II. Глава 13

      Подготовка к экзаменам за десятый класс пошла гораздо бодрее. Больше не нужно было поднимать пропущенные темы — просто идти дальше по программе. На следующее утро после Праздника Солнца Пушица разбудила Иванэла ни свет ни заря и взялась за литературу со всей серьёзностью. Сначала она зачитывала вслух самые важные куски диалогов и размышлений, а потом разбирала по косточкам каждого персонажа. Последний раз Иванэлу вслух читала мама. Новый опыт тоже оказался приятным, а ещё ему очень понравилось обсуждать героев. Иванэл понимал, что большую часть из этого в эссе писать не стоит, но так сюжет и мотивации запоминались гораздо лучше. Жаль, что с февраля Пушица стала реже бывать дома — то ли больше работала, то ли у неё кто-то появился.       Иванэл выкроил целый день, чтобы показать Лесе с Лучиком местные достопримечательности (и впервые поглядеть их самому). Они посетили Мраморный каньон, поднялись на гору с пещерными рисунками и даже успели поиграть в снежки. Леся так открыто дурачилась и смеялась, что Иванэл не мог на неё нарадоваться. От снега слепило глаза, но смарт-очки при необходимости приглушали свет. Иванэл уже успел с ними сродниться и не мог представить, как жил без них раньше. Самая крутая вещь, которая у него когда-либо была! Он с трудом удержался от того, чтобы разобрать их и понять без подсказок, как сконструировано это чудо техники. Управлять ими было просто. В воздухе появлялись полупрозрачные кнопки; для клика достаточно было задержать взгляд на нужной и сосредоточиться — очки улавливали это через нейроинтерфейс. Они отличали намерение клика от разглядывания картинки, но серьёзное действие вроде платежа требовало подтверждения голосом или жестом. Первые дни очки иногда тупили: то не реагировали на клик, то, наоборот, переспрашивали по несколько раз. Им нужно было настроиться под его индивидуальные реакции. Период привыкания занял всего пару недель.       Микроскоп тоже не лежал без дела. Иванэл не мог дождаться, когда придёт весна, и можно будет наловить новых подопытных. Как только потеплело, они с Лесей и Лучиком выбрались в лес. Домой они вернулись в измазанных ботинках, с хвоей в волосах, но довольные и, главное, — с уловом!       — Ну что, Нэл? Были там тихоходки? — нетерпеливо спросила Леся, грея ужин.       Иванэл сбрызнул мох водой, набрал пипетку и поместил содержимое под микроскоп.       — Да, целый выводок, — он улыбался, разглядывая маленьких пухлых существ. Одна из них была ярко-зелёного цвета, наверное, только что поужинала кусочком мха. — Смотри сама! — Иванэл с трудом оторвался от окуляра.       Леся юркнула между ним и столом, из-за чего Иванэлу пришлось отступить на пару шагов, чтобы они не касались друг друга. Он был поражён — перед ним почти те же самые тихоходки, которое жили на Земле пятьсот миллионов лет назад! Они пережили динозавров, пережили Триа, а ещё…       — Кто притащил столько песка? — раздался недовольный голос Пушицы. — У меня все тапки хрустят.       За последнюю неделю Иванэл почти не видел её, и занятия литературой снова стали скучными.       — Прости, пожалуйста, это мы, — сказала Леся. — Нэл возил нас на водопады, а в лесу ещё очень мокро везде. Зато мы набрали тихоходок! Посмотришь на них?       Леся пододвинула к Пушице микроскоп. Та взглянула на пару секунд, скривилась и отошла.       — Не понравились? — усмехнулся Иванэл, возвращаясь к новым питомцам.       — Ну такие, да… — Пушица пожала плечами. — Но хорошо, что мой подарок наконец-то дождался своей очереди.       — Клетки лука и муравьёв ты сама отказалась смотреть, — заметил Иванэл. — А мы наблюдали их довольно долго.       — На этот крашеный лук я насмотрелась ещё в школе, а муравьи отвратительные! — Пушица поморщилась. — Но мне приятно, что ты получил удовольствие, Нэл.       — Ещё какое! — он подмигнул ей.       — Сейчас принесу Лучика и будем ужинать, — сказала Леся. — Ты бери, Нэл, там уже всё горячее.       В последние дни он столько занимался, что забыл приготовить впрок. Решив, что от тарелки супа Леся не обеднеет, Иванэл налил себе ароматный куриный бульон с чечевицей.       — До водопадов ехать полтора часа в одну сторону, — протянула Пушица, наблюдая за ним. — Надеюсь, ты хорошо поднял за эту поездку.       — Ну брось, — отмахнулся Иванэл. Свежий воздух обострил аппетит, и суп казался ещё вкуснее. — Мы же в своё удовольствие.       — Да я вижу, — Пушица постучала пальцами по бедру. — Ладно, я пойду собираться, мне скоро на работу.

