Часть 34

      Дорога была уже привычной. До города добрались в темноте, но не совсем ночью — ещё светились окна домов, попадались прохожие.       Первыми от компании отделились Лассе и Хильда. Потом Михель и Нелли свернули в свой переулок.       Михель с лёгким беспокойством думал, что за пять дней дом, конечно, совсем выстудился, долго теперь топить придется, пока прогреется...       Пока он искал в кармане ключ, дверь распахнулась перед ними. На пороге стоял Каспар со свечой в руке.       — Здравствуй, — сердечно улыбнулась Нелли. Обнимать Каспара она не стала, зная, что он этого не любит. — Как ты тут без нас? Не голоден?       Пара прошла мимо посторонившегося парня в дом.       В кухне было тепло. В печи горел огонь, на стене над столом висел венок из еловых веток.       — Меня тетя Магда кормила, — ответил Каспар, — с чего же мне быть голодным.       — Я больше про сейчас, — уточнила Нелли. — Ну, раз кормила — уже хорошо. Ты, я вижу, украсил дом к празднику? Молодец! А я вот тебе гостинец привезла.       Она достала из сумочки купленный незадолго до отъезда пряник авторской работы, с несколькими видами глазури и начинок, и протянула Каспару.       — Такой красивый и есть жалко, — проворчал Каспар, скрывая смущение. Крутил подарок в руках, разглядывал рисунок из цветной глазури.       — А ведь и правда, Рождество скоро, — проговорил Михель, с нежностью глядя на жену. — Наше с тобой первое Рождество. Одного-то венка будет мало, надо ещё сплести. И яблок купить, развесить по дому.       — Ветки ещё есть, я только сплести не успел, — пояснил Каспар. — Мы с Бастианом вдвоем в лес ходили.       — В лес?! — переполошилась Нелли. — Зачем?! Там же... да мало ли, что там! Вдруг на дикого зверя напоролись бы, или ногу подвернули, или... не знаю. Но пойти вот так, без взрослых... Это же опасно!       Михель и Каспар посмотрели на нее с одинаковым удивлением.       — Так мы же вдвоем, — пояснил Каспар, — и мы не лезли в чащу, только по опушке ходили, а днём волки так близко к городу не подходят. И у Бастиана был топор.       Выслушав Каспара, Нелли начала понемногу успокаиваться.       — Извини, — она выставила вперёд руки в примирительном жесте. — Я, кажется, опять сужу по меркам своей родины. Там-то, чтобы дети одни в лес пошли — это что-то немыслимое. Ты молодец, храбрый, — Нелли, не удержавшись, всё же потрепала Каспара по волосам. — Значит, у нас теперь есть ветки... Поможешь мне сплести венки, как будет время?       — Ну да, у вас темно и такой мороз, что и взрослому в одиночку не стоит далеко уходить, — согласился Михель. — А венками вместе будем заниматься по вечерам, после ужина. Ещё, я знаю, из бумаги как-то цветы делают. И яблоки можно повесить, орехи... Я пока один жил, ничего толком не украшал, разве что один венок куплю на улице уже готовый... Одному и праздновать не хочется.       — Ну, зато теперь ты не один, — улыбнулась Михелю Нелли, — нас теперь целая семья... — она подмигнула Каспару. — Цветы из бумаги... Я видела такое и у нас, можно попробовать. И яблоки с орехами тоже развесим. Но, в любом случае, над всем мы будем думать завтра, на свежую голову, а пока — ужинать и спать. Ну, или перед сном и правда можем начать венки делать. Я этим не занималась, научите? — женщина с любопытством посмотрела на мужа и ученика.       — Не сегодня, — решительно возразил Михель. — Мы и так устали с дороги, а завтра тебе рано вставать. Каспар, что у нас там с ужином? Хоть хлеба ты купить сообразил?       — Я кашу сварил, мастер, — с гордостью в голосе ответил мальчик и смущённо уточнил: — Только она чуть-чуть подгорела.       — Ничего, — утешила Каспара Нелли, — никто не без греха. Ты бы знал, сколько всего я сожгла, когда училась готовить... — она смущённо усмехнулась. — Так что это ничего. Ну, давайте, моем руки — и за стол!       