Глава двадцать третья “Переговоры”

— Что ж всё так непросто-то, — Шедоу стукнул кулаком по столику, и тот жалобно зазвенел. Они с Эми сидели в креслах в ее комнате, куда пришли, чтобы перевести дух. Пятнадцать минут назад закончилось небольшое совещание в кабинете короля, на котором присутствовал он, ежиха, Кор, как глава Дарк Армз, двое командиров и Вейв, которая, в основном, и говорила. Встретившиеся впервые за долгое время девушки приветливо, но коротко поздоровались, решив не утомлять друг друга вежливыми расспросами. Как и остальные Борцы за Свободу, Эми не была близка с вавилонцами, хотя сотрудничала не впервые. А ласточка была наслышана о том, что Роуз работает на короля и потому не удивилась, а даже, кажется, обрадовалась ей. Присутствие ежихи на собрании объяснялось просто — на базе противника, которую было необходимо взять, предполагалось большое количество бадников, в знании которых Эми зарекомендовала себя как эксперт. Можно было подумать, что информации Вейв будет достаточно, но Эми обладала специфическими знаниями слабых мест и стратегий по их использованию, поэтому никто не сомневался в ее праве находиться в кабинете. Совещание пока не предполагало разработки конкретного плана. Король собирался выслушать механика и задать максимум уточняющих вопросов по расположению и оснащению базы. По итогам рассказа стало понятно, что операция не просто будет проблемой, а почти наверняка станет международным конфликтом. Искомая точка располагалась в глубине Римарио на горном плато, куда вела всего пара проходимых дорог, на которых наверняка дежурили патрули, как воинов Царства Дракона, так и местные. Иными словами, действовать скрытно у Дарк Армз шансов почти не было, а проводить открытую операцию без согласования с местными главами означало фактически военное вторжение на территорию государства, с которым Акорн только что заключил союз. На общение с правительством страны ушло бы несколько дней, и, если база была построена при попустительстве Римарио, а Шедоу не сомневался, что это так, бойцы пришли бы к пустому месту — воины кланов эвакуировались бы в считанные часы, в лучшем случае уведя с собой Джета и Шторма, а в худшем — оставив их трупы в качестве демонстрации. Ситуация становилась патовой. — Будь у меня поменьше дел и побольше натренированных бойцов, я объявил бы войну чертовым медведям, которые мало того, что сидят мохнатыми задницами на металлах и руде, так еще и сотрудничают с мерзавцами из Царства Дракона, опять пытаясь умоститься на двух стульях, — гневно сказал король, складывая руки на груди. — И открыл бы второй фронт — отличная идея, — саркастически проговорила Эми. — Зато захватил бы кучу ценных ресурсов, которые помогли бы прогрессу Аркона уйти далеко вперед и разобраться с кланами раз и навсегда, — парировал черный. — Впрочем, это бесполезно обсуждать — сейчас конфликт с Римарио принесет только проблемы. Они, конечно, официально не будут поддерживать Царство Дракона, но появление в глубине своей территории вооруженного отряда Дарк Армз не одобрят. Надо придумать, как провернуть операцию тихо. — Ты знаешь, что настолько тихо не справляются даже Дарк Айз. Просто чтобы подойти к базе — придется пройти по одной из дорог, которые наверняка просматриваются и контролируются. Лезть через непроходимые горы не вариант — долго, тяжело и чревато потерями. Да и чтобы добраться до точки, придется проехать полстраны — вряд ли отряд вооруженных ехидн на грузовиках не заметят гражданские или местная полиция… — Ты сегодня решила побыть голосом очевидности? — недовольно сказал и без того раздраженный король. — Нет, — спокойно ответила Эми. — Просто жду, когда ты признаешь, что у этой задачи есть очевидно единственное правильное решение, которое позволит провести операцию без проблем со стороны Римарио. Глаза Шедоу зло сузились. Он явно понял, о чем говорит девушка. — Нет. Этого не случится, и есть тысячи причин, почему я не приму этот вариант. — Ты же понимаешь, что Вейв вряд ли будет стараться в полную силу, если у нее не будет надежды увидеть друзей? То есть, на одной чаше весов лежит спасение Вектора и Эспио, а также, возможно, множества жизней в будущем, а на другой твоя гордость и упрямство? Не думала, что у тебя такие приоритеты. — Эми, — взгляд короля был острым, как нож, — ты сейчас пытаешься мной манипулировать? Я готов ради тебя очень на многое, но границы всё же есть. — Я пытаюсь воззвать к голосу твоего разума! — Эми чуть повысила тон. — У тебя есть прекрасный вариант, но ты им пренебрегаешь, потому что что? Боишься потерять лицо? Переживаешь о неведомой опасности? — Хватит, — не выдержав, Шедоу еще раз ударил по столу, едва не сломав его. — Я хочу проводить операцию с теми, кому доверяю и в ком уверен! И во время боя и в последствии. Поэтому твоих друзей даже близко не подпущу к этой истории. Дело было в том, что Борцы за Свободу, как герои международного уровня, могли свободно действовать на территории любого государства. В свое время все страны Мобиуса из-за угрозы нападения Роботника приняли этот закон, чтобы упростить борьбу с безумным ученым, а после победы над ним не отменили его, как знак уважения к героям. Забавным было то, что на Шедоу, который и уничтожил Эггмана, он не распространялся по причине того, что боялись его не меньше, чем уважали. Кроме того, Царству Дракона, опять же, общим решением всех государств Мобиуса была запрещена военная деятельность где-либо, кроме