Новенькая служанка

В большом коридоре перед тронным залом во дворце фараона стояли два человека. Первый - наставник - мужчина средних лет с едва виднеющейся сединой в тёмных волосах, в простой египетской одежде светлых цветов и лёгкой обуви. Вторая - ученица - юная девушка лет двадцати, с короткими каштановыми волосами чуть ниже плеч, в белом калазирисе из грубого, плотного льна и такой же, как у наставника, обуви. - С сегоднешнего дня ты на службе у фараона. - монотонно вещал наставник. - Будь скромна, молчалива, не смотри ему в глаза и помни, что за любым твоим провалом может последовать смерть. Ты всё поняла? - Да, учитель. - ответила Лия. Честно говоря, девушке ужасно осточертела эта академия, где она провела последние пять лет, и было уже всё равно куда, лишь бы подальше от этого жуткого места. Теперь же, стоя перед дверьми в тронный зал, она боролась с несколькими ощущениями: волнение из-за нового места и новых людей и понимание того, что если будет ещё хуже, чем в академии, то выпрыгнуть в окно или напороться на острый предмет тут куда проще. *В конце концов, я - простая служанка без друзей и близких. Моя смерть никого не будет волновать.* Чтобы хоть как-то отвлечься от подобных мыслей, девушка начала разглядывать убранство коридора. Не смотря на то, что это был практически вход во дворец, богатство фараона уже бросалось в глаза. На потолке были фрезки с застейливыми сюжетами, которых Лия, увы, не понимала. Полы походили на узорчатые ковры, настолько искусно их расписали. На стенах висели позолоченные гобелены, а в нишах стояли масленные лампады. Всё выглядело очень изысканно и богато. Страшно было даже представить что же ждёт дальше. Наставник снова начал что-то бубнить, но Лия уже не слушала. Она думала лишь о том, какой он, фараон? Будет ли он милосерден к новенькой? Вряд ли. Скорее всего, даже имени не запомнит. *Таких, как я, присылают сюда сотнями. Нет смысла делать для меня исключений. Значит, буду отдуваться, как и все.* - думала девушка, буравя взглядом большие створки дверей. Створки медленно отворились. Лия с наставником шагнули внутрь. Девушка мельком осматривала новое пространство. Колонны уходили в полумрак высокого потолка, куда не достигал свет из огромных витражных окон. На каменном престоле восседал он. Атем. Его фигура, облаченная в белые одежды и золотые доспехи, казалось, не просто занимала трон, а была его неотъемлемой частью. Его тёмные с отливом в пурпур и золото волосы, словно подчёркивали статус фараона своим цветом. На голове у правителя красовалась золотая кобра с глазами из драгоценных камней. Змея поднялась, готовясь к удару. Взгляд фараона, холодный и оценивающий, скользнул по девушке, прежде чем вернулся к свитку в его руках. Пурпурные глаза не задержались на Лие дольше пары секунд, но этого вполне хватило, чтобы впечатлить её. Воздух был тяжелым от запаха ладана и древнего камня. Наставник, сделав несколько шагов к трону, низко склонился и произнес имя ученицы. Девушка подошла к учителю и повторила его поклон. Фараон медленно поднял голову. В его пурпурных глазах не было ни любопытства, ни гнева - лишь бездонная, спокойная власть. - Лия. - Его голос, низкий и размеренный, заполнил собой тишину зала. Он звучал как указ, а не как обращение. - Подойди. Девушка смогла мельком взглянуть на фараона, пока делала несколько шагов в сторону трона. Её глаза быстро пробежались по силуэту правителя и остановилсь на глазах. Великолепный пурпур, похожий на сумеречный аметист, моментально пленил служанку. Его взгляд был властный, гордый, словно скрывая собственное одиночество. В девушке проснулось непонятное желание изменить этот взгляд. Лия не позволила себе больше поднимать глаз. Медленно подошла, оставаясь на почтительном расстоянии и встала на колени, сложив руки перед собой. Отогнала все прочие мысли, решив оставить их на потом. Атем наблюдал за её приближением. Его взгляд, острый и всевидящий, заметил тот мимолетный, украдкой брошенный взгляд. Уголок рта фараона дрогнул на долю секунды - не улыбка, а скорее тень удивления. В этом зале рабы и придворные на него смотрели со страхом или подобострастием, но не с таким... мгновенным, живым интересом. - Ты обучена правилам двора? - спросил Атем. Его голос по-прежнему был лишен эмоций, но в нём прозвучала легкая проверка. Фараон отложил свиток в сторону, целиком сосредоточив внимание на новенькой. Тишина вокруг стала еще глубже, будто