Оставшиеся до праздника дни проходили быстро. Нелли уходила из дома, пока все ещё спали. Днём Каспар бегал на рынок и, помимо обычных продуктов, покупал недорогие лакомства. А после ужина они втроём сидели за столом, плели венки, привязывали к яблокам и печенью ленточки, развешивали всё это по дому...       Наконец наступил сочельник. Накануне Нелли пришла с работы позже обычного — ведь на праздник на выпечку особый спрос. И утром ушла раньше, Бетье специально так решила, чтобы работники успели дома приготовиться к празднику.       Наконец, около полудня, когда Михель ещё был занят работой в мастерской, в дверь дома его семьи постучали. Каспар пошёл открывать... и обнаружил на пороге Абрама, деда Карла и Лёху.       — Здг'асьте, — улыбнулся под маской первый. — А мы в гости.       — Здравствуйте, — Каспар растерянно разглядывал незнакомых людей в необычной одежде. — Проходите, я сейчас позову мастера!       Гости прошли на кухню. Через пару минут к ним вышел Михель в рабочем фартуке, вытирая на ходу руки.       — Здравствуйте! Вот хорошо, что вы решили прийти! А что же не все? А наши тоже пришли, в смысле Ян с Сон? Нелли скоро должна вернуться, может, через час-другой. Сегодня все раньше работу заканчивают, а они ещё и начали пораньше, специально. Ну вы с дороги, голодные, наверное, сейчас перекусите чем найдется!       Каспар уже раздувал огонь в печи, чтобы разогреть суп.        — Не откажемся, — кивнул Абрам. Его спутники тоже выразили согласие. — Втог'ая паг'очка... А кто ж их знает. Навег'ное, они тоже здесь — я слышал, собиг'ались за местными товаг'ами... ну, и на пг'аздник должны были остаться. Там-то у них знакомых почти нет, а здесь — наобог'от.       Где — «там», Абрам при Каспаре уточнять не стал.       Михель поставил на стол тарелки для гостей, нарезал хлеб. Сказал Каспару:       — Работать мы сегодня больше не будем. Гости у нас не каждый день, да и праздник завтра.       — Хорошо, мастер! — кивнул Каспар. Поставил горшок с супом на стол, а сам взял ведро с тряпкой и вышел — протереть от пыли окна мастерской, вымыть полы...       Про себя Каспар порадовался, что хозяйки нет дома, а то она непременно усадила бы и его за стол. С незнакомыми людьми он чувствовал бы себя неловко, а этот высокий в маске вообще почему-то пугал своим видом. Да и супа там как раз на троих. А он и до ужина подождёт.       Абрам наблюдал за манипуляциями Каспара исподлобья, не отрываясь от тарелки. Затем вполголоса поинтересовался у Михеля:       — Нелли его, небось, уже в сыновья записала? А об обычном ешчо не думали? Хотя, навег'ное, г'ано ешчо — ей хоть мастег'ом стать для начала...       — Рано, — согласился Михель, — станет мастером, так будет сама себе хозяйка, и работать будет прямо в доме, и вообще... А пока — куда же ей младенец, если ее целый день дома не бывает! Разве что няньку нанимать, но тогда какой смысл? Она же хочет сама нянчиться. Да и не так долго ждать, два-три месяца. А там... младенца в лавке не купишь, и не каждый день их в церковь подбрасывают, так что тут уж неизвестно, сколько придется дожидаться.       — Ну да, у нас с этим пг'ошче как-то... — согласился Абрам. — Прьишёл в специальное место, где собиг'ают детей, оставшихся без г'одителей, выбг'ал понг'авившегося — и вперьёд. Пг'авда, с хаг'актег'ом тут не угадаешь — может попасться такой, чьто до конца дней своих тебе благодарэн будет, а может... — парень махнул рукой.       — Так и родные дети иной раз вырастают неблагодарными, — возразил Михель. — Тут не угадаешь. С приемным хотя бы не обидно, можно думать, что это его дурная кровь виновата.       Он встал из-за стола, собрал опустевшие тарелки.       — Вы, может, хотите отдохнуть с дороги? У нас комната свободная, там, правда, только одна кровать... Хотя тебе-то, наверное, не до того, — Михель подмигнул Лехе. — Ты дорогу запомнил, или пусть Каспар тебя проводит?       — Нет, спасибо, сам дойду, — улыбнулся Лёха, уже вставая из-за стола.       — Я с тобой, — остановил его дед Карл. — Прослежу, чтобы ты не натворил дел по дороге.       — Ой, да сказал бы честно, что к Магде... — усмехнулся парень. — Разве ж кто против?       Они, посмеиваясь, вышли. Абрам встал из-за стола последним.       — Ну, а я помою посуду — и, пожалуй, воспользуюсь приглашением, — улыбнулся он под маской, подходя к баку с водой.       — Ещё не хватало, в гостях посуду мыть! — возмутился Михель. — Сами справимся. Сейчас, минутку, я вас наверх провожу.       Он вышел проводить Леху и Карла.       — Вас вечером-то ждать? В смысле, где ночевать будете?       — Лёха говорил, чьто пойдёт к Лассе — мол, его приглашали, — пожал плечами Абрам. — Дед Каг'л говорил чьто-то пг'о Магду... почему я не удивлён?.. Ну, а я всё же останусь здесь. Надеюсь, один я вас не сильно стесню.       — Да чем же стесните, говорю же, комната пустая стоит, — пояснил Михель. — Я дом выбирал, думал, что с запасом. А вышло, что скоро тесен будет... Ну вот как Нелли экзамен сдаст, так и будем думать про новый.       — Да я помню пг'о комнату, — улыбнулся Абрам под маской. — Я больше вообшче пг'о своё присутствие.       Попрощавшись с Михелем, Лёха и дед Карл ушли. Абрама хозяин дома сопроводил наверх.       Проводив гостей, Михель с Каспаром взялись наводить идеальную чистоту в доме. Не совсем мужская работа, конечно, а что поделать? Нелли только-только успеет приготовить ужин. Так что, пока её не было, Каспар чистил изразцы печи, натирал до блеска пол. Михель в это время начищал подсвечники, вешал новые занавески, стелил на стол праздничную скатерть, ту самую, что в свое время Риона с Магдой подарили Нелли на обзаведение.       Потом появилась Нелли. Накануне она приготовила для праздничного ужина все, что можно было сделать заранее — замариновала мясо, замесила тесто, нарезала овощи. И теперь готовка не должна была занять много времени.       Михель рассказал ей про гостей. Торопливо оделся и поспешил на праздничный сход в гильдию.       Проводив мужа, не забыв поцеловать его на прощание, Нелли вернулась к столь любимым ею кухонным хлопотам. Вид украшенного дома наполнял её большое сердце радостью, как и тот факт, что они занимались этим все вместе, втроём. Нелли было очень интересно, что Михелю скажут на сходе... но, независимо от его исхода, она намеревалась либо как следует наградить любимого мужа, либо утешить. Как словом, так и делом.       Каспар видел, с каким удовольствием хозяйка осматривает дом. Это было приятно, он рад был ей угодить. Да и самому ему нравилось видеть, как красиво и чисто стало в этом доме... так и хотелось подумать «в их доме». Огоньки свечей отражались в оконном стекле, блестел натёртый пол, пахло хвоей, яблоками и корицей. Он почти забыл, что Рождество может быть таким.       Прошлое Рождество он провел на улице, спасибо, что зима была теплая, почти без морозов. Позапрошлое — в тепле, и кусок хлеба у него был, но и только, как будто этот день ничем не отличался от любого другого. А раньше...       Каспар торопливо вытер кулаком глаза, шмыгнул носом. И спросил:       — Что мне теперь делать, Нелли?       Ну, раз уж ей хочется, чтобы он её по имени звал...       Обернувшись к Каспару, Нелли ласково улыбнулась ему.       — Не знаю даже... Хочешь мне помочь? Или отдохни, если устал. Михель придёт — будем ужинать.       — Я совсем не устал, — мотнул головой Каспар, — мы с мастером сегодня рано закончили работу. Если можно, я бы помог вам.       