собственной территории. И то, что у них есть база на чужой — являлось буквально военным преступлением. Вот и получалось, что, если в сердце горной страны вместо отряда ехидн в черном появятся Наклз, Тейлз и другие — ни у кого не возникнет вопросов об их праве там находиться и действовать. Ни у кого, кроме как у Шедоу. Впрочем, Эми и не надеялась, что будет просто. — Давай порассуждаем, — сказала она примирительно. — Достоинства того, что мы обратимся за помощью к ребятам состоят в том, что мы получим готовое боевое подразделение, состоящее из обладателей способностей, вооруженное лучшими технологиями, доступными на Мобиусе, которое может действовать без оглядки на правительство Римарио, как считает нужным. — Именно в этом и дело, Эми, — сказал еж будто маленькому ребенку, — как считает нужным. Они неподконтрольны мне, и это — главная проблема. Я не настолько наивен, чтобы полагать, что, когда они добудут вавилонцев, они радостно отдадут их мне по сути в плен. Твои друзья слишком нравственные, и шантаж для них — неприемлем. И это еще при условии, если они вообще согласятся на сотрудничество. — Согласятся. Спасти кого-то из плена — это по нашей части, — розовая откинулась в кресле и глубоко задумалась. Она понимала, о чем говорил Шедоу. Отпустить контроль в данной ситуации было для него опасным и безрассудным. Скорее всего, она бы не стала предлагать ему этот вариант, но в сложившихся обстоятельствах он был действительно самым лучшим. И, несмотря на сопротивление Шедоу, он это тоже понимал. Кроме того, у Эми были и свои интересы. Совместная операция по освобождению вавилонцев могла сгладить углы и обеспечить фундамент для перемирия после долгой вражды между Борцами и королем. Может быть, даже усадить их за стол переговоров и заставить обсудить всё происходящее. Эми, которая побывала теперь на стороне Шедоу, понимала, что этот разговор становился просто необходимым, даже не для того, чтобы их помирить — она осознавала, что это вряд ли возможно. Но попробовать их заставить хотя бы услышать друг друга — казалось ей очень важным. Впрочем, так далеко она не заглядывала. Пока речь шла о том, чтобы убедить Шедоу сделать самый логичный и эффективный ход в запланированном спасении вавилонцев. — Я поговорю с ребятами, — сказала она. — Мне удастся донести до них, что вавилонцы должны отправиться с тобой, и я выступлю гарантом их безопасности. Мне поверят. — Поговоришь? — в голосе короля послышалась усмешка. — Ты понимаешь, что я не хочу, чтобы история Эспио и Вектора выплыла наружу? По крайней мере, до момента, пока из их головы извлекут чипы. Думаешь, что просто придешь к друзьям и скажешь им: “Нам нужно выкрасть двух пернатых, а потом тиран заберет их в замок, он им ничего не сделает, честно-честно”? Это звучит слишком наивно даже для тебя, Эми. — Будешь смеяться, — Эми подалась вперед, приблизившись к черному, — но именно это я и собираюсь сделать. Ты недооцениваешь то, насколько мы с ребятами доверяем друг другу. Если я скажу им, что вавилонцы должны какое-то время провести в замке, оставаясь при этом в полной безопасности, а потом ты их отпустишь — возможно, мне поверят. Особенно, если сообщить, что они тебе нужны для обеспечения работы на тебя Вейв — это для них будет понятнее и очевиднее. Скажем, что она за это расскажет тебе о расположении баз противника, как и собиралась изначально. Тогда и секрет твой сохраним в тайне и расклад не будет вызывать вопросов. Шедоу посмотрел на нее с недоумением и каким-то восторгом. — Погоди, ты что, собираешься врать друзьям? Смысл его слов дошел до Эми не сразу. Врать друзьям. В попытке устроить всё наилучшим образом она даже не задумалась о том, как легко предложила скрыть правду от собственных товарищей, которые всегда были для нее дороже всего на свете. Одно дело было держать в тайне связь с королем, но это был уже совсем другой уровень. С минуту она молчала, переваривая эту мысль. — Ну, не то, чтобы врать, — наконец сказала она. — Скорее… временно недоговаривать. — Забудь, ты не сможешь. Ты слишком честная, Эми, и лгать не умеешь. А они знают, что ты, пусть и не по своей воле, но вынуждена работать на меня, и будут ждать подвоха. — Ты меня недооцениваешь, — такое мнение об ее способностях разозлило девушку и отодвинуло собственные сомнения на второй план. — Вчера я весь день провела в компании друзей, и никто из них не узнал о том, в каких отношениях я на самом деле состою с королем с момента моего пленения. Так что не такая уж я и плохая актриса. Тем более, что, как я и сказала, это будет скорее не ложь, а утаивание информации. Временное. Когда Вейв и Вейн извлекут чипы, и мы им всё расскажем — я уверена, они поймут. Ты ведь не собираешься держать от Борцов в тайне возможность появления мобианцев, прошедших через проект “Роботизация”, правда? — ее взгляд стал жестким. По лицу черного прошла тень недовольства, но он сдержался. — Расскажу, — буркнул он. — По крайней мере, в общих чертах. Им действительно стоит знать, что от врага можно ожидать и такой подлости, как контроль над нашими союзниками. Когда хаотиксы будут свободны и здоровы, и с них будут сняты все подозрения, Борцы узнают истинную причину их пленения. Эми хотела было потребовать, чтобы эту тайну раскрыли и в том ужасном случае, если с лечением Вектора и Эспио ничего не выйдет, но решила, что продавливать решения короля лучше по одному за раз. — Ну, тогда моя совесть останется почти