Глава 1

*Место действия: лаборатория RDA на Пандоре 2067 год* 

***

Сознание возвращалось рывками. Сначала — резь в глазах. Свет бил сквозь веки, острый, как скальпель, заставляя зажмуриться до цветных кругов. Марта попыталась прикрыть лицо ладонью, но тело не слушалось, налитое чужой, ватной тяжестью. Она не помнила, как здесь оказалась. Вокруг перемигивались россыпи индикаторов, гудели незнакомые приборы, а воздух был стерильным и ледяным. Голову сдавливало изнутри, мысли путались, словно их залили пеной. Во рту пересохло так, что язык приклеился к нёбу. «Надо встать», — мелькнула мысль, и Марта попыталась сесть. Движение вышло странным. Неуклюжим. Тело казалось сломано собранным заново. Белый медицинский халат, в который её зачем-то облачили, волочился по кушетке, путаясь в конечностях. Марта попыталась скрестить ноги — и не смогла. Словно управляла марионеткой на длинных нитях. Глубоко вздохнув, она поднесла руку к лицу, чтобы убрать прилипшие ко лбу волосы, и замерла. Синева. Насыщенная, глубокая лазурь разливалась по её коже. «Показалось». Она зажмурилась и снова открыла глаза. Проморгалась. Синева никуда не делась. Пальцы — длинные, тонкие, с чуть более тёмными полосками — дрожали. Чужие пальцы. Марта рывком поднялась с кушетки, пошатнувшись на ставших вдруг непомерно длинными ногах. Мир качнулся, но она уже неслась к зеркальной панели на стене. То, что она увидела, выбило воздух из лёгких. Из зеркала на неё смотрело создание, которого она сотни раз видела в научных отчётах. Рекомбинант. Женщина с гладкой синей кожей, исчерченной биолюминесцентными узорами. Высокие скулы, чёткая линия челюсти. Лицо — неуловимо знакомое, словно старая фотография, искажённая чужим фильтром. Длинные прямые волосы цвета воронова крыла спускались ниже плеч, а глаза — яркие, жёлто-зелёные — светились внутренним огнём. Сердце пропустило удар, а затем забилось где-то в горле. — Твою мать, — выдохнула она. Рост. Чёртов рост. Метра два с половиной, не меньше. Там, где раньше было компактное человеческое тело, привыкшее сутулиться над микроскопами, теперь возвышалась фигура, способная смотреть на людей сверху вниз. Она поднесла дрожащие руки к лицу, провела кончиками пальцев по новым губам — полным, ярким. Кожа была прохладной и гладкой. Красивой, — отметило сознание помимо воли. Дикой, чужой, но бесспорно красивой. А затем что-то с силой хлестнуло её по икре. Марта взвизгнула от неожиданной боли и резко обернулась. Позади нервно, словно живущий своей жизнью зверь, извивался хвост. Хвост. Она схватила его обеими руками — тонкий, гибкий, заканчивающийся пушистой кисточкой. Он вырывался, и от этого прикосновения мозг буквально плавился. Сигналы от новой конечности наслаивались на привычную картину тела, вызывая тошнотворную дезориентацию. — Такой непредвиденной ситуации в медицинском колледже мы не изучали… — прошептала она, глядя на своё отражение с ужасом и странным, болезненным восхищением. Каждый шаг по лаборатории давался с трудом. Тело пружинило, двигалось легко и плавно, но именно эта лёгкость и была обманом. Мышцы помнили привычки старого тела — уставшего, вечно ноющего от бесконечных смен, — а новое откликалось иначе, быстрее, острее. Её размышления прервал стук. Дверь открылась, не дожидаясь ответа, и на пороге появилась коренастая фигура. Генерал Ардмор. Марта узнала эту походку и этот взгляд ещё до того, как мозг успел сопоставить детали. В животе всё сжалось. — Добро пожаловать обратно, доктор Краспен, — голос генерала звучал низко, властно, с той особой интонацией, которая всегда бесила Марту. — Успели соскучиться? Марта невольно попятилась. Сейчас, когда она возвышалась над своей бывшей начальницей почти на метр, та всё равно умудрялась смотреть