* * *

      Задачки Хлады Мель-Тари поначалу оживляли рутину, но даже самые интересные вскоре наскучили — там было нечего делать. Иванэл посчитал, что готов к экзаменам уже в конце апреля. Не собираясь терять время до лета, он пошёл сдавать.       Аттестат о полном среднем образовании лежал перед ним на столе, но триумфа, как в декабре, уже не было. В этот раз он точно знал, что сдаст хорошо, вопрос лишь в том — насколько. Средний балл вышел девяносто восемь и один. Когда-то Иванэл о таком и не мечтал, а теперь жалел, что так паршиво занимался в школе. Он ведь имел все шансы получить медаль, как Леся и Эль! Увы, аттестат за восьмой класс отрезал ему эту возможность.       — Ну вот и всё, даже как-то грустно, — сказал Иванэл Хладе Мель-Тари. — Я посмотрел, у "Платины" снова висит вакансия техника. Вечером запрошу кредит на переподготовку и, если всё срастётся, позвоню им.       — Вам это интересно? — спросила она печальным голосом. Хлада Мель-Тари выглядела так, будто совсем не рада за него.       — Это реальный шанс поднимать больше, чем в такси, — объяснил Иванэл. — За отца уплачено до июня следующего года, надо пошевеливаться.       — Иванэл, — она сложила руки на коленях и виновато взглянула на него. — Я не говорила вам, откуда были те задания… Хотела посмотреть, как вы окончите школу, чтобы зря не обнадёживать… Но если бы вы спросили, пришлось бы сказать раньше.       — И откуда они?.. — у Иванэла сильнее забилось сердце.       — Это конкурсные задания. Их дают абитуриентам на стипендию.       Иванэл моргнул.       — Вы меня разыгрываете? — улыбнулся он. — Это задачки из каких-нибудь крутых школ, максимум.       Хлада Мель-Тари помотала головой.       — Ну нет… — он прочистил горло. — Мне ведь было просто прикольно… Конкурсные задания, они… они должны быть сложными!       — Они сложные. Но не для вас.       — И что это должно означать? — холодно спросил он. Ему вдруг стало так тоскливо… Лучше бы она никогда этого не говорила!       — Репетиторы годами натаскивают школьников решать такие задания, и они всё равно не сдают. Вам надо учиться дальше.       — На кого? — спросил Иванэл, морща лоб. Если бы у него был выбор, он выбрал бы биологию, хоть она и не давалась ему так же легко.       — На инженера. Изобретать нечто новое, что не сгенерирует ни одна нейросеть. Инженеры сейчас ценятся больше всего именно потому…       — Вы сейчас издеваетесь надо мной? — он горько улыбнулся.       — Иванэл, если бы я не заметила каких-то склонностей, то не стала бы настаивать, но у вас есть способности, может быть, даже талант. Вы сможете сделать очень много — поднять отечественную робототехнику, вы…       — Только давайте сейчас не будем про мой долг перед родиной, — Иванэл закатил глаза. — Много Секала вам помогала, когда вы заболели? А ведь вы всю жизнь на неё отпахали!       — А как же долг перед вашим папой? Вы же начали заниматься именно ради него. Не хотите заниматься наукой — не надо, пойдёте в коммерческий сектор. Там очень ждут талантливых специалистов и оплату предлагают весьма достойную.       — Да я… — Иванэл закинул ногу на ногу и обнял себя. — Думаете, я этого не хочу? Была бы возможность, я бы уже собирал вещи, но вы же сами всё знаете. Мне за отца-то платить нечем! Какой универ, Хлада Мель-Тари?!       — "Астротех" в этом году анонсировал целых десять стипендий по разным специальностям. Вы могли бы позаниматься ещё два месяца и поехать. Новых заданий, конечно, не будет в свободном доступе, но я уверена, что вы справитесь с ними так же легко, как с прошлогодними.       Иванэл вытаращился на неё, переборов желание погрызть ногти. "Астротех" — это же Керна!       — Хлада Мель-Тари, — сказал он, заставив себя вернуться в реальность. — Когда-то мы уже говорили с вами про эти стипендии. Их ведь придумали для своих…       Она собиралась что-то возразить, но Иванэл приподнял руку и продолжил:       — Может быть — может быть — я зря так считаю. И если вы по какой-то причине знаете, что я зря наговариваю; что в этом вашем "Астротехе" всё иначе, я поверю. Нет, правда, я буду заниматься, как проклятый, и поеду, чтобы попробовать, — Иванэл перевёл дыхание. — Но если это только ваши мечты о том, каким должен быть мир, пожалуйста, лучше скажите сейчас.       