чистой, — она попыталась, чтобы ее голос звучал непринужденно, хотя уже внутренне содрогалась от того, что к ее тайнам перед друзьями добавится еще одна. Но задача казалась ей сейчас важнее всего, и она верила, что ребята ее поймут. — Я бы предпочла, если бы мне совсем не пришлось им врать… — Тебе не придется, — с тяжелым вздохом ответил Шедоу, — я же сказал, что Борцов к этому делу привлекать я не буду и менять свое мнение не собираюсь. — Почему ты не хочешь прислушаться к голосу разума? — начала закипать Эми. — Из-за твоего упрямства могут погибнуть Джет и Шторм, а Эспио, Вектор и все, на ком еще будут испытывать проект “Роботизация”, лишатся единственного шанса на помощь. — Я найду способ решить этот вопрос максимально безопасно для всех при помощи товарищей, которым я доверяю! — тоже повысил голос черный. — Ты знаешь, что максимально безопасно — это привлечь Борцов! Я поговорю с ними, возьму с них слово отдать вавилонцев тебе, они его не нарушат, ты знаешь. Почему ты не хочешь хотя бы попробовать? Что ты теряешь? Мрачная тень мелькнула на лице короля, и розовая поняла, что он знает — она права. Она видела это в его глазах, в том, как дергаются уши, как в гневе вздымается грудь. Он понимал, что этот вариант — лучший, но собственное упрямство и осторожность не давали ему этого признать. — Эми, этот разговор не имеет смысла. Я уже все решил, — сказал он ледяным тоном. — Надеюсь, ты поможешь спланировать операцию. Твоя помощь будет ценной. — Что ж, — Эми опустила веки. — Ты не оставил мне выбора. Затем она резко открыла глаза, и зелень в них отливала сталью. — Назови условия нашей третьей сделки. В воздухе повисла пауза. Шедоу недоверчиво посмотрел на нее, словно не веря, что она это сказала. — Нет, ты так со мной не поступишь, — наконец почти с восхищением прошептал он. — Еще как поступлю, — Эми подалась вперед. Она понимала, что Шедоу нужен толчок, причина согласиться на самый логичный вариант, и собиралась дать ему эту причину. — Ну же, ты же их не забыл? — Разумеется, не забыл, — медленно проговорил черный. — Если ты, Эми Роуз, продолжишь со мной общаться и не лишишь меня радости видеть твою искреннюю улыбку, я, король Шедоу, обещаю выполнить два твоих озвученных желания и третье, если это будет в моих силах, — продекламировал он медленно и торжественно. — И ты почти заставила меня пожалеть, что я согласился на эти условия. — Почти? — хитро посмотрела на него девушка. — То есть, ты понимаешь, каково мое третье желание, но отступаться от слова и разрывать сделку не будешь? Шедоу сосредоточенно замолчал еще почти на минуту. Эми видела, как внутри него идет борьба, и не на шутку волновалась, но не произносила ни слова, давая ему самому принять решение. — Хаос с тобой, — наконец выдохнул он. — Я готов обсудить с Борцами проведение совместной операции. Обсудить, Эми! — твердо сказал черный, увидев, какой радостью наполнились глаза девушки. — Если они начнут выставлять мне условия или обсуждать мою политику — общение закончится сразу! Мне нужен конкретный результат, а не компромисс. — Для этого там и буду я, — с улыбкой ответила ежиха. — Я объясню им цену, условия, причины и цели. Они поймут. А если не поймут, ты всё еще ничего не теряешь. Но согласись, попробовать стоит. — Я соглашусь, что дурно на тебя влияю, — потер переносицу Шедоу. — Нарушение обещаний, обман, шантаж... Ты становишься политиком. — Что поделаешь, — Эми пожала плечами, — надо же находить управу на черного тирана. — Сколько проблем доставила мне одна упавшая банка кофе, — закатил глаза ее собеседник. — А по моему, всё сложилось очень удачно. Кстати, всё хотела спросить. А ты для всех девушек приносишь в кабинет столик и кресла? Помнится в первый день в замке я сидела за таким же, а больше ни разу его не видела. — Только для тех, с кем собираюсь заключить сделку, — король оскалился в улыбке. — Но заметь, чай предложил только тебе. Ладно, — он обречено потер переносицу, — устроим переговоры завтра в двенадцать, лучше на территории Борцов, в замок они вряд ли рискнут придти, — кивнул он на браслет коммуникатора на руке девушки. — Связывайся со своими друзьями. Скажи канал, я присоединюсь. Обрадованная Эми назвала старую частоту связи и включила устройство. — Фламинго вызывает гнездо, — произнесла она в миркофон. Несколько секунд ничего не происходило, но потом в динамике раздался голос Тейлза. — Эми! Привет! Не ожидал услышать тебя так скоро. Неужели Совершенная Форма Жизни решил дать тебе еще один выходной? Или ты с какими-то новостями? — Скорее второе, — ежиха едва не рассмеялась. — Но это — для личной встречи. Мы хотели бы прийти к вам завтра в полдень. — Мы? — настороженно спросил двухвостый. — Ты хочешь сказать… — Мы — означает мы, Пауэр, — холодно сказал король, вступая в разговор через свой коммуникатор. — Я хочу обсудить с Борцами совместную операцию против Царства Дракона. Но, если ты имеешь что-то против, то этот диалог закончится сейчас. — Ты за этим решил со мной связаться? — недобро произнес лис. — Чтобы сказать, что не намерен с нами общаться? — Тейлз, — поспешила вмешаться розовая. — Послушай. Эта встреча и эта операция действительно очень важны. Я понимаю, что Шедоу, — она посмотрела на черного укоризненным взглядом, — несколько резок, но я уверяю, нам есть, что обсудить. В коммуникаторе наступила тишина, а потом послышался тяжелый вздох. — А по тону его величества и не скажешь. Но я лично готов с вами встретиться, если