сейчас здесь никого нет. И правда – ни короля демонов, ни Гордона. Никто не стоит над душой, никто не давит взглядом, никто не говорит «работай». Но Роджер мысленно добавил: «В башне всё равно есть Гранада. И есть Эрджест». И главное – есть кое-что ещё. – Я не могу сбежать, – тихо сказал он. Точнее, не имеет права даже пытаться. Мастерская, в которой он жил, больше не принадлежит ему. Принцесса Луиже. Теперь Роджер произносил это имя мысленно – и от одного этого начинало ломить спину. Он почти слышал её ярость. Почти ощущал, как её одержимость ползёт по континенту, выискивая его след. Если она найдёт его – Роджер сглотнул. Дальше думать не хотелось. И всё же… дело было не только в страхе. Башня Бердже – эта странная, невозможная штука – завораживала его так же, как раньше завораживала огонь горна. Герои? Да, герои будут умирать от магических пушек. Жаль? Может быть. Но жизнь – это выживание, а не красивые слова. – Тогда почему Ваше Высочество не сбежали? – спросил он, переводя тему. Вот это было действительно непонятно. Её никто не держал на цепи. А она помогала Бердже сама. Назвалась его подчинённой. Заманила героя, который пришёл её спасать. – Я не уверена, что сумею спуститься с Эрджеста одна. Роджер почувствовал – это не настоящая причина. Но спрашивать дальше не стал. В ней было что-то, от чего хотелось держать дистанцию. – Понятно. Он снова склонился к работе. И тут она неожиданно ткнула его в щёку. – …Что ты делаешь? – Подарок. Она вложила ему в ладонь тёплое печенье. Сладкий запах. Шоколадные крошки. Слишком домашнее для башни короля демонов. – Только что испекла. – В этой пустой башне? – Разровняла место под печь и посадила внутрь огненного духа. – А… – только и сказал Роджер. Для мага духов это звучало так, будто она сказала «открыла окно». Он откусил. Хрусть – Идеально. – Ну как? – Вкусно. Он успел сделать ещё пару жевков – и ощутил странное. Слишком чистое тепло разошлось по телу, словно кто-то соскрёб с него невидимую липкую плёнку. – …Что ты добавила в тесто? – Крошку алодже. Она улыбалась так, будто делилась секретом. – …Это же духовная трава. – Я дома ела её часто. Но внутри меня ещё много старого, и новое плохо переваривается. Я решила использовать так. Роджер замер. Алодже – то самое, что Бердже дал ей за «работу против героев». И она… делится с ним? Даже крошка – выращенная в Эрджесте, чистейшая – жадно выела из Роджера то самое геройское подавление, которое мешало ему жить и ковать как следует. Подарок был огромным. Особенно для «недогероя» вроде него. – Это подарок – чтобы мы дальше ладили, – сказала она. – Нравится? – Слишком нравится… но почему именно мне? – А нужна причина? Ты, лорд Гранада и я. Мы ещё очень долго будем видеть лица друг друга. Роджер опустил голову. – Спасибо. – Как думаешь, лорду Гранаде понравится? – Он будет в восторге сильнее меня. – Я так и знала. И она ускакала – вниз по лестнице, к подземелью, где сидел Гранада. Роджер посмотрел ей вслед. Смелая. Слишком смелая. И почему-то от этой смелости по спине пополз холодок. Будто ему только что дали взятку… и теперь за неё придётся платить.