Глава 87. Где он?

Теперь у них появилась ещё одна цель, помимо того, чтобы не дать Акану отыскать башню: Уничтожить голема и забрать его себе. И вдобавок похитить мастера, который им управлял. Это стало бы основой для строительства башни куда лучше и сильнее. Выслушав замысел Бердже, Эрниан дала ему несколько советов. – В Акане к големам относятся как к особым стратегическим ресурсам. Если это не низший образец, их никогда не выпускают за пределы страны, и охраняют чрезвычайно строго. Даже если голем уничтожен, они всё равно забирают обломки. – И что это значит? – Что, если только их не загнать в совсем уж безвыходное положение, даже разбитого голема они постараются вернуть обратно. – Значит, легко не будет. Но это не значило, что задача невыполнима. – Логар сказал, что это похоже на орихалковый сплав, верно? Тогда почти наверняка это нечто новейшее, ещё не выпущенное в широкое использование. Насколько он прочен и какова его разрушительная сила, мы не знаем, но если он превосходит все существующие големы… Договаривать ей не пришлось. – Ты хочешь сказать, я не смогу победить? – Если мой господин не вмешается лично, то не сможете. Он и сам чувствовал примерно то же. Сколько бы орков ни посылали вперёд, все они в итоге превратятся лишь в трупы. Потому что у аканцев был не только голем. – И вы собираетесь вмешаться лично? – Невозможно. Он заполучил труп феникса, обрёл новую силу и новый статус и уже не был обязан жить исключительно как Король демонов. Но оставались другие Короли демонов. Появление Короля демонов вне башни само по себе было проблемой. Это прямо нарушало правила, заложенные в Стандарте Короля демонов. Если Бердже вмешается, кто-то выживет и его действия превратятся в слухи, остальные Короли демонов не станут молчать. Доклад тут же попадёт к Архидюку Алкейну, а там уже последует наказание – так или иначе. Да и просто перебить всех подряд он не мог. Акан не стал бы это терпеть. А к чему привела бы такая беда, никто не знал. – Тогда выхода нет. – Есть. Чтобы загнать их в угол, мне не обязательно самому брать в руки меч. Это Эрджест. Клинков, которые могли сражаться вместо него, здесь хватало. ◇◇◇◆◇◇◇ – ………… Лавиния открыла глаза. – Магия. Она протёрла сонные глаза и села. – Принцесса? Это заметил рыцарь, дежуривший у шатра. – Магия. – Да? – Магия. Гав! Гав! Гав! Сразу вслед за этим маногончие сорвались на безумный лай. Привязанные к столбам, укреплённым магией веса, чтобы не сорваться с места, они рвались так, будто хотели выдрать цепи вместе с землёй. Лишь тогда рыцарь понял, что имеет в виду принцесса. – Вы чувствуете магическую силу? – Да. – Подождите. Я немедленно сообщу принцу! Очень скоро весь лагерь уже стоял на ногах. Кайн в спешке натянул доспехи и подбежал к Лавинии. – Сестра, ты правда чувствуешь магию? – Да. – Где? – Там. – Значит, она очень слабая. – Да. – И вы все её чувствуете? – Очень слабо. Но да. В том направлении, куда указывала Лавиния, не было видно ничего, кроме снега. Сам Кайн не ощущал никакой магии. Но Лавинии он доверял. А бешеный лай маногончих и слова сопровождавших отряд героев, утверждавших то же самое, лишь укрепили его уверенность. Однако… «Ночью двигаться неразумно». И если то, что днём не ощущалось, вдруг почувствовалось именно сейчас… Тогда это не башня. Башня, которая просто стоит на месте, не могла внезапно пропасть, а затем снова проявиться. «Я о таком никогда не слышал». В конце концов оставался только один вариант: монстр или демон. «Если демон появился посреди ночи возле лагеря…» – Это нападение. – Всем немедленно занять оборону! В окрестностях могут появиться монстры! – Есть! Солдаты засуетились. Маги усилили барьеры, рыцари и воины заняли позиции. Маги в спешке начали загружать заклинания в Memorize. Один из солдат на временной вышке вглядывался в темноту через магическую подзорную трубу. – Пока приближения