ты считаешь, что так нужно. А вот за остальных не ручаюсь. Я должен обсудить всё с ними. — У тебя есть время до завтрашнего полудня, — король проигнорировал укол в свою сторону. — Куда нам прийти? — Полагаю, ты понимаешь, что я готов видеть только тебя и Эми, без дополнительного сопровождения в виде ехидн? — по голосу Тейлза было понятно, что и самого ежа он был не очень готов видеть. — Я и те, кто согласятся встретиться, будем ждать вас в двенадцать. — Понимаю, мы будем вдвоем, — ответил король. — Куда нам подойти? — В наш новый штаб, мы собираемся там. Ты в курсе, где он? Эми увидела, как по лицу Шедоу проскользнула самодовольная усмешка, говорящая, что расположение места сбора для него — не тайна. Впрочем, выдавать это он не собирался. — Будет не лишним, если ты напомнишь адрес, — сказал он спокойно, но в голосе скользнуло нечто, что выдало правду внимательному уху Тейлза. — Судя по всему, уже нет необходимости, — саркастично огрызнулся изобретатель. — Ты ведь успел выяснить, где мы расположились? — Ты становишься слишком проницательным, Майлз. Принято. Будем. Конец связи, — проговорил черный, и Эми, глядя на него, ощутила, что в эту минуту в их общей истории что-то необратимо изменилось.

***

— Напомните, почему мы так легко согласились на это? — Сильверу явно было не по себе с учетом того, какой была его последняя встреча с королем. До полудня оставалось всего несколько минут, и Борцы заметно нервничали. Несмотря на сомнительность происходящего, они собрались в полном составе и теперь сидели за общим столом. — Потому что Эми считает, что это важно, — проговорила Крим, — и мы все прекрасно понимаем, что она ни под какими пытками не согласилась бы причинить нам вред. — Она — нет, а Шедоу? — Блейз скрестила руки. — Почему мы уверены, что это не ловушка? Что помешает ему попытаться прикончить нас, едва появившись здесь? — То же, что мешает ему сделать это весь последний месяц,— спокойно ответил Тейлз. — Он прекрасно знает, где наш новый штаб, и он вполне мог попытаться разделаться с нами раньше, внезапно и эффективно. Получилось ли бы у него — другой вопрос, но, зная короля, было бы желание, а случая бы он не упустил. — То есть, я правильно понимаю, что мы собираемся встретить Шедоу с распростертыми объятиями, будто последних лет не было? — напряженно спросила Салли. — Даже если всё, что он говорит — правда, сотрудничество с ним… — Может стать ключом к разрешению наших противоречий, — отрезал лис. Потом его голос смягчился. — Салли, я понимаю, что ты пострадала от его действий больше всех, и не прошу тебя прощать его. Но впервые за долгие годы Шедоу сам позвал нас поговорить, да еще и, кажется, сделать общее дело. Если это правда, то, возможно, мы сможем что-то поменять в ситуации, которая, очевидно, давно зашла в тупик. — И ты ему поверишь? — сузила глаза бурундучиха — Нет. Но, кажется, Эми ему верит. А значит, мы должны хотя бы попробовать. — Эми ему верит, — тихо повторила Салли и взгляд ее стал отстраненным. Казалось, она ушла глубоко в свои мысли. — Мне кажется, — вновь подал голос белый еж, — что мы преступно беспечны. Может быть, всё-таки обсудим, что будем делать, если Совершенная Форма Жизни решит напасть на нас сразу по прибытии? — Молиться! — раздался раскатистый голос возникшего в зеленой вспышке короля. Он появился посреди комнаты, обнимая розовую за талию. — Привет, ребята! — мягко освободившись из его рук, Эми хотела было обнять друзей, но остановилась, увидев, что взгляды едва поздоровавшихся с ней Борцов прикованы к черному. Тот спокойно выдержал общее внимание, подошел к столу и, опершись на него кулаками, осмотрел присутствующих. — Надо же, все в сборе, я польщен. — Не обольщайся, мы здесь потому, что об этом попросила Эми, — огрызнулся Наклз. — Не волнуйся, я и не надеялся, что вы соскучились, — сказал черный и, не дожидаясь приглашения, сел на свободный стул. Ежиха опустилась рядом, чувствуя себя неуютно. Её решимость не то, чтобы улетучилась, но словно померкла в общей напряженной обстановке. “Возьми себя в руки! — мысленно приказала она. — Ты знала, что просто — не будет”. Конечно знала, но осознавать то, насколько напряжены отношения между ее друзьями и избранником было тяжело. Впрочем, давно ли она сама перестала так же смотреть на короля? — Итак, — нарушил молчание Тейлз, — вы позвали нас обсудить нечто важное. Сражение с Царством Дракона, если я услышал правильно. Мы готовы выслушать. — Да, — облегченно начала розовая, решив, что пока говорить лучше ей. — Позавчера во время операции по взятию базы кланов Дарк Армз обнаружили на ней вавилонку Вейв. Затем она в двух словах рассказала о договоре с пленницей и о проблемах, связанных с Римарио. Утаивать эту часть правды было неразумно — если бы Борцы посчитали, что операция является чисто спасательной, и Шедоу не получит от нее никакой выгоды, то настаивали бы, чтобы вавилонцы остались у них. Да и вряд ли бы они поверили в альтруизм короля. Однако, как они и договорились с черным, ежиха не стала раскрывать истинную причину сделки с ласточкой, упомянув лишь, что у неё есть очень ценные сведения, которые помогут в борьбе с остатками воинов кланов. — Кому помогут? — оскалился Наклз, впервые прервав рассказ ежихи. — Шедоу и его отморозкам? — Всем помогут, — сказал король, сидящий со скучающим видом. — В случае успеха операции я, так и быть, поделюсь с вами данными, полученными от Вейв. И, если вам вдруг будет