Раздел 1: Вода. Уровень 4: Джао.

      Было раннее утро, и солнце медленно начинало выходить из-за горизонта. Зуко стоял на палубе своего изувеченного корабля. Мысли о дне, который мог быть самым долгожданным в его жизни, не давали уснуть.       Как так получилось, что Аватара теперь два? И двое ли их вообще? Ну что за бред? Ему нужно было найти всего лишь одного, а теперь судьба подбрасывает различные загадки, которые всё усложняют.       Однако Зуко больше склонялся к тому, что испытание было проведено неправильно и что девчонка – самый обычный маг воды. Так или иначе, отпускать Еву он никуда не собирался. Она может послужить хорошей приманкой для мальчишки с бизоном. — Принц Зуко, – потягиваясь, генерал подошел к юноше, – я смотрю, вы давно на ногах. — Рано проснулся. Не спится, – честно признался племянник.       Сложив руки за спиной, пожилой мужчина стал наблюдать за горизонтом. Наконец-то показался порт колонии страны Огня. Как только опустили нос корабля, юноша двинулся вперед. — Дядя, нужно срочно ремонтировать корабль. Я не хочу упустить его из вида. — Ты про Аватара? – спросил генерал, зевая. — Не смей произносить здесь это слово вслух! Ты меня понял? Мы сами ещё толком не разобрались, кто есть кто. И пока девчонка находится у меня в камере, а мальчишка с летающим зверьём на свободе, я не собираюсь ни с кем делиться столь ценной информацией. Не хочу, чтобы мне мешали! — В чём тебе мешают, принц Зуко?       Навстречу к новоприбывшим вышел управляющий гаванью. — Капитан Джао, – юноша неохотно поздоровался. — Командующий, – исправил мужчина. – Генерал Айро, великий герой нашего народа. — Отставной генерал, – с долей ностальгии произнес старик. — Брат и сын Лорда Огня всегда желанные гости в моем порту. Что привело вас сюда?       Предвкушая долгий разговор, Зуко закатил глаза. Но дядя, как будто ему назло, продолжил вести диалог. Этот день будет очень длинным…

***

      Ева проснулась полчаса назад, но ни сил, ни желания вставать со скамьи у неё не было. Девушка смотрела в ненавистный ей потолок. Хотелось в него плюнуть со всей силы и смачно, но, учтя, что слюна упадет обратно на лицо, блондинка забросила эту затею.       Вдруг в животе заурчало. Голубые глаза посмотрели в сторону двери, где её охранял страж в возрасте по имени Вэй, которого утром подменял более молодой Хуан. Ева бы и не знала, как их зовут, если бы при встрече они не галдели на весь этаж. Как только им не досталось от принца Зуко – вопрос.       Еду приносят утром и вечером. Всё, что она из себя представляла, – это миска с переваренным, а иногда недоваренным рисом и стакан холодной воды. Вот только пила она под пристальным вниманием магов огня и их кулаками у себя под носом. Видимо, подумали, если блондинка решит таким образом сбежать, они её быстро подпалят. Не в кандалах – уже спасибо.       Верхом тюремной кухни стали палочки, которые Ева в руках-то держала от силы раза три в своей жизни. А, судя по тому, сколько всего ей принесли за весь период пребывания на судне, прошло уже два дня. Блондинка прикинула, что если в таких условиях она займется спортом, то вполне сможет выйти отсюда с хорошим прессом. Если её, конечно же, выпустят раньше, чем казнят.       Вот тебе и конец приключений… Но что для Евы означало одно, то для судьбы было совершенно другое. Нервно потеребив пальцами кончики волос, девичья рука перешла на макушку. Там тоже было всё плачевно. «Волосы грязные, сумку отобрали!» – возмущаясь, Ева почесала голову. – «Ни помыться, ни переодеться. Единственные твари, которых мне нужно здесь опасаться, это вши, кариес и чесотка. Они пострашнее всех вместе взятых магов огня будут».       По крайней мере, она не так сильно пахла, как думала, но такое утешение было лишь на троечку.       Как по расписанию, появился и экран. В последние несколько дней он просто висел в воздухе, мозоля глаза. Все задания по типу «исследуйте то, наловите это» были заблокированы за неимением мобильности в данной локации.       