Глава 1. Новый Мастер Котла

— Генерал Цзин Юань, — Цинцзу вежливо покашляла в кулак, привлекая внимание задремавшего мужчины, — госпожа Рианон уже здесь. Цзин Юань открыл глаза и тряхнул головой, разгоняя сонливость. Он уснул прямо во время чтения очередного доклада от Облачных рыцарей, одного из сотни, которых он успел разобрать за сегодняшний бесконечный день. И он совершенно позабыл о встрече, которую сам же назначил в Обители Божественного Предвидения. Новый мастер Котла была недавно утверждена Адмиралом в Комиссию по Алхимии на Лофу, и единственное, что генерал знал о ней, это то, что Мастер прибыла сегодня с Яоцина и носила совершенно не сяньчжоуское имя. Впрочем, он даже ей заранее сочувствовал. Разгребать упущения Комиссии за последние 50 лет было скорее наказанием, чем реальным признанием ее таланта. И все же, им двигало легкое любопытство, кого же Адмирал посчитала достойной столь высокой должности. Быстрый и легкий стук каблуков возвестил о том, что их обладательница уже появилась на пороге Обители, а через несколько секунд девушка показалась перед взором генерала Лофу. — Я рад приветствовать вас, госпожа Рианон, на борту Лофу, и хочу выразить вам искреннюю благодарность за то, что в это непростое время, вы взяли на себя обязанности Мастера Котла, — Цзин Юань встал из-за стола, встречая гостью. — Генерал Цзин Юань, — девушка вежливо кивнула, — для меня большая честь служить Альянсу Сяньчжоу. Надеюсь, вы будете довольны моей работой. Генерал с интересом рассматривал Рианон, чуть сощурив глаза. Она была еще совсем юна по меркам долгоживущих. Миловидная блондинка невысокого роста с глазами цвета грозового неба. Ее длинные золотистые волосы были рассыпаны по плечам, две косы, плетеные у висков, сцеплены сзади небольшой заколкой с бубенцом, который тихо звенел в такт ее движениям. Длинное, полностью закрытое платье, белоснежное, как снег на Ярило VI, украшено только массивным черно-красным поясом с сяньчжоускими мотивами. Свободные рукава платья, перехваченные на локтях лентами, скрывали даже кисти рук. Она была красива, как и сотни других подобных ей девиц, коих генерал не мало повидал на своем долгом веку. И все же он был разочарован. Глядя в глаза девушки, он не видел в них ни жизни, ни интереса, ни даже легкого любопытства. Полностью безэмоциональное лицо, словно кукольная маска, не вызывало желания задержать на нем взгляд дольше, чем положено правилами приличия. Цзин Юань сделал широкий жест рукой, приглашая девушку подойти к его столу и продолжить разговор. Новый Мастер Котла поднялась по ступеням, отделяющих рабочее место генерала от остальной канцелярии, и нерешительно остановилась на почтительном отдалении от мужчины. Ее бубенчик тихо зазвенел, невольно напоминая Цзин Юаню домашних кошек в ошейниках с колокольцами, и он не смог сдержать улыбку от подобного сравнения. — Госпожа Рианон, у вас очень необычное имя. Вы не уроженка Сяньчжоу? Девушка едва доставала ему до плеча, и было достаточно забавным наблюдать, как она держалась от него на расстоянии, избегая даже встречаться глазами, смотря куда угодно, только не на него. Она внимательно рассматривала рисунок защитой пластины на его кителе, мазнула взглядом по поясу с переплетением ремней, а затем остановила свой взгляд на его застежке-клеванте с синей кисточкой. — Я родилась и выросла на Яоцине, училась целительству у мастера Цзяоцю. Мои родители увлекались коллекционированием книг народов дальнего космоса, поэтому меня назвали в честь героини одной из иномирных сказок, которую очень любила моя мать. — Значит, вы принцесса из сказки, госпожа Рианон? — усмехнулся генерал, подумав, что она действительно больше походила на принцессу, нежели на целительницу. — Что вы, генерал, я - злая ведьма. Рианон подняла глаза, встретившись с Цзин Юанем прямым, как полет стрелы, взглядом, и мужчина невольно подумал, что от этой девицы можно ждать только одни неприятности. — Надеюсь, вы не околдуете весь Лофу, — обманчиво мягко рассмеялся он, сложив руки на груди и делая шаг в сторону девушки. — Ограничусь, пожалуй, Комиссией по Алхимии, — ответила ему Мастер Котла, отведя глаза в сторону и делая шаг