Глава 2. Культ

-Эллир… — ослабшим голосом просипела Амэри. Дева вновь и вновь пробегалась напряжённым взглядом по округе, больше всего заостряя свое внимание на попутчиках (где каждый, кроме одного — её друзья детства). Роид, Мивари, Нарио, Кион … были все, но не Эллир. Где она? Может быть, тоже здесь, но просто в крепких объятиях густой тьмы? …Нет, определенно нет. Тогда бы был заметен силуэт, ибо, в таком случае, разгорающееся пламя смогло позволить узреть его. Огонь бы мягким светом очертил Эллир, подчеркнул острые черты лица, искаженные или замешательством, или, как обычно, холодной маской безразличия. Третьего не дано. Увы, в этом вся Эллир. Но почему её тут нет? Неужели Элли не посчитали «важной» и просто не забрали как их пятерых? Бред. Возможно… От очередной догадки по спине эрфы прокатились табуны щекочущих мурашек. Нет, нет, нет! О таком не то что бы говорить, о таком даже думать нельзя! Однако ведь все возможно. Этот культ — психи, лишенные любой человечности. Их вера мутной пеленой искажает восприятие, мешая мыслить здраво. Они идут до своей цели по головам, устраняя любые помехи различными способами. Зачастую радикальными. В момент, когда яркое пламя костра разгорелось, взлетело ввысь, эрфа дернулась, отшатываясь назад и прижимаясь спиной к холодной стене. Дыхание, вторя сердцебиению, участилось. В голове судорожным ритмом заплясала повторяющаяся мысль, твердящая: Лишь бы огонь погас, лишь бы огонь погас… -Maažiſ wòŗgÿlē dæ Triõs mosāu. Unđ maažiſ cāmèr Triõs gōuhelè mākkybõ! — молитва вновь продолжилась на языке Итофу. Их голоса не смолкали, а, казалось, крепли вместе с огнем, становились громче в десятки, сотни раз. Хор слов смешивался с горячим светом, устремляясь в поле недосягаемости для острого зрения девы. Амэри к «великому счастью» понимала, что они говорят, ведь этот заморский язык, являющийся ведущим среди едва ли не всех религиозных святынь, она знала. Как и подобает большинству сирот, Мэри была воспитанницей церковного ордена владыки Девяти, а там язык служения богам был не то, что важен к знанию, он был обязателен наравне с твоим родным. Да и как знания о нем могут иссечь, если продолговатые шрамы от розг на спине служили молчаливым напоминанием прошлого, напоминанием пожизненной присяги десяти? -Triõs mаа́žiſ kŷnōæ līаé! — из круга у костра вышел человек, чей голос выделился среди остальных. Люди позади него медленно замолкали, давая громкому эхо возможность отскакивать от стен, добавляя большую величественность в каждое сказанное слово. Он вскинул руки ввысь, желая донести свою молитву до каждой души. Слева послышался громкий, протяжный скрип. Амэри повернула голову, с небольшой высоты наблюдая, как высокие врата отворяются. В помещение вошли ещё группа людей, обступивших с двух сторон неизвестных в ярких алых мантиях, в руках которых расположился большой предмет, внешне походящий на вытянутый кувшин с двумя большими ручками по бокам. Культисты вновь запели молитвы. В момент, когда они приблизились к костру, люди начали стягиваться, выстраиваясь в ровные шеренги за двумя незнакомцами в длинных алых одеяниях. Самый высокий культист ступил вперед, поднял одну руку вверх, а его взгляд упирался на извивающиеся языки пламени перед его лицом. -Fſacàra, žagŗra na rõē unđ càrŗa. Naāianđa oža tràba, – его рука сжалась в кулак и… пламя потемнело. Яркий оранжевый с алым оттенки сменились гнетущим черным. Глаза Амэри расширились. Зайдя обратно в импровизированный строй, почитатели Трех двинулись напрямую, заходя в пламя. Казалось, все идут на смерть, готовые сгореть заживо в необычном огне… Но этого не случилось. Выйдя из огня совершенно невидимыми, их шествие окончилось перед статуей трёх божеств. Поставив кувшин у подножия, все отступили назад, почтительно склоняя головы. -что вы делаете?! — до ушей Амэри донёсся наполненный острым ужасом вскрик. В горле пересохло. Эрфа