даже колонны затаили дыхание. - Лишь основам, мой фараон. Я буду очень стараться подобающе служить вам и приму какое угодно наказание за любую свою провинность. - Лия опустила голову ещё ниже и сжала руки на коленях. Удивительно, но страха она не чувствовала. Скорее уважение и странную тягу к Атему. Особенно к его глазам. В них хотелось смотреть вечно. - Основам... - фараон произнес это слово задумчиво, его взгляд скользнул по склоненной перед ним фигуре. - Иногда незнание предрассудков бывает полезнее заученных правил. Поднимись. - Атем сделал легкий жест рукой. Слуга, стоявший у трона в тени, молча подал ему небольшую золотую чашу. - Твоя первая задача. Отнеси это вино в мои покои. И жди там. Я не терплю суеты. Иди. - приказ был отдан холодно, словно между делом. Лия поднялась, низко держа голову. Осторожно взяла чащу с вином и склонилась в поклоне. - Как вам будет угодно.- почти прошептала она. Приметив выход из зала ещё в начале встречи, новоиспеченная служанка направилась туда. Только выйдя за дверь она смогла выдохнуть, облокотившись на стену. От волнения у девушки немного дрожали колени и сводило живот. Совершенно забыв уточнить, где именно находятся покои фараона, она решила довериться интуиции. *Я, конечно, не совершенна, но интуиция у меня хоть куда! * - пыталась сохранять оптимизм Лия, идя вперёд по лабиринту коридоров. Девушка шла по широким проходам, разглядывая обстановку вокруг. Обстановка в этих коридорах отличалась от той, что она видела раньше. Полы были выложенны плитами с иероглифами. Факелы отбрасывали пляшущие тени, делая путь пугающим для незнакомого человека. На стенах красовались затейливые фрески с участием фараона и разных Богинь. Стараясь не оставаться долго на одном месте, служанка торопливо шла по коридорам, и через несколько минут чутьё привело её к массивным, инкрустированным лазуритом вратам, охраняемым двумя неподвижными стражами с опаловыми глазами. Их взгляды тяжело легли на девушку. Чаша в руках была её единственным пропуском, который служанка невольно сжала, уважительно кланяясь. - Прошу прощения, господа. Я здесь новенькая, и фараон приказал отнести эту чашу в его покои. Не мог ли бы вы подсказать, туда ли я пришла? - Лия молилась, чтобы эти люди оказались добрыми или хотя бы из вежливости помогли ей. Голос стал чуть тише, и девушке приходилось напрягать связки. Один из стражей, не меняя выражения лица, медленно кивнул. Он молча отступил на шаг, давая понять, что путь свободен. Другой страж жестом указал на дверь. Эти покои явно были не просто спальными комнатами - они служили личным святилищем фараона, его обителью. Из-за дверей доносились ароматы кедрового дерева и священных масел. - Премного благодарна вам. - служанка вновь поклонилась. После девушка осторожно открыла дверь и вошла в покои. Внутреннее убранство было поразительнее, чем где бы то ни было. И, поскольку никого не было рядом, Лия позволила себе полюбоваться этой красотой. Возможно, это её единственный шанс увидеть личное пространство правителя. Королевские покои словно занимали собой целый этаж. В центре, на постаменте возвышалась большая кровать с балдахином. Её ножки напоминали кошачьи лапы из золота. Балдахин, словно тончайший, почти прозрачный шёлк, колыхался от малейшего дуновения ветра из больших витражных окон. Возле ложа стоял небольшой деревянный столик. На полу, в основном по углам, валялось несколько разноцветных, мягких на вид, подушек. Стены, вопреки правилам, были однотонные, без единого украшения или фрески. В глубине покоев, скрытые от лишних глаз, находились несколько дверей. Девушка не знала, куда именно они ведут, но ей очень хотелось это узнать. Белые мраморные колонны, обвитые нежными цветами лотоса из того же материала, казались несокрушимыми и хрупкими одновременно. Потолок был расписан на манер звёздного неба с бесконечным количеством маленьких ярких звёзд. У дальней стены стоял стол с разложенными свитками и странными, сложными инструментами, напоминавшими астрономические приборы. На каждом столе, возле входа в покои и между другими дверьми стояли лампады. В воздухе, помимо прочих, витал запах древней магии. Лия не знала этого запаха, но почему-то с лёгкостью определила его. Из-за колонны выглянул маленький слуга-карлик, наблюдая за девушкой исподлобья. Заметив его, Лия глубоко поклонилась. - Здравствуйте, господин. Я - новенькая служанка. Фараон приказал мне доставить сюда это