Хлада Мель-Тари с болью смотрела на него, а он уже не мог остановиться.       — Дело не в том, что я расстроюсь. Я-то забью, как всегда. На самом деле это такая фигня по сравнению с тем, что я уже вывез. Дело во времени. Этой вакансии через пару дней уже не будет, значит, надо решаться. Тогда меня наконец отпустит, что деньги закончатся, и отец поедет в социнтернат. Я специально попросил опекуна показать мне… — Иванэл съёжился. Психиатр не преувеличивал, даже наоборот, преуменьшил. — Мне, по большому счёту, нужно очень мало, главное — отец, понимаете? Он уже не сможет позаботиться о себе, и вы правы — я ему должен. Поэтому не отнимайте у него это время, пожалуйста? И у меня, потому что я всё время боюсь! — Иванэл никому в этом не признавался, но сейчас правда была важнее гордости. Он должен ей объяснить. — Я боюсь, что со мной может что-то случиться, и отец будет совсем один. Мне надо как можно скорее начать больше зарабатывать, уже всё равно, как. Поэтому скажите честно — там правда не нужен блат?       Хлада Мель-Тари отвернулась, будто ей стало невыносимо смотреть на него. Она не плакала, но Иванэл ощущал её беспомощность.       — Не надо так, — он придвинулся к ней и погладил по плечу. — Вы уже очень помогли.       Она помотала головой, продолжая дышать, как будто вот-вот заплачет.       — Думаете, я смог бы всё это — без вас? Это всё вы и дядя Вир! Лучше подумайте вот о чём. Даже если бы вдруг мне повезло, где бы я там работал? В Керне везде автопилоты, а я только и умею, что крутить баранку. Я бы всё равно не смог — ну просто не судьба.       — Там по-прежнему есть школы вождения, а ещё — гоночные трассы, — Хлада Мель-Тари медленно повернула к нему лицо. — У вас почти четыре года плотной работы в такси. А за этот год вы накатали столько, сколько у других не набегает и за десять лет! Это колоссальное преимущество, Иванэл. В Керне большинство уже разучилось водить. Надо только разослать резюме…       — Ну и сколько их там навскидку этих школ? Наверняка немного, сами подумайте.       — Да сколько бы не было! В какой-нибудь просто по теории вероятности сейчас увольняется инструктор!       — И что же мне, стучаться в каждую? — Иванэл тоже начал заводиться. Какая же она упрямая! Всегда просто до хрена упрямая!       — Да, в каждую! Я не узнаю вас, Иванэл! — она впервые с начала их знакомства повысила голос. — Вы же бойкий парень! Да, в Керне сложно найти работу без образования, но она там есть. Надо только быть понастойчивее!       — Допустим, — кивнул Иванэл, как-то сразу успокоившись. Он смирился, смирится и она. — Я же сказал, что поверю всему, что вы скажете. Вы жили там, вы знаете эту кухню. Так что, никакого блата? Беспристрастные преподы и победит сильнейший? — он приподнял бровь.       Ему не нужен был ответ, он и так видел — она сама в это не верит.       — Всё равно, спасибо вам, — вздохнул он. — Я только…       — Нет! — Хлада Мель-Тари встала и сделала круг по комнате. — Нет.       Иванэл никогда не видел её такой — твёрдой, решительной и очень сильной. Она больше не была доброй хозяйкой, которая шьёт игрушки и печёт солнцепряники. Сейчас она могла бы вести за собой армии, и они пошли бы за ней. Иванэл вдруг понял, за что её полюбил дядя Вир. Вот бы и ему — такую девчонку!       — Иванэл, я не буду лгать вам. Всё это есть: и блат, и коррупция… Я понятия не имею, что творится сейчас в "Астротехе", но я узнаю.       — Как? — рассмеялся он.       — Я позвоню Тишину, — она прочистила горло и налила себе воды. — Прямо сейчас.       — Вашему бывшему? А он-то тут причём?..       — Он сейчас ректор, — Хлада Мель-Тари взяла телефон, но тут же выронила. Иванэл поднял его и вложил в трясущиеся пальцы. — Пока ничего не обещаю, но надо хотя бы узнать.       — Да не надо ничего узнавать! — Иванэл вскочил, с испугом глядя на неё. — На вас же лица нет! Вы хотите себя уморить?!       — Оставьте меня ненадолго, пожалуйста. Я позову, — твёрдо сказала она, листая список контактов.       Иванэл понял — она сделает, как решила, даже если он попытается отобрать телефон. Когда Иванэл дошёл до двери, на том конце уже взяли трубку.       — Тишин? Добрый вечер… — её голос стал совсем тихим, полным вины. — Это… да, я. Тебе удобно разговаривать?

