Предисловие

Западные земли встретили их ветром. Он ударил в лицо, едва Маомао высунулась из повозки — сухой, колючий, не такой, как в столице. Там ветер пах пылью, нагретой за день, и цветущими садами императорского дворца. Здесь он нёс с собой запах песка и чего-то ещё, чему она не могла подобрать названия. Свобода? Тревога? И то, и другое сразу. Песок был везде, казалось, что кроме него здесь больше ничего нет, и Маомао поймала себя на том, что засмотрелась. В столице не было пустыни. Только холмы, только дворцы, только стены. Здесь стены были другими. Из грубого камня, с узкими бойницами, с башнями, которые смотрели на путников сверху вниз. Глава Гёкуэн пригласил делегацию из столицы на банкет. Официально — чтобы укрепить связи. Неофициально... Маомао знала, зачем такие банкеты устраивают. Она слишком долго прожила во дворце, чтобы не понимать. Смотрины. Лунный принц Джинши об этом не знал. Или делал вид, что не знал. Она не могла понять. С ним вообще было трудно что-либо понять. Повозка качнулась в последний раз и остановилась. Где-то рядом закричали павлины — или ей показалось? Здесь всё было чужим, всё звучало иначе. Лахань уже выпрыгнул наружу, и его голос донёсся откуда-то спереди, приглушённый ветром. Маомао заставила себя пошевелиться. Ноги затекли, спина ныла. Она выбралась из повозки, и подол дорожного платья тут же запутался в ногах — непривычный, чужой, слишком длинный. Она остановилась на мгновение, чтобы перевести дух. Ветер трепал волосы, выбившиеся из причёски. Где-то высоко, кружили птицы. Чёрные точки на чистом небе. — Сестричка! Лахань махал ей от входа. Рядом с ним уже суетились слуги, принимая багаж, разнося указания. Маомао пошла к нему. Медленно, вживаясь в эту землю шаг за шагом.