4.1. Финальная Схватка.

В ночной тишине среди яблонь на окраине Яблочной Аллеи появился маленький розовый огонёк. Его свечение постепенно усиливалось, пока не превратилось в волшебный купол, и из него не появился аликорн. Как только телепортация была завершена, свет погас, и принцесса оказалась одна под глубоким покровом темноты. В ту ночь у Твайлайт Спаркл было много мыслей, и ни одна из них не была приятной. Она сделала медленный, размеренный вдох, чтобы успокоиться. Если Эпплджек и собиралась куда-то бежать, то только сюда, в свой дом. Твайлайт прошла несколько шагов вперед, прежде чем смогла разглядеть вдали фермерский дом и примыкающий к нему амбар. Он был заброшен уже много лет, превратившись в подобие прежнего. В темноте было трудно разглядеть детали, но, даже не видя облупившейся краски или отсутствующей черепицы на крыше, ферма излучала ауру ужаса. Как только семья Эппл исчезла, ни один пони, будь то дальние родственники или кто-то ещё, не пожелал поселиться в их доме. Мысль о таких ужасных смертях, произошедших на территории этого поместья, фактически оставила дом и сад позади. Теперь он остался только для того, чтобы стать историей о привидениях или легендой. Твайлайт недоумевала, почему ее магия привела ее к краю сада, а не к входной двери фермерского дома, как она намеревалась. Она решила, что это из-за ее расшатанных нервов или из-за того, что тревога и горе все еще текли по ее венам. Последние мгновения жизни Старлайт Глиммер запечатлелись в сознании принцессы, врезавшись в ее воспоминания. Боль, которую причиняли эти мысли, превратилась в убеждение. В конце концов, необратимый акт насилия был единственным логичным и благородным решением. Это был единственный оставшийся вариант, поскольку она уже пыталась проявить милосердие все эти годы назад. На самом деле, Твайлайт ничем не отличалась от своей любимой наставницы - принцессы Селестии. Даже лучше. Однажды Селестия отправила свою сестру на Луну, а затем оправдала свои действия, убедив пони в подлости Луны. Она даже позволила пони отпраздновать изгнание ежегодным праздником летнего солнца, но это было ничто по сравнению с созданием "Кошмарной ночи", которая еще больше очернила ее сестру. Твайлайт, по крайней мере, действовала с гораздо большей осторожностью и тактом. Никто, кроме нее самой и ее друзей, не знал о злонамеренности Эпплджек. Она была просто еще одной жертвой, которую можно было почтить и оплакать. В честь ее поражения не было празднования, вместо этого был установлен памятник. Селестия также не обладала даром предвидения Твайлайт, ей пришлось самой взять на себя обязанности Луны, в то время как Твайлайт смогла заменить недостающий элемент очень способным Мерцанием Звездного света. Быть принцессой означало принимать трудные решения, и до этой ночи Твайлайт была уверена, что поступала так, как было правильно для всех пони. Она была Принцессой Дружбы, и это налагало на нее большую ответственность. Милосердие не сработало, поэтому требовалось более постоянное решение. Независимо от ее собственных чувств и эмоционального состояния, это был правильный поступок. Твайлайт сделала еще один уверенный шаг вперед. Она прислушалась к звукам, доносившимся из-за деревьев. Ее сердце забилось быстрее, но не от страха. Напротив, Твайлайт почувствовала облегчение от перспективы встретиться лицом к лицу со своей целью. Убийство, чтобы защититься от неутолимого гнева Эпплджек, дало бы Твайлайт отличное объяснение для любого чувства вины. Аликорн немедленно зажгла свой рог, хотя магия и давала сбои из-за растущего стресса. Однако даже слабосильное заклинание нанесло бы урон, поэтому Твайлайт, не задумываясь, выпустила его. Правда, было неосторожно не проверить, была ли приближающаяся пони Эпплджек, но с момента смерти ее подруги было ясно, что в ту ночь у аликорн отсутствовало рациональное мышление. Кто-то вскрикнул. Пронзительный визг был вызван шоком, а не болью. Должно быть, она промахнулась. Твайлайт снова призвала свою магию, на этот раз позволив заклинанию сначала усилиться. Она застонала от напряжения, когда заряд просвистел среди деревьев. На этот раз оно ударило гораздо сильнее, хотя и снова не попало в цель. Заклинание врезалось в дерево, и его ствол разлетелся на щепки. - Не