назад, не давая генералу сократить расстояние между ними. От Цзин Юаня не укрылось ее желание держаться от него как можно дальше, чем он тут же воспользовался, шаг за шагом подходя ближе, заставляя девушку отступать снова и снова. Сейчас генерал напоминал Рианон сытого домашнего кота, который играет со своей добычей ради удовольствия. Напускное внешнее радушие совершенно не вязалось с внимательным взглядом его золотистых глаз, которые, казалось, скоро прожгут в ней дыру, еще немного и заставив задымиться. — Госпожа Рианон, — он понизил голос, перекатывая ее имя на языке, будто пробуя его на вкус. — Да, генерал? — Дальше ступени. Мастер Котла вскинула голову, посмотрев на него, и первый раз за время их разговора Цзин Юань увидел, как идеальная маска дала трещину. Но мелькнувшее на секунду в ее глазах раздражение, тут же сменилось искусственным равнодушием. Рианон остановилась, помявшись с ноги на ногу, понимая, что, если она сейчас спустится вниз, это будет выглядеть до нелепого глупо. Рядом с генералом она чувствовала себя неуютно, словно добыча, загнанная в угол зверем покрупнее. О Цзин Юане ходила масса нелепых и противоречивых слухов, начиная с того, что его называли ленивым генералом, который из-за трусости избегает любые сражения, и заканчивая тем, что возрождение древа Амброзии произошло чуть ли не по его инициативе. — Как вы уже знаете, должность Мастера Котла была упразднена пятьдесят лет назад, когда предыдущий Мастер была сослана с Лофу. Не буду скрывать, за эти годы Комиссия по Алхимии не стояла в приоритете задач, что, конечно, является моим упущением. Поэтому я искренне надеюсь, что вы приложите все усилия, чтобы возродить то, что от нее осталось. Цзин Юань стоял достаточно близко, чтобы девушка могла учуять легкий аромат его одеколона, что в купе с его мягким, убаюкивающим голосом навевало на нее саму какую-то гипнотическую дремоту, отчего она с трудом могла удержать в голове то, о чем он говорил. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вновь привести Комиссию по Алхимии к былому величию. Хотите обсудить стратегическое развитие и задачи по восстановлению? — Рианон все же сделала над собой усилие, заставив себя сбросить это непонятное наваждение. — Вы играете в Звездные шахматы Сяньчжоу, госпожа Рианон? — Цзин Юань чуть склонил голову, мастерски уходя от ответа. — Что? — девушка удивленно похлопала ресницами, пытаясь понять, каким же образом они умудрились перескочить с обсуждения Комиссии по Алхимии на шахматы. — Звездные шахматы Сяньчжоу, — улыбаясь повторил генерал, словно Рианон была маленьким, глупым ребенком, которому приходилось объяснять очевидные вещи. — Да, я играю в шахматы, совсем немного. Но при чем тут сейчас это? Поднявшееся недовольство в глазах девушки начало плескаться через край, а Цзин Юань лишь шире улыбался, наслаждаясь произведенным эффектом. Захотелось сорвать эту чертову идеальную маску. — Шахматы, госпожа Рианон, учат стратегически мыслить и сохранять спокойствие, предпринимать рациональные действия и ориентироваться по ситуации. А также очень хорошо помогают раскрыть вашего оппонента. Поэтому я приглашаю вас сыграть со мной партию. Рианон на секунду отвела взгляд, рассматривая огромную шахматную доску, которая проецировалась в главном зале Обители Божественного Предвидения, после чего вновь посмотрела на генерала, отмечая его самодовольную ухмылку. Что ж, эта шпилька была явно в ее огород. —Хотите провести партию прямо сейчас, генерал? — Ну что вы, я не позволю себе задерживать вас после столь длинной дороги, госпожа Рианон. Буду с нетерпением ждать вашего визита, когда вы отдохнете и освоитесь в Комиссии. Видимо, ее аудиенция в Обители Божественного предвидения подошла к концу. — Что за напыщенный павлин, — со злостью прошипела Рианон, когда дверь за ней закрылась. Девушка сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Самодовольное лицо генерала, казалось, отпечаталось на внутренней стороне ее век. Нужно успокоиться. Это все неважно. Излишние эмоции, как рябь на воде, мешают правильно оценивать ситуацию. Рианон оглянулась. Ялик, ожидающий ее, приветливо покачивался около воздушной пристани.

