Когда-то там жили драконы...

      Не сказать, что у Джодаха были ожидания насчет того, куда его выплюнет пространственный тоннель, созданный Люциусом. Да и думал он в тот момент не о точке своего приземления, а лишь об одной вещи. Мысль — «лишь бы не блевануть», — прокручивалась у него в голове в такт беснующейся светомузыки. Но все рано или поздно заканчивается, и маг прорезал своей тушкой свежий лесной воздух. Правда сразу же он вмазался физиономией во что-то твердое.       Отлепив лицо от жесткой поверхности, мужчина тут же встретился двумя весьма удивленными жёлтыми глазами. «Что-то» оказалось ярко-красной гигантской ящерицей с крыльями. Удивленным существо было не долго. Моргнув и выдохнув зловонный дым, зверь разверз пасть.       Боли не было, когда поток ослепительного пламени окутал скайзерновца. А вот оглушительный испуганный визг тысячи демонюг в голове ещё как был. Джодах вокальные способности своих спутников не оценил и с раздраженным рычанием кинулся сквозь огненное месиво вперед.       Нужно ли говорить, что расслабленная ящерица, вероятно, впервые видела, как из смертоносного жара тянутся две обугленные руки. Эта сцена преследовала бы несчастное животное до конца его жизни... Если бы эта жизнь, конечно, моментально не оборвалась бы с доброй руки Архимага.       Под громкий грохот костей, рухнувших на землю, стоило плоти раствориться в чистейшую магическую энергию, Джодах отряхнулся. Тут же поморщился, когда сожжённые ткань и плоть черной шелухой осыпались с его тела. И стоял теперь мужчина в гордом одиночестве посреди созданного из пепла и грязи гнезда, пока магия восстанавливала его тело.       Спустя секунду веко Ави нервно задергалось. Прикрывшись крыльями, незадачливый беглец из Тюрьмы Времени скрылся в ближайших кустах, тихо шипя под нос ругательства.

* * *

      Джодах старательно сдерживался от того, чтобы не пнуть ближайшее дерево. Сдерживался только потому, что на этом самом «ближайшем» дереве в данный момент он и сидел. А снизу со всей ласковостью растянутых в оскале кривых зубов пялило что-то относительно похожее на человека. Относительности существу добавляли один единственный глаз и гигантский рост.       Про себя Ави невольно задался вопросом, а какого хрена в этом мире так много гигантских тварей? Ответа, конечно же, не последовало.       Перехватив ветку ногами поудобнее, скайзерновец потянулся за спину, нащупывая лук. Страшненький, самодельный... Главное, что рабочий. А сделать это кривобокое чудо неделю назад Ави подвигло осознание того, что маны ему критически стало не хватать. Проблема решаемая была. Но на решение требовалось время. Времени у Ави не было. Вот и пришлось вспоминать, как давным-давно в его головешку один из дядюшек вбивал знания об изготовлении оружия.       Вспоминание было успешным, и теперь мужчина старательно целился, стараясь улучить момент. Когда же момент был подловлен, стрела в один миг оказалась аккуратно воткнутой прямо в середину гигантского глаза.       Тварюга этаким своеобразным пирсингом в своем теле довольна явно не была. Джодах торопливо прикрыл уши руками, ибо вопль, разрезавший мирную тишину леса, был весьма громким. Зато стоило звуку затихнуть, а пострадавшему существу скрутиться калачиком на земле, мужчина не долго думая, спрыгнул с дерева и деру дал такого, словно снова превратился в мальчишку, улепетывавшего от разъяренной толпы.