обессиленно наблюдала, как её подругу под руки волочат к статуе. Мивари слабо извивалась, видимо, до сих пор не придя в себя после бессознательного состояния, однако никаких плодов это не приносило, незнакомцы лишь сильнее сжимали её руки, продолжая путь. Толпа перед ними расступалась, пропуская вперед. Мивари озиралась по сторонам, не цепляясь взглядом за что-то одно. Растерянная, она до сих пор не могла осознать всего происходящего. В конце пути её остановили напротив кувшина, мощным рывком опуская на колени. Из до сих пор открытых ворот вышел ещё один культист. Сжимая в руках загнутый кинжал, он под громкое пение шагал прямиком к подруге Амэри. Мивари, заметив в его руках оружие, нервно дрогнула, стараясь отшатнуться подальше от приближающегося незнакомца в такой же кроваво-алой мантии. Стоящие сбоку от нее люди уложили свои ладони на её плечи, удерживая на месте. Когда прибывший культист встал, он раскинул руки в стороны. -Zÿ kgahĥ dažà bīwòra hàūrr kĥa. Daŝeŗ dažà kiÿwē gàahind hàūrr kĥa, — один из похитителей специально тянул некоторые слова, повышая свой тон. Мивари застыла, глядя на незнакомца. Он собирается принести её в жертву. Справа послышался треск цепей. Амэри отвела взгляд от действия, глядя уже на Роида, что предпринял донельзя смешную попытку выбраться из оков. Он не сможет сломать цепи, крепящие его к стене, как бы не старался. Он может лишь наблюдать за ритуалом культа; тревожно размышлять: «а что же будет дальше?» -A miità Triõs! A miità mikōritàŗ! — человек в алой мантии схватил нежно-розовую копну волос девушки, оттягивая голову назад. Мивари поморщилась, издавая тихий стон. Поднеся к её шее кинжал, он сделал неглубокий, но достаточный надрез, чтобы капельки крови собрались на краях, а после крупными бусинами покатились по шее. Развернув холодное орудие тупой стороной, он зачерпнул пару алых капель на лезвие, а затем схватил руки Мивари, проводя резкие надрезы по длине обеих ладоней. Кровь ручейками растеклась по коже, капая на холодный каменный пол. Когда нужные надрезы были готовы, он вновь продолжил читать некую молитву, а остальные подпевать ему, издавая короткие, но достаточно громкие вскрики: «у!», «а!». -Мивари! –воскликнула Амэри, подавшись вперёд. Её оковы на руках вновь сдавили запястья, напоминая о том, что здесь эрфа не кто иной, как заложница, пленница. Которую, вероятнее всего, принесут в жертву так же, как и её подругу. Культист поднял руку с кинжалом вверх, давая каждому взору узреть потемневшую от крови сталь. Кровь неровными линиями расплывалась по лезвию, устремлялась вниз, напоминая искривляющиеся лианы плюща на каменных стенах домов. С пару секунд он стоял, не двигаясь вовсе, словно стал подобным величественной статуе Трех. Рука внезапно опустилась вниз, останавливаясь в паре миллиметров от тонкой шеи эрфы. Мивари судорожно сглотнула, чувствуя жжение в районе пореза. Вдруг этот порез станет последним? Вдруг нож погрузиться в тугую плоть, отправляя туманную душу девы на суд Орую? Лезвие прижалось вплотную, затем скользнуло вбок, оставляя за собой тонкий, как нить, которой трудолюбивые швеи обрамляли богатые на вид воротники, порез. Эта «нить» становилась шире от выступившей алой жидкости, что течет в жилах каждого живого. Мивари издала тихий хрип, длящийся не более секунды. Стоило ему отступить, как за концом кинжала потянулось что-то светлое, исходящее из пореза. Амэри удивленно раскрыла глаза, наблюдая за светящейся дымкой. -что это такое? — шепотом спросила у себя эрфа. -Sàrrtā mÿfa maažiſ barkàba. Càsta càrŗa maažiſ gawàr. Nòfrađa kaĥ garđæ ĥæianđa, urràgikŷ nāda Triõs, — шаги человека в мантии сопровождались повисшей тишиной. Он приблизился к кувшину, опуская лезвие с дымкой на конце в сосуд. Громкие, оглушительные рыдания заполнили помещение. Амэри сжалась, прижимая уши к голове. Да что тут вообще происходит?! Яркий свет на пару секунд ослепил всех