в этот раз, Эй Джей! - раздался голос, полный гнева и отчаяния. Пони, которой он принадлежал, Рэйнбоу Дэш, выскочила из-за деревьев и бросилась на аликорна. Твайлайт, однако, среагировала немного быстрее. Она поймала Рэйнбоу и удерживала ее в плену с помощью магии левитации, прежде чем смогла нанести удар. Пара замерла и уставилась друг на друга широко раскрытыми, потрясенными глазами. “Р-Рэйнбоу? Что ты здесь делаешь?” Твайлайт запнулась. “Твайлайт"… О, слава Селестии. Я думала, ты...” Рэйнбоу с облегчением замолчала. Желание пегаски отомстить было не таким сильным, как у ее подруги, поскольку мысли о последствиях сдерживали ее стремление к цели. Она выдохнула всю свою безумную панику, прежде чем жестом указать на магию, которая удерживала ее над землей. Твайлайт пару раз моргнула, чтобы оправиться от первоначального шока, а затем осторожно опустила пегаса на землю. Твайлайт и Рэйнбоу замолчали, чтобы проанализировать друг друга. Пара сразу заметила, что каждая из них выглядела растрепанной и изможденной, что резко контрастировало с началом этой ужасной ночи. Твайлайт была покрыта царапинами, глубокими ушибами и обожженными кислотой копытами. Кровь Старлайт все еще запеклась на ее шерсти, из-за чего было трудно отличить рану от пятна. Ее грива и хвост были в беспорядке, а глаза были дикими от шока. Рэйнбоу Дэш, сидевшая на другом копыте, выглядела заметно более расстроенной, чем принцесса. Ее мех был окрашен в слабый темно-красный цвет, как будто она пыталась вытереть кровь, которая там задержалась. Ее глаза были гораздо более налиты кровью и ввалились, чем у Твайлайт, и даже при бледном освещении Твайлайт видела, как дрожат ее копыта. Однако самым заметным было безвольное крыло, неестественно покачивающееся у нее на боку. Они молча пришли к единому выводу, что ни одна из пони не выглядела полностью готовой или даже способной на то, что они собирались совершить. “ Что случилось? С вами все в порядке? - Наконец обеспокоенно спросила Твайлайт. “Я здесь"… Так, давай не будем вдаваться в подробности”. Рэйнбоу ответила безразличным и решительным голосом. “Думаю, мне не нужно спрашивать, почему ты здесь”. Прошептала Твайлайт, желая, чтобы ее подруга была избавлена от ответственности за то, что должно было произойти. "Да. Мы оба знаем, чем это закончится. Твайлайт и Рэйнбоу Дэш посмотрели вдаль и задержались взглядом на фермерском доме. - Тебе не обязательно уходить. Ты не обязана этого делать. Нам обоим нет смысла марать копыта. - Предложила Твайлайт, надеясь, что подруга окажет ей эту маленькую милость. Рэйнбоу Дэш с трудом сглотнула. Она не стала поправлять принцессу, сообщая, что ее копыта уже были грязными. Хотя это был трюк, спланированный Эпплджек, она все еще испытывала чувство вины, как будто убила Соарин по собственной воле. Рэйнбоу решила сменить тему. “Мы должны были покончить с этим. Ей не следовало оставлять эти деревья в живых. Пони погибли, потому что мы были слишком слабы, чтобы заставить себя поступить правильно! Я не собираюсь снова потерпеть неудачу”. Каждое слово ранило Твайлайт, как серия острых лезвий. Она уступила. Этой ночью не было ни малейших милостей, и с рассветом не было обещано счастливого конца. Вместо ответа Твайлайт просто направилась к фермерскому дому, и пегас последовал ее примеру. Вскоре пара покинула относительную безопасность древесного покрова, чтобы прогуляться по голому открытому полю. Жуткое сходство преследования Эпплджек сейчас и семь лет назад было поразительным. Воздух был таким же густым и горячим, деревья такими же сморщенными и неопрятными, а страх таким же пугающим и всепоглощающим. Тишина, воцарившаяся между кобылами, взорвалась симфонией металлических пружин и испуганных криков. Острые, зазубренные зубы вонзились в левую переднюю конечность Рэйнбоу Дэш с силой, которая значительно превосходила ее собственную. Она стала жертвой медвежьего капкана; хитроумного устройства, о существовании которого она только слышала, но никогда не видела в действии. Твайлайт ахнула от удивления, резко обернувшись, чтобы увидеть кровь, сочащуюся из новых ран, и металлическое чудовище, удерживающее ее подругу на месте. Твайлайт немедленно приступила к действиям, к счастью, она читала об этих ловушках и в