* * *

      Строительство было той вещью, о которой Вечный Архимаг думал раньше разве что со стороны оценки эстетичности. Но теперь, старательно забивая гвозди в тяжелую балку, подумывал о том, что стоило прочесть хотя бы основы, когда он ещё был в Скайзерне.       Спасали мага сейчас разве что демоны, вернее несколько десятков из них, которые направляли свой ходячий сосуд и говорили, что да как лучше сделать. Советы и наставления оказались ценными, и даже с отсутствием опыта, за несколько дней магу удалось собрать основной каркас для своего пристанища.       Ненадолго оторвавшись от работы, мужчина шумно выдохнул, вытер лоб и посмотрел на юг. Бесконечная гладь океана уносилась вдаль переходя в чистое небо. Берегом протянулась длинная песчаная полоса, усеянная редкими пучками пересохшей травы. Уровнями расположились прибрежные утесы, щедро поросшие мхом, цветами и цветастыми деревьями. А за спиной гордо возвышалась гора, по склону которой бурным потоком несся водопад и падал в небольшое озерцо у основания.       Признать стоило, место для своего гнездышка скайзерновец выбрал красивое. Яркое, спокойное и пышущее жизнью. Минус был один — таскать бревна в гору было не самым приятным процессом. Но с этим Джодах справится.       Вздохнув, маг перевел взгляд на торчащие шляпки гвоздей и покрепче перехватил молоток.       Ритмичный звук ударов снова наполнил воздух.

* * *

      — Вот уж манна небесная! — заляпанный, промокший, по колено в болотной тине, радостно вскричал Джодах, сжимая в руке горсть ягод насыщенного красного цвета.       — Малыш, ты звучишь так, словно нашел запрещенные вещества, — пробухтел в сознании старый ворчливый голос.       — Цыц! — с широкой ухмылкой оборвал Ави и вновь радостно заурчал. Бродя по горным болотам, мужчина точно не ожидал, что найдет до боли знакомую ягодку, которую в родном мире мог найти только в самых «злачных» местах. Небольшие, плотные, кроваво-красные лежали они у него на ладони.       Кофе было чем-то запретным в Скайзерне не без причин. Эффект напитка слишком уж часто оказывался смертельным для любителей экзотики. Тем не менее, манимые вкусом запретного плода, находились и те, кто тянулся за этим бодрящим напитком. Джодах исключением не был. Кофе он любил. И сейчас найти ягоды этого божественного напитка было действительно манной небесной.       — Не пытайся, старик, этого уже не спасти... У нас теперь точно будут постоянные «вылеты» на пополнение запасов, — пробурчал ещё один голос.       — Это почему же пополнение? Я их у себя высажу! — решительно отозвался Джодах.       — Задумка, конечно, интересная, но ты хоть знаешь, как их выращивать, умник? — съязвил женский голосок.       — Э-э-э... — скайзерновец тут же замер, занеся ногу для шага.       — Оп-па. Эй, спорим, его лицо сейчас что-то?       — Хотел бы я видеть это.       — Прикинь, как он глаза выпучил сейчас.       — Я прямо слышу, как у него шестеренки в мозгу скрипят...       — Эй! — мужчина насупился. Молодое лицо сморщилось в гримасе обиды, — То что я не знаю, не значит, что не смогу научиться!       — Ну да, конечно.       — Мы поставим свечку за все семена, которые ты угробишь.       — Да вы! Вы!.. — скайзерновец втянул с шумом воздух в легкие, пытаясь подобрать слова. Воображение упрямо отказывалось подсказывать, — Да ну вас!       С громки хлюпаньем и возмущенным сопением, Вечный Архимаг продолжил свой путь под громкое хихиканье в своих мыслях.