интересно заняться чем-то, кроме попыток моего свержения, вы сможете принести пользу Акорну, сражаясь с теми, кто ему действительно угрожает. — Какая щедрость, — огрызнулся ехидна. — Тиран решил, что можно разделить с кем-то лавры защитника королевства. Не знаю, как твоя гордость это перенесет. — Наклз, Шедоу, прошу, — твердо, но примирительно сказала Эми. — Мы собрались здесь ради общего дела, давайте попробуем не ссориться хотя бы пять минут. Алые и фиолетовые глаза метнули друг в друга молнии, но продолжать спор не стали. — Итак, — задумчиво сказал Тейлз, — если я всё правильно понял, мы должны проникнуть на базу и вытащить Джета и Шторма. Если попутно эту базу получится разгромить и добыть новые сведения, доступ к ним получают все, не так ли? — он внимательно посмотрел на короля. Тот недовольно хмыкнул, но кивнул. В данных обстоятельствах требовать от Борцов, чтобы они не прикасались к найденной информации, было бы неразумно. Тем более, что, по словам Вейв, прямо сейчас никаких особых разработок там не велось. — А после, — продолжил лис свою мысль, — передать вавилонцев в руки Шедоу, чтобы тот обменял их на ценные сведения и затем дал вавилонцам свободу. — Ты всё понял правильно, Пауэр, — подтвердил черный. — И кстати, — он оглядел собравшихся, — решать надо здесь и сейчас, чтобы не терять драгоценного времени. Я хочу провести операцию послезавтра — с вами или без вас. — И вы ему верите? — Салли внезапно вскочила из-за стола. — Скольких он казнил, сгноил в тюрьмах и в шахтах? Вы правда думаете, что он просто возьмет и отпустит их? Также, как отпустил Вектора и Эспио? Объясните мне, почему мы сидим здесь и слушаем этот бред? И как ты, — она гневно посмотрела на Тейлза, — можешь так серьезно обсуждать возможность сотрудничества с этой сволочью? — Салли, успокойся, — умоляюще сказала Эми, — послушай, я понимаю, как это выглядит и звучит, но поверь мне… — Верить тебе? — взгляд королевы внезапно сфокусировался на розовой. — Ты пришла с ним, ты поддерживаешь его, заступаешься за него. Не для вида, не из страха — я вижу. Ты действительно ему веришь. Скажи, он просто так сильно запудрил тебе мозги или от пребывания рядом с королем в голову ударила власть? Сердце ежихи пропустило несколько ударов. Она хотела бы что-то ответить, но задохнулась от шока и возмущения. Она не могла поверить, что Салли, ее подруга детства, говорила о ней такое. — Ты перегибаешь палку, — тихо, но строго обратилась к бурундучихе Крим. — Эми никогда не давала повода считать, что предала нас или делает что-то нам во вред. Ты и сама на многое соглашалась, будучи супругой короля — и никто тебя в этом не обвиняет. — У меня не было выбора! — резко ответила королева. — У него всегда есть способ заставить тебя делать то, что ему нужно. Уверена, что и Эми он чем-то пригрозил и вынудил ее попытаться нас уговорить! — Салли, — розовая, наконец, справилась собой. — Если ты считаешь, что есть хоть какая-то угроза, которая заставила бы меня повести вас в ловушку — ты ошибаешься. Это я предложила обратиться к вам, потому что посчитала это правильным. Шедоу здесь, потому что я попросила его. В штабе воцарилось молчание. Все присутствующие переваривали услышанное. Кажется, никто не думал, что Эми может не просто подчиняться королю, но и влиять на него до такой степени. И лишь Руж смотрела на нее с явным одобрением — Вот как, — медленно сказала бурундучиха. — Что ж, извини, я просто переживаю за тебя и нас всех, — в ее голосе не было раскаяния, он был холоден, как зимняя ночь. — Если ты закончила демонстрировать свои переживания, — брезгливо сказал черный, явно довольный эффектом, который произвели слова Эми, — то сядь и не мешай говорить тем, кто понимает, что стоит на кону. Кулаки Салли сжались, но голос розовой ее остановил. — Я знаю, что тебе больно и что ты беспокоишься. Ты имеешь на это право. Но то, о чем мы здесь говорим, вплоть до последнего обещания выпустить вавилонцев — чистая правда. И я готова поручиться за это, если слова Шедоу недостаточно. Бурундучиха отвела глаза и молча села, демонстративно отвернувшись. А взгляды остальных оказались прикованы к ежихе. — Если Эми настолько уверена, то я готов обдумать участие в этом деле, — внезапно сказал Тейлз, и общее внимание переместилось на него. — Ты серьезно? — недоверчиво спросил Сильвер. — Серьезнее некуда, — лис выпрямился. — Если отбросить сомнения в том, кто предлагает нам эту операцию, что мы имеем в сухом остатке. Джет и Шторм в отсутствии Вейв у Царства Дракона долго не проживут и явно нуждаются в помощи. Военная база на территории Римарио грозит большими бедами и в целом является незаконной. Возможность получить дополнительные сведения о противнике — всегда ценна. Так что да, я за то, чтобы провести эту операцию. — И ты уверен, что Шедоу с нами до конца честен? — с подозрением спросил Наклз так, словно короля тут не было. — Уверен, что нет, — ответил Тейлз. — Но вся эта история и впрямь слишком сложна. Причинить нам вред можно и гораздо более простым способом. Так что, думаю, дело обстоит именно так, как рассказала Эми. А вот отпустит ли он вавилонцев, как обещал… — Если Вейв выполнит своё обещание — отпущу, даю слово, — громко и размеренно сказал черный, заставив всех притихнуть. Шедоу не нарушал обещаний — это знали все. — А я верю Эми, — подала голос Крим. — Она не стала бы поддерживать Шедоу, подвергая опасности нас и вавилонцев, если бы у нее не было на это