* * *

      Иванэл сидел на кухне, ошарашенный произошедшим. Ну зачем Хлада Мель-Тари вселила в него надежду, что его потолок гораздо выше? Ещё утром жизнь стала приобретать хоть какие-то очертания, а теперь…       — Иванэл, зайдите, пожалуйста, — её лицо и шея были красными, но глаза — сухими.       Иванэл вернулся в комнату и сел на кровать.       — Если вы решите участвовать в отборочных и покажете себя хорошо, будете в приоритете, — сказала Хлада Мель-Тари убитым голосом, глядя в стол.       — Что, вот так просто? — Иванэл скривился. Он был не в том положении, чтобы выпендриваться, но ведь это отвратительно, если его возьмут только потому что она попросила!       — Не просто. Если сдадите плохо, Тишин ничего не сможет сделать. В противном случае, его голос в комиссии — решающий. Он вас поддержит.       — Они уже имели кого-то в виду на это место?       — Студент, который меньше, чем за год, самостоятельно прошёл путь от "неудов" до конкурсных заданий, им гораздо интереснее, — Хлада Мель-Тари наконец слабо улыбнулась.       — Вы нарочно ему не сказали, что математика у меня шла и раньше, да? Я не хочу строить из себя вундеркинда. Потом всё равно выяснится, что я не такой и…       — Наоборот, это лишь подтверждает, что способности у вас были всегда, только звучит это уже не так интересно. Тишин ждёт от вас заявку и документы. Начинайте заниматься прямо сейчас. Это место ваше по праву, и надо сделать всё, чтобы его получить.       — А жить где?..       Иванэлу было страшно представить, сколько в Керне стоит съём жилья!       — Место в общежитии входит в стипендию, но для поступления нужна регистрация. Я уже подала заявление, чтобы зарегистрировать вас в эту квартиру.       — Хлада Мель-Тари…       — Хватит, Иванэл. Я не долю в квартире вам предлагаю. Для меня никаких рисков — я смогу выписать вас в любой момент.       — А как же эти двое? — он мотнул головой в сторону коридора, намекая на других хозяев. — Надо их согласие тоже.       — Они не откажут мне в маленькой просьбе, единственной за всю нашу с Виром жизнь, — сказала она с нажимом.       — Я не знаю, что говорить, — Иванэл смотрел на неё, силясь понять, что всё это происходит на самом деле. — Только я вижу, что вам теперь плохо. И вся эта каша из-за меня…       — Нет-нет, вы ни причём. Когда мы с Тишином совершали эти ошибки, вы ещё даже не родились. Я не раз делала ему больно, и это тяготит меня всю жизнь.       — Почему? Потому что разлюбили? Так это же бывает сплошь и рядом, разве нет? Ну просто… вот так получилось.       Хлада Мель-Тари посмотрела на него взглядом аля "вырастешь — поймёшь", который Иванэл терпеть не мог у взрослых.       — Может, тогда не надо было звонить?.. — он видел, какую боль принёс ей этот разговор. Что бы она ни говорила, речь-то шла именно про Иванэла, значит, и больно ей было из-за него.       — Конечно, надо, — Хлада Мель-Тари комкала в руках платочек. — Когда на весах — будущее человека и личные неудобства, всегда выбирайте по совести. Нет ничего важнее человеческой жизни — это касается не только врачей.       — Спасибо вам, — Иванэл сжал колени, чтобы не броситься её обнимать. — Я выложусь на всю катушку, чтобы вам не пришлось за меня краснеть. Это… это всё не будет зря, отвечаю!       — Он так больше и не женился, — она покачала головой, смотря вдаль. — И детей не завёл… Может… Может быть, он верил во всё это больше, чем говорил? И ни одна Дочь ВиВо… — Хлада Мель-Тари закрыла лицо руками.       — Да любит он вас, вот всё, какой тут ещё ВиВо, — попытался успокоить Иванэл, но она лишь сильнее заплакала от его слов.       Иванэл тоже расстроился, даже испугался — а вдруг и ему никогда не забыть Лиззи?! Он давно считал себя слабаком из-за того, что так и не выбросил её из головы. Но ведь есть и более позитивные примеры! Хлада Мель-Тари очень любила дядю Вира, хоть он и не был её первой любовью. Впрочем, Иванэл видел, что этот мужчина тоже остался ей дорог… Чем больше Иванэл смотрел на пары, тем глубже осознавал, что истая любовь — это миф. В реальности чувства сложнее, многограннее, и, главное, все они как-то умещаются в маленькой черепной коробке!