присутствующих. Но, в конце концов, все закончилось также внезапно, как и началось. Мивари обмякла, с тихим стуком опадая на пол. Люди, стоящие сбоку, подхватили ее под руки, унося из зала. …она умерла? -нет! Не подходите ко мне! — Нарио завертелась, испуганно глядя на приближающихся культистов. Но послушали ли они ее? Конечно, нет. А зачем? Кто они такие, чтобы их слушали? Эрфы лишь беглецы, преступники королевства, что должны быть казнены, как и их ныне почившая королева. Последователи Трех подхватили деву, пока один из них отстегивал цепи от креплений в стене, что после со звоном ударились о пол. Она дернулась, пытаясь вырваться, отступить назад. Не повторить участь подруги. Ничего не получилось. Сжав руки девушки жёстче, чем то требовалось, её поволокли прямиком туда, где виднелись мелкие лужицы крови от жертвы прошлого ритуала. Нарио усадили на место рядом с кувшином. Ритуал повторялся точь в точь. Цепь закрепили на тот же крюк, не давая совершить никаких манипуляций с руками. Алый культист схватил белоснежные волосы, а после натянул на сжатый кулак, оттягивая их вместе с головой назад. Видимо, вновь сильнее, чем с Мивари, поскольку Нарио громко взвизгнула, стараясь приподнять руки, схватиться за чужие запястья. Лишь бы ее освободили, не причиняли той боли и ужаса. Все тщетно. Вот на фарфоровой шее Нарио уже воцарился вертикальный шрам, из которого выступили капли крови. Их взяли на лезвие, не давая коснуться белых одежд. Амэри молча наблюдала. Внутри все стало словно в метель самого холодного дня покровительства Юра. Ей было страшно. Страшно за друзей. За саму себя, в конце концов. Пропустив большую часть ритуала, она наблюдала, как кончиком кинжала подцепили нечто походящее на сгустившееся облако. Практически такое же, что было и у Мивари. По мере удаления оружия от шеи, Нарио пыталась податься вперед, вслед за светом, что стремительно ускользал из ее тела. Оглушительный крик отскочил от стен, стоило части этой дымки спрятаться за стенками кувшина. После собравшийся культ заликовал. И вот, пока Нарио уносили, кто-то двинулся в сторону брата и сестры, Амэри вся напряглась, испуганно поворачиваясь к Роиду, который, по всей видимости, разделял те же чувства относительно приближения столь нежеланных личностей. Подойдя к эрфе, что уже было ощетинился, один из культистов первым делом ударил в челюсть парня, а после с размаху пнул в живот, заставляя того согнуться пополам, жадно разинуть рот и схватить воздух искусанными губами, одновременно морщась от боли в челюсти. -что вы делаете?! — просипела Амэри, глядя на то, как ее брат еще один раз получает несколько добротных ударов в незакрытый ничем, кроме одежды, живот, и уже после его отцепляют от стены. Роид издал болезненный стон, крепко жмуря глаза, но посидеть и передохнуть ему не дали. Подхватив под руки, его потащили к «алтарю». -не трогайте его! Роид! Роид, мать твою за хвост! — Амэри кричала, глядя на то, как её брата ведут на гибель. Нет, только не он. О, Арфос, почему это все свалилось именно на них?! Что они сделали всему миру, что он обозлился? Она вопила, до резкой боли в запястьях отклонялась вперёд. И плевать, сорвёт голос или нет. Её единственного действительно родного человека собираются убить. Принести в жертву этим глупым Трём. Никто из культистов даже не обернулся в ее сторону. Есть ли нужда, коль на самом деле их дело правое? Стоило Роиду прийти в себя и дернуться, дабы выбраться, как новый удар не заставил себя долго ждать. Кадык дрогнул, а голова повисла. Белые пряди сокрыли глаза. Было больно лишь наблюдать, что там про ощущения внутри. Его вывели на «площадь» перед кувшином и скульптурой богов. Все уже знали, что будет дальше. Взгляд на секунду проскользнул к Киону, что так же, как и Амэри, был напряжён, в тишине наблюдая за тем, как происходит абсолютно идентичный предшествующим ритуалам: Культист запустил пятерню в копну волос