4. Гномьи истории

      Форд, кивнув, снова склонился над кристаллами, свечение которых обрамляло его лицо. Его взгляд стал более напряжённым, почти тревожным. Словно неприятное осознание посетило его ум. — Согласен. Но нужно быть осторожными, — сказал он, медленно проводя прибором над мерцающей поверхностью кристаллов. — Если это те самые кристаллы, которые я думаю, то мы имеем дело с чем-то гораздо более серьёзным, чем обычная аномалия.       Сара заметила, как его пальцы на мгновение замерли, как будто он обдумывал что-то неприятное. Она нахмурилась, глядя на него. — Ты их узнаёшь, да? — осторожно спросила она.       Форд медленно выпрямился, его плащ чуть распахнулся на ветру, а в глазах мелькнуло легкое раздражение и отчасти понимания ситуации, и последствия этого понимания. — Да, — ответил он тихо, убирая прибор обратно в карман. — Эти кристаллы… Они не местные. Я видел их раньше, во время своих путешествий. Их используют существа из других измерений — не просто как источник энергии, но… и как ключи для перемещения между мирами.       Сара почувствовала, как внутри её что-то сжалось от страха или от облегчения? Она снова взглянула на кристаллы, их мерцание будто усилилось и участилось под тяжестью слов Форда, они словно приобрели более видный признак важности. Для нее… — Это связано с ними, правда? — спросила она, пытаясь говорить спокойно. — С теми, кого ты видел?       Форд кивнул, его голос стал более отстранённым или скорее нежелавшим, наверное, обсуждать более подробно. Но легкий кивок указывал на положительный ответ. — Эти кристаллы — часть системы, которую используют… — он на мгновение опять замолчал, словно обдумывая, насколько далеко зайти в объяснениях, — контрабандисты. Они разводят существ в других мирах, чтобы использовать их кристаллы для перемещения. Эти ящерицы — жертвы, их выращивают ради кристаллов и портальной энергии.       Сара не могла скрыть удивления и негодования. — Ты хочешь сказать, что… кто-то использует живых существ, как инструмент для создания порталов? — Да, — подтвердил со вздохом Форд. — Это варварство, но для некоторых измерений это стало индустрией. Я сталкивался с ними раньше, и это не те, с кем хочется иметь дело. Если эти кристаллы здесь, значит, либо кто-то использовал это место как точку транзита, либо что-то пошло не так, и часть их «груза» оказалась выброшена сюда случайно.       Сара попыталась сохранить спокойствие, но внутри у неё всё кипело. Кристаллы, портал, исчезновение её брата — всё это начинало складываться в одну картину, но она знала, что должна действовать осторожно, чтобы не выдать своих истинных намерений. Слишком лично для нее самой обнажать подобное. — Значит, нам нужно выяснить, откуда они здесь взялись, — сказала она твёрдо. — Это может быть важной частью твоего исследования… и, возможно, это поможет предотвратить ещё больше подобных случаев. Форд посмотрел на неё, будто пытаясь прочитать её мысли, но затем кивнул. — Согласен. Но мы должны быть крайне осторожны. Если поблизости есть кто-то, кто использует эти кристаллы, они не будут рады незваным гостям.       Тишину поляны внезапно нарушил странный шорох в кустах. Сара напряглась, машинально сжав кулаки, а Форд быстро перевёл взгляд в сторону звука, его рука привычно потянулась к карману плаща, где хранился магнитный пистолет. — Что это? — тихо спросила Сара, отступая на шаг. — Спокойно, — тихо сказал Форд, не спуская глаз с кустов.       В следующую секунду из зарослей выскочила небольшая группа существ — бородатые, низкорослые, в острых шапках и с грозными выражениями на лицах. Это были гномы, но в их взглядах не было привычного комизма.       Они выглядели настороженно, а некоторые даже держали в руках крошечные импровизированные копья, сделанные из зубочисток и иголок.       Как только из кустов выскочили гномы, Мейбл застыла на месте, а затем резко спряталась за Сару. Её глаза расширились, а лицо исказилось смесью удивления и возмущения. — О НЕТ! Только не опять! — воскликнула она, вскидывая руки. — Вы же уже пытались похитить меня и сделать своей королевой! А потом ещё и атаковали нас гномьим торнадо!       Гномы на секунду замерли, явно узнав её. Один из них — с небольшой порванной шапкой — даже нервно кашлянул. — Эм… да, ну… — пробормотал он.       