вино и ждать тут. Прошу прощения, если побеспокоила вас. Лия с дества усвоила, что вежливость лишней не бывает. Родители били или сильно ругали, если она не здоровалась или ещё как-то не устраивала их своим поведением. "Лучше лишний раз поклониться, чем лишиться жизни." Так часто говорили в академии, если девушка не так кланялась, не здоровалась или как-то нарушала этикет. Хоть это правило иногда и бесило, но Лия признавала его правильность и следовала, как одному из главных заветов своей жизни. Карлик мотнул головой, его узкие глаза сощурились. - Вино поставь на стол у ложа. И не трогай ничего больше. Особенно это, - он показал коротким пальцем на странный прибор на столе, сверкавший таинственными кристаллами голубых оттенков. Затем карлик скрылся за занавесом между двумя соседними колоннами, оставив служанку наедине с величественным, но будто пустым убранством покоев. Тишина стала ощутимой, нарушаемая лишь потрескиванием масляных лампад. - Благодарю! - немного запоздало сказала Лия в след карлику. Она аккуратно, стараясь ничего не трогать, пробралась к указанному столу. На её счастье тот был пустой, так что ей не грозило повредить что-нибудь важное. Лия осторожно поставила чашу на середину поверхности стола и на всякий случай отошла от ложа, почти прижавшись к двери. *Без понятия, что тут за этикет, но я лучше постою тут, от греха поподальше.* - подумала она. В академии девушку, конечно, учили этикету, правилам и много чему ещё, но она не слушала даже половины. Запомнила в итоге жалкие клочки информации и полагалась на свою вбитую годами вежливость. Время тянулось медленно. Катастрофически медлено. По ощущениям Лии прошло около получаса, прежде чем дверь беззвучно открылась, и в покои вошел фараон. Его золотые доспехи мягко звенели при каждом движении. Служанка склонила голову и опустилась на колени, показывая своё уважение правителю. Фараон сбросил с плеч тяжелый плащ, который тут же подхватил появившийся из тени карлик. Взгляд Атема скользнул по девушке, остановился на чаше на столе, затем снова вернулся к ней. - Ты нашла путь. И не сломала ничего по дороге. Это уже больше, чем от многих ожидаешь. Он подошел к столу с приборами, дотронулся до кристалла. Тот едва заметно вспыхнул внутренним белым светом. - Благодарю за похвалу. - на грани шёпота выдавила девушка. Голос часто её подводил. Стоило Лие начать волноваться и она мгновенно теряла способность говорить громко. И чем сильнее было это чувство, тем тише была её речь. Рядом же с фараоном девушку не отпускало лёгкое, почти приятное волнение. К сожалению, голос всё равно предательски пропал. Она лишь молилась, чтобы Атем этого не заметил. Или заметил, но спустил ей это с рук. Но он заметил. Уловил тон дрожи в почти неслышном шепоте. Это заставило фараона обернуться и вновь посмотреть на новенькую. Во взгляде мелькнуло не раздражение, а скорее отстраненный анализ. - Твой голос... - произнес он спокойно. - Он робок, как у птенца в тени сокола. В этом дворце робость - роскошь, которую редко кто может себе позволить. Встань. Страх мешает служению. Лия встала, но не смела поднимать голову. *Да какой тут страх? - мысленно ругалась она. - Просто мой голос живёт своей жизнью и отказывается показываться при незнакомцах. Особенно, если у них такие красивые глаза... Так! Тихо! Успокойся. Сейчас это совершенно лишнее. Сосредоточься на своих ногах и голосе.* - Прошу прощение за своё поведение. Сначала девушка хотела объясниться, но подумала, что это может сделать ситуацию только хуже. Поэтому, она решила просто взять себя в руки и напрячь голосовые связки. - Прощения я не просил. Я констатировал факт. - фараон подошел ближе, и теперь Лия видела края его белых сандалий в поле своего опущенного взгляда. - Ты сказала, что обучена лишь основам. Хорошо. Забудь их. Здесь, в этих стенах, ты будешь учиться заново. Сначала научись говорить так, чтобы тебя слышали. Сейчас же я слышу лишь шелест песка за окном. Глубоко, но едва слышно вдохнув, девушка постаралась говорить громче и увереннее. - Как прикажете. Уголок губ Атема снова дрогнул. Этого было почти не видно, но пурпурные глаза слегка смягчили свою ледяную твердость. - Лучше. - он отвернулся и снова направился к столу со свитками. - Теперь можешь идти. Завтра на рассвете ты будешь присутствовать здесь, чтобы сменить масло в лампадах. Тебе объяснят, что делать. Фараон взял один из свитков, давая понять, что аудиенция