эрфы, сжал, впиваясь в кожу голову ногтями. Потянул к себе, чтобы взгляд Роида упёрся в стену над головами Трёх. Кинжал в отточенном движении прокатился по шее, оставляя за собой алую дорожку. Роид закрыл глаза, судорожно вдыхая, отчего горло дрогнуло. Отпустив голову и взяв его руки, один из похитителей махнул кинжалом, оставляя резкие порезы. Последний шаг. Амэри зажмурила глаза. Не хотелось смотреть. Культист поднял руку, и последний порез очутился на мужской шее. Белая дымка последовала прямиком за кончиком того, что унесло не одну жизнь за этот… вечер, день? Какая к орну разница? Факт есть факт, не глядя на густые сумерки прямиком за прикрытым белыми ставнями окном, или же на яркое рассветное солнце, обнимающее своими мягкими лучами сонную и мёрзлую землю. В момент соприкосновения кинжала и кувшина послышался уже не ошеломляющий крик, но внезапный жар, что обжёг щеки, ущипнул за руки и остальное туловище, заставил поёрзать. Остались лишь двое. Она и Кион. Кто-то из них прямо сейчас лишиться самого себя, представая нагим душою перед этими людьми (пусть и назвать их таковыми язык не поворачивался). Глаза эрфа не открыла. Смысл, если все равно её очередь настанет? Она с повисшей головой приняла то, как культисты подхватили под руки, приподняли и понесли в давно известном направлении. Под ногами, чьи носки касались земли, она могла почувствовать каждую неровность поверхности и то, как сменился кирпич, что могло означать лишь одно — она перед кувшином, перед взором почивших богов. Опустившись на колени, Амэри смогла почувствовать, как цепь, сковывавшая руки, натянулась, не давая поднять их выше уровня плеч. В её пушистые белые волосы запустили руки, сжали у самых корней и потянули. По телу разнеслась легкая боль, пока голову стискивало покалывание. Она сжала челюсти крепче, задерживая дыхание. Холод, исходящий от оружия, чью рукоятку не отпускал незнакомец сокрытый алой мантией, коснулся горла. Амэри чувствовала, как кожа под ним натянулась, а после начало чувствоваться лёгкое жжение. Внутри что-то с силой начало пульсировать, потянулось к горлу. Она поморщилась от этих резких и не совсем приятных ощущений. Вокруг запястий сомкнулась чужая цепкая хватка, а после жжение с новой силой возобновилось в руках. Это уже было в разы больнее. Порезы гудели, отправляя импульсы в едва ли не каждый уголок тела, вынуждая шумно раздуть крылья ноздрей, втянуть воздух, едва не издавая тихое сипение. Нет, она точно не хочет дать этим психам насладиться болезненными звуками, которые то и дело норовили вырваться, сообщить, мол: не трогайте, мне больно! Что-что, а часть гордости у нее все еще была, пусть и осознание сия ситуации легло на ее душу точно гигантский валун. И вот… к горлу во второй раз прижался кинжал. Настал конец ее недлинной жизни. Теперь, вероятно, она сможет увидеть то, о чем грезит большинство религиозных фанатиков — суд Орую с немой надеждой, что ее взор не выявит деяний, пятнящих душу смолью мрака; а затем Зэинтар с его безмятежными садами (ну, а может и Эзерверф, чего не особо то и хотелось). Сталь надавила, а затем резко проехалась в сторону. Вместе с ощущением надавливающего лезвия кинжала исчезли и все чувства, сознание. Амэри могла различить лишь пустоту, неумолимо утягивающую остатки человечности, потерявшего свой зычный голос «я». Она теперь лишь оболочка. Мешок, набитый костями и органами, которые теперь бесполезны. Все потеряло значение. В один момент по телу прошлась судорога, а в глазах все зашлось рябью. Губы разомкнулись, выпуская не яркий крик, не рыдания, а хрип, который подхватила дымка, затем и высокие стены, скрывающие ритуал от взгляда тех, кому было не положено наблюдать. Холод объял ее тело, вызывая целые табуны мурашек. Долго все не продлилось. Холод утих, утихла Амэри. Внутри оборвалась последняя нить, и наступила вечная тьма, чем-то походящая на то черное пламя костра.

