Глава 2

      Айли и Дами шли по каменистой пустоши. Серое небо, словно сотканное из золы, угрюмо нависало над руинами города, где когда-то бурлила жизнь. Бетонные гиганты, некогда символы величия цивилизации, превратились в изломанные скелеты зданий, покорёженные взрывами. Из земли торчали осколки стекла и ржавые конструкции. Воздух был пропитан неестественной тишиной — той, что наступает лишь после великого разрушения. Только ветер, гонящий радиоактивную пыль, порой разрывал эту мёртвую паутину, проносясь сквозь останки улиц. — Ничего не нашли, — грустно промолвила Дами, присев на камень и поправив плотно завязанный на лице платок. — Поднимемся на холм за городом, — предложила Айли, глядя на свою спутницу, коротко стриженную блондинку, от которой ещё исходила энергия здоровой молодой двадцатилетней женщины. — У тебя ведь сердце болело, — напомнила Дами. — А это ещё четыре часа быстрой ходьбы. — Всё нормально, я справлюсь, — заверила её Айли. — Ладно, — согласилась Дами, бросив взгляд на спутницу, пившей "бульон" из серой бутылки.       Они не были близкими подругами, но с Айли было спокойно и комфортно. Дами, повзрослевшая после "Восьмого кризиса", была более жёсткой, и часто ей было трудно понять добродушный характер Айли, которая сейчас с интересом рассматривала потрескавшийся асфальт. — Что там увидела? — буркнула Дами. — Муравей... настоящий муравей, — с восхищением прошептала Айли. — Им не наешься, — недовольно бросила Дами. — Лучше бы ты заметила птицу или какое-нибудь животное, от них хоть толк был бы. — Их почти не осталось, — печально ответила Айли, поднимаясь.       Они продолжили путь, настороженно оглядываясь по сторонам. — Почему ты отвергаешь Проглара? — внезапно спросила Дами. — Он хотел жить с тобой. Ты могла бы на него положиться, он всё-таки мужчина, сильнее тебя.       Айли вздрогнула, но ответила: — Я его не люблю. Он порочен, у него много женщин. — Тебе тридцать, — напомнила Дами. — Разве это важно? — Я хочу прожить остаток своих дней без кого-то вроде него, — резко парировала Айли, пнув ногой камень на дороге. — Он насильник. – Он брал тебя силой? – спросила тихо Дами. — Да, несколько раз, — зло ответила Айли. — Но после того, как я потеряла нашего ребёнка, он больше не прикасался ко мне.       Дами молчала несколько секунд, потом тихо сказала: — Я, возможно, скоро уйду. — Старен зовёт тебя с собой? — спросила Айли. — Угу. Он торговец, их остров более развит и чист... хорошая возможность, — объяснила Дами. — Он нечестный торговец, — холодно возразила Айли. — На его совести гибель целого поселения. Он продал некачественные генераторы, и это привело к пожару. — Не верь слухам, — резко бросила Дами. — Он не знал о неисправности, и до сих пор не может себе простить... — её голос стих.       Когда они вышли за пределы города, стали подниматься на холм. Здесь воздух был чище, и кое-где сквозь землю пробивалась трава.       Дами вдруг остановилась, наткнувшись на серый камень. — Смотри, опять "сущность"... — воскликнула она.       Камень казался живым: он словно дышал, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах. — Не подходи! — вскрикнула Айли. — Эти "сущности" умирают. Опасно находиться рядом с ними. Они могут выплеснуть ядовитую жидкость или окутать смертельным облаком, и ты тоже погибнешь. Никто не знает, откуда они появились и почему умирают именно на земле.       Женщины отошли подальше, продолжая наблюдать за странным камнем. Айли почувствовала, как от него исходила тяжёлая энергия, пронизывая её тело и сковывая кости. Ощущение было настолько явным, что она невольно издала стон боли.       Дами посмотрела на неё с удивлением. — Почему ты так остро их воспринимаешь? — спросила она. — Я не знаю... — тихо ответила Айли. — Раньше я похожее чувствовала только во сне. А теперь это происходит наяву. — Что именно? — продолжила расспрашивать Дами. — Когда происходило страшное: коллективное несчастье, болезнь, смерть близких — ко мне перед этим во сне приходила подобная "сущность". Из-за неё я ощущала страх, боль, холод... только в десятки раз сильнее, чем сейчас. Я называла её "ангелом смерти", — призналась Айли. — И обязательно что-то случалось? — спросила Дами. — Да, — коротко ответила Айли. — А как она выглядит, эта сущность? Мужчина? Женщина? — продолжила расспрашивать Дами. — У неё нет тела, она словно окружает, проникает в тебя, в твой разум... Я только слышала голос, и он был мужским, — пояснила Айли. — Ну, ты и выдумщица, — усмехнулась Дами.       Айли промолчала, не ответив. В этот момент камень словно вздохнул и рассыпался на части. Из него потекла маслянистая жидкость, и земля вокруг зашипела и вспенилась. — Ничего себе! — воскликнула Дами. — Давай уберёмся отсюда побыстрее, кто знает, сколько здесь ещё таких "умирающих камней".       Они поспешили подняться на холм.       На холме стояло одинокое полуразрушенное здание. Айли и Дами осторожно обошли его, в поисках чего-то полезного. Внутри воздух был тяжёлым и затхлым. Потолочные плиты частично обрушились, в углах лежали осколки стекла и куски ржавой арматуры. Но, к удивлению, некоторые комнаты остались почти нетронутыми.       Им удалось найти железную банку с инструментами, ржавые гвозди и, что самое важное, детали для старых солнечных панелей. Айли осторожно складывала находки в рюкзак, когда Дами вдруг замерла. Её глаза расширились, она подняла голову, прислушиваясь.       Айли тоже напряглась, ощущая, словно тишина вокруг вдруг стала слишком плотной, гнетущей. Ещё мгновение назад казалось, будто они одни, но теперь из глубины здания доносился тихий звук — что-то вроде шороха или лёгких шагов. Она замерла, осознав: теперь дело не в том, что они смогут найти или унести, а в том, смогут ли они выжить. — Бежим! — крикнула Айли, рванув по коридору здания, схватив Дами за руку, возблагодарив небеса за то, что она заметила пожарную лестницу снаружи.       Задыхаясь от страха, они забежали на крышу и заперли железную дверь, прислушиваясь к тому, как существа с яростью стали биться с другой стороны.       Айли показала рукой на лестницу. Она была узкой, покрытой ржавчиной, ступеньки выглядели хрупкими, словно могли сломаться под весом. Но выбора не было.       Одна ступенька за другой, они начали спуск. Лестница качалась и скрипела под ними, но оставалась целой, хотя ржавчина осыпалась под ногами, и каждое движение казалось предательски громким.       Лестница кончалась на уровне второго этажа. Айли первой спрыгнула на землю, чувствуя, как её ноги подкашиваются от усталости. Она быстро огляделась, проверяя обстановку, затем подняла взгляд к Дами. — Давай! — крикнула она.       Дами последовала её примеру и спрыгнула с последней ступени, тяжело дыша и сжимая кулаки, чтобы унять дрожь в руках. И они побежали, понимая: только чудом им удалось выжить.