Пролог

      Когда человечество... ай, ладно, отставить пафос. Когда земляне впервые выглянули из своей конуры — за пределы Солнечной системы, самой почетной была профессия пилота любого космического корабля, от разведчика до сухогруза. Потом — только пилоты «искателей» удостаивались почетного звания мечты любого ребенка и особей женского пола от пятнадцати до ста пятнадцати. Еще погодя, с появлением Интергпола, эту эстафету перехватили статные красавцы-офицеры в черной, с серебряными и золотыми звездами на шевронах, форме. Не, кто ж спорит: в Интерг отбирают только лучших из лучших. Но на рекламные плакаты всегда попадают только самые-самые сливки. Почему-то обычные патрульные в эти сливки не попадали никогда.       Что такое Патруль?       О, Патруль — это просто песня. Неприличные лимерики, если так можно сказать. Патруль — это те миллионы крохотных сторожевых крейсеров, которые год за годом курсируют по изменчивым и непостоянным маршрутам, вылавливая пиратов, контрабандистов всех мастей, наемников и ассасинов, террористов и грабителей. Это «ловчая сеть» Интерга. Это все те, без кого не было бы ни громких задержаний, ни тихих спасений, а «звезды» не оседали бы на лацканах и шевронах больших шишек и рекламных героев. Если еще короче, то мы — те ребята, которые делают всю грязную работу.       Да, разболтался я чего-то. Прям, можно сказать, крик зависти и злости исторг из глубины души. Хотя нифига подобного! Нет, честно — я совсем не завидую им, этим плакатным мальчикам с мужественными подбородками. Страшно представить, что мне бы пришлось торчать на виду у всей Федерации, и каждый считал бы своим долгом оценить, как у меня волосинка из уставной прически выбилась или пылинка на шеврон упала. И это я уж молчу о реальных и приписанных поступках! Нет, не-не-не, помилуйте меня все космические ветра, мне такой славы и даром не нать, и за так не нать.       У меня есть своя работа, своя команда, да даже слава есть своя — и я честно ее не просил, оно само как-то... Пусть даже только в нашем секторе на задворках Федерации, да и слава эта все-таки больше не моя лично, а моих ребят. В общем-то, если интересно, спросите в любом порту сектора 143-13-23 про «Рысь», и вам нарассказывают космо-баек, из которых половина будет откровенная бредятина, половина второй половины — преувеличения, а примерно процентов так пять последней четверти — правда про меня, мою команду и патрульный сторожевик «Рысь».       Когда служишь в Патруле, на что только не насмотришься, проводя обыск очередного контрабандистского судна. На некоторые вещи... некоторых существ... В общем, кое на что смотреть бы и вовсе не стоило. Особенно, если они глянут в ответ — и все, амба котенку. Потому что ты в ответе не только за тех, кого приручил по своей воле. И вообще, раз ты старше, сильнее и весь такой из себя патрульный — отвечай.       Я и отвечаю.       Что поделать, работа у меня такая — капитаном «Рыси» быть и за все и всех отвечать. Но этот случай все же — особый.