действительно серьезных причин. Так что я тоже за то, чтобы выручить Джета и Шторма. — Присоединяюсь, — подала голос молчавшая всю встречу Руж. — Уж в чем я не сомневаюсь, так это в том, что наш Совершенный действительно старается для Акорна. — Я своё слово сказала, — бросила Салли. — Я не могу вас отговорить, и идти на поводу у того, что явно не желает нам ничего хорошего — не собираюсь. — А меня вот что волнует, — Блейз внимательно посмотрела на короля. — Если Вейв откажется выполнять свою часть сделки, что ты сделаешь с вавилонцами? — Не откажется, — уверенно сказал Шедоу. — Для нее нет ничего ценнее друзей. Но, если вдруг она совершит такую глупость — всех троих будут судить за пособничество Царству Дракона. — То есть, из одного плена в другой? — презрительно фыркнула кошка. — По крайней мере, им не будет грозить неминуемая смерть, — отрезал его оппонент. — И я не заставлю их работать над оружием, которое будет причинять вред гражданским. Как я сказал, это слишком маловероятный вариант. Но, если я зайду слишком далеко — вы всегда можете снова попытаться надеть на меня наручники, — он с усмешкой осмотрел собравшихся, которые отвели глаза. — Давайте голосовать, — встал Тейлз, — Кто за то, чтобы провести операцию по спасению вавилонцев согласно плану Шедоу? Он сам первым поднял руку, Крим и Руж немедленно последовали его примеру. Чуть помедлив, к ним присоединился Наклз, а затем и Сильвер с Блейз, видимо, решившие, что жителям Мобиуса виднее. Хотя на лице белого всё еще читалось сомнение. Тейлз оглядел проголосовавших. — Кто против? Упрямая рука Салли взметнулась вверх. Лис кивнул. — Принято шестью голосами против одного. Что ж, — он повернулся к Шедоу и Эми. — Окунемся в ностальгическое партнерство.

***

— А после того, как мы установим местоположение вавилонцев на базе, Наклз, Крим и Руж проникнут внутрь, чтобы их вытащить, — говорил Тейлз. За последние часы присутствующие на импровизированном совете погрузились в детали предстоящей вылазки, разбирая рельеф местности, устройство базы, полученное от Вейв, предполагаемое вооружение и другие важные моменты. В штабе стоял такой привычный гомон обсуждения, что стороннему наблюдателю могло показаться, будто и не было прошедших лет. Словно Борцы никогда не ссорились с Шедоу и теперь планировали очередную совместную операцию против Союза. — Разумеется, сразу поднимется тревога и нам придется отвлекать остальные силы, — продолжал лис. Всё это уже было обсуждено раньше и по сути сейчас он просто резюмировал все ранее сказанное. — Мы с Салли в этот момент сосредоточимся на тяжелых бадниках, если они полезут. Будем следить и своевременно активировать ловушки. А также отслеживать и координировать ситуацию на поле боя. Бурундучиха молча кивнула. Несмотря на то, что она была не согласна с происходящим — бросить друзей она не могла и принимала живое обсуждение в планировании. Её тактический склад ума был чрезвычайно полезен. — Остаются машины поменьше и рядовые бойцы. Сильвер и Блейз могут уничтожать первых, а Эми… — Будет сидеть в замке и переживать за успех миссии, — резко произнес Шедоу. — Что? — непонимающе посмотрел на него лис. — Почему это? — Потому что я так сказал! — рыкнул черный, недовольный тем, что его слова ставят под сомнение. — И потому что она дала мне обещание не приближаться к полю боя, не так ли? — он вопросительно посмотрел на девушку и она, собиравшаяся было возразить, только кивнула. — Она не участвует в битве — это мое условие, и оно будет соблюдено. — Эми? — вопросительно посмотрел на девушку двухвостый. — Ты действительно не хочешь драться? — Я действительно дала обещание, Тейлз, — немного грустно сказала девушка. — И я его сдержу. — Что ж, — не стал развивать тему лис, — значит остальными займутся Сильвер и Блейз. Когда ребята вытащат вавилонцев, мы немедленно свернем операцию — я ведь верно понимаю, что именно их захват — первостепенен? — Верно, — кивнул Шедоу. — Осталось решить, как доставить вас на место и забрать оттуда с Джетом и Штормом. Я конечно могу перенести вас поодиночке куда-то в нужный район, но на обратное перемещение сил может уже не хватить, тем более, что нужно бы иметь запасной вариант отступления. — Торнадо, — спокойно сказал Тейлз. — Торнадо? — удивленно посмотрел на лиса Сильвер.— Твой старик еще на ходу? Но… разве мы все поместимся? На лице двухвостого расплылась улыбка. — Ну, за время вашего отсутствия на Мобиусе он немного подрос. Это больше не одномоторный двухместный самолет, теперь это скоростной джет на десять мест. Можно сказать — версия 2.0. — Доделал, значит? — усмехнулся Король. — Доделал, — кивнул лис. — Пока восстанавливал утраченную в случайном пожаре технику на деньги некоего неизвестного доброжелателя, — от аккуратно выделяемых им слов по лицу черного пробежала непонятная тень. — Стоит в восьмом доке. Вот только заряжать его надо энергией хаоса. Можно и обычным топливом, но тогда он потеряет и в скорости, и в продолжительности полета, а еще перестанет быть бесшумным. Если на большой высоте его не заметят, а вертикальная посадка позволит аккуратно и незаметно приземлиться недалеко от базы, то шум выдаст нас с головой. А незаметность для нас — первостепенная задача. Если бы ты мог одолжить изумруд хаоса... — Майлз, это даже не смешно, — фыркнул правитель Акорна. — Но, если ты предусмотрел батареи, я могу их зарядить. — Разумеется, предусмотрел, — лицо изобретателя вспыхнуло азартом. — Как насчет