на неё сверху вниз. — Генерал, — голос Марты дрогнул. Она прочистила горло, заставляя себя собраться. — Мне нужна информация. Прямо сейчас. Что произошло? Ардмор прошла в комнату, бесцеремонно разглядывая её новое тело, словно проверяя качество работы. — Вы умерли во время эксперимента, мисс Краспен. — Фраза упала, как приговор, произнесённый между делом. — Но мы не могли позволить вам уйти так просто. Ваш опыт и исследования крайне ценны. Марта сжала челюсти. Она была биологом. Она понимала, как именно производится перенос сознания в тело рекомбинанта. Технически всё было ясно. Но оставалось одно слово, бившееся в висках: — Зачем? Генерал удовлетворённо кивнула, словно ждала этого вопроса. — Цветок. Дизерфоликсус. Помните? Обрывки воспоминаний обрушились лавиной. Лаборатория, поздняя ночь, пробирки с генетическим материалом… Редчайшее растение, способное стать ключом к созданию гибридных препаратов. И экспедиция Куоритча за этим цветком, едва не провалившаяся из-за атаки Салли. — Помню, — медленно произнесла Марта. — Но я проверяла образец. Лично. Повреждений не было. — Мы полагаем, что взрыв задел корневую систему. Скрытое повреждение. Регенерация цветка оказалась нарушена. — Нет, — отрезала Марта. — Я проверила бы и это. Вы же знаете, как он быстро… — Мы упустили этот момент, Марта, — перебила Ардмор стальным тоном. — Другого объяснения твоему провалу нет. Марта отвернулась к зеркалу, вцепившись взглядом в своё новое лицо. Провал. Красивый эвфемизм для слова «смерть». Она прокручивала в голове каждый свой шаг, но логическая цепочка не складывалась. — Это единственное объяснение? — Она горько усмехнулась, качая головой. — Чёрт, да что угодно могло случиться. — Ты всё так же остра на язык, дорогуша, — процедила генерал, подходя ближе. Теперь, когда разница в росте стала очевидной, она была вынуждена задирать голову, но это не убавляло её властности. — У нас нет других вариантов. Причины сейчас вторичны. Важно другое: тебя посоветовал полковник Куоритч. Марта застыла. Имя повисло в воздухе, словно ядовитое облако. — Куоритч? — Её голос стал низким, опасным. — Тот самый полковник, который превратил жизнь моих сотрудников в ад? Который врывался в лабораторию и требовал невозможного? — Именно он, — кивнула Ардмор, игнорируя её тон. — И теперь ты — рекомбинант. Ты можешь взаимодействовать с местной флорой и фауной так, как не сможет ни один человек. Ты обучишь его отряд, подготовишь их к среде, расскажешь о каждой опасной травинке, а затем отправишься с ними за новым образцом. Марта молчала. Внутри неё боролись гнев и отчаяние. Её жизнь не просто украли — её перекроили под нужды людей, которых она презирала. — Мы должны остановить Салли, — продолжала генерал. — На кону всё: исследования, миссия, будущее проекта. Твоя работа слишком важна, чтобы позволить тебе просто уйти в небытие. Ардмор направилась к двери, но на пороге обернулась. — Сегодня брифинг. Приведи себя в порядок. Познакомишься с командой, обсудишь расписание с полковником. — Она помедлила и добавила с лёгкой, почти неуловимой иронией: — И постарайся поладить с ним. Это приказ. — Почему я? — тихо спросила Марта, глядя в спину генерала. — Почему именно я должна делать это снова? Ардмор остановилась и бросила взгляд через плечо. В её холодных глазах мелькнуло что-то похожее на усмешку. — Тебя посоветовал Куоритч. Считай это комплиментом. Дверь закрылась с тихим шипением, отрезая Марту от внешнего мира. Она снова повернулась к зеркалу. Синяя женщина в отражении больше не казалась незнакомкой. Теперь она знала имя того, кто её сюда вернул. — Сукин сын, — прошептала она, сжимая кулаки. Хвост нервно хлестнул по полу. Ей предстояло научиться жить заново. И, возможно, однажды понять — зачем.