***

Щеку что-то обожгло, вынуждая поморщиться, слегка приоткрыть глаза, рассеянно глядя на людей, столпившихся вокруг ее. -о, Арфос, что произошло… — эрфа почувствовала, как ее кто-то прижал к себе, крепко обнимая. Непонимающе моргнув, она всё-таки сложила руки на чужих плечах, ощущая мягкую ткань блузки. — …Я умерла или что? -и не мечтай, — Амэри различила голос Роида, отчего шелохнулась, окончательно приходя в себя. Эллир отстранилась от нее, хмуро глядя в окрашенное немой тревожностью лицо подруги. Эрфа тупо глядела в бледное лицо, впитывая в себя знакомые черты. Эллир… живая, совсем рядом. Ее можно коснуться даже не вытянув руку. В этот раз Амэри сама крепко обняла ирт, вдыхая полную грудь привычного соснового запаха, что, видимо, не успел выветриться за не то что бы мелкое время. Ладно, у Эллир всегда были стойкие масла, не дающие буйному ветру сорвать их аромат с кожи, унести с собой вдаль. Минимум минуту Амэри молча обнимала подругу, но длиться вечность это не могло. Она подскочила на ватные ноги и, едва не падая обратно, накинулась на стоящего рядом брата, чьи губы растянулись в мягкой, доброй улыбке. Лиса уткнулась в крепкое плечо, закрывая глаза. Но вот в голове всплыло еще пара лиц. Амэри вскинула голову, открывая глаза и с слегка хмурой физиономией оглядываясь по сторонам. Где же? Дева сделала шаг назад, после чего почувствовала прикосновение к своим плечам сзади. Дернувшись, она отскочила в сторону, прижимая уши к голове. -Мивари! — одновременно с возмущением и облегчением воскликнула Амэ после того, как обернулась, замечая невинно вскинувшую ладони вверх эрфу. К ним приблизилась Нарио и Амэри не смогла не сдержаться от улыбки, непроизвольно налезшую на тонкие губы. Облегчение волной охватило всю ее от и до. Они живы и невредимы (ну, почти. Но Амэри решила не брать в расчет едва заметные крестообразные шрамы на шее каждой "жертвы")! Эллир, Роид, Мивари, Нарио… Хотелось пустить слезу от радости, ибо её названная семья вся жива. ­– вы просто не представляете, как я рада вас всех видеть. Я думала вы все… -каждый из нас так думал, — оборвала её Мивари, складывая руки на груди. Справа от столпотворения послышался шорох засохшей травы, сопровождающийся тихим пыхтением. -мы про кое-кого совсем забыли, — Нарио указала в сторону звуков, где показался силуэт, на которой ниспадала темная тень дерева, пытаясь сокрыть искривлённое после недавнего пробуждения лицо. Кион широко зевнул, проводя ладонью по лицу. Он огляделся, останавливаясь на знакомых, что все до единого молча уставились на него: сонного, ничего не понимающего. -Амэри, без глупостей, — предостерегающе прошептал Роид на ухо Лисы, прищурив глаза. -почему ты говоришь так, словно я была готова накинуться на него прямо сейчас?! — она возмущенно зашептала, поворачиваясь к старшему брату. -ради Создательницы, у тебя все на лице написано, — он отвернулся, заставляя эрфу захлебнуться невысказанным недовольством от того, как нагло Роид завершил их диалог (пусть и как таковой начаться не успел). -вы так и будете дружно пялиться на меня? –неловко пробормотал Кион, потирая заднюю сторону шеи. Только после его замечания все отвернулись кто куда. Кион поднялся на ноги и приблизился к группе. -и так… это все было очень странно, — констатировал факт прибившийся к ним беглец. -мягко сказано, — буркнула Амэри, отворачиваясь от друзей. Странная тишина, повисшая вокруг, напрягала, давила на подкорки сознания. Что-то определенно не так, ибо не было слышно ни заливистого пения птиц, ни шелеста листвы на самых верхушках деревьев, что тянулись, казалось, к самому небесному светилу, стремясь обратить его золотой взор на себя. И, конечно же, заметила такую перемену в окружении не только Амэри. По выражениям лиц и взглядам, коими беглецы обменялись друг с другом, стало все совершенно ясно. Неподалеку послышался хруст. Одновременно с Эллир, Роид вытянул из ножен меч, крепко сжимая его рукоять. Оставшиеся последовали их примеру (одна лишь Нарио, не имеющая меча, выудила из сумки небольшой, но довольно-таки практичный при должном использовании клинок). Никто не смел отвести взгляда, следя за тем, как из-за деревьев вышел высокий зверь с короткой и, к удивлению, абсолютно белоснежной шерстью. Его рога длинными, раскидистыми полукругами едва ли не соприкасались над макушкой. В кончики головного убранства вцепилась сова, зорко глядя в ошеломленных эрф и ирта. Поднялся мощный ветер, закруживший в резком вальсе опавшие листочки и надломленные травинки. Первым делом все стоявшие по бокам от Нарио вцепились в подол ее платья, с силой сжимая в руках и не давая взметнуться вверх. Со всех сторон послышался оглушающий гул, побуждающий выронить орудия, прижать к ушам ладони (что сделали все, кроме тех, кто продолжал сдерживать низ платья от незапланированного полета). Из-за прищуренных глаз до сих пор были видны силуэты зверей. -не отворачивайте взоры свои от божеств наших. Несите их имена в сердцах и идите за стрелкой, дабы возвратить то, что по праву ваше, — чужие голоса врезались в уши, проникали в голову