***

Дни на Лофу летели, словно осенние листья, подхваченные холодными порывами ветра. Работы в Комиссии по Алхимии было так много, что Рианон не могла даже выкроить пару свободных минут, чтобы просто насладиться спокойной прогулкой и полюбоваться видами города. Ей приходилось постоянно заниматься организационной деятельностью, настраивая работу Комиссии, которая 50 лет нежилась практически в праздном бездействии. И это, конечно, было встречено отнюдь не радостными криками благодарности ее работников. Иногда новый Мастер Котла принимала пациентов, больше для того, чтобы познакомиться с жителями Лофу и узнать местные новости, чем для помощи своим сотрудникам, которые и так всячески отлынивали от своих прямых обязанностей, собирая сплетни по углам и строя непонятные заговоры. Развал, который постиг Комиссию по Алхимии, а также зароненные зерна Санктус Медикус, которые достаточно плотно пустили корни в эту благодатную почву, поистине удручали. Рианон казалось, что конца и края нет этим бесконечным проблемам, которые обрушились на ее многострадальную голову. Ответственность, возложенная на нее, давила тяжелым бременем, а страх не оправдать оказанное ей доверие, липкими кольцами опутывал ее каждую ночь перед сном. Излишняя эмоциональность, которой она страдала с детства, мешала ей мыслить трезво. Спасала медитация, которой девушка занималась каждый день, приводя голову в порядок и направляя свои мысли в нужную сторону. Расцепив сжатые в замок пальцы, Рианон подняла голову и уставилась на письмо, которое ей передали еще утром. Генерал Цзин Юань желал видеть своего нового Мастера Котла в Обители Божественного Предвидения сегодня вечером, чтобы обсудить положение дел в Комиссии по Алхимии. Девушка досадливо поморщилась. Встречаться с генералом Лофу хотелось как можно реже, но она прекрасно понимала, что этого не избежать. Придется идти и делать вид, что ей совершенно не хочется сбежать на Яоцин, когда он начинает бессовестно вторгаться в ее личное пространство, заглядывая прямо в душу. Хотя, возможно, первое впечатление было обманчивым, и они просто спокойно обсудят задачи на ближайшее будущее. До вечера еще было достаточно много времени, поэтому Рианон еще сможет принять нескольких пациентов и побеседовать с соискателями, желающими примкнуть в их нестройные ряды целителей. Нехватка рабочих рук ощущалась до невозможности остро, хотя большая часть пациентов проходила лечение в клинике Байлу. Комиссия по Алхимии уже не пользовалась былой популярностью.