Еве хотелось переломить пластину пополам и выкинуть её за пределы камеры, но наличие карты, которая была единственным плюсом в этом чуде техники, останавливало девушку от необдуманного решения. Поэтому всё, что оставалось блондинке, – это отталкивать от себя экран в целях развлечения, потому что он прикольно возвращался обратно. Этакий аналог мячика-попрыгунчика.       Ева встала с шубы, разминая мышцы. «Что вообще за игра такая дурацкая? Где мои шикарные, никогда не грязнящиеся волосы, а также всегда идеальный и несмывающийся макияж? Что это, если не вселенская подстава? Ладно уж, попробую выбить воды у охраны. В худшем случае мне просто скажут заткнуться».       Девушка уверенной походкой направилась к двери и, схватившись за прутья, обратилась к стражнику: — Господин Вэй, можно мне воды, чтобы умыться? — Не положено, – сухо отрезал мужчина. «Вот зараза!» – настроение тотчас упало.       Но Ева так просто не сдавалась. Настроившись в долю секунды на дурочку с переулочка, она сделала расстроенный вид, томно вздохнула и опустила глаза в пол. — Пожалуйста, господин! – взмолилась Ева. – Вы хоть представляете, как важно для девушки умыть хотя бы лицо. А я нахожусь здесь уже два дня. — А ну заткнись, – стражник стукнул кулаком по железной поверхности, – если не хочешь, чтобы тебя умывали, заперев в кандалы!       Отскочив от прутьев, голубоглазая схватилась за грудь. Можно не ждать казни. Её сердце и так скоро остановится, если солдаты будут продолжать внезапно бить по двери. «У Хуана попрошу», – фыркнула Ева, усаживаясь на скамейку в позу лотоса. – «Ему я больше симпатизирую. Так, а где сейчас наш мистер я-вечно-всем-недоволен?»       Открыв план корабля, девушка попыталась найти принца Зуко, но на корабле его не было, как и генерала Айро. «Куда они делись?» – сощурившись, блондинка подперла ладонью подбородок. – «Неужели на ремонт встали? Быстро, однако. А быстро – это плохо. Очень плохо. С другой стороны, починка судна – дело нелегкое. Значит, в порту простоим ещё достаточное количество времени. Не думаю, что Аанг с ребятами смогут далеко уйти, если только они не летят на Северный полюс сломя голову».       В коридоре послышались шаги. Но это был далеко не сменщик нынешнего стражника. За дверью стояли три человека. Ева напряглась, в последнее время её часто посещают незваные гости. Не нравилась ей эта ситуация. Хотя, впрочем, ей всё здесь не нравилось. — Стоять! – раздался суровый голос Вэя. – Вы кто ещё такие? — Мы подчиненные командующего Джао. Нам сообщили, что здесь охраняется девушка, которую подозревают в том, что она Аватар.       Всё, как и думала блондинка, пришли за ней. Лихорадочно соображая, что делать, она рыскала по камере глазами в надежде найти хоть что-то, что сможет ей помочь. Однако экран исчез. «Предатель!» – Ева кинула свою шубу в то место, где в воздухе растворилась пластина.       Слава богу, верхняя одежда была очень мягкой, и на шум люди в коридоре не обратили никакого внимания. — И? Что с того? — Мы её забираем. — Приказа отпустить девчонку принц Зуко мне не давал. — Это порт командующего Джао. Здесь он отдает приказы. Открывай дверь!       Ключ несколько раз повернули в замочной скважине. И когда дверь отворилась, трое высоких мужчин зашли в помещение. Поняв, что сопротивлением она себе не поможет, Ева спокойно ждала, пока её руки заведут за спину и наденут особые кандалы. Так её руки полностью оказались во власти тяжёлого железа.       Девушку вывели на палубу. В лицо сразу дунул морской ветер, заставляя волосы качаться из стороны в сторону. Впервые за два дня Ева вдохнула свежий воздух. Она даже не обратила внимания на то, каким маленьким оказался корабль принца Зуко по сравнению с другими боевыми судами. Но хорошего было немного, потому что насладиться атмосферой блондинке не дали.       