3. Надежда?

      Сара чуть улыбнулась, стараясь сделать атмосферу менее напряжённой.       — Знаешь, Форд, — начала она мягко, — мне кажется, мы с тобой вполне можем перейти на "ты". Мы ведь коллеги, хотя и из разных миров, так сказать. Формальности только замедляют процесс, а я уверена, что у нас может получиться хорошая команда. Что скажешь?       Форд слегка приподнял бровь, удивлённый её неожиданным предложением. Но затем, увидев её искренний дружелюбный взгляд, он немного расслабился. На его лице появилась едва заметная улыбка.       — Ладно, Сара, — сказал он, убирая свои привычные барьеры. — Ты права. Формальности здесь не особо нужны, особенно когда речь идёт о таких вещах. Итак, на "ты"?       — На "ты", — кивнула она, теперь чувствуя, что стала чуть ближе к нему. — И кстати… я хотела спросить, есть ли у тебя сейчас какие-то активные исследования? Что-то, над чем ты работаешь прямо сейчас? Я могла бы помочь, если тебе нужно.       Форд откинулся на спинку стула, задумчиво поглаживая подбородок. Он внимательно посмотрел на Сару, словно снова взвешивал её слова.       — Ну… есть кое-что, — медленно начал он. — Я сейчас изучаю странные энергетические всплески в лесу. Они то появляются, то исчезают, оставляя за собой слабые следы искажений. Пока что я не могу определить, связаны ли они с какими-то существами или это остаточное воздействие прошлых аномалий.       Сара наклонилась вперёд, её глаза загорелись любопытством.       — Это звучит невероятно! Если я могу чем-то помочь — с наблюдениями, записями или чем-то ещё, — скажи. Я уверена, что вместе мы могли бы быстрее разобраться с этим.       Форд некоторое время молчал, затем кивнул, его взгляд смягчился.       — Ладно, — сказал он, слегка улыбнувшись. — Помощь действительно не помешает.       — Договорились, — уверенно ответила Сара, чувствуя, что сделала ещё один шаг к своей цели.       — Место, о котором идёт речь, обычно довольно тихое. Ну, если не считать гномов, — он хмыкнул, вспоминая несколько забавных случаев. — Они, конечно, могут быть немного навязчивыми, но обычно не представляют большой угрозы. Однако мы не знаем, что именно вызывает эти всплески, поэтому я настаиваю: безопасность превыше всего.       Он внимательно посмотрел на Сару, чтобы убедиться, что она поняла его предупреждение.       — Ты должна чётко следовать моим инструкциям. Если я скажу отойти, ты отходишь. Если я скажу ничего не трогать, ты не трогаешь. Я не хочу, чтобы из-за какой-то случайности эта простая экспедиция обернулась чем-то опасным.       — Я всё понимаю, Форд. Это просто осмотр местности, ничего больше. Я буду осторожна.       Стэнфорд расслабился и слегка улыбнулся, чувствуя, что она действительно готова слушать.       — Хорошо, — сказал он. — Тогда соберись, и мы выходим через час. Лучше начинать с утра, пока лес ещё не оживился.       Сара, сидя напротив Форда, подняла взгляд от своего блокнота, в котором делала заметки, и с лёгкой улыбкой спросила:       — Поможешь собрать необходимые вещи для исследования? Я хочу быть уверенной, что всё взяла, и не хочу оказаться неподготовленной.       Форд слегка улыбнулся, оценивая её серьёзность. Он встал, подошёл к одному из своих многочисленных шкафов, достал большой рюкзак и начал выкладывать на стол разные предметы.       — Хорошо, — сказал он, склонив голову в сторону. — Первое правило полевых исследований: лучше иметь больше, чем нужно, чем столкнуться с нехваткой чего-либо в самый неподходящий момент. Он вынул фонарик и протянул его Саре.       — Лес в Гравити Фолз может внезапно стать очень тёмным, даже днём. Это необходимо. Следующим он положил на стол небольшой блокнот и ручку.       — Записывать наблюдения всегда важно. Иногда детали, которые кажутся незначительными, позже оказываются ключевыми. Достав компас, Форд положил его рядом с блокнотом.       — Здесь бывает легко потерять ориентир. Компас может пригодиться, особенно если случится что-то… необычное. Затем он вытащил из рюкзака небольшую аптечку.       — Без этого никуда. Лес может быть коварным, даже если ты просто оступишься на камне. Сара взяла аптечку и слегка улыбнулась.       — Ты действительно всё продумал, Форд. Это впечатляет.       — Годы опыта, — с усмешкой ответил он, доставая ещё один предмет: портативный прибор для измерения энергии.       — И последнее, что нам точно понадобится, — это мой прибор для фиксации энергетических аномалий. Если мы встретим что-то необычное, он засечёт изменения в радиусе нескольких метров. Сара кивнула, внимательно рассматривая каждый предмет. Она чувствовала, что с таким подходом они были готовы ко всему.       — Всё понятно. Спасибо, что помог. Я постараюсь быть самой ответственной исследовательницей в твоей команде, — сказала она с улыбкой, закрывая рюкзак.       Форд хмыкнул, слегка кивнув.       — Что ж, мы отправляемся.       Поднявшись из подвала, Сара и ребята начали осматривать хижину. Утренние лучи солнца проникали сквозь занавески, освещая выставочные витрины с диковинными экспонатами. В воздухе витал лёгкий запах дерева и старой полироли, а скрип половиц под ногами добавлял атмосферности.       Хижина была на удивление тихой, но эта тишина казалась временной: всё указывало на то, что место готовилось к наплыву туристов. Мэйбл весело хлопотала у стойки, наводя порядок и добавляя ярких украшений. Диппер сосредоточенно изучал один из каталогов, чтобы подготовиться к возможным вопросам посетителей.       Стэн, нахмурившись, проверял кассовый аппарат, ворча себе под нос что-то о «раздолбанной машине». Сара наблюдала за этой сценой, стараясь не чувствовать себя лишней. Она задумчиво провела пальцами по одной из витрин, где был выставлен очередной странный сувенир: пластмассовый череп с ярко-красными глазами.       — Так, ребята, скоро гости! — провозгласил Стэн, захлопнув кассу. — Давайте, приведите всё в порядок. У нас есть только час, чтобы заработать миллионы!       Сара не смогла удержаться от улыбки. Атмосфера напоминала ей родной дом — шумный, суетливый, полный жизни. Впервые за долгое время она почувствовала себя почти комфортно.       Стэнфорд, привычно прищурившись, бросил взгляд на Мэйбл, которая хлопотала у стойки, а затем обратился к Дипперу:       — Как там Зус? Ты с ним недавно общался? Он всё ещё наслаждается своим свадебным путешествием с Мелоди? Мэйбл тут же встрепенулась, словно только и ждала возможности высказаться:       — О, я уверена, у них просто сказка! Пляжи, закаты, коктейли с зонтиками! Самое романтичное путешествие в жизни! — она мечтательно приложила руки к щекам. — Ах, надеюсь, я тоже однажды отправлюсь в такое приключение с моим возлюбленным! Сара едва заметно улыбнулась, наблюдая за тем, как девочка увлечённо фантазирует. Но, поймав себя на этой мысли, её настроение неожиданно изменилось. Слова Мэйбл будто зацепили что-то внутри. Она медленно опустила взгляд на свои руки, которые нервно перебирали ткань кардигана.       Её мысли потекли в другом направлении. Сара не могла вспомнить, когда в последний раз задумывалась о своих собственных отношениях. Были ли они вообще важны для неё? Да, несколько романов случались в её жизни, но всегда заканчивались одинаково — разочарованием.       Сейчас же, слушая разговоры о Зусе и Мелоди, она невольно начала размышлять: а что, если у неё был шанс на что-то подобное? Могла ли она представить себя счастливой рядом с кем-то, кто поймёт её стремления и разделит её увлечённость?       Она тихо вздохнула, пытаясь прогнать эти мысли.       — Сара? Ты чего такая задумчивая? — неожиданно спросила Мэйбл, повернувшись к ней с озорной улыбкой. Сара вздрогнула, будто её поймали за чем-то запретным. Она поспешно ответила:       — О, просто задумалась о том, какие удивительные места, должно быть, они сейчас посещают. Мэйбл тут же обратилась к Форду:       — Дядя Форд, а вы когда-нибудь были в романтическом путешествии? Форд кашлянул, слегка растерявшись, а Диппер, стоявший неподалёку, только закатил глаза. Сара, не удержавшись, тихо хихикнула, её напряжение чуть спало, хотя мысли о прошлом ещё витали где-то на задворках сознания.       Стэнфорд опустил взгляд, явно не желая делиться деталями.       — Да, я был. Но это было очень давно и больше ничего не значит. Мэйбл нахмурилась.       — Почему ты всегда такой таинственный? Разве это плохо — вспоминать что-то хорошее?       — Иногда это просто не нужно, — отрезал он, поднимаясь. Мэйбл, недовольная, повернулась к Саре.       — Ладно, Сара, ты мне точно расскажешь что-нибудь интересное!       Сара на мгновение растерялась, её взгляд на секунду стал рассеянным. Воспоминания о прошлых отношениях всплыли в сознании. Было несколько попыток, но всё заканчивалось одинаково: либо её партнёры не понимали её преданности науке, либо она чувствовала себя эмоционально пустой рядом с ними.       — У меня не так много историй, как ты могла бы подумать, — ответила она тихо. Мэйбл нахмурилась, но, увидев выражение лица Сары, поняла, что это болезненная тема, и больше не стала давить.       — Может, это потому что ты ещё не встретила своего идеального парня! — сказала она с улыбкой.       Сара лишь кивнула, но внутри подумала, что, возможно, она уже оставила идею отношений далеко позади.       Стэнфорд быстро завершил разговор, чувствуя, что тема начала затрагивать личное. Он поправил свои очки и обернулся к Саре, чтобы прервать затянувшуюся паузу.       — Ну что ж, Сара, время проверить наши теории на практике. Пойдём в лес, там недавно наблюдали что-то странное.       Мэйбл, чувствуя, что атмосфера немного тяжеловата, решила вернуться к своей обычной жизнерадостности.       — Ура, приключения! — радостно воскликнула Мэйбл, подпрыгнув на месте. — Вы оба такие серьёзные! Хорошо, что я тут, чтобы добавить веселья! Кстати, где там Диппер? Ах да, он же остался разбирать свои записи... Нууу, зато мы сами справимся, верно? — она подмигнула Саре. Стэнфорд коротко усмехнулся.       — Это всего лишь осмотр местности, Мэйбл. Лес в этой части относительно безопасен, но лучше держаться вместе. Сара накинула на плечи лёгкую куртку и проверила сумку с базовым снаряжением: фонарь, блокнот, термос с чаем.        — Готова, — сказала она, выровняв плечи. Стэнфорд жестом пригласил всех на выход.       — Отлично. Сара, держись рядом. Не знаем, что мы можем встретить, но лучше не отходить далеко друг от друга.       Они вышли из хижины в прохладное утро, солнце пробивалось сквозь густую листву, окрашивая землю тёплыми пятнами света. Воздух был свежим, с лёгким ароматом хвои и влажной земли.       Мэйбл шла впереди, напевая что-то весёлое под нос.       — Вы даже не представляете, что найдём! А может, снова гномов! Или маленьких лесных фей!       Стэнфорд держался сзади, наблюдая за дорогой и время от времени поправляя свой журнал в руках. Он выглядел сосредоточенным, но иногда искоса посматривал на Сару, пытаясь понять её истинные намерения.       Сара шла рядом, её мысли всё ещё возвращались к словам Мэйбл. Она задумалась, насколько далеко зашла, чтобы найти ответы о порталах и своём брате. Но в то же время лесное спокойствие помогало немного отвлечься.       Мэйбл вдруг остановилась и обернулась, слегка подмигнув.       — Сара, ты выглядишь слишком серьёзной! Может, поспорим, кто первый найдёт что-то необычное?       Сара улыбнулась и выдохнула, решив немного расслабиться.       — Хорошо, Мэйбл. Но если я выиграю, ты будешь слушать научную лекцию об аномалиях!       — О-о, я готова к любым вызовам! — засмеялась Мэйбл и побежала вперёд. Стэнфорд качнул головой.       — Не отставайте, — бросил он, сверяя что-то в своём журнале.       Тишина леса всё чаще прерывалась их лёгкими разговорами и шутками, но Сара уже знала, что где-то за этой лёгкостью скрывается гораздо более сложный и опасный мир аномалий Гравити Фолз.       Сара про себя отметила, что Мэйбл была милая и дружелюбная, хотя её энергичность может создать сложности в будущем; но в любом случае новые знакомства и хорошие отношения лишними не бывают — подумала она.       