какой-то степени знала, как освободить жертву из их лап. Тем не менее, сначала ей нужно было остановить бьющуюся от боли Рейнбоу. “Не двигайся! Не двигайся!” Умоляла Твайлайт отчаянным шепотом, понимая, что они раскрыты и Эпплджек может ждать где-то поблизости. Она подбежала к пегасу и попыталась зажечь свой рог, но магия не подействовала. Ошеломленная, Рэйнбоу попробовала еще раз, но безрезультатно. Как она ни старалась, свечение не появлялось. Неужели ее тревога наконец взяла верх над магией? Копыто Рэйнбоу оставалось без посторонней помощи, пока она, ворча и всхлипывая, пыталась освободить его. Испытывая жгучую боль, Дэш мысленно выругала себя за то, что потеряла свою лопату. Это был бы идеальный инструмент, чтобы разжать металлические челюсти. Если бы только она не была потеряна где-то в глубине сада. После нескольких часов бесплодных поисков лопату пришлось бросить. Дэш ухватилась за край ловушки свободным копытом, пытаясь разжать челюсти. После четвертой попытки активировать свою магию Твайлайт сдалась и вместо этого ухватилась за ловушку голыми копытцами, чтобы помочь Рэйнбоу. - На счет “три". Раз, два, ТРИ! Закричала Твайлайт, забыв о том, что нужно говорить потише. Пара напрягалась изо всех сил, пока металл, наконец, не поддался. Рэйнбоу высвободила копыто. Она лежала на земле, прижимая левое копыто к груди и придерживая его правым. Кровь обильно текла из ран, оставленных капканом, и струйки, стекавшие на траву, смешивались с жгучими слезами боли в ее глазах. Легкий ветерок прошелестел листьями на деревьях неподалеку и уступил место тихому, смущенному смешку. Твайлайт и Дэш тут же испуганно замолчали. Они завертели головами по сторонам, ища источник, который, как они знали, был Эй Джей. “Это выглядит очень болезненно”. - Эй! - позвала Эпплджек, все еще невидимая для двух незваных гостей. - Эпплджек! Покажись! - Крикнула Твайлайт в ответ, и в ее голосе было больше убежденности, чем она думала, что способна на это. - Я могла бы, но это не принесет тебе ничего хорошего. Думаешь, это единственная мина-ловушка, поджидающая нас в пространстве между тобой и мной?" Твайлайт не могла видеть насмехающегося злодея, но голос доносился со стороны амбара. Между встревоженным дуэтом и Эпплджек простиралась большая территория, которая теперь безошибочно определялась как поле боя, полное неизвестных опасностей. Их умы переполняли ужасающие мысли о том, что может их там поджидать. Твайлайт была неглупа. Она расправила крылья, намереваясь перенести Дэш через заросшее травой минное поле. Как ни странно, Эпплджек не протестовала. Твайлайт взмыла в воздух, но почувствовала небольшое сопротивление при полете. Принцесса зацепила невероятно тонкую проволоку, приведя в действие невидимую катапульту, установленную в окне фермерского дома. Круглая стеклянная бутылка с зельем была брошена в аликорна и разбилась при ударе, пропитав мех принцессы своим содержимым. От точки соприкосновения с зельем до кончиков копыт и крыльев Твайлайт мгновенно возникло ощущение изменившегося веса. У Твайлайт перехватило дыхание, и она не смогла издать ни звука, когда обе кобылы рухнули на неровную землю под ними. Рэйнбоу отбросило копытом, и она заржала, непроизвольно откатившись на некоторое расстояние. Твайлайт, наконец, смогла отдышаться, когда в ее сознании все встало на свои места. Она была слишком хорошо знакома с этим ошеломляющим, сокрушительным чувством. Она называла это "гипергравитацией" - зельем, которое могло усилить воздействие гравитации на любой объект или существо, не влияя на их массу. Тем не менее, знать о ее воздействии и испытывать его на себе - это два совершенно разных понятия. Малейшее движение требовало в три раза больше усилий и концентрации, и у и без того измученной аликорны это движение превращалось в мучение. Полет для Твайлайт теперь был невозможен, так как ее крылья были слишком слабы, чтобы поднять ее вес в воздух. Она взглянула на минное поле перед собой с усилившимся чувством страха. Я так понимаю, Твайлайт, тебе не нравится жизнь земной пони? - проревела Эпплджек, удовлетворенно хихикая. Твайлайт застонала от вновь обретенного напряжения, но заставила себя медленно подняться на копыта. Она проигнорировала выпад Эпплджек, одержимая желанием завершить