Глава 27. "Скажи мне. Почему ты так со мной поступила?"

Хиллун Кагиль проклинал собственные глупые слова и поступки. Сто тысяч золотых – это не мелочь. Обычный человек за всю жизнь мог и не увидеть таких денег, да что там – даже большинству дворян и купцов подобное только снилось. А уж тем более – демону, которому человеческая валюта до лампочки. Тем более – новорождённому Королю демонов, что спустился в мир меньше года назад. «Да как он вообще мог выложить сто тысяч?..» Невероятно, но поздно. Слово уже сказано – назад не затолкаешь. Герой – существо избранное. Он получает силу и благословение измерения, но взамен несёт тяжёлую ответственность. Особенно клятвы героя. Они обладали странной силой: нарушишь – и благословение уйдёт, а вместе с ним и статус героя. Худшая судьба, о которой ни один герой не хотел даже думать. – …Что ты, чёрт возьми, мне скормил? Как бы то ни было, бусина, которую Король демонов сунул ему в рот, уже провалилась в горло. Обязанность героя держать слово, смешанная с шоком от того, что деньги действительно нашлись, – всё это и заставило его проглотить её на рефлексе. Голова гудела. – Это предмет, чтобы связать тебя. Называется «Сфера Армани». У неё много эффектов, но главный – не даёт тебе предать. Королю демонов и герою без ограничителей доверять друг другу трудно, верно? – Ты накормил меня этой дрянью?! – Даже не думай о глупостях. Сначала она приживается тяжело, но как только Армани пустит корни, она взорвётся, если почувствует опасность. Выживет ли герой без мозга? Или нет? – Интересно, защитит ли тебя это модное благословение измерения. Или нет. Если любопытно – можешь проверить. «Не проверишь же». – …И что тебе, чёрт возьми, от меня нужно? Хиллун быстро сдавался, когда на кону была жизнь. И деньги – тоже. – Просто живи своей геройской жизнью, как обычно. Я помогу тебе взлететь до самой вершины. – Герой под покровительством Короля демонов. Звучит так, будто я стану ещё более удобной мишенью. – Армани не оставляет следов. Пока кто-нибудь не раскроит тебе череп и не вынет мозг. «Это правда?..» Проверять он не собирался. Если есть хоть крупица надежды выжить, он не будет играть жизнью так, как предлагает этот псих. – …Ладно. В итоге он принял это. Принял, что всё превратилось в дерьмо. И что, нравится ему или нет, теперь он будет жить, привязанный к Королю демонов. – Теперь… может, ослабишь вот это? Думай позитивно. Его долг в десять тысяч золотых исчез. И вдобавок у него оставалось ещё девяносто тысяч. Что он мог сделать на такие деньги? Подкупать дворян, запускать дела, отжимать власть и богатство. Слава и роскошь – рукой подать. – Ты правда думаешь, что я смогу дальше «геройствовать», будто ничего не было? – Все, кто пришёл с тобой, заперты. Я превращу их в Чёрных рыцарей и Тёмных магов, которые будут подчиняться твоим приказам. – Использование демонической энергии нас выдаст. – Если хочешь жить – будешь осторожнее среди людей. – Справедливо. Если когда-нибудь всплывёт, что он стал псом Короля демонов, будет шум… но не катастрофа. Хиллун Кагиль – герой. А герой, ставший псом Короля демонов, – это просто невозможно. Никто даже не подумает на него. – Кстати. Среди тех, кого ты взял, был парень с каштановыми волосами и голубыми глазами? – Таких там полно. – Значит, придётся самому посмотреть. Хиллун кивнул. – Отпусти меня. Мы теперь партнёры… Кх! Глухой удар – и Хиллун распластался на полу. Бердже вернул ногу на место. – Следи за языком. Не партнёры – раб и хозяин. – …Не думал, что ты любишь такие игры. – Я даже не жду от тебя настоящей верности. Нравится тебе или нет, ты всё равно будешь моей фигурой. Но хотя бы надень ту актёрскую