2. Тени тайн

      Сара долго готовилась к этому моменту. Она понимала, что путь предстоит нелёгкий: нужно было накопить средства, собрать информацию и подготовиться к встрече с неизведанным. Весь последний год она усиленно работала, давая частные уроки по физике и математике. Это было нелегко, но Сара знала: каждое занятие, каждый час, проведённый с учениками, приближает её к цели. Она терпеливо откладывала каждую заработанную копейку, пока наконец не накопила достаточно, чтобы отправиться в Гравити Фолз и жить там какое-то время. Также некоторую часть учеников она планировала продолжать обучать только в онлайн режиме, чтобы поддерживать своё финансовое положение.       Когда девушка искала самый бюджетный способ проживания в Гравити Фолз, её внимание привлёк каучсёрфинг: она знала, что это её единственный шанс сэкономить деньги и остаться в городе достаточно долго для исследований. После нескольких попыток найти жильё ей неожиданно повезло: Тэд Стрэндж, местный житель, как раз собирался уехать на несколько недель по делам. Он откликнулся на её запрос и предложил оставить свой дом на это время, но с одним условием: Сара должна будет ухаживать за его кошкой по имени Марблс.       Сначала Сару удивило такое предложение, но, учитывая, что ей срочно нужно было жильё, она с радостью согласилась. К тому же это казалось простой задачей. Она никогда не заводила домашних животных, но вряд ли это могло бы стать серьёзным препятствием.       Когда она, наконец, оказалась в автобусе, направляющемся в этот таинственный городок, её сердце трепетало от нетерпения.       Когда Сара добралась до Гравити Фолз после утомительного путешествия поздно вечером, её первым порывом было зайти в кафе и перекусить. Еда из дорожных припасов уже закончилась, и хотелось чего-то тёплого. Она нашла небольшое кафе на центральной улице, его приглушённые огни и уютная вывеска приглашали заглянуть внутрь. В воздухе витал запах свежего кофе и выпечки, создавая ощущение уюта и непринуждённости.       Сара устроилась за столиком в углу и сделала заказ, одновременно разглядывая обстановку. Её внимание привлекли лампы в виде звёзд и старые фотографии на стенах, придающие месту особую атмосферу. Пока она размышляла о своей цели в Гравити Фолз, к её столику подошла женщина: невысокая, с добродушной улыбкой и лукавым прищуром, накрашенная голубыми тенями для век, и один её глаз постоянно закрыт.       — Привет, милая! Я Ленивая Сьюзен, лучшая официантка в этом городке, — представилась она весело, ставя перед Сарой заказ: кружку кофе и пирог с черникой. — Ты, вроде, новенькая? Вижу тебя здесь впервые!       Сара улыбнулась, почувствовав лёгкое смущение от её внимания.       — Да, Вы правы, — ответила она, решив поддержать беседу. — Я только что приехала по... исследовательским делам.       Сьюзен понимающе прищурилась, её любопытство разгорелось.       — Ну надо же! Исследователь в нашем городке — редкость! А где ты остановилась, если не секрет?       — У одного местного жителя, — ответила Сара, стараясь не вдаваться в подробности. — Он временно уехал и позволил мне остаться в его доме.       Сьюзен кивнула, усмехнувшись, словно понимая её осторожность.       — Ну что ж, раз ты здесь для исследований, тебе стоит заглянуть в Хижину Чудес, — посоветовала Сьюзен, подмигнув. — Там тебе покажут такие странности: чучела, призраков и всякие загадки. Стэн Пайнс, владелец Хижины, обожает впечатлять посетителей своими «чудесами»! — добавила она с улыбкой. — И его племянники, Диппер и Мэйбл, ему помогают. Все они странные, но в этом и есть их прелесть.       Сара кивнула, делая вид, что просто заинтересована, хотя внутри у неё всё переворачивалось от предвкушения. Похоже, Хижина Чудес действительно была тем местом, где стоило начать свои поиски и, возможно, встретить самого Стэнфорда Пайнса.       — Спасибо за совет, Сьюзен. Думаю, я обязательно туда загляну, — сказала Сара, тепло улыбнувшись.       Сьюзен одобрительно похлопала её по плечу.       — Умница! Если хочешь увидеть что-то по-настоящему странное — тебе точно туда.       Сара сидела у окна, попивая кофе и наблюдая за улицей. Впереди её ждало множество вопросов и поисков, но сейчас у неё было несколько спокойных минут, чтобы набраться сил. Сара нашла дом Тэда по Гугл картам, это оказалось не самой простой задачей: они постоянно зависали и не хотели адекватно работать.       — Ключ под ковриком, как беспечно, — рассуждала девушка себе под нос.       Как только дом оказался открыт, можно было оценить апартаменты на этот месяц, а они оказались весьма уютными. Это был деревянный коттедж, окружённый деревьями, с небольшим садом и террасой, на которой стоял старый шезлонг. Внутри царила атмосфера уюта: полки с книгами, небольшой камин и кухня, где было всё необходимое. Единственное, что выбивалось из общей обстановки, — это коробка с кошачьими игрушками, миска для еды и сама кошка Марблс, которая сразу же объявила себя хозяйкой дома.       Марблс оказалась капризной и требовательной. Сара быстро поняла, что её обязанности не ограничиваются простым кормлением. Кошка требовала внимания, и если Сара хоть немного задерживалась с едой или играми, Марблс начинала жалобно мяукать и даже царапать двери.       Как только Сара разложила свои вещи, она достала пижаму и пошла в душ. Тёплая вода приятно расслабляла мышцы, которые ныли после долгой поездки и прогулок по городу. Сара закрыла глаза, позволяя воде стекать по плечам, и наконец почувствовала, как её мысли немного успокаиваются. Она старалась не думать о предстоящих поисках и возможных открытиях, просто наслаждаясь этим моментом покоя.       Выйдя из душа, она обернулась в мягкое полотенце и прошла в свою комнату, чувствуя себя обновлённой и умиротворённой. Надев удобную пижаму, Сара потянулась и с удовольствием опустилась на кровать. Рядом на подушке тут же устроилась кошка Марблс, лениво свернувшись клубком и мурлыча, будто тоже оценивая тишину и уют вечера. Сара улыбнулась и, на мгновение забыв о своих волнениях, погладила кошку, наслаждаясь этим редким чувством домашнего уюта.       Почти сразу после того, как её голова коснулась подушки, усталость взяла верх, и Сара погрузилась в сон.

***

      Во сне Сара снова оказалась в лесу, где они с братом Дэниелом часто играли в детстве. Лёгкий туман стелился по земле, а солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, заливая поляну мягким золотым светом. Всё выглядело как в самые счастливые моменты её детства. Дэниел был рядом, весело смеялся, держа её за руку и что-то взахлёб рассказывая. Его лицо было живым, радостным, и казалось, что они оба вернулись в те безмятежные времена, когда ничего не угрожало их покою.       Они вместе бегали по поляне, словно в каком-то волшебном мире, полном тёплых оттенков и запахов сосен. Время будто замедлилось. Сара чувствовала, как её сердце наполняется радостью и тёплыми воспоминаниями, которые давно потерялись в её сознании. Она не помнила, когда в последний раз была так счастлива, так безмятежна рядом с братом.       Но внезапно что-то начало меняться. Золотистый свет стал тускнеть, и лес вокруг постепенно погружался в тени. Смех Дэниела превратился в далёкое эхо, а его фигура, которая только что казалась такой близкой, начала медленно отдаляться, словно её затягивала невидимая сила. Сара пыталась позвать его, но слова застряли в горле, превращаясь в неслышный шёпот. Её ноги словно приросли к земле, не давая сделать ни шага вперёд.       — Дэнни! — отчаянно выкрикнула она, но голос прозвучал хрипло и глухо, будто её окружал плотный невидимый барьер.       Мир вокруг неё начал стремительно меняться. Лес потерял свои тёплые цвета, превращаясь в мрачное искажённое пространство. Деревья начали странно искривляться, их стволы сгибались, как будто пытаясь её схватить. Свет исчез окончательно, и всё погрузилось в тревожный полумрак. Дэниел стоял далеко, на другом конце поляны, его фигура почти исчезла в темноте, но Сара могла видеть, как он тянет к ней руку, зовёт её беззвучно, его лицо выражало страх и отчаяние.       Сара отчаянно пыталась дотянуться до него, но каждый шаг был мучительно тяжёлым, как будто пространство между ними растягивалось и становилось бесконечным. Вдруг за спиной Дэниела, прямо из воздуха, открылось странное мерцающее пятно, словно искажённое окно в другой мир. Пятно пульсировало, и от него исходил слабый гул. Оно медленно втягивало его, как когда-то давно, и Сара снова почувствовала ужас, знакомый ей с детства.       Она кричала, умоляла его вернуться, пыталась сделать хоть что-то, но Дэниел исчез, растворяясь в этом искажённом пространстве, которое тут же захлопнулось, оставив её одну в глухой темноте.       Она стояла на пустой поляне, окружённая лишь безмолвными искажёнными деревьями. Сердце бешено колотилось, и чувство безысходности накрыло её с головой, заставив вспомнить ту боль, которую она так долго пыталась подавить.

***

      Проснувшись, Сара обнаружила, что вся её кровать была смята, а руки дрожали. Сара почувствовала, что в груди ещё осталось неприятное ощущение, будто нечто тяжёлое всё ещё нависало над ней. События сна медленно отпустили её, но воспоминание о последних секундах, когда Дэниел исчез в мерцающем портале, всё ещё отчётливо стояло перед глазами. Она провела рукой по лицу, пытаясь встряхнуться и окончательно проснуться.       Сара села на кровати, потянулась, но сразу почувствовала, как тело всё ещё напряжено. Ночь не принесла ей ни отдыха, ни облегчения. Кошка Марблс, которая дремала на краю кровати, сонно потянулась и посмотрела на Сару, будто чувствуя её беспокойство. Сара невольно улыбнулась и, немного приободрившись, встала, решив, что пора сосредоточиться на том, ради чего она здесь.       Она отправилась на кухню и первым делом сварила себе крепкий кофе. Горячий аромат наполнил дом, а с каждым глотком её мысли постепенно начали проясняться. Ей предстоял важный день — визит в Хижину Чудес. Мысленно Сара уже была там, среди странных экспонатов и мифов этого места, и ощущала волнение, смешанное с лёгким страхом после того сна.       Покончив с лёгким завтраком, Сара начала собираться. Она надела свою чёрную футболку с изображением созвездия и поверх неё уютный кардиган, который дарил немного тепла и спокойствия. В рюкзак она сложила блокнот, ручку, телефон и немного наличных — всё, что могло пригодиться для её первого дня в этом загадочном городке.       Перед выходом она снова подошла к Марблс, которая устроилась на кресле и наблюдала за ней, лениво прищурив глаза.       — Пожелай мне удачи, Марблс, — сказала Сара, погладив кошку. — Сегодня важный день.       Марблс фыркнула, словно нехотя соглашаясь, и снова улеглась спать. Сара усмехнулась и вышла на прохладный утренний воздух. Вокруг было тихо, город ещё пробуждался, а её ждала дорога к Хижине Чудес.       Закрыв за собой дверь, Сара направилась в сторону Хижины Чудес. Она шла по узкой тропинке, прокладывая путь среди густых деревьев, которые поднимались над головой, словно нависая над её решимостью. Внутри неё царил странный коктейль из волнения и тревоги. Она шла всё быстрее, представляя себе, что ждёт её внутри, когда на горизонте наконец показалась старая вывеска «Mystery Shack».       