I.

В самый разгар дня в порту Пензанса яблоку негде было упасть — как, впрочем, и в любом портовом городке Англии. Сойдя на берег после долгого плавания, двадцатипятилетний Драко Люциус Малфой, герцог Уилтширский, капитан первого ранга Королевского флота Его Величества и самый молодой член комитета Адмиралтейства, любил размять ноги и просто пройтись по пристани. Ухо, привыкшее лишь к свисту ветра и шуму волн, жадно ловило самые обыденные звуки: лай сцепившихся неподалёку собак, мелодичный голос торговки сладостями, мерный звон колоколов городской церквушки. Драко Малфою нравилось море — бескрайние просторы воды, которые простирались до самого горизонта, — но никто не готовил его к тому, какой до зубовного скрежета одинокой окажется жизнь капитана корабля. На его плечах лежал груз ответственности за несколько десятков жизней, и молодой возраст лишь усиливал ожидания. По двум вещам обычно скучал он больше всего — поговорить с кем-то на равных и сбросить с себя тяжесть своего мундира, которому подобострастно уступали дорогу, едва завидев вдалеке синий сюртук. Этот день не стал исключением. Пока экипаж линкора «Аквилон» готовился сойти на берег, Драко оглядывал рыночную площадь Пензанса, которая была по обыкновению местом сборища всякого диковинного люда. Он едва ли оказался бы в этом городке по своей воле, если бы не почётное приглашение лорда-лейтенанта Корнуолла. Торговые корабли заходили в Фалмут, обходя Пензанс стороной, но запасы провизии таяли, и Драко решил, что ничего не теряет, вспомнив давнее письмо лорда. Покинув Лондон, тот всеми силами стремился сохранить связи с Адмиралтейством: состоял в переписке с членами комитета и приглашал их на каждый из сезонных приёмов. Драко с отвращением подумал, что лорд наверняка спал и видел, только бы предложить каждому проходящему мимо высокопоставленному моряку свою дочь — этим не гнушались наместники едва сводивших концы с концами графств в надежде, что такой брак поможет укрепить их политические связи. Накинув на плечи простое пальто, Драко с удовольствием затерялся в толпе, подставив лицо ласковому и тёплому зефиру. Со всех сторон его окружал мягкий южный говор, в котором гласные певуче скатывались с языка. Вдруг до него донёсся звонкий девичий голос. — Ты совсем, что ли, спятил? Сколько шиллингов ты просишь за этот изъеденный солью клочок бумаги?! Ты или болван, или последний пройдоха, если думаешь, что я не отличу жалкую подделку от карты Ла-Манша! Драко обернулся. Рядом с вороватового вида торговцем стояла темноволосая худенькая девушка: в простецком платье, подол которого был заляпан весенней грязью, и пальто нараспашку, она махала руками, наступая на старика. — Последний раз тебе говорю: пять шиллингов, и ни пенсом больше! — Разве леди подобает выражаться, как портовому бродяжке? — не удержался Драко. Девушка перед ним не походила на падшую женщину, но крепким словцом ушла недалеко от одной из них — наблюдать за этим было даже забавно. Она сверкнула глазами, окинув Драко быстрым взглядом и поморщившись при виде его чистых сапог. — Салагам слова не давали, — отрезала она. — Леди сама разберётся со сделкой. Поправьте лучше галстук, сэр, пока местный ветер не превратил вас в садовое пугало. Малфой удивлённо вскинул бровь. Вместо того чтобы испугаться или смутиться — как поступила бы любая приличная женщина, — дикарка церемонно сложила руки на груди, впившись в него взглядом, словно собиралась прожечь насквозь. — Какое досадное обстоятельство, ведь я всего лишь хотел спасти вас от вашей собственной глупости, — миролюбиво заметил он, делая шаг ближе к ней. — Карта — чистой воды дрянь. Но ваша манера вести беседу… что-то подсказывает мне, что вы прочитали книг больше, чем положено уличной грубиянке, но всеми силами стремитесь доказать обратное. — Спасти меня? — фыркнула девушка. — Вы, должно быть, типичный салонный юнец, который, не успев отлучиться от материнской груди, возомнил себя хозяином мира только из-за связей какого-нибудь лондонского дядюшки. Зарубите себе на носу, мистер: я не простушка, которой нужны ваши советы, — огрызнулась она, присев в издевательском реверансе. С каждым её словом упрямый локон всё больше и больше выбивался из тугого узла на затылке, наконец упав на лоб. Раскрасневшаяся, возмущённая, она была совершенно очаровательным зрелищем. Драко не смог сдержать улыбки. Незнакомка, решив, что он смеётся над ней, взвилась пуще прежнего. — А-а, так вы ещё и просто… просто мужлан! — крикнула она, вырвав карту из рук торговца и швырнув её на прилавок. — Сомневаюсь, что нам ещё доведётся увидеться, потому что вы навряд ли сможете рассмотреть что-то, помимо собственного самодовольства! Она развернулась и стремительно зашагала прочь. — Южане — это нечто, — во весь голос рассмеялся Малфой, покачав головой. Тёмная макушка скрылась в толпе, и, как он ни старался рассмотреть, куда она повернула, незнакомки и след простыл. Драко вытащил из кармана часы и посмотрел на возвышавшийся над портом корабль: ему пора было возвращаться, чтобы отправиться в поместье лорда. Он не мог дождаться, когда сможет вытянуться в полный рост на настоящей кровати.