морду, в которой ты хорош. Это ведь твоя специальность? – …Если такова ваша воля. Хиллун выдал ледяную улыбку – и надел маску. Это не было неловко. Он и так всегда её носил. ◇◇◇◆◇◇◇ Быть героем – значит выживать. Как бы ни расписывали это красивыми словами и обещаниями несметных богатств, по сути это было одно: бой – и чья-то смерть. Никому не нравится рисковать жизнью. Если только тебя не прижали так, что выхода нет. Аман Катрашу – рыцарь, который примкнул к геройскому походу и вошёл в отряд, – был именно таким человеком. Он был хорош с мечом, но обожал выпивку и азартные игры. Беда лишь в том, что к играм таланта у него не было – в отличие от владения клинком. Долги по азарту выгнали его из дома. И даже дворянин, которому он служил, вскоре от него избавился: мол, таких не исправишь. В качестве последней милости титул рыцаря ему оставили – Аман стал свободным рыцарем. Но долги никуда не делись. Коллекторы дышали в затылок, и поход героев стал для него последним шансом. Даже когда целью стали горы Эрджест – он выдержал. Лавины, Ледяные орки, загоняющие стада чудовищ в атаку, – он держался. На вершине не оказалось башни, отряд раскололся – он не сбежал. Он верил в успех. Рядом с героем Хиллуном Кагилем они обязательно покорят башню, убьют Короля демонов и разживутся богатством. Он и представить не мог, что всё обернётся кошмаром. – У тебя два выбора. Когда он, прижавшись лбом к холодной стене подземелья, ждал смерти, перед ним появился Король демонов. – Стань Тёмным магом или Чёрным рыцарем – моим верным слугой. – Или сохрани человеческую верность и сдохни здесь. – О, и лёгкой смертью ты не отделаешься. Ты вторгся в мою башню – наказание положено. По спине Амана пробежал холодок. Он понимал: эта дружелюбная улыбка – вовсе не доброта. Он видел это своими глазами. Король демонов уже перебил героев. Жестоко казнил их на глазах у выживших. Умереть так? Он знал: попасть в плен к Королю демонов – значит умереть. Знал, но от самой мысли становилось страшно. Он был рыцарем, который хотел лишь расплатиться с долгами и жить богато. Ни справедливости ради человечества, ни ради континента. И всё же он колебался, потому что… «Стану Чёрным рыцарем – это будет видно сразу». Может, удача и поможет какое-то время. Но он – рыцарь. Он не сможет вечно не пользоваться силой, когда вокруг полно героев с острым нюхом. – Тянуть смысла нет. Прими милость Его Величества. Это твой единственный путь к жизни. – …Герой? Пересохшие губы Амана разомкнулись. Это был Хиллун Кагиль. Надежда похода. Зрачки пленников расширились. Почему он вместе с Королём демонов? Сомнение длилось миг – ровно до того, как их взгляды встретились. – Это тот рыцарь, о котором я говорил. – Полезный? – Аман Катрашу, единственный наследник семьи Катрашу. У них «Золотая Луна» – торговая компания. Идеально для финансов. – «Золотая Луна»? – Сейчас сдали позиции, но когда-то входили в пятёрку крупнейших в королевстве Иасин. – И почему такой человек пошёл в поход героев? – Отверженный сын. Спился и превратился в азартную шавку, которая не уважала даже родителей и сюзерена. Аман вспыхнул от унижения. – Родители долги не закрыли, вот его и занесло в поход. Но старик Крюгер Катрашу сына любит. Тайно следит за каждым шагом. Наверняка до сих пор надеется, что тот образумится и унаследует дело. «Единственный ребёнок, всё-таки». – Хо-хо. – Пусть делами заведуют подчинённые – и всё. Использовать легко, а вам он будет настоящим активом, мой господин. – И собирать пожертвования так удобнее, верно? – Не могу отрицать. – Ну так что? – … Он понимал, что спрашивают его, но ответить было трудно. Он даже не успевал осмыслить разговор