Пролог

      Первая охота для многих — один из важнейших карьерных этапов. Некоторые специально собирают старший круг клана, приглашают благородных гостей, а первый сосуд дра распивают прямо на месте, едва его извлекут из зеркала. Исса даже слышал парочку конфузных историй, когда извлеченного не хватало на всех присутствующих. Однако ему вся эта шумиха была ни к чему. Во-первых, Исса был не из благородных, и клана у него не было. Во-вторых, его потенциал был настолько высок, что несколько столичных торговцев желали его нанять еще до того, как у него расправился третий язык, так что рабочее место у него уже было. И, наконец, в-третьих, лучше, чтобы рядом не было свидетелей, если он все-таки ошибется. Репутация, чтоб ее!       У торговцев свое представление о первоклассном товаре. Легче всего цеплять маленьких — от года и лет до четырех. Их просто заинтересовать, легко поймать и затащить на эту сторону, но чем младше сосуд, тем больше с ним мороки. Они слишком слабы и беспомощны. И орут. На каждого цеплять паука — разоришься. Да и дра в них редко бывает больше двух единиц. Впрочем, некоторые цепачи как раз на этом богатеют. Вот только Исса не хотел идти по простому пути.       Со взрослыми сосудами тоже сложно. Они сильны, умны, с ними тяжело справляться. К тому же редко выцепишь кого-то хотя бы на шесть дра — во внешнем мире дра копится только первые несколько лет жизни. Хотя, говорят, был случай, когда один цепач вытащил сосуд аж на двадцать с лишним дра! Тогда даже члены Совета участвовали в аукционе. Это же такое богатство — редкостная удача!       Но идеальная добыча — Исса это прекрасно знал — восемь-девять лет. Эти уже достаточно соображают, чтобы выполнять примитивные команды, выносливы и продержатся на крюке несколько суток, но при этом их легко запугать и просто контролировать. А еще их потенциал как раз до пяти дра. Самое то, чтобы ставить торговлю на поток, не попадая под законы Совета. Вот только такие удачные сосуды поди найди сначала, не говоря уже о том, чтобы выцепить…       Исса с удобством устроился перед ловушкой, поглаживая пальцами блестящий хитин правой руки. Он лучше всех умел ходить по отражениям. Иногда он даже жалел, что цепачи не умеют «запоминать» переходы. Сколько потенциальных и многообещающих сосудов он встречал во время обучения! Жаль, что третий язык расправился так поздно…       Над зеркалом слабо засветились руны. Шаг, еще шаг… Исса затрепетал языком, определяя направление. Нет, здесь их двое… Ну кто придумал селить сосуды по два в одну комнату? Столько добра пропадает! А тут кошка… Вздыбила шерсть и шипит, ничего, может, Исса еще сможет найти дорогу в эту комнату, когда тебя, мерзкое существо, не будет на страже! Хм, а вот неплохой вариант…       Сосуду было явно больше желаемых девяти, но не критично. Усталый взгляд, напряженно поджатые губы. Он отстраненно приглаживал расческой волосы, явно думая о чем-то своем. Исса оценил взглядом телосложение и удовлетворенно признал, что мальчишка выдержит на крюке не меньше недели. А возраст… Если у него будет не меньше пяти дра, торговец использует его, чтобы наполнить накопители.       «Увидь меня!»       Неопытным цепачам нужно много времени во внешнем мире, чтобы прочувствовать потенциал сосуда. А чем дольше зрительный контакт, тем больше вероятность, что сосуд осознает, испугается и поднимет шум. Иссе хватило пары секунд. Ох, точно не меньше пятерки! Как удачно! Мальчишка озадаченно заморгал и затряс головой, явно посчитав чужое лицо в зеркале игрой воображения. Исса напрягся, выжидая момента. Вот он отложил расческу, снова поправил галстук… Давай, поворачивайся же! Ну! Есть! Клешня-крюк вонзилась в стекло туго, пронзая плотную кожу миров, как упругое, тягучее тесто. Исса подался вперед всем телом, зацепил добычу и резко дернул к себе, втягивая в зеркало. Отлично! Первый есть! Хозяин будет доволен!