не видно! – Не ослаблять бдительность! И так они провели без сна всю ночь. – …? Вдалеке Король демонов, наблюдавший за этим, слегка склонил голову. – Это куда действеннее, чем просто натравить на них монстров. Раздражение, которое он испытал в самом начале – почему они почувствовали магию и всё равно не пошли по следу, – давно исчезло. ◇◇◇◆◇◇◇ Увы для Бердже, один и тот же приём нельзя было использовать бесконечно. – Для начала хотя бы раз проследим. После бессонной ночи Кайн дал людям смениться и отдохнуть, а затем осторожно двинулся к источнику магии, который не исчез даже с наступлением утра. – Это может быть ловушкой Короля демонов? – У нас и так нет ни одной зацепки. Башня ли это на самом деле, или ловушка – узнаем только сами. Чтобы уменьшить потери, в авангард вывели големов. – Гранада, ты помнишь этот путь? – Экспедиция героев здесь не проходила. – Тем лучше. Раз башня не лежала на пути экспедиции героев, то неизвестная тропа выглядела куда перспективнее. – Сестра, веди нас как следует. – Мм. Чем глубже они продвигались, тем больше становилось монстров. Рельеф делался всё хуже. Само собой, отряд шёл всё медленнее. – Сегодня разбиваем лагерь здесь! День, второй, третий, четвёртый… Они всё глубже входили в сердце Эрджеста и сражались со всё большим количеством монстров. Но среди них не появилось ни одного демона и даже ни одного настоящего магического зверя высшего ранга. Странным было другое: ощущение магии никуда не делось. Маногончие, Лавиния Акан и двенадцать сопровождавших отряд героев говорили одно и то же: След становился всё сильнее. Ловушка? Но отступать было уже поздно. Раз они зашли так далеко, им нужно было хотя бы увидеть, что находится в конце. Прошёл ещё день. – …Сегодня подозрительно тихо. – Ни одного нападения. И в тот день… монстры не появились вовсе. – Странно. Даже без слов Лавинии это почувствовали все. Что-то происходило. Напряжение достигло предела. – Нашла. – Вон там! Наконец они приблизились к источнику магии. И это был… Гррр– Пёс. Адская гончая, так называемая гончая ада. Больше трёх метров ростом, магический зверь, пожирающий более слабых монстров. Но подобное существо не могло источать такую плотную магию, чтобы её чувствовали издалека. – Нет. Лавиния покачала головой. Магия, по следу которой они шли, исходила не от этой твари. У всех одновременно по спине пробежал холодок. – Всем назад! Немедленно перестроиться!.. Гав! Гав! Гав! Маногончие сорвались на истошный вой. Титан забил себя в грудь. Гррррх– Земля содрогнулась. И разошлась. Хрясь– Адская гончая взвыла. Огромная пасть поглотила её целиком. Хруст– Кроваво-красные ошмётки мяса брызнули во все стороны. Громадная туша сожрала всё, что попалось ей в челюсти. Кайн судорожно сглотнул. Ноги – как скалы. Туловище – как гора. Голова – огромная, жадная. Чудовище, пожирающее всё. Это был… Бегемот. Монстр, способный пожирать даже огров. Формально – чудовище, но из-за наличия магии некоторые считали, что его следует относить уже к магическим зверям. Алые глаза уставились на добычу. Он с хлюпаньем проглотил остатки мяса. Клыки, похожие на рога и выступающие за край пасти, блестели от крови. – …Мы сможем уйти? – Бегемоты при своих размерах обладают взрывной силой, превосходящей даже огров. Плохо. По виску Кайна скатился холодный пот. – А если сражаться? – Победить сможем. Если только не ошибёмся. Командир корпуса «Синяя Звезда» ответил с гордой уверенностью. Да, каким бы страшным ни был Бегемот, до Королей демонов ему всё равно было далеко. Но проблема заключалась в другом – этот отряд с самого начала не был силой, способной убивать Королей демонов. Нет. Так не пойдёт. Вопрос был не в том, победят они или нет. Эрджест огромен, а монстров здесь бесчисленно. Они находились в самой глубине гор. Яростная битва – выиграй они её или проиграй – ранит обе стороны. И тогда аканский отряд