окончена. Карлик из-за колонны сделал Лии нетерпеливый знак рукой, указывая на дверь. Она поклонилась и решила скорее ретироваться. Всё же её храбрости и голоса надолго не хватало. Служанка вышла из покоев и облегчённо выдохнула. Один из стражников дружелюбно и сочувственно смотрел на неё. Девушка вновь решила довериться чутью, подошла к нему и поклонилась. - Ещё раз спасибо вам за помощь, господин. Прошу прощения за мой голос, я слишком волнуюсь. Не подскажите, где здесь ночуют слуги? - её колени начали дрожать, но она сдерживала их и старалась игнорировать. Страж, тот что кивал ранее, чуть склонил голову. Его голос прозвучал низко и на удивление негромко для такой внушительной фигуры. - Нижний уровень. Западное крыло. Спроси у любого на кухне. Иди по этому коридору до конца, затем вниз. - Благодарю за помощь, господин. Надеюсь, мы с вами ещё увидимся. Его партнер лишь молча смотрел вперед, но первый страж, казалось, на мгновение позволил себе легкую, почти незаметную тень сочувствия в глазах. Путь, который он указал, вел прочь от позолоченных залов в утилитарные, каменные глубины дворца. С каждым поворотом богатое убранство коридоров становилось скуднее, пока, наконец, не исчезло совсем, уступив место практичной простоте. Фрески сменились на простую, местами потрескавшуюся краску серого цвета, вместо красочной плитки с иероглифами пол был выложен старыми, грубыми плитами того же цвета, что и стены, а факелов становилось меньше с каждым метром. Было понятно, что эти коридоры предназначались исключительно для слуг. По невероятному аромату хлеба Лия быстро нашла кухню. В большом помещении было много людей и все они суетились, так что девушка решила подождать возле входа и не мешать. Через время из кухни не спеша вышел юноша примерно одного с ней возраста. Девушка поклонилась ему, стараясь говорить громче. - Здравствуйте. Извините, что отвлекаю вас. Вижу, работа тут полным ходом идёт. Я - новенькая служанка. Мне сказали, что комнаты для слуг находятся где-то здесь. Вы не мог ли бы подсказать где именно? Юноша, вытирая руки о грубый передник, окинул говорящую оценивающим взглядом. Его лицо выражало скорее усталое любопытство, чем неприязнь. - Новенькая? К фараону попала? Ну, тогда тебе в дальний конец, к малым кельям. - Он кивнул в сторону узкого, плохо освещенного коридора. - Ищи дверь с выщербленным скарабеем. Там старшая по прислуге, Шепси. Она тебе все покажет. Только не шуми - она ненавидит суету почти так же, как сам повелитель. - Спасибо за помощь. Меня зовут Лия. Как я могу к вам обращаться? Юноша на мгновение замер, будто его спросили о чем-то личном. Затем он пожал плечами, снова принявшись тереть ладони о передник. - Баки. Пекарь Баки. - он указал большим пальцем за спину, в сторону кухни, откуда доносился шум и запах свежего хлеба. - Иди, пока Шепси не заперла двери. Она после заката никого не впускает. - Ещё раз спасибо за помощь. Надеюсь, мы ещё увидимся. - Лия учтиво склонилась и пошла по указанному направлению. Нужная дверь, на удивление нашлась быстро. Она действительно была отмечена грубо вырезанным, частично стершимся скарабеем. Дверь приоткрылась на тихий стук девушки, и в щёлке показалось суровое лицо пожилой женщины с седыми, туго заплетенными волосами. Ее глаза, острые как у ястреба, мгновенно оценили незнакомку с ног до головы. - Лия. Ждали тебя. Проходи. - Голос у нее был низкий и сухой, как пустынный ветер. Она отступила, позволяя девушке войти в небольшую, но чистую каморку с двумя простыми циновками на полу и маленьким сундучком. Служанка в который раз за день склонилась в поклоне. - Здравствуйте. Благодарю за приглашение. Простите, что задержалась. Как я могу к вам обращаться? - Шепси. Здесь все зовут меня Шепси. Формальности оставь для тронного зала. - она закрыла дверь и повернулась к новенькой, скрестив руки на груди. - Тебе повезло и не повезло одновременно. Попасть в личные покои фараона - великая честь и величайшая опасность. Завтра на рассвете я покажу тебе, что нужно делать. Сейчас - ешь и спи. - она кивнула на скромную лепешку и кувшин с водой на сундуке. - Спасибо, Шепси. Я признательна вам за заботу. Прошу прощения за мой тихий голос. Я постараюсь исправить это как можно скорее. И, боюсь, формальности оставить я не смогу. Меня так воспитали: быть вежливой и уважительной ко всем. - Лия старалась говорить уверенно и громко, но голос предательски срывался. - Воспитание... - она