и заседали внутри назойливой мыслью. И резко все затихло, словно ничего не было. Ветер унялся, а олень с совой растворились в пространстве, не оставляя после себя ничего, кроме воспоминаний. Все звуки вернулись. -…все же это видели, да? — нарушил молчание Кион, поднимая с земли свой меч. -а ты как думаешь? — хмыкнула Амэри, приглаживая растрепавшиеся волосы. -вестники церкви, ­– глухой шепот слетел с губ Эллир, заставляя обернуться на нее. -что? -это были вестники церкви, — громче повторила ирт. — белый олень и такая же сова на его рогах. -точно, — Мивари кивнула. — но про что они говорили? Причем здесь боги, стрелка и то, что по праву наше? Это… -посмотри на свою ладонь… посмотрите вы все, — Кион, внезапно перебивший Мивари, звучал напряженно. Амэри опустила взгляд и застыла. В самом центре внутренней стороны виднелась большая черная печать. -что за… -откуда оно взялось? — Нарио нахмурилась, начиная старательно пытаться оттереть темную «кляксу», что, пусть и выглядела интересно благодаря своему узору, вселяла неизведанную ранее тревогу. Она словно таила в себе саму неизвестность, мрак, поглощающий тебя с каждым неровным выдохом, вырывающимся из глубины груди. -у меня ничего нет, – Эллир опустила руку, сжав её в кулак. -метка из-за этого ритуала, наверное, — предположил Кион. -ну, просто прекрасно! Теперь на нас неизвестная метка и мы даже не знаем, что она делает и делает ли вообще, — голос Амэри слегка дрогнул, пока она в некотором раздражении развернулась, бессильно вскинув руки вверх и после уронив их на внешнюю часть бедер. -на этой печати есть стрелка, может про нее говорили вестники? — Мивари кинула смазанный взгляд на Амэри, после чего заговорила ровно, стараясь не показывать внутренней тревоги по поводу всего происходящего. -вполне вероятно, — первым отозвался Роид, поддерживая теорию эрфы. — в таком случае давайте последуем в ее направлении. -а вдруг она приведет нас к чему-то такому, с чем мы не будем в силах совладать? — встряла Эллир. -не попробуешь — не узнаешь, — Кион подмигнул ирт, а после обратился к остальным: — ну что? Отправляемся?

***

Солнце скрылось за верхушками деревьев, а на небе проступила дымка темной синевы, что стремительно расползалась во все стороны, окутывая воздушное пространство. «небесная чаша уже перешла к Авэри… ха, и для чего я вспомнила эту сказку?» — пронеслось в голове Амэри, стоило ей ненароком приподнять свой взгляд и узреть потемневшее небо. Мелкие россыпи звезд были едва заметны из-за тускнеющего заката вдали и неспешно плывущих облаков, стремящихся скрыться вдали, за длинной линией горизонта. Группа шагала уже несколько часов, делая небольшие перерывы, ибо покинуть территорию королевства — что ныне ощущалось не более чем клетка, прутья которой покрылись ржавчиной, а прекрасные бутоны изодента склонились к земле, утеряв все свое величие и красоту — хотелось до ужаса сильно. Королевство Мар — это не их дом. По крайней мере, теперь нет. -сколько нам еще примерно идти? — тихо спросила Амэри, глядя на выбившихся вперед Роида и Киона. -спешу предположить, что минимум шесть миль, — Роид обернулся через плечо, оглядывая усталые лица остальных. — если вы устали, то можем сделать недолгий привал. -с удовольствием. Группа вышла на широкую поляну, которую пересекал поваленный ствол старого дуба. Расположившись на нем, все в повисшей тишине устремили взгляды ввысь, давая недосягаемому аккомпанементу песен звезд и сверчков коснуться их ушей. Амэри прикрыла глаза. Не глядя на все происходящее, на этой поляне было тихо и спокойной, хорошо… все беды остались за пределами этого маленького уголка мира, где было лишь шестеро беглецов от смерти. Но, как бы ни хотелось простого покоя, он мог явиться им лишь в самых теплых мечтах. В паре десятков метров от них стал виден огонек, то и дело скрывающийся за стволами деревьев. Были слышны лишь отзвуки далеких голосов. Это… Амэри нахмурилась и прищурила глаза, вглядываясь в далёкую ночную тьму. Несколько человек двигались, казалось, прямиком к ним. Свет лампы в их руках отблёскивал от натёртых до блеска нагрудников, оставлял блики на деревьях. В самом конце шагал человек с высоким знаменем. Патруль. Какого орна они здесь забыли?! В такой-то глуши! -о, Арфос… — раздосадовано прошипела она. — нам нужно уходить. Срочно. -почему? — Мивари открыла глаза, непонимающе взглянув на подругу. Амэри протянула руку, указывая на неумолимо приближающийся свет без каких-либо слов. -сколько можно? — простонала Нарио, шустро подскакивая с места. Ее примеру последовали все, стараясь как можно быстрее покинуть открытую для чужого взора местность Подгоняя остальных, Амэри, наконец, перебежала поляну, скрываясь среди стволов на противоположной от патруля стороне. Глава королевской стражи наблюдал, как тьма поглощала тело эрфы, пряча ее от потенциальных недругов. -эй, на что ты там уставился? — подгоняя коня к рыцарю, поинтересовался другой. -ни на что, я просто задумался, — Юзар Маттрэо увел поводья в сторону, разворачивая коня. — продолжайте прочесывать приграничную местность.