героя и Короля демонов. – Что вы несёте?.. Почему герой с Королём демонов?! – Не видишь? Похоже, сэр Аман не слишком умён. – Прошу?.. – Я решил с этого момента служить Его Величеству. – Почему герой Хиллун Кагиль становится подчинённым Короля демонов?! – Потому что я проиграл. И не хочу закончить жизнь так жалко. Только из-за этого герой предаёт человечество? Один из величайших, прославленных героев? Вместо ярости Аман почувствовал… облегчение. Герой с такой силой думал так же, как он, – и это странно успокаивало. «Если даже великий Хиллун цепляется за жизнь, разве мне нельзя?» – …Мы правда сможем жить? – Сможешь. – Но если мы станем Чёрными рыцарями, герои заметят… – Не переживай. Других – возможно. Тебя – нет. Хиллун улыбнулся. – Ваше Величество, позвольте предложение. Вам Аман нужнее как купец, чем как рыцарь. Советую разрушить ему ядро ауры. – …? Что он сейчас сказал?.. – Контракт Чёрного рыцаря отпечатывается на душе. Нет ауры, нет ядра – контракт держится. – Верно. Получается «служение без угрызений совести». – «Служение без угрызений совести» – забавная фраза, но да. Не придётся вливать лишнюю демоническую энергию. Никто не ждёт ауры от рыцаря с разбитым ядром. И любящий отец… как он отреагирует, если сын вернётся сломленным? – Будет носиться с ним, умолять взяться за ум – и всё равно передаст семейное дело. Глаза Короля демонов блеснули. – Н-нет, я не могу! – Аман, тебе же лучше. Нет ядра – нет ожиданий от рыцаря. Не надо пользоваться силой – не будет риска, что тебя раскроют как Чёрного рыцаря. Аман отчаянно замахал руками. – Но разрушить ядро ауры…! – Увы. Выбора нет. – Великий Его Величество повелевает, Аман. Прими это с благодарностью. Хрясь… Боль взорвалась внизу живота. ◇◇◇◆◇◇◇ Вольно или нет, Хиллун Кагиль стал псом Короля демонов. Огромные деньги и жизнь – цена приемлемая. Не убыток. Но было кое-что ещё. Был человек, которого Хиллун отчаянно хотел увидеть. И вопрос, который обязан был задать. – Скажи мне. Почему ты так со мной поступила? – Что? – Я думал об этом тысячу раз и всё равно не понимаю. Почему ты стала на сторону Короля демонов? Почему ты со мной – с тем, кто лез сюда, как пёс, чтобы спасти тебя, – обошлась как с врагом… ради Короля демонов? Без «если». Этот Король демонов был коварнее других – возможно, он победил бы и без принцессы. Но… «А если всё-таки». Если бы она не ввергла его в хаос. Возможно, результат был бы прямо противоположным. И тогда он не смог бы утешать себя мыслью «ну хоть не в минус» – и не стал бы псом по необходимости. – Мне заплатили. Принцесса ответила так, будто речь шла о мелочи. – Заплатили?.. – Аложе. Эликсир, достойный своего имени. Чистая эссенция маны – рыцари и маги сходили по нему с ума. Для исследований тоже ценность огромная. И всё же – не такая уж недостижимая для принцессы, стоящей перед ним. – Вы могли получить это когда угодно, принцесса. Масштаб решает. Для большинства – бесценно, для великого королевства Хильдран – вполне подъёмно. Неужели король пожалеет эликсиров для наследницы? Иначе она бы не смогла так рано призвать всех четырёх великих духов – да ещё и одного среднего ранга. – От этого Аложе не становится менее ценным. Особенно – из гор Эрджест. – Всё равно не стоит того, чтобы отказаться от шанса сбежать от Короля демонов. – Только если я вообще хотела уйти. – …? Мне послышалось? Наследная принцесса не хочет покидать башню Короля демонов? – Не каждый принц или принцесса любят своё королевство. – Но вы… Он осёкся. Топ-герой Хильдрана слышал и видел многое. В том числе – королевские тайны, о которых простолюдины и не догадывались. – …Понимаю. – Тсс. Тонкий палец Эрньян коснулся его