Глава 41

Когда Айрин впервые вошла в общежитие, она долго не могла решить, какую из двух комнат выбрать. Но стоило открыть дверь той, из которой лучше был виден сад, как она увидела внутри вещи, выданные академией. «Соседка уже пришла». Перед тем как поспешно закрыть дверь, Айрин заметила одежду, висевшую на стене. Она была крошечной – почти детской. «Наверное, младше меня». От этой мысли в груди Айрин что-то неприятно сжалось. Айрин была ниже и слабее большинства сверстников. Она считала это последствием своего южного происхождения. Южане в целом были выше и крепче жителей центральных областей, где находилась столица. Даже дети там рождались маленькими, но быстро вытягивались, словно наверстывая упущенное. Поэтому Айрин, которой было уже десять, всё равно выглядела скорее на тринадцать: выше ровесниц, с более зрелой осанкой и выражением лица. На юге низкий рост считался признаком слабости и незрелости – тем, что нужно оберегать. К тому же Айрин была младшей дочерью в семье. Её привыкли беречь. Слишком сильно. Стоило подуть ветру – на неё тут же пытались накинуть ещё один слой одежды, словно иначе она непременно заболеет. И именно это душило Айрин сильнее всего. Внешне она была изящной и яркой – такой, что казалось, будто она никогда в жизни не сорвёт цветок собственной рукой. Но внутри Айрин оставалась южанкой до мозга костей. А у южан вид маленького и слабого вызывал почти безумное желание защищать. Если бы рядом никого не было, Айрин наверняка радостно затряслась бы на месте. «Соседка! Ребёнок младше меня!» Она едва сдерживалась от восторга. Но тут девушки, стоявшие рядом, заглянули внутрь и подняли голоса. – Невероятно. Кто-то занял комнату раньше леди Айрин? Кто это вообще? – Что? Нашлась ученица, которая посмела выбрать комнату раньше леди Айрин? От их слов лицо Айрин снова стало холодным. «Раздражают». С тех пор как она приехала в столицу, рядом с Айрин всегда было слишком много людей. Особенно перед поступлением в академию, когда семья Терренс сняла таунхаус в столице. Тогда к ней постоянно приходили те, кто хотел познакомиться заранее, рассчитывая попасть в академию вместе с ней. Разумеется, почти все они стремились к связи с домом Терренс. «Будь я южанкой, они бы и подойти не посмели…» Она не была дочерью герцога. Но южные дети в основном боялись Айрин. Озорники, где бы они ни появлялись, всегда вели себя так, будто им море по колено, но стоило Айрин показаться рядом, как они тут же становились тише воды. Так получилось после того случая, когда Айрин, не сдержавшись, буквально как пёс, облаяла ребёнка из одной семьи. В день, когда Айрин отправила одного мальчика в лазарет, её отец, схватившись за грудь, закричал: – Из-за тебя моя жена упала в обморок! – Если бы кто-нибудь услышал, решил бы, что я ударила её два раза. Айрин с хмурым лицом пропустила слова отца мимо ушей. Но следом услышала от сестры: – Ты сильно расстроила старшую сестру. – Сестру? Пусть матери у них были разные, но больше всех в мире Айрин любила именно старшую сестру. И боялась тоже её. В тот день сестра вошла в комнату. – Айрин, расскажешь, что случилось? Почему ты налетела на лицо второго сына дома Роман? Да ещё и поставила ему подножку. Старшая сестра назвала её по имени мягко, но Айрин всё равно глубоко опустила голову. – Он первым пнул меня ногой. – Понятно. Значит, ты ответила. Но зачем было наступать ему на четвереньки? Судя по тому, как плачут его родители, они очень переживают. Супруги Роман рыдали, боясь, что их драгоценный сын останется хромым. Айрин ещё сильнее насупилась и с трудом ответила: – Он поднял ногу, чтобы ударить меня куда попало, и схватил за юбку, чтобы подтянуть ближе. Поэтому я сделала так, чтобы ему больше не захотелось повторять это ни со мной, ни с другими девочками. После её слов лица отца и сестры изменились. – Молодец. Это сказал отец. – …Этот щенок сделал с тобой такое? А это уже была сестра. Ещё мгновение