***

-хорошо, добраться до границы мы добрались, но как ее пересечь? — Мивари сложила руки на груди, глядя на длинную стену с широкими вратами в центре. -можем попросить помощи у торговцев, например. Из-за торгового соглашения вот эта часть границы охраняется слабее, это сыграет на руку — Кион, выдвинув свое предложение, взглянул на остальных, тут же натыкаясь на их скептические взгляды. — что вы все опять так на меня уставились? -ты где-то видишь торговцев? -ну, да. Стал бы я предлагать это просто так? Вон там, видите телеги? — Кион махнул рукой в сторону, вынуждая чужие взгляды скользнуть в нужном направлении. Повернув голову, Амэри увидела неспешно плывущие по дороге торговые возы. -эм, ты уверен, что это хорошая идея? — не особо убеждённая в разумности его предложения, Амэри вскинула одну бровь. -у тебя есть другая идея? — не получив ответа на свой вопрос, он кивнул сам себе. — вот и все. Идёмте, попытаем какую-никакую удачу. -повторюсь: я не удивлюсь, если мы опять влезем в передрягу, из которой выбраться уже наверняка не сможем, — Эллир нахмурилась, дёргая темными крылышками на голове. -меньше пессимизма, голубушка. -не смей так меня называть, — отрезала ирт, придвигаясь ближе к подругам. Кион лишь усмехнулся, не обращая внимания на резкость со стороны Эллир. -я приношу свои извинения за то, что тревожу Вас своей наглостью, — Кион остановился около одного старого торговца, что уставился на парня. -извините, но мы не раздаем еду. -нет-нет, Вы не так поняли! Мы… -вы эрфы? — внезапно перебил старик, щуря темные глаза-бусинки. -ох…да, Вы правы. И нам очень нужна Ваша помощь, — он замолчал на пару секунд и продолжил лишь тогда, когда торговец кивнул ему. — не могли бы Вы помочь нам пересечь границу? Мы будем готовы… заплатить. -бежите от смерти? — его взгляд, к всеобщему удивлению, смягчился. -можно и так сказать. -правильно делаете. Вы еще молоды, чтобы умирать не столько из-за чужой прихоти. Мы вам поможем, а денег не возьмем, не переживайте, — хрипло кашлянув, он крикнул. – Эрисса! Мужчина отвернулся, наблюдая, как женщина относительно его возраста выходит из-за крытой телеги. Группа замерла с исказившимися в удивлении лицами. Все складывается слишком… хорошо? Легко? Не может такого быть. Всю дорогу до этой границы им не везло, а тут вот так резко белая полоса? -спрячь тех, что с крыльями, — Эрисса кивнула и махнула рукой, давая команду, чтобы они следовали за ней. — что ж вы так уставились на меня, зверята? Я был очень тесно знаком с другими эрфами. Мы жили в одной деревне. Добродушная улыбка на его губах в некой степени располагала. -так, что же касается оставшихся… вы же можете скрывать эти уши да хвосты? — он вернулся к изначальной теме разговора. — ну, и не только их. -мы скроем их, когда будем подходить к самой границе, — напряженно кивнул Роид. -извините, но вот что мне интересно, — не выдержав, начала Мивари. — какая Вам выгода от помощи нам? Просто, ну… понятно, что вы были знакомы с теми, кто подобен нам, но ведь должна же быть какая-то корысть. -выгода? Корысть? Дитя, их нет. Просто вы — практически такие же люди, как и все мы, не так ли? А этот указ опускает вас до уровня… деревенского скота, — угрюмо хмыкнул старик. — ума не приложу, куда катится этот мир… мы же все творения Матери Жизни и Смерти. Все дети ее. Так на что эти распри? Сами себе выговор для божественного суда Орую подписывают. Никто его не перебивал. Они слушали внимательно, с одинаковыми лицами, выражающими не то тихое изумление, не то скорбное согласие. -ладно уж, что мы-то можем сделать? Вот именно, ничего. Эх, Арфос с ними. Полезайте внутрь телеги, да поедем в Вайт. Пропустив девушек вперед, Роид напоследок обернулся к торговцу. -а как Вас зовут? -меня Мавраком, а тебя, дитя, как? -Роид. -Роид… красивое имя. Знаешь, что оно значит? -храбрость. Мама давным-давно растолковала мне, — Роид сглотнул, отведя взгляд. До сих пор было тяжело вспоминать родителей, пусть и прошло уже двенадцать лет. -вижу, ты не особо любишь подобные темы, — старик понимающе склонил голову. — не буду тебя мучить и донимать с расспросами, ступай к своим друзьям. Кивнув, юноша скрылся за телегой.