произнесла это слово с легкой, усталой усмешкой. - Здесь оно либо ломается, либо закаляется. Вижу, ты из горничных академии. Знаешь правила, но не знаешь жизни этих стен. - она пристально посмотрела на девушку. - Уважение должно быть не в поклонах, а в безупречности работы. Уронишь хоть каплю масла у ложа фараона - и никакие поклоны тебя не спасут. Поняла? - Благодарю за ценный совет. Я запомню каждое ваше наставление и буду следовать им. Хоть я и не знаю местных правил, но мне часто говорили, что я быстро учусь. Думаю, я не доставлю никому проблем. - Не думай. Знай. Или научишься. - резко оборвала она, но в её тоне не было злобы, лишь суровая практичность. - Теперь спи. Рассвет здесь наступает рано. Я разбужу тебя. Шепси повернулась и вышла, плотно закрыв за собой дверь. Оставшись одна в тихой каморке, Лия слышала лишь далекий шум кухни и тихое биение собственного сердца. Циновка была жесткой, но это не имело значения. Она была во дворце фараона. После скормного ужина девушка решила поспать. Но, как это обычно бывает, события дня крутились в её голове, мешая уснуть. Шепси и Баки девушку волновали, но не так, как фараон. Он цеплял с первой секунды их контакта и словно оставлял отпечаток на девичьей душе при каждом своём появлении. А эти пурпурные глаза... Она могла бы в них утонуть. Поняв, куда ведут эти мысли, девушка тряхнула головой. *Нельзя о таком думать! - повторяла она себе. - Чтобы ты там себе не на придумывала, фараон никогда не запомнит тебя. Я всего лишь очередная служанка. Небось он и имя моё уже забыл.* От этого стало как-то грустно на душе. Отбросив любые мысли, Лия решила всё же поспать перед явно тяжёлым днём. Циновка не доставляла особого дискомфорта. Девушка с детства любила спать на твёрдом, так что уснула довольно быстро. Рассвет в пустыне наступал стремительно. Первые лучи солнца еще не коснулись высоких окон дворца, когда дверь каморки резко открылась. Шепси стояла на пороге с глиняной лампой в руке, ее фигура казалась еще более прямой и неумолимой в слабом свете. - Вставай. Твой первый рабочий день уже начинается. - её голос не оставлял места для сонливости. - Сначала к колодцу, умыться. Потом на кухню - возьмешь свежее масло для лампад. И помни - тишина и точность. В покоях фараона все уже проснулись, кроме, возможно, его самого, но его дух бдителен всегда. Хотя обычно просыпалась Лия медленно, мысли о новой встрече с фараоном заставили её почти вскочить с циновки. - Доброе утро, Шепси. Я буду действовать по вашим указам. - девушка склонила голову и последовала за наставницей. Вместе они вышли во внутренний дворик. Воздух был прохладным и свежим. Шепси показала на каменный колодец, где уже молча мылись другие слуги. Она протянула новенькой грубую льняную простыню и глиняный кувшин для масла. - Наполни его до отметки. Ни капли больше, ни капли меньше. Фараон ненавидит излишества и небрежность в равной мере. Я буду ждать у дверей в его покои. Не задерживайся. Лия решила не терять времени зря. Быстро ополоснувшись, она устремилась на кухню. Там девушка встретила своего недавнего знакомого. - Доброе утро, Баки - поздаровалась она, кивнув головой. - Мне нужно масло для лампад. Где я могу его взять? Баки, месивший тесто на огромном столе, кивнул в сторону каменной ниши, где стояли несколько точно таких же кувшинов. - Бери крайний, справа. Его только что отмерили. - он снова уткнулся в свою работу, но через мгновение добавил, не поднимая головы - И смотри под ноги. Пол здесь всегда скользкий от воды. - Благодарю за совет. - Лия осторожно добралась до ниши и взяла указанный кувшин. Уже стоя у выхода она обернулась. - Удачной работы, Баки! - служанка вновь склонила голову. Баки лишь хмыкнул в ответ, но уголок его губ дрогнул. Лия вышла с кувшином, сжимая его так, будто от этого зависела её жизнь. Шепси ждала у массивных дверей, как и обещала. Она молча осмотрела кувшин, проверив уровень масла, и кивнула. - Хорошо. Теперь слушай. Войдешь, подойдешь к каждой лампаде у ложа и рабочего стола. Сначала аккуратно погаси старый фитиль, потом долей масло до края резервуара, но не перелей. После - зажги новый. Делай все молча и не смотри по сторонам. Если фараон будет там - ни за что не поднимай глаз. Поняла? - Я всё запомнила. Спасибо, что наставляете меня. - служанка действительно была ей благодарна. Хотя Шепси и была груба, она говорила нужные вещи и девушка искренне это ценила. - Благодарности потом. Сейчас - внимание. - наставница слегка толкнула дверь, и та бесшумно отворилась. Внутри покоев царил полумрак, нарушаемый лишь слабым светом угасающих лампад. Воздух был наполнен ароматом кедра и сандала, как и вчера. На огромном ложе, за тонкой тканью балдахина, была видна лишь неподвижная, царственная форма. Фараон, казалось, еще спал. Шепси тихо подтолкнула девушку вперед, указывая на первую лампаду у изголовья. Новенькая осторожно и тихо добралась до лампады. Погасила фетиль, аккуратно налила масло до края и вновь зажгла ниточку. Все было тихо. Она перешла к следующей лампаде у рабочего стола со свитками и приборами. Едва коснувшись её, чтобы погасить фитиль, девушка услышал за спиной голос - спокойный, лишенный сонной хрипоты, будто он не спал вовсе. - Новый фитиль дает меньше копоти. Ты это учла? Собрав волю в кулак Лия старалась говорить с такой же громкостью, что и фараон. - Да, повелитель, учла. Я стараюсь делать именно так, как мне объяснили. - Объяснили... - он произнес это слово задумчиво. Служанка видела его тень на стене - он сидел на краю ложа, наблюдая за движениями девушки. - Слуги объясняют технику. Но только мастер чувствует огонь. Продолжай. - Благодарю за вашу мудрость. - искренне ответила Лия. Она продолжила заниматься лампадами. Не смотря на лёгкое волнение, руки делали своё дело настолько точно, что казалось, будто она всю свою жизнь только этим и занимаюсь. Наконец, Лия закончила с последней. Настало время уходить, но ей совершенно не хотелось этого делать. Впрочем, кого интересовало мнение служанки? Девушка поставила пустой кувшин на пол и повернулась, чтобы уйти, все еще не поднимая глаз. - Остановись. - Его голос не был громким, но он заполнил собой пространство, как приказ. За занавесками послышался легкий шелест одежд. Он подошел ближе. - Ты работаешь не как вчерашний новичок. У тебя спокойные руки. Это редкость. Напомни своё имя. - Меня зовут Лия, повелитель. К счастью, от любого, даже самого приятного волнения, страдает только мой голос. Руки меня подводят лишь в исключительных случаях. Но и такое - большая редкость. - девушка напрягала горло, стараясь не поддаваться приятному чувству внутри. Ей снова хотелось увидеть эти великолепные пурпурные глаза, но девушка сдерживалась. - Лия. - он произнес её имя, словно взвешивая его, пробуя на вкус. - Голос - это лишь звук. Дела - это суть. Твои руки говорят больше, чем твой язык. - он сделал паузу. - Ты будешь приходить сюда каждое утро. - Я безмерно благодарна вам за ваше доверие, повелитель. В отражении одного из небольших окон Лия невольно вновь увидела его глаза. Сердце было готово выскочить из груди, но она тут же отвела взгляд, вновь уставившись в пол. - Ты быстро учишься смотреть вниз. - в его голосе прозвучала легкая, почти неощутимая ирония. - Это хорошо. Но для работы с инструментами потребуется смотреть на то, что делают твои руки. - он отвернулся. Силуэт растворялся в утренних лучах, пробивавшихся теперь в покои. - Можешь идти. Завтра начнем. Поклонившись, девушка вновь незаметно выдохнула. *Это волнение сведёт меня с ума!* - кричала она в мыслях, пока покидала покои фараона. Шепси ждала служанку за дверью, её проницательный взгляд изучал молодое лицо. Она ничего не спросила, лишь кивнула в сторону коридора. - Позавтракай и отдохни час. Потом найдешь меня в кладовой для белья. Есть и другая работа. Но в её обычно суровых глазах девушка уловила нечто новое - не одобрение, а скорее холодное уважение. Лия пережила первое утро. И фараон заметил её руки. - Прошу прощения, что завожу такие пустые беседы, но мне интересно кое-что. Обычно я не отличаюсь аккуратностью, особенно если дело касается жидкостей. Но даже я справилась благодаря концентрации. Неужели бывали новички и похуже? - спросила Лия у Шепси. У девушки действительно были кривые руки. Не то чтобы как-то страшно косячила, но и не без промаха. Однако в покоях фараона она чувствовала себя на удивление собранно. *Неужели это фараон так на меня действует?