***

Цзин Юань отложил очередное донесение, непроизвольно глянув на часы. До встречи с Мастером Котла оставалось еще несколько минут. С момента их знакомства прошел уже месяц. Генерал не стал дергать Рианон, дав ей время освоиться в новой должности. Но надо сказать, что, судя по тем бесконечным жалобам от работников комиссии, которые сыпались на нового Мастера Котла, времени даром она не теряла, жестко взяв бразды правления в свои руки. Он был даже немного удивлен, насколько быстро эта странная девица смогла всем досадить своим появлением. Входная дверь открылась, пропуская гостью внутрь, и звонкий стук каблуков перемешался с еле-слышным звуком колокольчика, заставив мужчину улыбнуться, когда он представил Рианон в образе кошки, важно выхаживающей по Обители. — Генерал Цзин Юань, — Рианон приветствовала его первая, подойдя к его столу, и остановившись напротив. — Госпожа Рианон, наш дорогой Мастер Котла, — Цзин Юань мягко улыбнулся, оглядывая девушку, и приглашая ее присесть. Как и в их первую встречу, на ней было длинное белоснежное платье со свободной юбкой, полностью закрывающее любые участки кожи на теле, словно она умрет, если хотя бы один луч солнца коснется ее. Девушка села напротив генерала, разложив перед собой целый ворох исписанных бумаг. — Надеюсь, вам нравится на Лофу, госпожа Рианон? Вы уже успели осмотреться? Рианон подавила невольное желание поежиться под внимательным взглядом Цзин Юаня, который словно пробирался ей под кожу. — К сожалению, у меня не было свободного времени, чтобы наслаждаться красотами Лофу, генерал. Возможно, я займусь этим несколько позже, когда дела в Комиссии будут более стабильны. Она говорила спокойно, уверенно смотря Цзин Юаню прямо в глаза, и совсем не походила на ту смущенную девочку, которая первый раз предстала перед ним. Мужчина улыбнулся про себя. Он пока не мог понять, что представляет из себя Мастер Котла с Яоцина, но ему безусловно нравилось разгадывать головоломки, поэтому он снимет с нее все маски одну за одной, не торопясь, чтобы растянуть это удовольствие. — И как, по-вашему, обстоят дела в Комиссии по Алхимии, Мастер? Глаза девушки восторженно загорелись, словно она только и ожидала этого вопроса. — Я провела подробный анализ работы Комиссии за последние пять десятилетий, и собрала это в отчет, разбив по декадам, — она протянула генералу многостраничный отчет, который тот взял, подавив немедленное желание его сжечь. За сегодняшний день он уже достаточно погрузился в цифры, и сейчас ему хотелось непринужденно пообщаться с Рианон, узнав больше о ней самой, нежели копаться в подробном анализе всего того, что он упустил за последние пятьдесят лет. Дальнейшие полтора часа стали похожи для Цзин Юаня на его личный ад. Мастер Котла скрупулезно разобрала каждую проблему, вытащив на свет все то, что покоилось, заботливо спрятанное от чужих глаз подальше. Ее спокойный, несколько монотонный, голос начал навевать на него сон и он, кажется, выключился на добрых минут пятнадцать, подперев голову кулаком. — Если мы посмотрим график на странице тридцать один, показывающий эффективность работы отдела по целительству, то можем увидеть достаточно интенсивный упадок. И если эта тенденция сохранится, то… — Простите, госпожа Рианон, на какой странице? — Цзин Юань дернулся во сне, отчего проснулся и понял, что давно упустил само содержание отчета. — Тридцать один, — холодно повторила девушка, чуть поджав недовольно губы, — Если говорить про… — Возможно, вам стоит показать это более наглядно? Если бы взглядом можно было убивать, генерал лежал бы горсткой печального пепла. Рианон замолчала, пытаясь понять, каким образом четко выстроенный график может стать еще более наглядным, а потом вздохнула, поднявшись со своего места. Она подошла к генералу, встав от него по правую руку, достаточно близко, чтобы, когда она наклонилась, оперившись на столешницу, ее длинные светлые волосы упали на стол и коснулись руки мужчины, заставив его непроизвольно отвлечься. — Смотрите, вот в этом графике взяты показатели за… Цзин Юань тут же перестал ее слушать, повернувшись и разглядывая профиль девушки. Она была так увлечена, что даже не обратила внимание, как близко они находятся друг к другу. Генерал поймал прядь ее золотистых волос, перекрутив ее между пальцами, ощущая приятную мягкость. — Госпожа Рианон, сколько времени у вас занял этот отчет? Он