***

-выходите из телеги, — широколицый страж откинул край «занавески», с давно привитой всем подобным ему серьёзностью глядя на эрф. Поправив капюшон на голове, Амэри вылезла из телеги. Слегка затёкшие от долгого сидения на одном месте ноги дали о себе знать легким нытьём, отчего она охнула, сощурив глаза. -опустите капюшоны. Сглотнув, дева скинула капюшон. Благо, перед приближением стражи уши и хвост удалось спрятать. Оставалось лишь ждать, пусть и время тянулось неумолимо долго. Секунды стали казаться самыми долгими часами. Сколько же продлится маскировка? Сколько их будут тут держать? Что если обнаружат тех, кого старательно спрятали внутри, укрыв всевозможным товаром? Отойдя от девушек и парня, стражник вновь вплотную подошёл к телеге и заглянул внутрь, придирчиво сканируя пространство. -что именно вы везёте? — он сощурил глаза, поворачиваясь корпусом к Мавраку. -фрукты, овощи, посуду и прочую утварь, — старик стоял рядом с ним, заложив руки за спину. Он выглядел удивительно расслабленным, хотя прямо сейчас в его телегах прячутся трое беглецов (которые, наверное, уже видят десятые сны), а еще трое стоят и едва ли не трясутся за его спиной. -бывали до этого в королевстве Вайт? -ну а как же? Грех не съездить в это чудесное место; поглядеть на его золотые поля, завораживающую архитектуру… — он ностальгически задрал взгляд вверх, поддаваясь волне воспоминаний. Страж вскинул руку, призывая уже было начавшего свой монолог старика к молчанию. -достаточно. Проезжайте. Удовлетворенно хмыкнув, торговец поблагодарил уже удаляющегося человека, обернувшись к попутчикам. -ну, что? Едем дальше? -да, — хором отозвались эрфы, у которых словно камень с души свалился.

***

Яркие лучи летнего солнца играюще заглядывали внутрь, оглаживали безмятежные лица спящих, словно издевались над ними, не желая дать ощутить все прелести тягучего сна, который яркими красками маячит перед глазами, даря невообразимое расслабление. -э-эй, вставайте, — старик раздвинул закрывавшую повозку ткань в стороны, с усмешкой глядя на еще не пришедших в себя попутчиков. -м-м… мы уже приехали? — Амэри протёрла глаза, качая белоснежным хвостом. -да. Ваши друзья уже поднялись. Они будут ждать вас снаружи, а я пойду, — закончив свое сообщение, он в последний раз оглядел их, после чего развернулся и скрылся за завесой света снаружи. Повернув голову, эрфа хмыкнула, наблюдая, как брат совсем не отреагировал ни на яркий свет, ни на пришедшего поднять их Маврака. Дева схватила брата за плечо и начала его трясти, пытаясь пробудить ото сна самостоятельно. -соня, вставать собираешься? -о, Арфос… Лиса, я встаю, отпусти, — проворчал Роид, раскрывая глаза с усталым стоном. -то-то же, — Амэри отпустила его и отползла к выходу. — идем, нас все уже заждались. Девушка выползла наружу и потянулась, носом втягивая свежий воздух. Находясь на самой окраине города, тут царила удивительная тишина, что была точно лучшее лекарство для чересчур чувствительного сознания. Распахнув глаза шире, она приблизилась к стоящим поодаль и уже что-то тихо обсуждающим друзьям. -вот и все, мы в Вайт, — объявила Мивари, переведя взгляд на пришедшую к ним Амэри. -куда думаете пойти? –торговец остановился рядом, весело глядя на группу друзей. -туда, где нас не достанут, — на выдохе ответила Эллир. -что ж, тогда удачи вам, — старик хрипло рассмеялся. — пусть взгляды богов не отвернутся от вас. Удача… она точно будет им нужна.