* - думала Лия. И ведь действительно, под взглядом этих пурпурных глаз ей было куда легче контролировать свои действия. - Бывали. - ответ наставницы был краток, но в её тоне девушка уловила что-то помимо сухости. Она медленно шла рядом, взгляд был устремлен вперед. - Один пролил масло на драгоценный свиток. Его отправили в каменоломни. Другая зажгла слишком высокое пламя, опалив занавес. Ее следы исчезли во дворе слуг. - Шепси на секунду остановилась и посмотрела прямо на новенькую. — Ты не просто сосредоточилась. Ты боялась. И страх этот был ясен и чист, как вода из колодца. Не паника, а трезвый ужас. Он иногда делает руки тверже. Это тебя и спасло. А теперь забудь об этом и иди есть. Тебе понадобятся силы. - Спасибо, что рассказали мне, Шепси. Я последую вашему совету и немнго отдохну. Увидимся через час. - Лия кивнула головой и отправилась в свою коморку. Усевшись на свою циновку, девушка медленно жевала хлеб и какие-то овощи, погрузившись в свои мысли. *Не может быть, чтобы простой взгляд сделал из меня идеальную слугу. Но и Шепси не совсем права. Да, я чувствовала что-то, но это было скорее уважение к власти и какое-то приятное волнение как от предстоящего сюрприза. Никаким ужасом тут и не пахнет. Обычно, с новой работой я косячу, а тут... Даже как-то странно. Ладно, будем надеяться что так и продолжиться. Мне это только на руку. Но в чём же причина такого моего поведения? * Тишина каморки была обманчива. За тонкой дверью слышались отголоски жизни дворца - шаги, приглушенные голоса, звяканье металла. Размышления девушки прервал тихий, но настойчивый стук. Не голос Шепси. Дверь приоткрылась, и в щель просунулась рука карлика, держащая маленький сверток из тонкой ткани. Он не вошел, лишь просунул его внутрь. - От фараона. Для рук. Используй до вечера. - прошептал он и, не дожидаясь ответа, бесшумно скрылся. Стук его сандалий быстро затих в коридоре. Лия удивлённо посмотрела на свёрток возле двери. В девушке снова проснулось то самое приятное волнение. *Так, отбросим пока чувства. Сейчас вообще не до этого* - пыталась успокоить она себя. Лия осторожно взяла свёрток и развернула его. Внутри девушка обнаружила небольшую алебастровую баночку с ароматной мазью, пахнущую медом, миррой и чем-то травяным. Приложенная записка из папируса с аккуратными иероглифами гласила: "Для сохранения твердости и чистоты рук. Дар фараона". Дар. Не приказ, не пополнение запасов для службы - дар. Её сердце пропустило удар. Ей и раньше дарили подарки, но это никогда не вызывало таких чувств. *Со мной явно что-то не так... Видимо, ночью будут самокопания...* - вздохнула она. Мазь пахла очень приятно и девушка решила воспользоваться ей. Слегка маслянистая текстура приятно ощущалась на коже, а запах приносил наслаждение. Час отдыха прошел незаметно. Когда Лия вышла из каморки, чтобы найти Шепси, то заметила, как несколько служанок из кухни бросили на неё быстрые, оценивающие взгляды. Новости в стенах дворца распространялись с пугающей скоростью. В воздухе витало молчаливое любопытство, смешанное с легкой настороженностью. Она была не просто новенькой - она была той, кого фараон отметил дважды за день. Лия незаметно поёжилась от этих взглядов. *Да уж... Друзей найти тут будет явно задачкой со звёздочкой... * Кладовая для белья оказалась прохладным, просторным помещением, заставленным стеллажами с аккуратно сложенными льняными тканями светлых цветов. Шепси, уже ожидавшая девушку, указала на огромную стопку простыней. - Пересчитай, сложи по узору и проверь на повреждения. Работа для глаз и пальцев. И пока ты здесь, расскажи, что за сверток тебе передал карлик. Во дворце нет секретов, но есть вещи, о которых старшей по прислуге лучше знать. - её взгляд был прямым и не терпящим возражений. Начав сортировать простыни Лия заговорила, стараясь держать голос ровным. - В свёртке была мазь для рук. Название и даже примерно из чего она я, увы, не знаю. Готовка, в том числе снадобий, к сожелению, не моё. - она издала тихий смешок. - Мазь. - Шепси произнесла это слово без эмоций, но её пальцы на мгновение замерли на идеальном сгибе ткани. - Должно быть это мирровая мазь. Её со священных полей готовят только для фараона и его ближайших жрецов. - она посмотрела на новенькую, и во взгляде наставницы была уже не просто суровость, а глубокая, трезвая озабоченность. - Лия. Будь осторожна. Внимание фараона - это как солнечный свет. Оно может дать жизнь. И может спалить дотла. Девушка на секунду замерла с очередной простынью в руках. - Шепси... Что вы имеете в виду?.. - на какие-то пару секунд девушке стало страшно. - Я имею в виду, что ты перестала быть невидимой. - наставница аккуратно положила сложенную ткань на стопку. - В этих стенах многие жаждут внимания повелителя. И немногие понимают, какую цену за него придется заплатить. Теперь за твоими ошибками буду наблюдать не