губ. Фиолетовые глаза изогнулись в естественной улыбке. – Что бы ты ни знал, лучше не болтай о королевских делах так легко. – Тут же никого нет. – Один раз беспечен – всегда беспечен. – Сдержанность – добродетель героя. – Надеюсь, ты будешь хорошим героем, Хиллун. Ненадолго повисла тишина. Первой её разорвала Эрньян. – В королевстве будет переполох, когда ты вернёшься. – Не сомневаюсь. Не только король. Хиллун знал, насколько Хильдран одержим принцессой. Она – наследница. Так было «по умолчанию». А её исчезновение – хаос в сотню раз сильнее. Соберут второй отряд, но после беспрецедентной истории с «невидимой башней» мало кто из героев захочет лезть снова. – Если встретишь Елену, передай, что со мной всё хорошо. Она будет волноваться. – Тринадцатая принцесса? – Да. – Не уверен, что встречу… но если да – передам. Только поверит ли она? Не нашли башню, а наследная принцесса живёт себе спокойно? В это и бродячая собака не поверит. – Мейар. – …? – В это она поверит. – Секрет, который знаете только вы двое. Но всё равно риск. – Она умеет держать язык за зубами. Гарантирую. – Раз ты так говоришь… Хиллун по-прежнему видел в ней наследницу будущего короля – и понимал: с такими лучше не рвать связи. – Ну тогда… прощай. – А, и ещё одно. – …? – Дворф с первого этажа – ты его привела? – Нет. Король демонов сам забрал его из Королевства дворфов. Рожер Фридри. – …Так это тот предатель Рожер Фридри? Принцесса поднялась наверх, не ответив. Оставшись один, Хиллун сухо усмехнулся. – Да не станет этот дворф служить Королю демонов… – Ха… Причины он не знал. Но одно было очевидно. Этот поход был обречён с самого начала. – Полное поражение. Он проиграл Королю демонов подчистую. ◇◇◇◆◇◇◇ – Мы вообще не нашли башню Короля демонов. Поняли? – Да. Чёрные рыцари и Тёмные маги бодро закивали – зрелище то ещё. Те, кто кричал «убьём Короля демонов!», теперь готовились выйти в мир его псами. Несмешной фарс. Но Хиллун не имел права презирать их. Он первым принял решение. Он был жаднее всех. И теперь должен был использовать их, чтобы склеить наполовину сломанные крылья. – Спускаемся! – Приказ Его Величества. Мы защищаем вас. Их сопровождали Ледяные орки под началом Круту. Для правдоподобия – «отряд героев» выглядел измождённым: голодные, невыспавшиеся, вонючие. На спуске, по задумке, могли «умереть» почти все – кроме Хиллуна. И среди них – эльф Гранада. – Не думал, что высокородный эльф станет на сторону Короля демонов, но мы теперь союзники… приятно поработать вместе. – Не от героя, который хотел бросить меня в жертву, чтобы сбежать. – Слушая тебя, начинаю сомневаться, что ты вообще эльф. Хорошо играл до сих пор. – Актёрский талант – это по твоей части, нет? Герой и эльф перегрызались. Эльф – подчинённый Короля демонов. Герой – пытавшийся бросить его как приманку. Пропасть между ними не закрыть. – Тихо оба. Двигаемся. – Заткнись, грязный орк. – Орк смеет тявкать при мне. Если бы ты не был слугой Его Величества, я бы вырвал тебе язык. Не двое – трое. – Дружно живёте. – Если вы правда так думаете, Ваше Величество, то вы наполовину слепы, как сушёная рыба. – Ненавижу соглашаться, но тут – да. – Как вы смеете так говорить о Его Величестве! Ваше Величество, прикажите…! – Просто идите вниз. После множества поворотов отряд спустился. – Береги себя. Эльф Гранада, не знающий эльфийских добродетелей. – Теперь вижу: ты на редкость инфантилен, герой. В Хортноворхе Хиллун с отрядом тут же ушёл через пространственные врата. Но Гранада остался – по приказу Короля демонов. А затем… – Капитан?.. Вы живы? Встреча с наёмниками «Красного Ястреба», которых считали погибшими. – Сыновья… Они были целы. Ни царапины.