грубо перебил ее прямо посреди предложения, заставив поморщиться и оторваться от бумаг, недовольно посмотрев на него. — Вас что-то не устраивает, генерал Цзин Юань? Форма или содержание? Их лица оказались достаточно близко, чтобы Цзин Юань мог рассмотреть темный ободок ее серой радужки и россыпь голубых вкраплений, делающих глаза девушки похожими на штормовое море с далеких планет, на которых когда-то бывал генерал Лофу. На долю секунды Рианон застыла, вопросительно глядя на мужчину, а затем вдруг покраснела, отпрянув от него. Прядь волос, все так же зажатая в пальцах Цзин Юаня, болезненно натянулась, заставив девушку тихо ойкнуть от неприятного ощущения. — Вы провели такую колоссальную работу. Мне кажется, вы несколько перерабатываете, Мастер. Генерал нарочито медленно прокручивал ее локон меж пальцев, словно наслаждался этой игрой, заставляя девушку чувствовать себя все более неуютно. Она с удовольствием бы сейчас оказалась на противоположном от него конце зала. Единственное, что позволил ей генерал, это выпрямиться, и теперь она стояла от него на расстоянии меньшем, чем вытянутой руки. — Невозможно выстроить работу в Комиссии, не понимая всех проблем, которые сейчас существуют. Только разобрав, выявив причины и проработав их, мы сможем сдвинуться с мертвой точки, — она выдохнула, собравшись с мыслями и постаравшись ответить максимально спокойно, продолжая как загипнотизированная смотреть на его руку, в плену которой оказалась. — Вам нужно расслабиться, госпожа Рианон. Излишнее напряжение еще никому не приносило пользы. Вся ситуация казалось ей какой-то вызывающе двусмысленной. Этот мягкий, низкий голос, который заставлял ее терять бдительность, светящийся блеск янтаря в глазах Цзин Юаня — одновременно и притягивали, и пугали ее. Он был красив и умело этим пользовался, но девушка не могла понять, какую цель он преследует. Они должны были играть на одной стороне доски, но генерал вел свою какую-то непонятную для нее игру. Могло ли действительно быть так, что его попустительство в Комиссии по Алхимии, повлекшее за собой возрождение Санктус Медикус, было осознанным? — Вы были в «Неспящем графе»? — мужчина спросил это так легко, словно они только что обсуждали цены на рынке. — Где, простите? — На центральной Гавани Приюта Звездных Яликов есть кафе, где подают прекрасный чай, и господин Сиянь рассказывает занимательные истории. Рианон нахмурила брови, глядя на генерала Лофу. Если бы она не смотрела на него своими собственными глазами, то подумала, что он сошел с ума. — Меня восхищает, с какой легкостью вы перескакиваете с одной темы на другую, генерал Цзин Юань. Если вам не интересна работа Комиссии по Алхимии, то не нужно было вызывать меня, отрывая от работы. Она не сдержалась от этой шпильки, вскинув голову, от чего колокольчик на ее заколке выдал возмущенное «треньк». Цзин Юань лишь рассмеялся на это, выпустив, наконец, ее волосы из своей руки, даря ей долгожданную свободу. — Мне интересна не только работа Комиссии, госпожа Рианон, но и вы сами. И мне бы не хотелось, чтобы из-за постоянных переработок, ваш энтузиазм к работе закончился так скоро. Моя задача, как генерала Лофу, заботиться о его жителях. Включая и вас. В его голосе появились какие-то через чур теплые и заботливые нотки, отчего Мастер Котла окончательно убедилась, что ловушка начинает закрываться, и было бы неплохо покинуть этот театр одного актера. Она не собирается купиться на эту фальшивую искренность. Если он думает, что сможет затуманить ей голову и отвлечь от важной миссии, ради которой ее направили на Лофу, то он глубоко ошибается. — Раз вы советуете, генерал Цзин Юань, я обязательно посещу «Неспящего Графа» в ближайшее свободное время. Рианон отступила на пару шагов, намериваясь закончить этот пустой разговор, но генерал не дал ей такой возможности. Он встал из-за стола, перегородив ей спуск на лестницу, продолжая все так же учтиво улыбаться. — Раз мы закончили с отчетом по Комиссии, я с удовольствием составлю вам компанию, госпожа Рианон, и заодно покажу Лофу. Боюсь, что, если не возьму дело в свои руки, вы и через пару десятилетий не выберетесь из своего добровольного заточения. — Там еще восемьдесят страниц, — сказала девушка, с каким-то садистским удовольствием отметив про себя, как дернулось в гримасе идеальное лицо генерала. — Пожалуй, их мы оставим для нашей следующей встречи.