В гавани стояло много одинаковых строений. Над каждым развевался красный флаг, и рядом стояли конструкции из деревянных кольев. В воздухе витал тошнотворно-сладкий запах. В горле Евы появилось жжение с кислотным привкусом.       На фоне остальных сооружений чётко выделялась большая палатка с эмблемой страны Огня, помимо флага, над ней ещё висели бумажные фонарики. В неё-то и завели девушку. Сразу стал слышен разговор. — Что ж, вы разочаровываете меня, – голос принадлежал мужчине, вероятнее всего, это мог быть тот самый командующий Джао.       Еву без церемоний бросили на пол. Приземлившись на колени, девушка почувствовала острую боль и еле сдержалась, чтобы не взвизгнуть.       Принц Зуко резко поднялся со стула. Его лицо за минуту сменило несколько цветов: то он был белым, видимо, испугался того, что блондинка выдала сведения, то красным от злости и негодования. Генерал Айро же с виду оставался спокойным, но в его глазах стало постепенно появляться презрение к командующему. — Что такое, принц Зуко? – увидев реакцию юноши, Джао ухмыльнулся. – Мои солдаты нашли то, что вы так хорошо хотели спрятать?       Дав знак подчиненным, чтобы парня посадили обратно, командующий обратил свой взор на блондинку. — Так-так, и кто же это?       Подняв голову, голубоглазая увидела высокого мага огня. Первое, что выделялось на его лице, – бакенбарды, которые подчеркивали массивные скулы. Густые брови были сведены на переносице, а уголки губ чуть приподняты, что показывало в его усмешке некую издевку. Окончательно картину завершало освещение, придававшее всем в шатре оранжевый цвет кожи. С ним командующий выглядел как самый беспощадный хищник. Тигр, который наблюдал за своей добычей в ожидании подходящего момента.       Мужчина схватил Еву за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. По телу блондинки прошелся холодок, сопровождаемый крупными мурашками. Сейчас она почувствовала себя выброшенной на берег рыбой, безвольно двигающей губами. — Члены экипажа говорят, что девушку зовут Ева. Она маг воды с Южного полюса. Девчонка прошла некое испытание, которое показало, что она является Аватаром. Только вот потом появился ещё один Аватар, владеющий магией воздуха. Однако Его Высочество упустил мальчишку.       Ухмылка командующего стала шире, обнажая его крепкие зубы. Казалось, дай ему волю, и он сможет спокойно перегрызть Еве горло. Ведь маленькая рыбка ничего не сделает против голодного тигра. — Надо же, какая интересная находка.       От липкого взгляда Джао вмиг стало противно, захотелось убежать. Жёлтые глаза внимательно изучали девичье лицо, не желая упустить ни единой детали. Они прямо вожделели обладать бесценным сокровищем, коим сейчас являлась маг воды.       Паршивый юнец не хочет отдавать свою пленницу? Так уж и быть, Джао уступит. Однако, кто сказал, что он перед этим не сломает её? Большой палец мужчины очертил нижнюю губу Евы. Сердце девушки рухнуло куда-то вниз. Она никогда не испытывала такой животный страх ни перед отцом, ни даже перед Зуко. Блондинке хотелось дать себе пощёчину. Почему она не сопротивляется? Почему молча стоит перед командующим на коленях?       Потеряв интерес к лицу, Джао перешел к волосам девушки. — Какой необычный цвет, – почти прошептал он, наслаждаясь страхом в голубых глазах. – Без вмешательства духов здесь точно не обошлось. Вот только не говорите, что именно эта деталь «подсказала» вам, что девчонка может быть Аватаром? — Это была одна из причин, – признался генерал. — Об этом вы мне прямо сейчас и расскажете, – мужчина выпрямился, щелкнув пальцами. – Увести!       Тут уже терпению принца пришел конец. Он подбежал к дрожащей Еве, которую уже уводили к выходу из зала, и схватил её за предплечье. Страж, которому дали задание, не захотел уступать парню и потянул блондинку на себя. Со стороны всё выглядело довольно комично. И девушка едко пошутила бы на тему перетягивания каната, если бы не была так сильно напугана. Ей хотелось плакать. — Не имеете права! – закричал Зуко, уже окончательно дёрнув Еву на себя. – Она моя! Я поймал её, а вы вот так просто воспользуетесь всем готовым?       