свою миссию. Она сделала шаг вперед. - Твайлайт, НЕТ! Крикнула Рэйнбоу, увидев ловушку, готовую сработать для принцессы. Земля вокруг небольшого холмика выглядела неровной из-за свежевскопанной почвы. Твайлайт повернулась, чтобы посмотреть на Рэйнбоу, но та все равно продолжила движение. Аликорн почувствовала, что падает вперед, когда земля под ее копытами ушла из-под ног. Однако это ощущение быстро прошло, поскольку ее копыто погрузилось в землю всего на фут, а остальные копыта все еще могли удерживать равновесие. Она думала, что, возможно, исправила свою ошибку достаточно быстро, чтобы не попасть в эту ловушку окончательно, но ее ожидало ужасное потрясение. Инстинкт Твайлайт требовал немедленно высвободить копыто, поэтому она собралась с силами и попыталась сделать это одним рывком. Проблема была в том, что Твайлайт не смогла распознать ощущение заостренных деревянных кольев, которыми была опоясана эта неглубокая ловушка. Они были хитроумно направлены вниз, чтобы вонзиться в жертву только после движения вверх. Твайлайт закричала, деревянные осколки вонзились в обожженную кислотой кожу, разрывая ее плоть и приковывая к месту. Шок и боль притупили все чувства Твайлайт, и она не знала, как высвободить копыто без помощи магии или просто грубой силы. Ее беспокойство и усталость практически полностью подорвали ее способность решать проблемы. Рэйнбоу Дэш знала, что это означало, что Твайлайт фактически оторвалась от погони, по крайней мере, на данный момент. После того, как ее бросили, она держалась поближе к земле, чтобы лучше разглядеть другие ловушки на своем пути. Она была почти уверена, что сможет избежать их и добраться до Эпплджек. Рэйнбоу встала и осторожно обошла на цыпочках свежие земляные холмики, а Твайлайт наблюдала за ней с ожиданием и ужасом. - О, смотрите-ка, у Дэша все-таки есть мозги! Кто бы мог подумать. “Заткнись, тупая сука”. Рэйнбоу зарычала, пригибаясь к земле. Она задержала взгляд, пытаясь разглядеть еще какие-нибудь растяжки. Тем временем Твайлайт, наконец, осознала, что может выбраться из затруднительного положения свободным копытом. Отчаянное, трясущееся копыто вонзилось в землю рядом с попавшей в ловушку Твайлайт. Твайлайт была полна решимости освободиться и помочь своей подруге, прежде чем ловушки Эпплджек одержат еще одну победу. “Давай посмотрим, какой у тебя умный язык, когда я сотру это с твоего гребаного лица!” Заорал Дэш, уже преодолев половину поля. Она посмотрела в сторону сарая, чтобы проверить, как идут дела, и замерла, увидев силуэт Эй-Джея, прислонившегося к открытой двери сарая. Рядом лежала лопата, удивительно похожая на ту, которую она потеряла. Он выглядывал из амбара - единственное, что было видно в лунном свете. “Видишь, я припоминаю, что в прошлый раз все было наоборот. Как твоя челюсть? Все еще вызывает у тебя вопросы?” Спросила Эпплджек, убирая лопату с глаз долой и, предположительно, в копыто. Ее мускулистое тело было тускло освещено в дверном проеме сарая. Рэйнбоу почувствовала, что Эй Джей снова возвышается над ней в образе того ужасного лесного монстра, и паника вырвалась на поверхность. Дэш проглотила это. - И это все, что ты смогла придумать? Я слышала отзывы от Флаттершай и получше! - вызывающе закричал Дэш. Твайлайт, наконец, высвободила свое поврежденное копыто и тут же бросила взгляд на Рэйнбоу. Она с ужасом обнаружила, что Эпплджек наконец-то обнажилась, а ее изможденное тело расхаживало взад-вперед вдоль стены фермерского дома, как волк, нетерпеливо ожидающий свою добычу. Дэш, стоявшая на другом копыте, казалось, не подозревала об ожидающей ее участи и осторожно продвигалась вперед. Каким-то образом, даже находясь в таком тумане мыслей, Твайлайт пришла в голову другая идея. Она побежала обратно к деревьям и уперлась в них задними лапами, чтобы стряхнуть плоды. Она собрала, сколько смогла, упавшие яблоки и начала бросать их на землю, по одному за раз. Если яблоко падало без происшествий, она раздавляла его копытом. Если яблоко попадало в ловушку, она могла ее избежать. Она следовала примеру Дэша и держалась поближе к земле, так как растяжки наверху были слишком невидимыми и непредсказуемыми, чтобы их можно было использовать специально. Пара кобыл медленно приближалась к своей