только я. Работай безупречно. И помни - этот дар не делает тебя особенной. Он делает тебя мишенью. Теперь продолжай. - она снова взяла в руки простыню, давая понять, что разговор окончен. Лия нервно сглотнула и продолжила работу. *Конечно, я не думала, что всё будет как в сказке, но чтоб настолько сурово... Ну всё! Трындец! Я начинаю загоняться! Ой не к добру это... * - размышляла служанка. Работа кончилась быстрее, чем она этого ожидала. Шепси молча осмотрела аккуратные стопки и кивнула. - Достаточно на сегодня. Иди. Ужин на кухне. И... - наставница запнулась, что было для нее редкостью. - Если карлик передаст что-то еще - покажи мне. Не из любопытства. Из осторожности. Наступил вечер. Вернувшись в свою каморку, девушка обнаружила, что на циновке лежит не новая порция еды, а небольшой свернутый кусочек тонкого папируса. На нем была начертана одна-единственная фраза: "Завтра придёшь с восходом. Будешь учиться читать тени приборов. " Ни подписи, ни печати. Но стиль иероглифов был тем же, что и на баночке с мазью. Взяв этот кусочек папируса и спрятав его в своей одежде, Лия направилась на кухню. Там она нашла Баки за поеданием ужина. - Здравствуйте, Баки. - она наклонила голову. - Прошу прощения, что отвлекаю, но вы не видели Шепси? Она мне нужна... Баки, с набитым ртом, покачал головой. - Шепси? Её вызывали в покои управляющего. Кажется, что-то насчет проверки запасов. - лн проглотил и внимательно посмотрел на новкнькую. - А что случилось? Ты выглядишь... озадаченно. Лия решила не таить секретов. Хотя бы не все. - Шепси просила всё, что мне передают показывать ей из осторожности. Честно говоря, не совсем понимаю, причём здесь осторожность, но чувствую, что это необходимо. Вы не знаете, когда Шепси вернётся? Лицо Баки стало серьезным. Он отложил хлеб. - Осторожность... Да, Шепси права. - он оглянулся, убедившись, что их никто не слышит. - Видишь ли, когда фараон уделяет внимание простой служанке... другие придворные, те, кто годами ждал такого знака, могут это воспринять не очень хорошо. Зависть здесь - яд почище любого змеиного. Шепси вернется к ночи. Спрячь то, что тебе дали, и никому больше не говори. Даже мне. Поняла? - Поняла. Но, прошу прощения, я бы хотела узнать, почему вам нельзя говорить. Я не думаю, что вы хотите мне зла... - задумчиво протянула Лия. Баки усмехнулся, но в его глазах не было веселья. - Потому что я люблю поесть, поспать и иногда поболтать. А те, кто задает слишком много вопросов или знает слишком много, часто лишаются этой радости. Я не враг тебе, Лия. Просто я хочу жить. А ты... ты попала в игру, правил которой не знаешь. Будь умнее. Иди теперь. - он снова взялся за хлеб, явно давая понять, что разговор окончен. - Спасибо за совет, Баки. Я вам очень признательна. - служанка поклонилась и ушла к себе, взяв свою порцию ужина. Аппетита у неё совершенно не было. *Шепси вернётся ближе к ночи... - повторила она. - Значит придётся разбираться самой. Всё равно на расвете мне придётся менять масло. Утром с Шепси всё и обсудим. Если что, сразу побегу к покоям фараона. * Удовлетворённая своим планом, она вновь решила воспользоваться мазью от фараона. Расходовала девушка её минимально, но этот манящий запах никак не отпускал её. Немного подумав о словах Баки, служанка решила устроить тайник. Под одной из циновок, как раз на которой она спит, была небольшая трещина в полу. Изучив это место, девушка сделала вывод, что тайник надёжный. Спрятала туда всё связанное с фараоном, поправила циновку и спокойно легла спать. Всю ночь ей снился фараон. Его манящие глаза. Как она не скрываясь смотрит в них, а он смотрит в её глаза. Сон был прерван не Шепси, а резким толчком в бок. Лия открыла глаза и увидела над собой незнакомое лицо — другую служанку, старше, с холодными глазами. - Вставай. Шепси в зернохранилище. Её там завалило мешками. - в голосе не было ни капли сочувствия, лишь ледяная формальность. - Ты теперь одна. Фараон ждет с восходом. Не опоздай. - Благодарю, что разбудили. Постойте! - Лия оцепенела. - Что именно случилось с Шепси? Она в порядке? - ей стало трудно дышать. Служанка пожала плечами, её губы сложились в тонкую, безразличную линию. - Жива. Но нога, кажется, сломана. Её унесли в лазарет. Тебе не до неё сейчас. Фараон не ждет. - незнакомка бросила на новенькую последний оценивающий взгляд и вышла, оставив её одну в холодной предрассветной темноте с внезапно сжавшимся от тревоги сердцем.