Хижина выглядела почти мистически: деревянная, слегка обветшалая; с надписью, что обещала странности и чудеса, она притягивала к себе, словно магнитом. Сара сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями.       Когда Сара вошла в Хижину Чудес, первое, что привлекло её внимание, — это пара подростков за кассой, занятых оживлённой беседой. Девочка с длинными каштановыми волосами и ярким свитером быстро что-то рассказывала своему брату, который внимательно её слушал, кивая.       Она подошла к стойке, и, прежде чем Сара успела что-то сказать, Мэйбл подняла на неё любопытный взгляд, улыбаясь как будто заранее приветливо.       — Привет! Добро пожаловать в Хижину Чудес! Ты сюда за чем-то необычным? — радостно спросила Мэйбл, её глаза буквально светились энергией. — У нас есть всё! От чучела снежного человека до мертвецких отпечатков пальцев! Только на сегодня действует скидка «Купи одну жуть — получи вторую бесплатно»!       Сара слегка улыбнулась в ответ. Энтузиазм девочки был заразительным.       — На самом деле я тут по другому вопросу. Я приехала, чтобы познакомиться со Стэнфордом. Мне сказали, что он… кое-что понимает в аномалиях, — осторожно ответила она, не зная, как далеко может зайти в объяснениях с подростками.       Диппер, услышав упоминание об «аномалиях», оживился и внимательно посмотрел на Сару.       — Ты изучаешь аномалии? — спросил он с интересом, прищурившись. — Ты научный исследователь или типа того?       — Да, можно и так сказать, — кивнула Сара. — Я провела много времени изучая параллельные измерения и… — она чуть замялась, но всё-таки решилась продолжить, — порталы.       Эти слова явно произвели впечатление на Диппера. Он внимательно осмотрел Сару, словно оценивая её серьёзность и знание темы.       — Хм, интересно… — пробормотал он, и его взгляд блеснул знакомым азартом исследователя. — Думаю, ты точно сможешь найти здесь что-то полезное. Мы знаем о Гравити Фолз не понаслышке. Верно, Мэйбл?       — О, да! — подхватила Мэйбл, радуясь новому знакомству. — Здесь полно всего странного и даже жуткого! Ну, и мы сами тоже странные, так что ты не соскучишься!       Сара улыбнулась, почувствовав неожиданное тепло от этих ребят, которые, казалось, были так же увлечены странностями, как и она. И вдруг дверь в подсобку со скрипом распахнулась, и в зал вошёл Стэнли Пайнс. Он увидел, что его племянники разговаривают с незнакомкой, и нахмурился, прищурившись.       — Так-так-так, что тут происходит? — прорычал он своим низким голосом, складывая руки на груди. — Новый турист? Надеюсь, ты уже что-нибудь купила, а то тут у нас бесплатных туров не бывает.       Сара обернулась и встретилась с его тяжёлым недоверчивым взглядом. Она уже чувствовала, что их знакомство не будет простым. Но, решившись, сделала шаг вперёд и заговорила твёрдо:       — Мистер Пайнс, меня зовут Сара. Я прибыла сюда не как турист, а как исследователь. Я изучаю аномалии и порталы, и мне нужно поговорить с Вашим братом, Стэнфордом. Это очень важно.       Стэн сдержанно хмыкнул, и в его взгляде проскользнуло раздражение.       — Порталы? Ещё одна любительница «тайн вселенной»? Слушай, девочка, мне не нужны тут всякие умники, считающие себя знатоками. Это бизнес, а не лаборатория для каких-то научных фантазий.       Сара была ошеломлена его враждебностью и явным пренебрежением. Она попыталась объяснить:       — Я понимаю, что это не Ваше дело, но Вы не понимаете, что для меня это больше, чем просто интерес. Я приехала за ответами, и Ваш брат мог бы мне помочь.       Но Стэн уже окончательно отмахнулся, не желая слушать её доводы.       — Знаю я таких, как ты, — грубо сказал он. — Думаешь, можешь приехать сюда и получить всё, что хочешь? Моя семья слишком много повидала из-за подобных «исследователей». Так что бери себе магнитик и катись.       Диппер и Мэйбл переглянулись, явно растерянные, но не решались вмешиваться. Сара почувствовала, как внутри неё закипает гнев и разочарование. Она не могла поверить, что её серьёзные намерения были так цинично отброшены.       — Сожалею, что Вы меня неправильно поняли, мистер Пайнс, — сдержанно сказала она, стараясь не выйти из себя. — Но я не собираюсь так просто отступать. Если Ваш брат не сможет мне помочь, я сама найду ответы, с Вашей помощью или без неё.       Она развернулась, решив уйти, чувствуя на себе недоумённые взгляды Диппера и Мэйбл. Погружённая в свои мысли и кипящая от гнева после разговора со Стэном, Сара решительно направилась к выходу из Хижины Чудес, стараясь придумать, как же ей теперь найти Стэнфорда. Она была настолько расстроена, что едва ли замечала, куда идёт, и неожиданно налетела на кого-то, стоящего у выхода. Сара быстро попыталась отступить, но, встретившись взглядом с мужчиной в бежевом свитере и очках, сразу поняла, кто перед ней. Это был Стэнфорд Пайнс — тот самый человек, чьи исследования привели её в Гравити Фолз.       — Ох, простите меня! Я… Я не заметила… — начала она извиняться, но тут же замолкла, чувствуя невероятное волнение. — Подождите… Вы… Стэнфорд Пайнс?       Стэнфорд с лёгким удивлением посмотрел на неё, будто не ожидал, что его тут кто-то узнает. Но как только он заметил её блестящие глаза, полные любопытства и настойчивости, его выражение стало более сдержанным.       — Да, это я, — ответил он тихо, внимательно её разглядывая. — А Вы, видимо, та гостья, с которой мой брат только что так «любезно» пообщался? Что Вам нужно?       Сара, чувствуя, что это её единственный шанс, взяла себя в руки и подбирая слова продолжила:       — Мистер Пайнс, моё имя Сара, и я приехала сюда, потому что изучаю параллельные измерения и… порталы. Ваша статья об этих исследованиях была для меня вдохновением. Я просто хотела бы поговорить с Вами о Ваших открытиях и узнать больше.       При слове «порталы» лицо Стэнфорда сразу изменилось. Его спокойный, даже слегка дружелюбный, взгляд тут же стал серьёзным и напряжённым. Он осторожно огляделся, убедился, что Стэн и дети ничего не слышат, а затем посмотрел на Сару с нескрываемым беспокойством.       — Послушайте, — тихо, но твёрдо сказал он. — Если Вы действительно прочли мою работу, то должны понимать, что порталы — это не игрушки. Эти исследования стоили мне слишком многого. И не только мне. Я не могу и не буду рассказывать Вам об этом. Это слишком опасно.       Сара растерянно моргнула, не ожидая такой категоричной реакции. Она не могла поверить, что он так легко отказывается делиться информацией, ради которой она потратила столько сил и времени, и, возможно, её единственным шансом вернуть брата.       Поняв, что честность только закрывает ей двери, Сара быстро сменила тактику. Она осознала, что, если хочет добиться от Стэнфорда какой-то информации, нужно подойти к делу хитрее. Сделав вид, что приняла его отказ, она слегка улыбнулась и постаралась выглядеть менее серьёзной и напряжённой.       — Знаете, — произнесла она чуть пожав плечами, — возможно, я и правда слишком драматизировала. Наверное, это просто моё любопытство берёт верх. Гравити Фолз — такое загадочное место! Мне рассказывали, что здесь буквально всё необычное: странные существа, аномальные зоны…       Стэнфорд прищурился, внимательно наблюдая за её изменившимся выражением. Он, казалось, изучал её реакцию, словно пытаясь понять, насколько её интерес действительно искренен.       — Хмм, ну, здесь действительно много аномалий, — наконец признал он, хотя всё ещё был насторожен. — Гравити Фолз — магнит для всего, что не вписывается в привычные законы природы. Но Вы должны понимать, что порой даже просто интерес к таким вещам опасен.       Сара чуть пожала плечами, стараясь казаться лишь любопытной исследовательницей, немного авантюрной, но ни в коем случае не одержимой.       — Конечно, конечно, я понимаю, — ответила она, стараясь звучать невинно. — Но разве это не интересно? Я так долго изучала простую физику, и всё как-то… скучно, когда знаешь только законы, не видя того, что за ними скрывается. И вдруг — Гравити Фолз, городок, где, говорят, реальность сама по себе страннее всякой науки!       Её взволнованный тон, казалось, немного смягчил Стэнфорда. Он знал, что после всех пережитых испытаний ему следовало бы опасаться посторонних, но слова Сары задели его. Сам он когда-то начинал свои исследования, движимый тем же чистым интересом к науке и неизведанному. Однако всё, что произошло с ним и его семьёй, оставило слишком глубокий след, и он понимал, что не может позволить кому-то ещё стать жертвой собственных ошибок.       — Ладно, — медленно произнёс он, смягчившись. — Если ты хочешь узнать больше о простых аномалиях — о существах, о явлениях, которые не требуют вмешательства в межпространственные сферы, — я могу кое-что рассказать. Но ничего про порталы. Поняла?       Сара кивнула, стараясь скрыть внутреннее ликование. Теперь у неё появился шанс расположить его к себе и, возможно, узнать больше, чем он готов был рассказать сразу.       — Абсолютно, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Давайте начнём с самых простых тайн.       Когда Сара спросила Стэнфорда о необычных существах, с которыми можно столкнуться в Гравити Фолз, он улыбнулся и начал рассказ с лёгкой ноткой скептицизма, словно проверяя её реакцию.       — Ну что ж, — начал он, слегка прищурившись. — Если ты действительно хочешь знать о магии этого места, начнём с самых, так сказать, простых. Например, здесь есть гномы. И нет, это не миф или галлюцинации: настоящие, крошечные создания, любящие везде создавать беспорядок и неприятности. Они могут показаться дружелюбными и забавными, но не позволяй этому обмануть тебя. Гномы не так безобидны, как выглядят. Они способны объединяться в стаи, а если решат, что ты им чем-то понравилась, то могут сделать тебе предложение руки и сердца… И поверь, отказаться не так просто, как кажется.       Стэнфорд сделал паузу, чтобы увидеть её реакцию, но увидел лишь сосредоточенное лицо, явно впитывающее каждую деталь, и продолжил.       — А ещё есть феи. Но, опять же, это тебе не сказочные добрые существа. Феи в Гравити Фолз немного… коварны. Они могут показаться безобидными, даже милыми, но любая ошибка — и они вполне способны тебя обмануть или ввести в странное состояние. Многие из них умеют создавать иллюзии и вводить людей в заблуждение, и к тому же у них не самый мягкий характер.       — Вы хотите сказать, что они способны манипулировать восприятием? — с искренним интересом спросила Сара.       — Именно так, — кивнул Стэнфорд. — Ты никогда не знаешь, что у них на уме и что за иллюзии они создают. Феи могут подчинить человека своей воле, завлекая в иллюзорные леса или заставляя увидеть то, чего нет.       Стэнфорд посмотрел на Сару, его взгляд внезапно стал серьёзным.       — Гравити Фолз не просто место с тайнами, это своего рода «заповедник» для всего, что не вписывается в наше понимание. Каждый раз, когда я сталкивался с этими существами, я напоминал себе, что, сколько бы ты ни изучал, понять и контролировать их в полной мере невозможно.       Сара поняла, что за его словами скрывалось предупреждение: Гравити Фолз — место, которое не терпело беспечных гостей, и её исследования потребуют осторожности.