Глава 1

— Тебя пытались убить! — голос любимой тётушки прокатился по кабинету ректора раскатом грома. Николас смущённо заправил выбившуюся прядь волос за ухо и отвёл взгляд. — Ну не убили же. — Только благодаря Теодору! Что, если его не было бы рядом? Теодор, до этого лишь молча наблюдавший за семейной перепалкой, вздрогнул, когда длинный ноготь действующей императрицы указал на него, и поспешил сделать вид, что он крайне заинтересован пятном сомнительного происхождения на обоях. Ник тяжело вздохнул, из-за чего под грудью неприятно заныло. Только что залеченная рана не стеснялась напоминать о себе. Ник всё ещё мог с уверенностью сказать, что его лицо было бледным (причём это была не "аристократическая" бледность, а "меня только что вывернуло восемь раз подряд, пока мою кровь пытался высосать вампир, но я каким-то чудом выжил. Возможно, я подопытная крыса некроманта" бледность) после удара кинжалом, пропитанным ядом. То, что лучший друг оказался рядом и смог своевременно оказать помощь, было поистине благословением богов. — Тео не будет рядом? Что за ужасы ты говоришь, тётя, я-то думал, мы срастёмся к окончанию академии! — Ник всплеснул руками, тут же морщась от тянущей боли. Императрицу шутка не развеселила. Обеспокоенный взгляд метнулся к рёбрам племянника, губы недовольно поджались. Ник попытался выдавить из себя улыбку. Тео из своего угла бросил ему сочувствующий взгляд. Её Высочество была довольно сложной женщиной. Племянника, рано оставшегося без родителей, она искренне любила и всеми силами опекала, но иногда эта опека... Переходила границы. — Нам стоит нанять тебе телохранителя, — вздохнув, покачала головой тётушка. — Тётя! Ник едва не подскочил на месте. Воображение тут же подкинуло ему картинки, где он идёт по коридору академии, а следом за ним идёт огромных размеров мужчина с оружием в руках. — Не сопротивляйся! Я забочусь о твоей безопасности! Николас бросил отчаянный взгляд на Теодора, но тот лишь пожал плечами. Он даже при всём желании ничего поделать не мог. Тогда Нику пришлось искать помощи у ректора Лала́йта. Тёмный эльф, до этого сидевший почти всё время молча, тихо вздохнул, поймав молящий взгляд студента, и прочистил горло. — Ваше Светлейшество, — мягко начал он, — при всём уважении, я не думаю, что нанимать телохранителя будет хорошей идеей. — Почему это? — Я понимаю, что вы волнуетесь о безопасности кронпринца, однако телохранитель, который, как я полагаю, представляет из себя грузного мужчину в форме, будет... Привлекать ненужное внимание к Николасу. Императрица нахмурилась. Уж что-что, а репутация с детства нелюдимого племянника среди сверстников волновала её больше, чем его самого. И ей было всё равно, что с поступлением в академию Ник стал гораздо более общительным и даже обзавёлся друзьями. Социальный рейтинг был для неё дьявольски важен. — Что ж, в таком случае, — тётя замялась, — я попробую придумать что-нибудь. Ник был готов броситься ректору на шею и расцеловать его. Далеко не каждый мог так изящно и ловко заставить тётушку передумать. У лорда Лалайта определённо были какие-то божественные силы для этого. — Спасибо, — Николас склонил голову, обращаясь одновременно к двоим: и к тётушке, и к ректору, спасшему его задницу. Тётя махнула рукой. — Боги с тобой. Оставите нас с лордом? Николас кивнул и, сморщившись от боли, поднялся на ноги. Тео в мгновение оказался рядом, придерживая друга за локоть. Императрица приподнялась, чтобы чмокнуть племянника на прощание в щёку. — Встретимся позже. Николас ещё раз кивнул, точно болванчик, и в сопровождении друга покинул кабинет. — Она могла бы нанять для охраны Тайлера, — спустя минуту, когда они немного отошли от кабинета, хмыкнул Тео. — Он бы точно не привлёк много внимания. — Ага, и убил бы меня первее всех. — Ну уж нет! Вообще-то, я его главная цель! Тайлер Уитмор был крупным пятикурсником с острым стремлением унижать всех, кто был по габаритам меньше него. Тео однажды имел неосторожность высказать предложение, что это из-за того, что родители недостаточно любили несчастного в детстве. С тех пор Тео стал одной из главных жертв Тайлера, ну а Ник, просто оказавшийся рядом и не ставший извиняться за слова друга, за компанию попал в эту заварушку. Это казалось выдуманным бредом: сын какого-то мелкого герцога притесняет кронпринца. Но так оно и было. Парадная дверь с тяжёлым скрипом отворилась, впуская в академию стайку первокурсниц-целительниц, опаздывающих на вечернюю лекцию. Ник с наигранным удовольствием глубоко вздохнул (и тут же чуть не согнулся пополам под скептическим взглядом друга). — Ах, как приятно чувствовать