Джао рассмеялся. Он действительно нашел нужный рычаг давления. Сейчас принц больше всего был похож на маленького капризного мальчика, у которого отбирают любимую игрушку. Но каким бы ребенок ни был вредным, его устами всё равно глаголет истина. — Вы абсолютно правы, – командующий отцепил Еву от Зуко и толкнул её к выходу, словно безвольную куклу.       Остальной разговор маг воды не услышала, потому что её вывели из шатра. Дальше путь лежал только в огромную крепость. Сооружение пугало своим внушительным видом. Его двор был практически пустым, если не считать нескольких солдат, которые были заняты тренировкой с копьями. Повернув голову, Ева увидела, что здесь присутствовала башня с гонгом. А это делало из площадки настоящую арену.       Внутри крепости было на удивление холодно и темно. Совсем не похоже на тюремную камеру мага воды на корабле принца. Но здесь было просто неисчислимое количество камер. Не все были обитаемы, однако народа здесь хватало. Где-то послышался жалобный стон. Блондинку передернуло. Теперь ей больше всего хотелось вернуться в свою родную узкую камеру со спертым воздухом.       Когда стражники ушли, Ева забилась в угол, разминая затекшие от кандалов запястья. Железная скамейка теперь была несусветной роскошью. Колени до сих пор щипали, а потому девушка закатала штаны, чтобы оценить последствия падения. Кожа была сильно расцарапана и ещё кровоточила. Еве вспомнилось, как она училась кататься на двухколесном велосипеде. Боль была примерно такой же. Шипя, она стала засовывать штанины обратно в сапоги. Далее маг воды попыталась успокоиться. «Давай, считай до десяти, как учила перед пробником по обществу Вера Николаевна», – девичьи руки стали обмахивать вспотевшее от стресса лицо. – «Не поддавайся панике. Один, два, три…»       В попытках успокоить свое сердцебиение голубоглазая потеряла счет времени. Более-менее она пришла в себя, когда скрипнула тюремная решетка и на пороге появился Джао со своими подручными. Мужчина подошел к Еве. В помещении раздался его притворно-мягкий голос. — Ну же, посмотри на меня. «Смотреть в глаза человеку, который за жалкие пять минут успел стать твоим кошмаром? Да никогда в жизни!»       Девушка отрицательно помотала головой. Однако её тут же взяли за горло, поднимая вверх. Голубые глаза посмотрели на мужчину. — Да, – улыбаясь, протянул командующий, сжимая тонкую шею, – этот страх – то, что мне нужно…       Боль быстро отрезвила Еву, и она схватилась обеими руками за запястье Джао, со всей силы ударяя ногой снизу вверх в его подбородок. Бить в солнечное сплетение не было резона, удар бы отразили доспехи. Отпустив пленницу, командующий взвыл от боли. — Я, – отойдя от падения, блондинка закашляла, – вас н-не боюсь! — Ах ты, дрянь!       Ева чудом успела выставить руки перед лицом, потому что в следующий момент нога одного из подручных ударила ей в голову, отбрасывая в каменную стену. Ударившись спиной, девушка почувствовала, как из легких резко пропал весь воздух. В затылке царила тупая боль, от чего голова сильно закружилась, а перед глазами всё поплыло и появились разноцветные пятна. — Идиот! – зарычал Джао на солдата. – Ты её убить собрался? Если она помрёт раньше, чем я узнаю информацию об Аватаре, ты будешь гнить в этой самой камере с её трупом! А ну пошли оба вон!       Подручных словно ветром снесло. Немного постояв, мужчина снова подошел к Еве. — Итак, – нетерпеливо начал командующий, – что ты знаешь об Аватаре? — Я ничего не знаю, – тихо ответила маг воды, поднимаясь с пола.       Закатив глаза, Джао схватил девушку за волосы, заставляя подняться. Его тон уже не скрывал ненависти и злобы, которую он испытывал к блондинке: — Куда направляется Аватар? Какие у него планы?       