будет вынужден пробиваться обратно сквозь настоящий ад. Кайн не мог этого допустить. – Отвлечь его големами и медленно отступать… Пусть потеря голема и болезненна, это всё же лишь снаряжение. Потерять один – лучше, чем потерять людей. А в Эрджесте никто не станет возиться с обломками и вытаскивать из них технологии. И именно в этот момент – – Ваше Высочество. Позади… – …Ха. Кайн издал пустой смешок. Вдалеке показались сотни Ледяных орков, полностью перекрывая путь к отступлению. Значит, всё-таки ловушка. – Господин Долкин. – Да, Ваше Высочество. Командир рыцарей Белого Волка ответил спокойно. – Уведите солдат и сдерживайте Ледяных орков. Я, моя сестра, големы и маги корпуса «Синяя Звезда» убьём Бегемота. Вам нужно лишь продержаться до этого момента. – Как только мы с ними закончим, я лично помогу Вашему Высочеству снести голову этой твари. – Мы тоже поможем. – Благодарю. Это обнадёживает. После слов Гранады Кайн слабо улыбнулся. – Нельзя затягивать бой. Ледяных орков и Бегемота они ещё могли выдержать. Но если кровь и шум привлекут других монстров, вот тогда и начнётся настоящий ад. Роооар–! Рёв Бегемота вырвал Кайна из мыслей. Тварь прыгнула вверх. Она заслонила собой солнце и рухнула на аканский отряд. – Остановить его! Грррк– Големы рванулись вперёд. Вонзив ноги в землю, они выставили кулаки навстречу удару. БА-ААМ! Големов качнуло. Но вместе они всё же остановили натиск Бегемота. И поверх этого – – Магический зверь. – Материалы. С неба обрушился титан-химера с принцессой, жадно сверкающей глазами, на плече. Роооар–! Титан приземлился Бегемоту на спину. От удара десятиметровое тело качнулось. Титан принялся молотить кулаками, а големы ударили со всех сторон. Десятиметровый Бегемот против пяти пятиметровых големов и одного титана. На первый взгляд можно было решить, что численность победит. Но ужас Бегемота был не в размерах – а в силе, которая превосходила даже их. Грррк– Вцепившихся в него големов отшвырнуло прочь с отвратительным хрустом. Огромная пасть сомкнулась на руке одного из них. Кагак– Посыпались искры. И единственная причина, по которой голем выдержал укус, заключалась в орихалковом сплаве. Бегемот швырнул покалеченного голема в сторону. Потом врезался в мчащегося титана. БОООМ– Грааа–! Титан взвыл и был отброшен в сторону. Лавиния вылетела в снег. – Сестра! Из меча Кайна рванулся поток лазурной ауры. Наточенный до предела, он врезался в бок Бегемота. Кагак–! Раздался звук, совершенно не похожий на удар по живой плоти. Отдача встряхнула всё тело Кайна. Одновременно брызнула красная кровь. Бегемот завизжал от боли. Один из големов всадил кулак прямо в раскрытую пасть чудовища. Клыки дрогнули. Тут же ударил корпус «Синяя Звезда». Острые ледяные заклинания обрушились на шкуру Бегемота. Кожу они не пробили, но плоть под ней дёрнулась. – Прекрасное зрелище. Бердже, наблюдавший издалека, не удержался от смеха. Битва чудовищ выше пяти метров – редкость даже в Мире демонов. Он и подумать не мог, что увидит нечто подобное в смертном мире. – Всё-таки орихалк… Даже клыки Бегемота не оставили ни царапины! – Дело не только в царапинах. – Мало того, что на них нет и следа повреждений, так они ещё и не ломаются, не дают сбоев, даже когда их так швыряет! Магическая инженерия Акана и правда лучшая на континенте! …Это лучше пропустить мимо ушей. Бердже снова перевёл взгляд на поле боя. Почти одновременно с тем, как началась схватка гигантов, Ледяные орки столкнулись с рыцарями по другую сторону. Круту и королевская гвардия сошлись с орденом Белого Волка. Остальные орки ударили по солдатам. Бой был яростным – и орки проигрывали. Круту теснили, королевская гвардия с трудом держалась против рыцарского ордена, а обычные орки ещё тяжелее переносили натиск солдат. Во всех отношениях они уступали. Как и ожидалось от элиты Акана. Сразу было видно, насколько много Акан