запах свободы! — Этот "запах" ты будешь чувствовать только после смерти, прости уж, друг мой императорский. Ник недовольно цокнул и пихнул Тео локтем по рёбрам. — Дай помечтать! Тео фыркнул, но продолжать перепалку не стал, молча волоча кронпринца в сторону студгородка. Мимо пронеслась парочка юных алхимиков и хмурая ведьма, придерживающая свою шляпку. Ласка – фамильяр – едва поспевала за ней, и девушке пришлось остановиться и присесть, чтобы подхватить пушистую на руки. Николас не сдержал улыбки, когда ласка, довольно урча, прижалась к плечу девушки. Связь между магами и их фамильярами была особенной. Самой сильной и тёплой из всех магических связей, пожалуй. Любовь к фамильярам нельзя было навязать, но она появлялась сама собой. Стоило один раз встретить своего волшебного друга – и жизнь без него представить было уже невозможно. Тео потянул Ника за руку, заставляя его вынырнуть из мыслей и свернуть на протоптанную самими студентами тропинку к общежитию артефакторов. Двухэтажный особняк из магического светлого камня приветливо распахнул для них свои двери. Николас покосился на нескольких студентов, сидящих возле камина в дальнем углу, но на вошедших никто не обратил внимания. Значит, решил Николас, направляясь к лестнице, слухи расползтись не успели. Хоть это хорошо. Тео прошёл вперёд, приложил к считывателю ключ-карту и, театрально поклонившись, пропустил Николаса вперёд. Юноша в ответ лишь закатил глаза и юркнул внутрь. Но не успел он опомниться, как в него впечатался маленький синий ураган, выбив из лёгких весь воздух и больно ударив по многострадальным рёбрам. — Ривис! — Теодор уже с привычной скоростью оказался рядом и оттащил от груди друга маленького дракона-фамильяра. — Твой хозяин немного не в состоянии для обнимашек, прости, дружок. Ривис рассеянно моргнул и прижал покрытые мерцающей синей чешуей уши. Николас выдавил из себя улыбку, одну руку прижимая к ноющему боку, а вторую протягивая, чтобы погладить дракончика по прохладной голове. — Всё нормально, маленький. Заставил я тебя поволноваться, да? Фамильяр, связанный с душой Николаса, в момент нападения ощутил тот же спектр эмоций, что и его хозяин, а следовательно, понял, что случилось что-то серьёзное, но отправиться к хозяину или хотя бы напрямую перенестись к нему не мог – магический барьер в комнате не позволял. И дракону оставалось только изнывать от незнания, что там с его хозяином стряслось и в порядке ли он, и крушить комнату. Последнее заметил Теодор. Он передал Ривиса – теперь уже предельно осторожного – на руки Николаса, включил свет и собирался развалиться на своей кровати, видимо, но так и замер, с ужасом разглядывая творившийся в спальне хаос. Книги были сброшены с полок и валялись на полу, одна из подушек Теодора выпотрошена, а из шкафа Николаса выкинули вещи. — Боги милостивые, это что тут такое творилось… — Ривис, ты устроил вечеринку и не предупредил нас? — фамильяр поднял растерянный взгляд на неожиданно рассмеявшегося хозяина. Теодор покачал головой и поднял руку, рисуя в воздухе печать. Последний штрих – и парень коснулся её всей ладонью, активируя. Распахнулось окно, и в комнату ворвался прохладный ветер. Он разделился на несколько маленьких вихрей и быстро разобрался с беспорядком, возвращая разбросанные вещи на свои места, а подушку, которой уже было не помочь, сжигая с помощью искры, которую Тео направил в один из вихрей. Когда беспорядок был устранён, вихри рассыпались, а ветер сделал круг по комнате и вылетел обратно на улицу, запахнув за собой окно. Тео, довольно потерев руки, плюхнулся в кресло-мешок, стоявшее четко посреди комнаты, поднял книгу, которую специально оставил лежать на полу и погрузился в чтение. Николас стянул с себя пиджак и осторожно сначала сел, а потом и лёг на свою кровать. Ривис пристроился у него под боком, голову осторожно положив на живот хозяина. — Надо было тебе в стихийники идти, — пробормотал Николас и потянулся к тумбочке за телефоном. — Чего только в артефакторике нашёл. Тео пожал плечами, не отвлекаясь от чтения. — Душа не лежит, слышал о таком? Со стихиями я и без того хорошо управляюсь. — Я заметил. Николас проверил сообщения – было одно от тёти, в котором она говорила, что собирается уезжать, и обещала навестить племянника позже – и новостную ленту. Ничего интересного не было, поэтому Ник вернул телефон на тумбочку и медленно перевернулся на бок, громко заявляя: — Я собираюсь спать. — Я разбужу тебя, когда нужно будет выпить зелье. Ник легко смог представить, как Тео кивнул сам себе. Хмыкнув себе под нос, Николас прикрыл глаза и почти сразу провалился в сон.