назад она говорила спокойно, почти ласково, но теперь в её голосе зазвенел металл. Оставив Айрин, они начали что-то быстро обсуждать. – Сделаем так. Лучше сразу стереть их с лица земли… – …Возможно, для их рода будет даже лучше, если такого наследника у них не станет… Между отцом и сестрой завязался опасный разговор, и только вошедшая мать сумела остановить их с мягкой улыбкой. Отец заговорил первым: – Хорошо, Айрин. Пусть с этим мы ещё разберёмся, но ты ведь не станешь отрицать, что в последнее время слишком часто попадаешь в неприятности? – … Айрин промолчала. – Мир тебе не враг. Значит, нужно научиться ладить с людьми. – У меня всё хорошо. Учитель этикета сказала, что больше не может меня ничему научить. – Это значит, что ты идеально выучила только внешнюю сторону. А я говорю о настоящем общении. Мне доложили, что ты сама пришла ко мне и заявила: твои отношения с преподавателями существуют только в рамках занятий. – … Когда Айрин снова промолчала, заговорила сестра. – Поэтому я подумала, что тебе нужна новая среда. Вот, посмотри. – Что это? Уведомление о зачислении в академию? Айрин, получив протянутый лист, вскочила со стула. – Зачем мне туда идти? – Затем, что у тебя подходящие оценки. И потому что заявление подала я. – Сестра? – Да. Сестра Айрин смотрела на неё серьёзно. – Тебе нужны друзья. – … – И связи в столице тоже. – На самом деле это важнее, да? Сестра тихо рассмеялась в ответ на подозрительный взгляд Айрин. – Это тоже. Друзья – тоже связи. В любом случае отправляйся в столицу и поступай в академию. До выпуска заведи там друзей. Айрин едва не рассмеялась. – Значит, вы просто отправляете меня одну в столицу, где у меня никого нет? В её серебристых ресницах блеснули прозрачные слёзы. Фиалковые глаза, влажные от обиды, выглядели так жалобно, что любому захотелось бы броситься её утешать. Но сестра Айрин была непреклонна. – Не притворяйся, что сейчас заплачешь. И тебе уже десять лет, пора вести себя как человек из дома Терренс. – Чёрт. Айрин крепко сжала губы. Человек из дома Терренс. Эти слова словно требовали от неё выполнить свою обязанность. Дом, получивший огромные богатства и влияние благодаря торговле любовью и щедростью. Поэтому с детства ей предписывали и её способности, и положение, и даже будущее. – И если тебе не нравится место наследной принцессы… Впрочем, похоже, вопрос уже решён. Тогда отправляйся туда и сама разберись с этим. – А… это придётся сделать. В прошлом году она однажды показалась в столице, и с тех пор люди принялись шептаться, будто Айрин подходит на место наследной принцессы. «Кому вообще нужно такое душное место?» Айрин вовсе не хотела становиться наследной принцессой. «Достаточно просто подружиться с наследным принцем, разве нет?» А ещё лучше – подружиться с тем, кто станет его спутницей. Поэтому идея отправиться в академию ради связей в столице была неплохой… «Южные мальчишки слишком мелочные». Целый день рядом с ней суетились дети, гадая, к какому дому она подойдёт, кто ей понравится, а кто окажется недостаточно хорош. Да, между южанами и столичной знатью существовала разница. Но не до такой же степени. С чего они все так высокомерно задирают нос перед академией и её правилами? И всё же Айрин не могла просто сказать им заткнуться, как делала это на юге. «Терпеть. Нужно терпеть». До выпуска из академии ей придётся умерить свой характер. «Конечно, я могу бросить всё и вернуться домой…» Но ей этого не хотелось. Гордость Айрин не позволяла. Отец и сестра сказали, что теперь ей нужно завести новые связи в столице. Она знала, что это её задача. И ещё… «Мне тоже хочется хотя бы подругу». Поэтому она ждала свою соседку по комнате. У Айрин было столько планов: вместе ходить на занятия, вместе есть, вместе пойти на праздник… И в этот момент её соседка наконец вошла. Девочка вежливо поклонилась и сказала, что её зовут Иви Элден. И Айрин едва не вскрикнула. «Какая маленькая! И имя Иви! Милашка!»