Из глаз Евы потекли слезы, у неё оставалось совсем немного сил, чтобы сдерживать себя и не зарыдать. — Я не знаю! – отчаянно воскликнула голубоглазая. – Честно, не знаю!       Джао кинул пленницу на пол, а потом с силой сжал запястье её правой руки. Ещё чуть-чуть – и Ева была готова подумать, что кости сломаны. — Если ты думаешь, что принц Зуко заберет тебя, – зашипел командующий, – то ты глубоко ошибаешься. Я буду приходить к тебе так каждый день, пока в конечном счете ты не ответишь на мои вопросы.       Кроме боли, Ева больше не могла ничего чувствовать. Но неожиданно для самой себя она истерично рассмеялась. Мужчина с недоумением смотрел на разворачивающуюся перед ним картину. Закончив хохотать, блондинка посмотрела заплаканными глазами на Джао и хриплым голосом произнесла: — Да я лучше повешусь на своей водолазке, чем буду терпеть вас каждый день.       Не ожидая такой наглости, командующий покраснел и влепил девушке жесткую пощечину.       Ева вскрикнула. Тонкая струйка побежала с губы на подбородок, в то время как во рту появился металлический вкус крови. — А знаешь что? – Джао наклонился к уху блондинки. – Я возьму тебя на «Агни Кай». Всё-таки ты главный приз сегодняшней дуэли. Посмотришь, как я размажу твоего ненаглядного принца по арене. Тогда-то ты точно поймешь, что выхода у тебя нет.       С этими словами мужчина покинул камеру.

***

      Закат. На арене тихо. Только звуки изредка завывающего ветра разряжали накалённую докрасна атмосферу. С одной стороны – Джао и его подчинённые, в руках которых была Ева, с другой – генерал Айро и принц Зуко. Мужчины сидели спиной друг к другу в ожидании боя.       Одновременно скинув с себя накидки, они приняли нужные стойки. — Это быстро закончится, – Джао улыбнулся.       Пробил гонг.       Первый удар нанес принц Зуко. Взмахнув руками, он создал потоки огня, посылая их в соперника. Командующий ловким движением извернулся, а следующий удар от юноши он принял на себя, рассеивая пламя прямо перед своим лицом.       Ева наблюдала за боем, кусая внутреннюю сторону щеки. Она ужасно переживала и мысленно молилась буквально всем богам и сверхсуществам, которые только приходили ей на ум.       Со стороны было видно, что принц уже потерял основную часть своих сил. Но он всё равно продолжал держать планку, атакуя Джао всеми способами, на которые была способна его магия. Как только парень подпрыгнул, вскинув ногу для очередного приема, командующий сделал два шага вперед и, сомкнув ладони, создал поток огня, который заставил Зуко отступить.       Первый удар! Второй! Третий! На четвёртой атаке Джао окончательно вошёл во вкус дуэли, сбивая принца с ног. — Нет!       Ева подскочила с земли, порываясь броситься на помощь. Однако стражи, охранявшие её, вовремя среагировали и не дали пленнице убежать. А вот громкий голос мага воды долетел до Зуко. Невольно он бросил на неё свой взгляд, лишь на долю секунды отрываясь от боя. Нет, он не может отступить. Слишком высока цена. На кону стоит его главный козырь против Аватара. Если принц проиграет, то надежда на возвращение домой, во дворец, окончательно канет в бездонную пропасть. У Зуко открылось второе дыхание. Джао больше не был ему помехой.       Когда командующий упал на землю, юноша подошел к нему, намереваясь атаковать в последний раз. — Бей! – воскликнул мужчина, понимая, что он проиграл.       Огонь ударил в нескольких сантиметрах от лица Джао. Тот с презрением посмотрел на дымящуюся землю возле себя. — И это всё? Твой отец вырастил из тебя труса. — Ещё раз встанешь у меня на пути – я не сдержусь, – пообещал парень, приводя дыхание в порядок. — Освободить, – приказал Джао.       Как только с её рук сняли кандалы, Ева со всех ног побежала к принцу. Тот не успел ничего понять, как маг воды спряталась за его спину и крепко схватила плечо своими тонкими пальцами. — Эй! Ты что делаешь?       Юноша попытался развернуться, но блондинка ещё сильнее вцепилась в него. — Ваше Высочество, давайте уйдем отсюда, прошу! – прошептала девушка, уткнувшись лбом в шею принца.       