Лидер гномов нахмурился. — Это было давно! Мы… пересмотрели свои взгляды на межвидовые браки. — Ха! — фыркнула Мейбл, скрестив руки. — Ну уж нет, я вам не верю! Форд, наблюдая за этим обменом, лишь устало потёр переносицу. — Мейбл, сейчас не время для разборок с твоими… прошлыми поклонниками. — Прошлыми? — переспросила она. — Я уверена, они ещё не отказались от своих планов! — Это правда? — строго спросил Форд, глядя на гномов поверх очков. — Ну… эм… НЕ В ЭТОТ РАЗ! — выкрикнул лидер, снова принимая грозный вид. — Сейчас у нас другая проблема! Мейбл прищурилась, но всё же вышла из-за спины Сары, всё ещё подозрительно поглядывая на гномов. — Ладно, ладно… Но только попробуйте что-нибудь! Гномы нервно закивали, явно не желая ссориться с ней снова. Лидер наконец вздохнул и посмотрел на Форда. — Мы знаем, что это вы! — О чём это вы? — хмуро спросил Форд, скрестив руки на груди. — Не притворяйся! — гном, судя по всему, лидер группы, угрожающе ткнул копьём в сторону учёного. — Наши друзья исчезли! Мы видели вспышки света в лесу, а потом нашли странные кристаллы! Это всё твои проделки! Сара удивлённо посмотрела на Форда, но тот лишь вздохнул, словно эта сцена повторялась не в первый раз. — Послушайте, — спокойно заговорил он, глядя на гномов поверх очков. — У меня с вами давнее соглашение: я не трогаю гномов, а вы не воруете у меня оборудование. И мне совершенно невыгодно нарушать этот баланс. Гномы переглянулись, задумавшись. Видно было, что доводы Форда звучат разумно. — Это правда… — пробормотал один из них. — Да, он нас обычно игнорирует, — добавил другой.       Лидер гномов нахмурился, а потом кивнул. — Хорошо. Может, ты и не виноват. Но что-то в лесу явно не так. Пойдём с нами к старейшине, он решит, что делать дальше.       Форд взглянул на Сару и чуть пожал плечами. — Что ж, это, возможно, наш шанс узнать больше.       Гномы развернулись и зашагали вглубь леса, а Мейбл тихо пробормотала себе под нос: — Вот увидите, они ещё что-то задумали…       Гномы провели их через извилистые тропинки, петлявшие между деревьями и кустами, пока они не подошли к небольшой, поросшей мхом скале. У её подножия находился полукруглый вход, обложенный корягами, утыканный грибами и украшенный гирляндами из сухих ягод. У входа их уже ждал гном с длинной седой бородой, заплетённой в три косички, и в высокой шляпе с кривым пером. Его взгляд был строгим, но не враждебным. — Торб Мудрый, — кивнул Форд, подойдя ближе. — Рад видеть, что ты по-прежнему наблюдаешь за порядком. — Стэнфорд Пайнс, — произнёс старейшина глубоким, слегка скрипучим голосом. — Если ты здесь, значит, лес снова шепчет тревожно. Форд кивнул и жестом указал на Сару и Мейбл. — Это Сара, моя коллега, и Мейбл. Торб недовольно хмыкнул, но всё же вежливо поклонился. Гном перевёл взгляд на Форда. — Гномы заметили вспышки. Два патруля не вернулись. Исчезли. А на их местах — странные, светящиеся осколки. Мы таких не видели. Они не наши. — Мы тоже их нашли, — кивнул Форд. — Эти кристаллы могут быть частью межвселенской системы перемещения. Но как они сюда попали — пока не ясно. Торб потёр бороду, задумчиво смотря в сторону леса. — Они появились не сами по себе. Лес стар, он чувствует чужеродное. Мы — часть этого леса, а те, кто пришёл с кристаллами… — он замолчал, прищурив глаза. — Они не отсюда.       Сара шагнула ближе, стараясь говорить уважительно, но с уверенностью. — Мы поможем разобраться. Если эти существа опасны, нужно знать, где они скрываются.       Старейшина кивнул. — Тогда слушайте внимательно. Место, где исчезли наши братья, — не просто полянка. Там трещит земля. Лес шепчет другим голосом.       Форд взглянул на Сару. — Нам нужно туда. Это может быть след портала. Или точка проникновения.       Сара уверенно шагнула вперёд, её голос прозвучал чётко и спокойно: — Хорошо. Нам нужно, чтобы ваши гномы отвели нас в ту точку. Если мы хотим разобраться в происходящем, действовать надо быстро.       Она посмотрела на Торба Мудрого, давая понять, что готова работать вместе и не собирается медлить. Тот хмыкнул, оценив её решительность. — Согласен, — ответил старейшина. — Я пошлю с вами троих: Норна, Скривца и Твигля. Они знают путь. Но будьте внимательны — лес стал беспокойным. Форд кивнул, одобрительно взглянув на Сару. — Всё верно. Чужая энергия уже нарушает баланс. Чем раньше мы выясним источник, тем лучше.       Мейбл выдохнула, немного нервно, но с азартом. — Ладно, если там опять будут гномы с коронами — я беру на себя переговоры! Гномы, выбранные в проводники, уже ожидали у тропинки, переминаясь с ноги на ногу. Их лица были серьёзны, а оружие наготове.       Форд, шагнул вперёд и обратился к гномам и спутникам с твёрдостью в голосе: — Вы только отведите нас к точке, где исчезли ваши. Дальше — моя работа. Я установлю аппаратуру, датчики и онлайн-камеры, чтобы отслеживать любые энергетические всплески в этом участке леса.       