* * *

      В который раз закапывая саженец водогортензии Джодах шипел под нос. Мало того, что ради сбора маны пришлось напрячься и вспомнить простейшие магические системы, так эти самые системы ещё и делать пришлось.       Ладно, он смог разобраться с тем, как делать сплавы и обрабатывать минералы. С созданием магических материалов вроде жизнедерева и жизнекамня тоже трудностей не возникло, хотя и пришлось побегать по полям и прособирать цветочки. Но вот со вторым десятком померших генерирующих манну водных растений терпение мага медленно начало подползать к опасной грани.       Надежда у старины Джодаха оставалась лишь на странное семечко, что он нашел в старой заброшенной шахте. Семечко странным было. Ростки на нем то прорастали, то опадали. Зато магической энергии из него изливалось так много, что сперва Архимаг собирался и вовсе его поглотить. Но всё же приберег.       И теперь надеялся, что его маленький эксперимент сработает. Странное семечко уже было посажено в земляную насыпь, а поверх него оказался привитый саженец водогортензии.       — Что же... Полагаю, остается только ждать, — пробормотал мужчина под нос и устало выдохнул. Перевел взгляд в другую сторону пещеры. Там красовался с десяток тускло желтых цветочков. Подходить к ним мужчина старался как можно меньше. Эндопламя, а именно так назывались эти бледные цветы, выстроились несколькими рядами и то и дело вспыхивали.       — Да уж. Даже флора тут пытается сожрать всё, что не приколочено. А что приколочено, отколотит и сожрет, — пробормотали в голове.       — Вот уж точно... — хмыкнул Ави, — Так, что у нас дальше по расписанию?       — Плавилка-а-а...       — Тц, — Джодах сморщился, — Значит к океану. Нам не хватает ремней, а ламинария сама себя не соберет.       — Главное не сожри в очередной раз левиафана, который себе на голову заплывет к берегу.       — К моему оправданию — они сами пытались меня съесть.       — Это не значит, что ты должен пытаться съесть их в ответ.       В ответ лишь фыркнули. Со стоном поднявшись из присяди, Ави выскользнул в неприметную щель, покидая пещеру.       А за его спиной медленно возникло слабое зеленое свечение. В искаженных бликах, на свежее насыпанной горке стремительно приподнялся росток с насыщенно синим бутонами.

* * *

      Просторы Нижнего мира мрачными уступами тянулись вдаль на пару с исходящей жаром поверхностью лавового моря.       — Как вы, блять, здесь жили?.. — просипел Ави, нервно сжимая в руках удочку. Сидел мужчина на спине мирно покачивавшейся лавомерки, что торопливо несла свою ношу сквозь адские просторы.       — Нормально, блять, жили. Не отвлекайся!       — Я серьезно. Смотрящий с ней с температурой, можно привыкнуть. Но вся эта живность!       — Ну живность и живность, чего ноешь? Всяко лучше, чем те же драконы или сирены.       — Драконы сидят в гнездах, а на сирен не наткнешься на суше. Здесь же куда не ступи, или дохлую свинью встретишь, или живую свинью, или скелета, или ещё какую-то хрень, которая с весьма страстным энтузиазмом будет пытаться откусить тебе голову или поджечь. А ваша броня?! Хотя это даже бронёй не назвать!       — Магические браслеты, пояса и венцы не так уж плохи.       У Джодаха дернулся глаз.       — Браслеты, еб вашу мать. Вы вот это называете браслетами?! — перекинув удочку в одну руку, другую скайзерновец поднял, демонстрируя кандалы из темного блестящего металла.       — Ну, скажем так, дизайнерская причуда.       — Честно, я удивлен, что ты их всё же согласился надеть.       — Молчи, ты, придурь.       Глаз Джодаха дернулся во второй раз.       — Тише, тише. Малыш, не заводись. Мы уже спорили и нового витка конфликта нам не нужно. Главное, что они работают и сослужат тебе хорошую службу.       Ави поджал губы и фыркнул. Разговор продолжать действительно не хотелось. Мужчина взглянул на простершуюся вдаль лавовую пустошь. Мягко поскрипывала под ним лавомерка, мерно покачиваясь из стороны в сторону. Было на удивление мирно. Даже гастов слышно не было. Покой в адских путешествиях был весьма редкой штукой. И стараясь урвать этот хрупкий кусочек мира, Джодах закрыл глаза, шумно вздохнув. Ещё раз вдох-выдох. Приоткрыть глаза...       Четыре гигантский черепа и длинных костяных тел пролетели с грохотом со всех сторон.       — Да еб вашу!.. — последовавшая череда двенадцатиэтажного скайзерновского мата вряд ли имела хотя бы приблизительный перевод, а от того, костяные змеи явно остались не впечатленными и спокойно себе следовали за лавомеркой, что нервно подергивая вибриссами прилично так ускорилась.       Демоны же от греха подальше решили, что на ближайшие пару часов им лучше не подавать признаков жизни.