Только сейчас до Нелли дошло, что что-то не так. Она задумалась на мгновение... ну точно, Каспар ведь назвал её по имени! Растроганная женщина не удержалась от того, чтобы потрепать мальчика по голове.       — Спасибо, дорогой... Может, когда-нибудь мы и правда станем полноценной семьёй...       — Это врьяд ли... — раздался голос от входа в кухню. Проснувшийся Абрам поднял голову, — лицо по-прежнему было скрыто под маской, — и, судя по звуку, широко зевнул, по привычке прикрывая рот, а затем строго посмотрел на Каспара — исчезни, мол.       Незнакомец со странным голосом и лицом, закрытым маской, по-прежнему пугал Каспара, но подчиняться ему мальчишка не собирался. Прошли те времена, когда он шарахался от каждого оклика, каждого пристального взгляда. У него теперь есть хозяева, и подчиняется он только им.       — Так что мне делать? — повторил он. — Чем я могу помочь?       Нелли внимательно посмотрела сначала на Каспара, потом на Абрама... и улыбнулась. Протянув руку, она прижала мальчика к себе, привычным уже жестом начиная трепать его по волосам.       — Останься, солнце, — проговорила женщина, глядя на своего визави с вызовом. — Я отвлекусь немножко, поговорю... а ты пока взбей сливки — вон, в плошке. Справишься?       Абрам от такого вопиющего непотребства как будто стал выше ростом, шире в плечах, начал набирать в грудь воздуха... но через пару мгновений словно сдулся — и тихо рассмеялся.       — Ну-ну... Чьто ж, я этого боялся. Ладно, поговорьим так.       Каспар посмотрел на хозяйку с тревогой. Незнакомец пришел как гость, разговаривал с Михелем дружеским тоном... но почему тогда у хозяйки дрожали пальцы, когда она гладила Каспара по голове?       Он встал так, чтобы не сводить глаз с незнакомца. Веничек для сбивания — плохое оружие, но можно будет, если что, выплеснуть тому в лицо содержимое миски...       — Поговорим, — кивнула Нелли. — Ты боишься того, что я вышла из-под твоего контроля?       — Ну ты и ду... — Абрам посмотрел на Каспара и покачал головой, — ...неумная. Я не тебя боюсь, а за тебя. Вот этот парэнь... — он вновь посмотрел на Каспара. — Я ж вижу, как ты к нему относишься. Всем не поможешь, Нелли. Тем более, не нам этим заниматься.       — А я всё ж попытаюсь, — спокойно отозвалась женщина. — У меня, вроде как, неплохо получается, а, Каспар?       — Да уж... — покачал Абрам головой, — А когда рэбёнка возьмёшь — таки кого больше любить будешь?       — Меня на всех хватит! — запальчиво, хотя и двусмысленно ответила Нелли.       — Ну-ну... — Абрам сокрушённо покачал головой. — Это не доведёт тебя до добг'а...       И вышел из кухни.       Каспар посмотрел ему вслед с недоумением. Странные какие вопросы тот задавал! Конечно, когда у хозяйки будет ребенок, она будет его любить сильнее, чем его, Каспара. И это правильно, у Каспара своя мама была... Он осторожно тронул руку хозяйки, тихо сказал:       — Когда у вас будет ребенок, я буду вам помогать, я умею!       Растроганная Нелли всхлипнула и попыталась обнять Каспара... но между ними оказалась злосчастная миска сливок.       — Спасибо, дорогой мой... — прошептала женщина. — Честно сказать, я хотела бы, чтобы ты был счастлив у нас в семье, как родной сын. Я постараюсь всё для этого сделать.       — Вы и так... Я вам благодарен, — неловко проговорил Каспар. Посмотрел вслед гостю, спросил:       — А кто он вам?       — Начальник... — вздохнула Нелли. — Хочется верить, что бывший. Так-то он хороший... но иногда его так заносит, что только держись. Это он за меня переживает, наверное.       Каспар не стал переспрашивать, хотя про себя удивился. Начальница у Нелли сейчас одна — её мастер. А если этот был ее мастером раньше, то теперь какое ему дело?       Впрочем, вслух он ничего не сказал. Хозяйке эта тема, кажется, неприятна, ну и не стоит её раздражать.       