провернуть это прямо сейчас? С предварительным планом мы закончили, завтра доработаем детали, да и всем надо отдохнуть. Он оглядел присутствующих, выглядящих и впрямь устало — сказывалось нервное напряжение. Если кто-то и хотел возразить — то счел за благо промолчать. — Ну, если так, то почему бы нет? — король повернулся к розовой. — Тебе придется меня подождать. Не думаю, что это надолго. — Вообще-то, я, наверное, хотела бы прогуляться, — сказала Эми, вставая из-за стола. — Я устала сидеть и голова болит — нужно проветриться, — о том, что она не хотела сейчас оставаться с друзьями, которые нет-нет да и бросали на нее подозрительные взгляды и явно завалили бы массой неудобных вопросов, она предпочитала не говорить. У нее была надежда, что потом всё прояснится и станет как прежде, но пока… — Я провожу тебя, — Крим тоже поднялась. — Размяться не помешает. — Хорошо, — сказал Шедоу ежихе, — буду ждать тебя в замке, постарайся не задерживаться, — он перехватил Тейлза за предплечье и исчез вместе с ним в зеленой вспышке. — Ну, ладно, ребят, я пойду, — немного нервно сказала розовая. Она по очереди обняла прощающихся с ней Борцов. — Спокойной ночи и до завтра. Догоняй, Крим! — девушка неловко махнула рукой и быстро прошла к выходу. Крольчиха поспешила за ней. Прошло не меньше, чем полминуты, прежде чем Салли нарушила молчание: — Если все закончится удачно, у меня будет к ней очень много вопросов. Если неудачно — еще больше, и надеюсь, их будет кому задавать.

***

Эми и Крим шли по вечереющему Нотхоллу. — Извини за Салли, — сказала Крольчиха. — Она… многое пережила и, наверное, не была готова к тому, что ты будешь поддерживать короля. — Я не злюсь на нее. Я и сама не была готова, — честно ответила ежиха. — Я поручаюсь за него, потому что верю, что в этот раз он всё делает правильно. Это не значит, что я поддерживаю его во всём. — Вот как? — младшая подруга посмотрела на нее. — И в чем же ты его не поддерживаешь? — Он всё еще тиран, — задумчиво сказала розовая. — Часто слишком жесткий, не чурающийся крайних мер. Но за последнее время я стала лучше его понимать. Иногда у того, что он делает, просто нет правильной альтернативы. Он — тот, кто принимает решения, когда остальные не могут. — Значит, ты соглашаешься с его методами? — настороженно спросила Крим. — Нет! — розовая ответила даже слишком поспешно. — Просто начинаю задумываться над тем, чего мы не видим, когда думаем об этих методах. Ему... не просто. И он действительно старается на благо этой страны. С тех пор, как я стала интересоваться политикой, я это увидела очень четко. А еще поняла, что с ним можно говорить и что-то ему доказать. Я считаю, всё еще может измениться к лучшему. Для всех нас. — Думаю, Салли с тобой не согласится, — медленно проговорила крольчиха. — У тебя всегда было слишком доброе сердце и слишком большая вера в других. Если ты думаешь, что Шедоу можно изменить — может быть, всё не безнадёжно, хотя верится в это слабо. Но будь осторожна, иначе кто-нибудь может подумать, что за твоей поддержкой короля скрывается что-то большее. Ты в него не влюбилась? — подруга хитро посмотрела на Эми. Та немедленно залилась краской и легко толкнула ее в бок. — Да ну тебя, — произнесла розовая, и крольчиха услышала в ее голосе нечто такое, что заставило ее удивленно округлить глаза. — Подожди, ты что, серьезно? — начала было она, но в этот момент у нее на руке зазвонил коммуникатор. В динамике раздался напряженный голос Наклза. — Крим, срочно обратно в штаб, — быстро проговорил он, заглушая гомон позади себя. — Что-то случилось? — озабоченно спросила девушка, поднеся браслет к уху. — Ничего опасного, хотя... как посмотреть, — ехидна был на взводе. — Но это не для эфира. — Поняла, выдвигаюсь. А Эми… — Пусть Эми пока пойдет в замок, — после некоторого сомнения произнес красный. — Мы ей всё расскажем чуть позже. Конец связи. Крольчиха посмотрела на подругу. — Мне пора, у них что-то произошло, и требуется мое присутствие. — Надеюсь, все целы? — взволнованно спросила ежиха. — По-видимому, да, по крайней мере, Наклз сказал, что ничего опасного. Так что не переживай. Ладно, до завтра. Готовься обсуждать сердечные дела, не думай, что я забуду, — Крим обняла розовую и исчезла в сгущающихся тенях. А Эми продолжила путь в сторону замка. Разговор с подругой заставил ее задуматься. Она так сильно ненавидела Шедоу после битвы с Сильвером и Блейз, когда он говорил о необходимости тяжелого выбора, который никто, кроме него, не решается сделать, и вот теперь она сказала то же самое. А еще у нее появились тайны от друзей, то, что она считала необходимым скрывать. Насколько же сильно она изменилась сама, пока пыталась изменить короля? Девушка слишком глубоко ушла в свои мысли и слишком расслабленно себя чувствовала на привычной лесной дороге. Только этим можно было объяснить то, что она проморгала момент, когда из-за деревьев на нее набросились две черные фигуры. Они были явными профессионалами, поскольку она не услышала ни звука и только ощутила болезненный укол в шею. Розовая еще успела призвать молот и дважды взмахнуть им, заставив нападавших отпрыгнуть, прежде чем ее одолела слабость и она опустилась на траву. Последнее, что она услышала перед тем, как провалиться в забытье, был незнакомый голос одного из нападавших. — Надо же, как нам повезло! И всего-то хотели проследить за Борцами, а сумели поймать саму Эми Роуз. Это девчонка нам очень пригодится.