поставил на эту операцию. Но Бердже не разочаровался. Он и без того этого ждал, да и орки здесь были нужны не для полного уничтожения врага. И в этот момент – БОООМ– Один из големов, отброшенный Бегемотом, рухнул прямо в середину поля боя «маленьких людей». Несколько орков и людей, не успев даже вскрикнуть, были размазаны под его телом. Строй рухнул, и начался хаос. Одновременно Круту и его отряд рванули вперёд. Их цель: мастера-големостроители. Рыцари бросились наперерез, но морозные волки, заранее спрятавшиеся в снегу, выскочили со всех сторон и сбили их с ног. – Нет! Кайн – кажется, его звали так – закричал, увидев орков. Столкновение произошло мгновенно. Сосредоточенные только на Бегемоте, мастера големов и маги были атакованы почти беззащитными. Но големы не остановились сразу. Они не были по-настоящему разумны, однако обладали зачатками собственной воли. Пока им не дадут новый приказ, они продолжат исполнять старый. Иными словами, теперь они будут сражаться до конца – пока не умрёт Бегемот или пока не будут уничтожены сами. Кроме того, мастер големов – это не просто тот, кто отдаёт команды. Он усиливает голема магией, делая его действия гибче и эффективнее. Стоило мастеру исчезнуть, как боевая мощь големов резко просела. Это проявилось сразу. БООМ– Один из големов пошатнулся. Бегемот разом отбросил троих и снова пошёл вразнос. Даже титан, бросившийся на него в лоб, был отброшен, прочертив своим телом длинную борозду в снегу. И тогда Круту подал рогом сигнал к отступлению. Ледяные орки начали отходить с безупречной слаженностью. Аканцы попытались броситься вдогонку – но перед ними всё ещё бесновался Бегемот, и это было куда важнее. – Сдержать Бегемота! – Рыцари! Защитить Его Высочество! – Орков не преследовать! Командир Белого Волка, Долкин, стиснул зубы. Ему стоило огромного усилия не рвануть за отступающими орками. Его первейшей задачей было защитить Кайна и Лавинию. Рыцари бросились на Бегемота. Меч Долкина выпустил почти трёхметровую волну ауры. Удар глубоко распорол спину твари в тот миг, когда она грызла голову одного из големов. Роооааар–! От этого чудовищного рёва несколько солдат рухнули на месте, не выдержав страха. Проклятье. Ничего не бывает просто. Гранада цокнул языком и шёпотом обратился к бойцам отряда «Красный Ястреб», которые замерли в нерешительности: – Если побежите сейчас, до конца жизни будете считаться мусором. Хотя бы один раз ударьте, прежде чем начнёте спасать собственные шкуры. – К-к-конечно! Барк первым рванулся на Бегемота. Но прежде чем его меч, укреплённый аурой, коснулся шкуры, хвост чудовища сшиб его с такой силой, что тело сразу исчезло в снегу. И больше не поднялось. Скорее всего, он так и пролежит до конца боя. Остальные из «Красного Ястреба» бросились следом. …Идиоты, все до одного. Гранада щёлкнул языком. Битва тянулась долго. ◇◇◇◆◇◇◇ – Ха… ха… Кайн выплюнул кровь, набежавшую в рот. С тяжёлым ударом огромное тело Бегемота рухнуло на землю. Снежная волна покатилась на измученный отряд Акана. – Вы в порядке? Магический барьер, поднятый корпусом «Синяя Звезда», окружал их. Командир подошёл к Кайну. – …Я в порядке. Подсчитайте потери. – Есть. Солдаты тут же зашевелились, спешно восстанавливая порядок. – Среди магического корпуса и мастеров големов есть потери после атаки орков, но не критические. Главная проблема в том, что три голема полностью разрушены – восстановлению не подлежат. – Хм. – Среди рыцарского ордена и солдат потерь меньше, чем можно было ожидать. Всё потому, что орки отступили. – Хоть это радует. Он не знал, почему те ушли, но благодаря этому их потери оказались куда меньше, чем должны были быть в такой битве. – Соберите тела погибших и подготовьте к транспортировке тушу Бегемота. Мы немедленно покидаем это место. Ах да, но… Кайн огляделся. – Где моя сестра? Ни Лавинии, ни титана нигде не было видно.