Глава 1

      Деревянная дверь с грохотом распахнулась, и Айли, тяжело дыша, вся в пыли, вбежала внутрь. Дами, лежавшая на старой, ржавой кровати, покрытой серым, потрепанным одеялом, бросила недовольный взгляд на соседку по комнате и предупредила: — Аккуратнее, эта дверь еле держится. Если сломаешь, чинить придется самой. — Не ругайся, — буркнула Айли. — Я принесла вареные яйца. Мы месяц не могли их достать.       Дами вскочила, увидев, как Айли достает из поношенного рюкзака четыре яйца, а затем две бутылки с мутной белой жидкостью. — Ты и гадский "напиток" прихватила, — отозвалась, скривившись Дами. — Ненавижу его.       Айли тяжело вздохнула, вытирая лоб ладонью, покрытый мелкими морщинками. Дами оглядела свою соседку: невысокая женщина с уверенным, хоть и не особо привлекательным лицом, с густыми черными волосами до плеч. Правда это ничего не значило — тридцать лет для их мира уже были приговором. Еще лет пять, и она уйдет, как и те, кто ушел до нее. Земля, воздух, вода, остатки растений — все было отравлено радиацией после последней войны, названной "Восьмым мировым кризисом". Смерть теперь больше не враг, а неизбежный спутник, который идёт по пятам каждого, кто осмелился выжить в этом мире после конца.       Небольшие поселения с людьми и ещё живыми растениями, на землях, не утративших плодородие, стали своеобразными "островами" спасения. Здесь радиация оказалась менее разрушительной, и эти уголки превратились в убежища. Люди неустанно трудились, очищая отравленную землю и воду, превратившиеся в яд. Небольшие теплицы, сооружённые из переработанных материалов, стали главными источниками растений. Специальные механизмы, фильтрующие воду и создающие замкнутые экосистемы, обеспечивали жизнь этим культурам. Люди выращивали только то, что было необходимо для выживания. Всё остальное — считалось утраченной роскошью из прошлого.       Особенную ценность представляли птицы. Несколько десятков кур содержались в небольших, но тщательно охраняемых клетках, изолированных от внешнего мира. Эти птицы были настоящим сокровищем, не для мяса — каждый грамм белка был на вес золота, — а ради яиц, ставшими главным источником животного белка. Каждое яйцо было бесценным, и его собирали с особым трепетом, следя за здоровьем и питанием каждой птицы. Куры получали ту же искусственную пищу, что и люди, только немного улучшенную, чтобы поддерживать их жизнь и продуктивность.       Выжившим приходилось довольствоваться искусственной смесью, известной как "бульон", разлитой в серые пластиковые бутылки. Эта жидкость была безвкусная, лишённая аромата и какого-либо удовольствия от приёма пищи. Она создавалась из синтезированных питательных веществ, рассчитанных лишь на минимальную поддержку жизнедеятельности. Каждый глоток утолял голод, но не приносил удовлетворения. Бутылки выдавались строго по нормам, с точным расчётом на каждого человека. — Если мы ещё хотим получить яйца, нам придётся что-то принести, — тихо сказала Айли. — Нормы урезают, мы с тобой знаем это. И даже те, кто управляет курятником, не смогут нас больше снабжать, если мы не добудем полезное. — Придётся идти на разведку, — задумчиво проговорила Дами, рассматривая четыре яйца и глотая слюну. — Мы давно не выходили за пределы безопасных зон. Кое-где говорят, что в заброшенных зданиях еще могут остаться детали или редкие вещи, за которые можно заработать бонусы. Может, старые инструменты, металлические запчасти… — А вдруг нас обгонят? Люди сейчас жадные. Каждый готов сделать всё, лишь бы урвать побольше себе. И здания вокруг разрушаются, многие из них и вовсе на грани обвала, — сказала Айли, с тревогой оглядывая стены их жилища, покрытые витиеватыми трещинами. — Мы рискуем потерять больше, чем найдём. — Я знаю, — согласилась Дами, её голос стал тише. — Но если мы не попробуем, останемся без ничего. Нам нужно найти детали для ремонта фильтров воды или хотя бы пару неповрежденных солнечных панелей. А ещё ходит слух, где-то в старых квартирах можно найти банки с солью. Это редкость сейчас. — Ты хочешь обойти весь квартал? — спросила Айли с сомнением. — Не весь, — пояснила женщина, покачав головой. — Лишь несколько зданий на восточной стороне. Их вроде бы ещё не обследовали, они более-менее целы. Конечно, будет трудно, но мы должны взять с собой минимум снаряжения и идти тихо. Никто не должен узнать, что мы там ищем.       Айли вздохнула, её мысли крутились вокруг тех крошечных, хрупких яиц, которые могли стать спасением, хоть и временным. Взгляд её наконец ожил. — Мы не можем позволить себе слишком долго задерживаться снаружи, — Айли, перебирая верёвку в руках, говорила шепотом, словно их могли подслушать. — Ты ведь знаешь… они снова появились в этих районах. Эти… существа. — Да, я знаю, — голос Дами был напряженным, словно струна. — После того неудачного эксперимента с генетическими модификациями многие из них стали словно дикие звери. Они перестали быть людьми, как мы, — они превратились в хищников. И они… едят людей.       Айли поежилась, её пальцы дрогнули. Казалось, что холод от этих слов проник прямо в её кости. — Людоеды… как звери, но ещё хуже... они умнее. Говорят, они могут выслеживать свою добычу по запаху, будто настоящие хищники. И… — голос Дами сорвался, и она замолчала, затаив дыхание.       Айли выпрямилась и взглянула на Дами. — Мы не должны бояться их больше, чем нужно, — твёрдо произнесла она. — Да, это ошибка, страшная ошибка. Они стали результатом того, что когда-то должно было спасти человечество. Но теперь они просто охотятся. Охотятся на нас.       Айли достала небольшой нож из рюкзака и медленно провела пальцем по его лезвию. — Мы должны быть осторожны, тихие и быстрые. Если не привлекать их внимание, у нас есть шанс пройти незамеченными. Главное — не шуметь и избегать открытых пространств. Эти… твари чувствуют запах страха. И если они учуят нас, у нас останется не так уж много времени, чтобы что-то предпринять.       Дами глотнула и нервно кивнула, ответив: — Мы не знаем, сколько их на самом деле. Возможно, целые группы… они уже не такие, как раньше. Слишком быстро перемещаются, слишком хорошо охотятся. Они стали чем-то совсем иным. — Мы просто не имеем права встретиться с ними, – сказала Айли. – Те, кто попадал в их лапы, не выживали. Они сильнее обычных людей, без жалости и с голодом, который невозможно утолить. — Ты предполагаешь, мы сможем? — тихо спросила Дами.       Айли задумалась, её взгляд оставался решительным, несмотря на страх. — У нас нет другого выбора. Мы должны рискнуть. Нам нужны эти предметы для выживания, и яйца, чтобы хоть немного протянуть. Но если встретим их, бежим. Никаких попыток сражаться — только скрыться.