***

Николас стоял, прислонившись спиной к шкафчикам в холле, и слушал, как его одногруппницы в красках пересказывали события вчерашних пар, которые они с Тео пропустили. Теодор сидел на подоконнике чуть поодаль, поглаживая двух кошек-фамильяров, а на плече у него сидел довольный Ривис. Своего фамильяра у него не было, зато другие к нему тянулись, как к магниту. Ник несколько раз уже выпадал из разговора и отвлекался на телефон: утром тётушка написала, что вопрос с телохранителем решён, и уже сегодня он будет приставлен к кронпринцу. Все вопросы и возмущения Николаса остались проигнорированными, и это ужасно раздражало. И, хоть тётушка и обещала вчера, что выделяющегося мужика размером с шифоньер не будет, Ник продолжал ждать чего-то… Такого. — Извините, мне нужен Николас Рэдлиф, не подскажете, где я могу его найти? Ник отвлёкся от очередной проверки сообщений и обернулся на звук мелодичного голоса, произнёсший его имя. Найти источник не составило труда: в нескольких метрах от него стояла эльфийка. Выделялась она вся, от чёрно-белых пополам волос до чёрного укороченного свитера, который выглядел крайне непривычно среди тёмно-синих пиджаков и свитеров. Девушка, у которой она спрашивала про Ника, махнула в его сторону. Эльфийка коротко поблагодарила её, развернулась, и их взгляды встретились. «Фиолетовые», — промелькнуло в голове у Николаса, когда глаза девушки игриво сверкнули, и она уверенно направилась к нему. Ник напрягся. Он видел её впервые, хотя за четыре года в академии, как ему казалось, узнал почти всех здесь. — Так ты Ники? Вот так. Никаких «привет», «Николас» и «Ваше Высочество». «Ники», чтоб его. — Да? — неуверенно протянул Ник, когда девушка вдруг встала прямо перед ним. Она была на пол головы ниже, но почему-то ничтожно крошечным сейчас чувствовал себя именно Николас. Девушка очаровательно улыбнулась, привлекая внимание к чёрным губам. Боги, вот вся она была какая-то… Не такая. Как из какого-то фильма, где старательно пытались выделить главную героиню из толпы. «Нетакуся», как сказал бы Тео. — Я тебя обыскалась, дорогуша, — пропела девушка и протянула руку, поправляя воротник рубашки Ника, торчащий из-под свитера. Точно они старые друзья… Девушка вдруг обратилась к одногруппницам Ника, таким же растерянным, как и он сам: — Девочки, я его заберу! Идём со мной! Девушка схватила его за руку и потянула за собой. Николас от растерянности даже не стал сопротивляться. Да даже если и захотел бы, то вряд ли смог – хватка у девушки оказалась удивительно крепкой. — Что? Куда? Подожди, мы знакомы? Ник попытался выцепить взглядом Тео и как-то позвать его, но друг ничего странного, казалось, не заметил. Дьяволы. — Сейчас и познакомимся! Девушка запихнула его в пустую аудиторию и юркнула следом, запирая дверь за ними на замок. Ник сделал несколько шагов назад и упёрся спиной в преподавательский стол. Всё происходящее казалось ему каким-то неправильным и сюрреалистичным. «Может, — подумал Николас, — я всё ещё не проснулся?» Жаль, возможности ущипнуть себя и проверить не было: девушка уже надвигалась на него. — Так… Скажешь, кто ты такая? Девушка хихикнула, достала из кармана джинсов визитку и протянула Нику. Кронпринц помялся, но маленькую карточку всё же принял. А уже в следующую секунду карточка обратилась кинжалом, который девушка стремительно поднесла к его горлу. «Второй раз за два дня, да я иду на рекорд», — невесело подумал Ник. Девушка продолжала улыбаться, и Ник счёл бы эту улыбку хищной, если бы не какая-то странная нежность в глазах эльфийки. —Две ошибки, Ники, — произнесла девушка и убрала кинжал. Николас судорожно вздохнул. Он уже готовился к смерти. — Первая: ты пошёл с незнакомкой и даже не пытался сопротивляться или звать на помощь. Вторая: ты взял предмет из рук незнакомки. Николас моргнул и тупо уставился на девушку. Она прокрутила кинжал между пальцев, и он обернулся той же маленькой карточкой, что и был, и девушка вновь протянула её Нику. Теперь он брать её не стал. Девушка рассмеялась. — А ты и правда милый и глупый, как и сказала Её Высочество. Теперь можно, не бойся. Упоминание тётушки заставило что-то в Николасе пошевелиться, и он, хоть и с опаской, но снова взял визитку. В этот раз она осталась переливающейся карточкой с именем. — Одри Блэквуд, — девушка протянула руку, когда Николас поднял на неё растерянный взгляд. — С этого момента я твоя телохранительница, Ники.