Они вышли на небольшую поляну, залитую мягким солнечным светом, и Сара на мгновение замерла, наслаждаясь видом. Лес, раскинувшийся вокруг, совсем не казался зловещим, как в её представлениях о местах с аномалиями. Высокие сосны, их кроны густо переплетались, пропускали ровно столько света, чтобы создать приятную тёплую тень. Птицы весело щебетали где-то наверху, лёгкий ветерок играл с листьями, а под ногами мягко пружинила почва, покрытая зелёным мхом. Всё это создавало ощущение уюта и странного покоя.       Звучит странно, что лес может казаться дружелюбным, — мелькнула мысль у Сары. Обычно от лесов ожидалось загадочной угрозы или хотя бы напряжённого безмолвия. Но здесь, среди этих мирных деревьев, ей было удивительно спокойно.       Стэнфорд, не теряя времени, уверенно двинулся по одной из старых тропинок, ведущих в глубь леса. Мэйбл шла рядом с ним, болтая о чём-то своём и время от времени радостно указывая на красивые кусты или странные формы коряг. Сара, слегка отставая, позволяла себе ненадолго остановиться, чтобы оглядеться. Всё вокруг дышало жизнью, и даже в воздухе ощущалась свежесть и какая-то особенная чистота.       — Вот тут, — начал Стэнфорд, оборачиваясь, чтобы посмотреть на Сару и Мэйбл, — начинается зона, где иногда можно встретить гномов или других мелких существ. Не пугайтесь, если что-то мелькнёт в кустах — это наверняка не опасно.       Сара кивнула, девушка сосредоточилась на окружении.       Мэйбл весело подпрыгнула, развернувшись к Саре, пока они шли по тропинке.       — А знаешь, мы с Диппером как-то убегали от целой кучи гномов! — объявила она с таким энтузиазмом, что Сара невольно остановилась.       — От гномов? — переспросила она, пытаясь не выдать своего скептицизма.       — Ага! — Мэйбл широко развела руки в стороны. — Они такие маленькие, но хитрые! Хотели сделать меня своей королевой! Представь, целая орда бородатых коротышек и все такие: «Мэйбл, останься с нами навсегда!». А я такая: «Нет, спасибо!». А потом они начали нас преследовать!       Сара задумалась. Ещё утром Стэнфорд рассказывал ей о гномах, упоминая, что, несмотря на их комичный вид, они могут быть довольно настойчивыми, если что-то запланируют. Учитывая всё, что она уже слышала о Гравити Фолз, Сара поняла, что у Мэйбл, вероятно, есть основания для таких историй.       — И как же вы от них спаслись? — спросила она с искренним интересом.       — О, это было эпично! — с гордостью сказала Мэйбл, подняв палец. — Мы использовали мой старый пылесос, чтобы засосать их в трубу! Ну, парочку, а остальные сбежали. Гномы трусливые, если показать, кто тут главный.       Стэнфорд, шедший впереди, усмехнулся, но не обернулся.       — Да, гномы известны своим… необычным упорством. И Мэйбл действительно была довольно сообразительна в той ситуации.       Сара кивнула, теперь окончательно уверенная, что в этом месте любая странность могла оказаться правдой.       — Ладно, если гномы появятся, буду знать, кто здесь эксперт, — она слегка улыбнулась.       Мэйбл радостно взмахнула рукой.       — Не сомневайся! Я спасу нас всех!       Сара снова взглянула на Мэйбл, размышляя, как в этой девочке одновременно сочетались наивность, смелость и удивительная способность видеть мир под своим, совершенно уникальным углом.       Поляну, на которую они вышли, заливало солнечным светом. Она была просторной, с ровной мягкой травой, на которой ещё держались капли росы. Кое-где росли дикие цветы, их яркие пятна оживляли зелёный фон, а лёгкий ветерок шевелил их лепестки, будто приглашая к движению.       По краям поляны стояли высокие деревья, их густая листва создавала тенистые уголки, но свет здесь был достаточно ярким, чтобы место не казалось мрачным. Птицы щебетали где-то наверху, и только редкое потрескивание ветки под ногами нарушало природную гармонию.       Мэйбл, переполненная энергией, тут же начала бродить по поляне, внимательно разглядывая всё вокруг. Она заглядывала под каждый камень, стараясь отыскать хоть что-нибудь странное. Сара не спешила, но тоже начала осматриваться, присматриваясь к необычным деталям: странной симметрии камней, блеску на траве, который мог быть чем-то большим, чем просто утренняя роса.       — Смотри, Сара, это что-то странное! — весело закричала Мэйбл, указывая на небольшой куст с перекрученной веткой, напоминающей спираль.       — Возможно, просто природное явление, — ответила Сара, но её голос выдавал интерес. Она подошла ближе, чтобы осмотреть находку, мысленно отмечая, что место действительно необычное.       Тем временем Форд был сосредоточен на своей аппаратуре. Он установил небольшой прибор на треноге, аккуратно выровняв его по уровню. Экран устройства мигал, периодически издавая тихие звуки, пока Форд набирал что-то на панели управления.       Плащ то и дело распахивался, обнажая подтянутые руки: уверенные, но не лишённые лёгкости. Когда он нагнулся, чтобы закрепить одну из ножек треноги, рукава его свитера натянулись, и Сара заметила мелькнувшие шрамы на сильных предплечьях. Они говорили о его прошлом — приключениях и опасностях, через которые он прошёл, что добавляло ему ещё больше харизматичности. Сара невольно задержала взгляд на нём. Он был полностью погружён в свою работу, но в этом было что-то завораживающее. Его сосредоточенность, плавность движений и эта непоколебимая уверенность… Всё это делало его образом не просто учёного, а человека, который видел и пережил многое.       Сара неожиданно поймала себя на мысли, что её взгляд слишком долго задержался на нём. Она быстро отвела глаза и уставилась на камень неподалёку, чувствуя, как в душе зарождается лёгкое замешательство.       — Сконцентрируйся, Сара, — пробормотала она себе под нос, пытаясь вернуть внимание к своей задаче — осмотру поляны.       Но каждый раз, когда Форд поправлял треногу, тихо поднимал глаза, чтобы взглянуть на экран прибора, или слегка прищуривался, обдумывая показания, она не могла избавиться от странного ощущения.       Форд, не замечая её внутренней борьбы, спокойно произнёс:        — Аппаратура готова. Посмотрим, что мы здесь найдём. Сара кивнула, стараясь выглядеть как можно более спокойной, хотя в её голове всё ещё крутилась мысль: почему она так реагирует на него.       — Сигнал пока слабый, но это место… оно точно скрывает что-то, — пробормотал он, больше для себя, чем для остальных.       Сара медленно шла вдоль поляны, осматривая каждый угол, пока её взгляд не упал на что-то необычное. Среди травы лежали несколько кристаллов, от которых исходило слабое мерцание. Их свет был почти неуловимым, но странным образом напоминал ей тот, что она видела в момент исчезновения её брата. На мгновение её сердце замерло, и воспоминания нахлынули волной.       — Форд! — позвала она, не отводя взгляда от находки.       Стэнфорд, занятый своим оборудованием, сразу поднял голову, услышав в её голосе напряжённость. Быстро подойдя, он взглянул на кристаллы и нахмурился.       — Интересно, — пробормотал он, доставая из кармана своё устройство для измерения энергии.       Он включил прибор, и тот сразу начал издавать мягкое жужжание, которое становилось громче, когда он приближался к кристаллам. Глядя на экран, Форд нахмурился ещё сильнее.       — Энергетические всплески... Но они значительно слабее, чем те, которые я регистрировал ранее с помощью своих приборов, — сказал он, внимательно изучая данные. — Эти кристаллы выглядят похожими на те, что я видел в других измерениях.       Сара, присев рядом, осторожно дотронулась до одного из кристаллов пальцем, но тут же отдёрнула руку, почувствовав лёгкое покалывание.       — Что это значит? — спросила она, в её голосе прозвучала тревога.       Стэнфорд поднял взгляд от устройства. Его лицо было серьёзным.       — Это значит, что источник энергии, связанный с ними, может быть где-то поблизости, но его сила уменьшается. Возможно, из-за старения портала или чего-то, что его блокирует. Эти кристаллы — не просто случайный феномен. Они могут быть частью системы перемещения между мирами.       Сара ощутила, как внутри неё вспыхнула надежда, но тут же попыталась подавить её, чтобы сосредоточиться.       — Тогда нам нужно узнать, откуда они здесь взялись и куда ведёт эта энергия, — сказала она, решительно вставая.       Форд кивнул, его взгляд снова вернулся к кристаллам.       — Согласен. Но нужно быть осторожными. Если эти кристаллы связаны с теми, что я видел раньше, то это место может быть нестабильным.