***

Тейлз и Шедоу провели в мастерской всего двадцать минут, после чего король исчез в зеленой вспышке, сославшись на занятость. За это время король успел не только полностью зарядить батареи, но и по достоинству оценить самолет, построенный частично на его деньги. — Только ты мог собрать это чудо в одиночку, да еще и довести до ума в полной секретности, — покачав головой, прокомментировал он, и Тейлз соврал бы, если бы сказал, что ему было неприятно это слышать. Когда лис вернулся в штаб, там стоял гомон. После ухода Шедоу и Эми Борцы, наконец, смогли обсудить всё произошедшее без купюр и, надо сказать, дебаты были не шуточные. Салли в голос поражалась глупости и доверчивости друзей, а Руж убеждала ее в том, что даже черный тиран может быть полезен, когда дело касается спасения мобианцев и добычи ценных сведений. Блейз, Сильвер и Наклз занимали позицию посредине, выслушивая и обсуждая аргументы обеих сторон. — Не понимаю, о чем вы спорите, — спокойно сказал Тейлз, когда его друзья замолчали, чтобы набрать воздуха для продолжения спора. — Решение ведь уже принято. — А вот к тебе есть немало вопросов, — мрачно посмотрел на него Наклз. — С чего ты решил, что это не ловушка — я понял. И, конечно, принял твою сторону, но всё же скажи, почему мы не могли выпроводить короля и сами освободить вавилонцев? Зачем нужно было рассказывать о Торнадо и соглашаться на операцию на его условиях? — И ты бы искал эту базу по Римарио до следующего дня рождения Соника, — Тейлз сел и оперся локтями на стол. — Шедоу не стал бы делиться с нами сведениями, если бы мы не дали слово действовать по согласованию с ним. Наклз задумался, и вместо него заговорила Блейз: — А мне интересно, почему он так уверен, что мы их не заберем? Неужели настолько верит нам на слово? — Во-первых — да, верит, — сказал лис. — А во-вторых я почти уверен, что в его планы входит личное присутствие на операции, даже если он сами и не будет действовать. Иными словами, если мы не захотим отдать ему вавилонцев, он попробует отнять их силой. И он почти наверняка уверен, что у него это получится. — А мы верим, что у него это получится? — с сомнением спросил Сильвер. — А мы не будем его на это провоцировать и отдадим ему спасенных. Нам не нужна эта драка и кроме того… — И кроме того, мы знаем Эми, — мягкий голос Руж подвел итог. — И, если она верит Шедоу — у нее есть на то причины. — Эми слишком наивна и доверчива, — парировала Салли. — В ее глазах каждый имеет шанс показать себя с лучшей стороны. — А ты считаешь, что лучше пренебречь возможностью наконец заключить мир с королем? — После того, что он сделал? Тебе еще нужен ответ? — бурундучиха снова начала пожирать глазами летучую мышь. — Хватит, девочки, — рявкнул Наклз. — Тейлз прав, решение уже принято и спорить бесполезно. Чем бы это не обернулось для нас — шагом к перемирию или катастрофой — мы пройдем через это. И как и полагается Борцам за Свободу — пройдем вместе. В других обстоятельствах его слова прозвучали бы слишком пафосно, но сейчас были настолько уместны, что присутствующие прекратили споры. — Ладно, — сказал лис, — сегодня у нас всех был тяжелый день. Предлагаю отправиться спать. Завтра утром встретимся пораньше и, возможно, придумаем дополнительные способы обезопасить себя от вероятного коварства Совершенной Формы Жизни. Борцы поддержали его предложение и начали прощаться. Внутри каждого шла борьба между опытом и надеждой, и у каждого были свои опасения. Блейз и Сильвер первыми направились к выходу, но внезапно со стороны двери мимо них промелькнула синяя молния. В воздухе отчетливо запахло озоном и до ушей Борцов донесся резкий свистящий звук. А затем раздался знакомый голос, который никто из них не слышал больше двух с половиной лет. — Привет, ребят, давно не виделись. Как тут дела?