Но Зуко одним резким движением плеча скинул с себя руки Евы. — Хватит играться! Что ты тут выт…       Принц замолчал, стоило ему увидеть пленницу. Возле её губы красовался небольшой синяк. На шее была высохшая кровь. Голубые глаза, которые всегда смотрели на парня с вызовом, выглядели безжизненными и опухшими. Зуко просто не верил тому, что сейчас видит. Словно околдованный, он потянулся к лицу блондинки, но, услышав едкий смешок командующего, быстро отдернул руку. — Пойдём.       Принц схватил Еву за запястье, но она резко сморщилась, воскликнув: — Больно! «Да что с этой девчонкой такое?» – возмутился юноша, срывая бинты с её руки.       Глаза мага огня расширились, как только перед ним предстала синяя кожа блондинки. Гематома, которая была у неё, четко повторяла отпечаток мужской ладони. В голове Зуко появилась куча вопросов. Что произошло с Евой? Это Джао так постарался? Неужели он убить её хотел?       Злой принц посмотрел на командующего. Тот спокойно сидел на земле, с интересом наблюдая за реакцией парня. Их взгляды пересеклись. Каждый думал о своем, и каждый знал, что это не последняя встреча. Вздохнув, маг огня отпустил девичью руку и толкнул Еву в спину. — Если попробуешь сбежать, – устало пригрозил он, – у тебя будет ещё больше синяков. Поняла?       Голубоглазая кивнула. Обняв себя за плечи, она нервно двинулась вперед. С Зуко они шли к генералу, который радовался победе своего племянника, но, завидев состояние блондинки, сильно нахмурился.       Ева дрожала. В её горле появился невидимый ком, он начал сильно давить, мешая девушке спокойно дышать. Вдруг что-то заставило мага воды резко обернуться. Потерпевший поражение Джао не смог смириться со своей участью. Мужчина кинул в принца огненный шар внушительного размера. — Назад! – Ева навалилась корпусом на Зуко, отталкивая его от пламени.       Прежде чем молодые люди упали на землю, генерал Айро успел предотвратить нападение, перехватив ступню Джао и откидывая его назад. Ева впервые услышала, как он кого-то отчитывает. Причем так, что девушке чуть самой не стало стыдно. — Так вот как ведет себя командующий в обороне. Стыд и позор! Даже у моего племянника в изгнании больше чести, чем у тебя на службе, – однако в долю секунды пожилой мужчина сменил гнев на милость. – И ещё раз спасибо за чай.       Поднявшись с пола, Зуко отряхнулся. Он был счастлив слышать слова поддержки от близкого ему человека. Как только Ева встала вслед за принцем, юноша осторожно, но крепко взял её за предплечье, уводя с арены. — Ты это серьезно, дядя? – вдруг спросил юноша. Видимо, ему сейчас было далеко не до пленницы. — Конечно, – генерал похлопал себя по животу, – я же говорил, что женьшеневый чай – мой любимый.       Не удержавшись, Ева прыснула в кулак. — А ты чего веселишься? – фыркнул Зуко, уставившись на покалеченную девушку. – Твои синяки от камеры тебя не спасут. — А ну-ка покажи мне их, – любезно попросил Айро.       Блондинка развязала оставшиеся у неё с Южного полюса бинты на левой руке, показывая полученные гематомы. — Надо бы их обработать, – неодобрительно цокнул мужчина, оценивая травмы. – И, Ева, тебе лучше держаться подальше от командующего Джао. Я боюсь, у него к тебе далеко не здоровый интерес.       От полученной за последнее время небольшой заботы Ева широко улыбнулась, вытирая пальцем выступающую слезу. — Спасибо вам, генерал Айро, – горячо поблагодарила девушка, – и вам, Ваше Высочество. — Ты всего лишь моя пленница, – буркнул принц, засовывая свое смущение куда подальше. – Не будь ты подругой Аватара, я бы самолично вручил тебя в руки командующего.       Ева тихо рассмеялась, наблюдая за Зуко. Всё закончилось хорошо. По крайней мере, её история с Джао – точно. Теперь проблемы опять сузились до желания помыть голову и привести себя в порядок.       Что может быть лучше такой вселенской несправедливости?