Между тем Каспар закончил взбивать сливки. Других дел ему не нашлось, и он стал заранее накрывать на стол. Расставил тарелки, бокалы... Странно, что хозяева не пили пива, но его-то это вполне устраивало, молоко вкуснее.       Потом Каспар с разрешения Нелли отошёл к окну, чтобы не мешать, и взялся за губную гармошку. У него уже хорошо получалось. Он играл и прислушивался, ожидая стука в дверь — скоро уже и мастер вернётся.       Нелли, тоже уже заканчивавшая с готовкой, отвлеклась ненадолго, чтобы послушать, и когда Каспар закончил — искренне поаплодировала.       — У тебя отлично получается! — улыбнулась она. — По-моему, даже лучше, чем в тот раз, когда ты играл при гостях, помнишь?       — Так я с тех пор занимался, — пояснил Каспар, — вот и научился. И ещё сейчас, когда я у тети Магды был, мне Виллем кое-что показал, он-то давно умеет играть.       Каспар вдруг вскинул голову, обернулся. Вскочил с места и бросился к дверям, чтобы через пару минут вернуться вместе с Михелем.       Главу семьи встречали всей гурьбой. Одарив мужа полагающимися объятиями и поцелуем, Нелли вскоре уже расспрашивала его об итогах собрания, попутно заканчивая заполнять праздничный стол.       — Да какие там итоги, — отмахивался Михель, — кто же перед праздником будет обсуждать серьезные вопросы! Старшина речь сказал, поздравили друг друга, выпили, закусили... Ну что, садимся? Каспар, сходи позови гостя к столу!       Каспар сбегал, позвал. Абрам вскоре явился, кратко поздоровался, стараясь не глядеть на хозяев, тоже осведомился о результатах схода и уселся за стол. Чувствовалось, что он и сам уже пожалел о своём недавнем выступлении.       Михель с недоумением переводил взгляд с Нелли на Абрама. Какие-то пару часов назад Абрам держался нормально, даже весело. Да и Нелли при последней встрече, на свадьбе, разговаривала с ним свободно. И что они теперь не смотрят друг на друга, надутые, как мыши на крупу?       Расспрашивать Михель не стал. Вместо этого поднялся с бокалом в руке (в бокале был сладкий напиток из разведённого водой варенья) и сказал:       — Всякое в жизни бывает, все мы иной раз можем ошибиться, нечаянно задеть другого... Но ведь на Рождество надо забывать обиды. Так что с праздником!       Нелли и Абрам посмотрели друг на друга... и вполне искренне улыбнулись. Парень тоже встал с места.       — Пг'авда, негоже дег'жать прьи себе обиды. Ты меня пг'ости, Нелли. Я стрэмлюсь тебя уберэчь... но пог'ой бываю слишком стг'ог и настойчив.       — Ничего, я всё понимаю, — отозвалась Нелли, тоже вставая. — Мне хоть иногда стоит слушать твоего совета. Увы, я не всегда могу... справиться с собой. Прости и ты меня, неразумную.       — Это чем же ты неразумная? — с улыбкой спросил Михель. — По-моему, ты умница! Правда, Каспар?       Он подмигнул мальчишке, и тот смущённо кивнул.       — Тем, что упорно не слышу доброго совета... — вздохнула Нелли.       — Да ладно... — успокоил её Абрам. — Ты ведь по добг'оте своей это делаешь, не г'ади себя. В каком-то смысле это добг'ое дело.       Нелли приободрилась. Гость и хозяева чокнулись, выпили — и праздничный ужин потёк своим чередом...       Когда тарелки в очередной раз опустели, Михель посмотрел на часы, висящие на стене.       — Что же, пора одеваться. Дойдем не торопясь, на улице сейчас хорошо, снежок... Вы с нами или как? Можно же просто постоять, музыку послушать. А не хотите, так оставайтесь, можете книги посмотреть, например. Гулять-то у нас ночью неинтересно, не то что у вас.       — Пожалуй, пг'ойдусь с вами, — улыбнулся Абрам под маской. — Одному как-то скучно. Жаль, не захватил свои баян или скрипку — может, сам бы вам сыгг'ал...       — Жаль, но ведь это не последний раз, — ответил Михель. — В другой раз возьмёте. А завтра нам Каспар сыграет да Нелли. Может, даже вместе.