цели. Твайлайт и Дэш ожидали, что Эпплджек убежит, когда они подойдут слишком близко, как она делала во время их предыдущих встреч. Однако, похоже, бывшая фермерша собиралась настоять на своем на том, что когда-то было ее землей. Рэйнбоу Дэш первой пробралась по земле, усеянной минами-ловушками, и сразу же бросилась на кобылу. Эпплджек была готова к этому и яростно замахнулась лопатой. Сердце Дэш наполнилось адреналином, когда она увидела острое оружие в руках своего врага. Она уклонилась от удара, но не отступила. Рэйнбоу была полна решимости отобрать лопату у своей цели. Соарин была отомщена, и она намеревалась повторить тот же смертельный прием с Эпплджек, в память о нем. Она снова бросилась на земляного пони, возобновляя безнадежный танец безуспешных попыток нанести удар или поймать лопату в ловушку. Твайлайт слышала, как Рэйнбоу борется с Эпплджек, но, стоя неподалеку, не отрывала взгляда от земли, чтобы продолжать наступление. Однако, к ее ужасу, все яблоки, которые она собрала, были использованы, а впереди еще оставался большой участок земли. Твайлайт мрачно смирилась с тем, что ей придется придерживаться метода Рэйнбоу до конца своего путешествия. Дэш была в бешенстве, совершая глупые ошибки, которых не допустила бы спокойная и рассудительная пони. Это давало Эпплджек преимущество, и она с радостью била Рэйнбоу лопатой при каждой возможности. Дэш преодолевала боль от каждого удара, радуясь хотя бы тому, что ни один из них еще не пролился до крови. Любому стороннему наблюдателю было бы очевидно, что "пегас" проигрывает, но Дэш не сдавалась. В конце концов, Эпплджек начала использовать другие предметы для нападения на свою бывшую подругу. Тюки сена, садовые инструменты и даже дверь сарая сбивали Дэш с ног. Наконец, Твайлайт вышла победительницей и вслепую бросилась на кобылу, когда увидела, что дезориентированная Дэш схватилась за голову от последнего удара. Она услышала, как Дэш закричала от ярости, когда Эпплджек врезалась прямо в аликорна, ударив ее головой в поле ожидающих смертельных исходов. Почти сразу же аликорн активировал ловушку. На этот раз это была яма, гораздо больше и опаснее, чем в первый раз. Земля под ногами провалилась, и непрочный слой травы и опавших листьев рухнул в яму вместе с большей частью аликорнов. Передние копыта Твайлайт зарывались в грязь на краю ямы, когда она медленно сползала назад, навстречу своей гибели. Все, что Твайлайт могла сделать, это держаться, ее тяжелые задние копыта свисали с ожидающих ее шипов на дне. “Рэйнбоу! РЭЙНБОУ!” Закричала Твайлайт, испугавшись за свою жизнь, хотя это было не в первый раз за эту ночь. Она слышала, но не могла видеть продолжения борьбы между Дэшем и Эй-Джеем. Копыта Твайлайт снова заскользили назад, ее передние ноги неудержимо задрожали. Она почти потеряла надежду на спасение, когда услышала последний крик Дэша. Поначалу он звучал победно, и в груди Твайлайт затеплилась маленькая надежда. Эта надежда быстро угасла, когда за криком последовал звук падения тела на землю, а затем наступила ужасающая тишина. Две подруги. Две верные подруги погибли от копыт этой пони. Двое друзей - это слишком много. Твайлайт не могла и не хотела сдаваться. Теперь она была последней надеждой пони. Крик, полный напряжения, вырвался из ее груди и сорвался с губ, когда она с трудом оторвала себя от края ямы. Аликорн рухнула на землю, ее сердце бешено колотилось в ушах, пока она пыталась восстановить самообладание и силы. Она услышала приближающиеся медленные, осторожные шаги и поняла, что это ее шанс. Если бы ей удалось убедить Эпплджек, что она слишком устала, чтобы продолжать, на ее стороне был бы элемент неожиданности. Вместо этого топот копыт затих на некотором расстоянии, и Твайлайт услышала странный звук, которого она не ожидала. Эпплджек дула в какую-то маленькую трубочку, и за этим звуком последовал тихий свист ветра и острая боль в шее Твайлайт. Она моргнула, беспомощно наблюдая, как детали окружающего мира медленно расплываются, превращаясь в неясные очертания. Она не была уверена, но в последнем проблеске сознания ей показалось, что с Эй Джей что-то... не так. Она выглядела не так, даже в бесформенной форме. Однако аликорн потеряла сознание прежде, чем смогла распознать аномалию.