Он перевёл взгляд на Сару и Мейбл. В его лице не было ни тени сомнения, но чувствовалась забота. — А потом мы возвращаемся домой. Я не собираюсь подвергать вас опасности. Особенно тебя, Мейбл, — добавил он, бросив взгляд на племянницу. — И тебя, Сара, конечно тоже. Сара кивнула — Хороший исследователь не упустит возможность последить за предметом исследования прежде чем предпринимать какие-либо действия.       Мейбл немного поникла, но кивнула. — Ну ладно… Но если что, я снова приду, и ты меня не остановишь! Форд усмехнулся. — Только если возьмёшь с собой хотя бы шлем и перцовый баллончик. Сара молча кивнула. Она понимала, что это правильный путь… хотя внутри всё протестовало — сидеть и ждать, когда в этом лесу может быть ответ на её саму ю важную загадку…       Форд вырвал Сару из раздумий своим уверенным голосом: — Пора идти.       Сара моргнула, отгоняя мысли, и кивнула. Они двинулись за гномами по узкой, заросшей тропинке. Лес вокруг постепенно становился более тихим и плотным — деревья росли гуще, а свет пробивался сквозь листву тусклыми пятнами.       Наконец, они оказались на месте. Это была небольшая впадина в земле, окружённая высокими мшистыми деревьями. Воздух здесь был как будто гуще, влажнее. В центре — круглая, чуть опалённая область, где земля казалась прижжённой, а трава не росла. Вокруг неё беспорядочно лежали несколько осколков кристаллов, точно таких же, какие Сара нашла раньше. Их слабое свечение мерцало в полумраке, будто отблески чего-то незримого.       Форд сразу включился в работу. Он скинул рюкзак, ловко достал треноги и приборы, и начал устанавливать их по краю очищенного круга. Сара наблюдала, как он, полностью сосредоточенный, двигался с точностью автоматизма.       Он установил: датчики движения и энергетических колебаний, подключённые к портативному передатчику; мобильную камеру с инфракрасным режимом, которую направил прямо на центр зоны; усилители сигнала, чтобы они могли получать информацию на расстоянии — прямиком в его лабораторию.       Провода аккуратно соединялись, каждый прибор мигал огоньками, а Форд неотрывно следил за показаниями на дисплее. — В этот раз я ничего не упущу, — пробормотал он, скорее себе, чем остальным.       Сара, наблюдая, как Форд уверенно устанавливает оборудование, не могла не обратить внимания на детали — в ней проснулся профессиональный интерес. С первого взгляда было видно, что аппаратура не фабричная: корпуса некоторых приборов были поцарапаны, местами виднелись следы пайки, а антенны и крепления явно были переделаны вручную.       Но вместо того чтобы это отпугивало, Сару это восхитило. Она сразу узнала старые модели датчиков, давно снятые с производства — надёжные, хоть и капризные в работе. И то, как Форд модернизировал их, впечатляло: он добавил собственные улучшения — стабилизаторы, импровизированные усилители сигнала, встроенные модули анализа данных, которые вряд ли можно было найти в свободной продаже.       Она подошла ближе и бегло оценила систему. — Это… старый «Vector-9», верно? — спросила она, указывая на блок с мигающим дисплеем. — Его же давно не выпускают. Ты перепрошил ядро?       Форд бросил на неё взгляд с лёгким удивлением и одобрением. — Перепрошил. И немного усилил чувствительность к нестабильным спектрам.       Сара кивнула, пряча лёгкую улыбку. — Работает идеально. И выглядит как настоящее полевая сборка — надёжно, без лишних украшений, только функциональность.       Она оценила, как аккуратно проложены кабели, как стабильно держатся треноги, и как быстро приборы реагируют на изменения — каждое движение Форда выдаёт годы практики. — Такое впечатление, что ты не просто учёный, а ещё и инженер-самоучка, — сказала она, с уважением глядя на него.       Форд только усмехнулся. — Когда ты десятки лет в других измерениях — либо учишься собирать оборудование из подручного мусора, либо остаёшься без него.       Сара отметила про себя: техника старая — да, но ухоженная, модернизированная и доведённая до совершенства. Это был не просто набор приборов, это была работа человека, который знал, что делает, и делал это с полной отдачей.       Форд выпрямился, отряхнул руки и посмотрел на Сару. — Всё. Система будет вести наблюдение в режиме реального времени. Если появится хоть малейшее энергетическое отклонение — я узнаю об этом первым.       Он посмотрел по сторонам, потом снова на Сару и Мейбл. — Теперь, как я и сказал, мы возвращаемся. Лучше не задерживаться.