* * *

      Иванэл сразу же поделился планами с девчонками. Обе пообещали держать за него кулачки, вот только радостью там и не пахло. Зачем, спрашивается, тратили время и помогали ему с учёбой? Посчитав обеих предательницами, Иванэл закопался в книги по самую макушку. Работать он, естественно, продолжал, но занятия сейчас были важнее.       Резюме Иванэл составил заранее. Изучив зарплатную вилку, он поразился, что с его опытом не только берут в инструкторы, но и вполне себе платят. Агрегатор предоставил подтверждение отработанных лет вместе с отзывами, но ни в автошколу, ни на трассу не брали без инструкторской корочки. У Иванэла не было времени учиться красиво говорить, но объяснить "на пальцах" он мог легко, поэтому быстро получил удостоверение. Для поиска работы всё было готово, оставалось главное — победить в отборочных. У Иванэла дико чесались руки! Весь год он в самом деле чувствовал себя каким-то забитым. Сейчас его так и подмывало доказать этому лощёному городу, чего Иванэл стоит на самом деле!       Ещё он разузнал, сколько обошлось бы содержание отца в Кернском интернате, но там ценник был неподъёмным. Зато, если временно оставить отца здесь, можно будет не только платить за интернат, но и потихоньку откладывать на ипотеку.

* * *

      — Ну всё, хватит! — Хлада Мель-Тари отняла у него плашнет и распахнула шторы, впуская в комнату июньское солнце. — Вы отлично сдадите, я не сомневаюсь. Дайте голове отдых!       — Ладно, — Иванэл вскочил с кровати. — Поеду поработаю тогда.       — Нет, — она встала перед ним руки в боки. — Вы уезжаете через три дня. Соберите вещи, повидайтесь с друзьями. Серьёзно, Иванэл, развейтесь немного! У меня был ученик, который из-за перенапряжения показал себя хуже, чем мог. Не делайте так!       Сдавшись, Иванэл начал собирать вещи.       — Возьмите пока самое необходимое, — посоветовала Хлада Мель-Тари. — Когда сдадите, я вышлю всё остальное.       — Если сдам.       — Когда. Настраивайтесь только на победу!       — Может, мне снова подстричься? — он взглянул в зеркало и запустил пальцы в отросшие волосы.       — Как хотите, — рассмеялась Хлада Мель-Тари. — Вас не будут оценивать по причёске, а вам идёт и так, и так.       — Подумаю, — хотя, Иванэл уже знал, что оставит длину. Стричься год назад было даже слишком жалко, а сейчас надо только подровнять форму под Чирлидера.       Иванэл перебирал одежду и наткнулся на брюки дяди Вира. Он уселся на колени с трогательной улыбкой, вспоминая день, когда старик привёл его сюда. Выходит, Иванэл их так и не вернул? Пошарив по карманам, он обнаружил флаер в клуб Пушицы, о котором тоже давно забыл. Иванэл не знал, действителен ли код, но попробовать стоило. Все дела были переделаны: к отцу он ездил только вчера, на кладбище — в конце мая. Возможно, Хлада Мель-Тари права, и ему пора немного расслабиться. А если уж расслабляться, то на всю катушку! Да и Пушица сегодня работает — Иванэл просто обязан сделать ей сюрприз.