* * *

      Действовать с аборигенами было странно. Джодах с трудом настроил магический переводчик, чтобы хотя бы примерно понимать местных. Те, на удивление, были дружелюбны. Временами, даже слишком. Впрочем, минусом это не было. Торговать с ними было удобно.       Впервые договорившись о бартере, Джодах открыл для себя поистине прекрасный мир, в котором не обязательно было тащиться за тридевять земель, убивать мифическую тварь и переворачивать мир с ног на голову ради какого-нибудь, например, кусочка травы. Книги с чарами, еда и материалами теперь стали для Архимага вполне доступными.       Вот бы ещё некоторые представитель населявших этот мир не строили ему глазки...       Ави уже устал от того, что каждый его поход в ближайшую деревню по другую сторону горного хребта заканчивался торопливым побегом от толпы девушек — а иногда и мужчин, — что желали познакомиться поближе. И главное, этих аборигенов не смущали ни внешний вид ни способности мага! Скорее даже притягивали.       Если в родном мире Ави считался абсолютным мусором, который только и может что руки кровью замарывать, то здесь бедолагу едва ли не превозносили как бога. Это льстило. Джодах не мог врать. Но так же и пугало временами. То, как эти слабые люди полагались на него.       — Юноша, какие мысли вновь терзают твой разум? — проскрипевший голос заставил Архимага отвести взгляд от фонтана и взглянуть на старика, опиравшегося на трость.       — Да так... О простом житейском, — хмыкнул скайзерновец, опустившись на одно колено, чтобы быть на одном уровне с собеседником, — Вы что-то хотели, старейшина?       — Есть одно поручение. Ты часто ходишь через западный лес. И среди всех нас лишь ты можешь находиться там без опаски.       — Это верно, — мужчина подобно большой птице, склонил голову к плечу.       — В ближайшем к нам подлеске заканчивается древесина, которую мы можем добыть.       — Нужно привезти дополнительный запас, пока обычное место не восстановится? Какая цена?       — Тебе нужны ещё чары на восстановление вещей?       — Такая ценная вещь, всегда в хозяйстве пригодится, — кивнул Джодах, — Хорошо, завтра уже все будет.       — Ох, молодость, — с мягким смехом покачал головой старик и с искрящей нежностью добавил, — Спасибо тебе, Джодах. Как всегда, выручаешь нас, — и развернулся, хромая побрел прочь от фонтана.       А Ави остался на месте, чувствуя, как под ребрами потеплело.

* * *

      — ... Ниже и ниже, всё глубже и глубже. Кто знает, что мы там найдём?.. — мурлыкнул под нос слова шахтерской песенки Джодах, щуря глаза и окидывая взглядом большую пещеру, больше напоминавшую пустую жеоду. На неровном полу тут и там лежали груды золота, доспехов и костей. А посреди всего этого завала мирно дрыхла гигантская туша. Чешуя слабо поблескивала в почти неощутимом свечении факела. Пар вырывался из ноздрей. Стелились по полу перепончатые крылья.       Джодах хмыкнул. Этот дракон по размерам в несколько раз превосходил бедняжку, в которую Ави по случайности вмазался во время своего прибытия. Для себя, маг разделил летающих, как он ласково говорил, "чапчериц" на пять стадий и три вида. Огненные, грозовые, ледяные. Животинок с первой по третью стадии он то и дело встречал во время своих немногочисленных затяжных странствий по миру. А вот тех, что были на четвертой и пятой стадии лишь один-два раза видел в пещерах да так и не рискнул подойти.       Но сегодня это изменится. А всё благодаря тому, что старый старейшина из деревни поведал россказни о том, как давно, когда сам старейшина ещё под стол ходил, охотники нашли мертвого дракона, разрезали ему брюхо, а там нашли яйцо. Возможно старик и брешил, но Ави всегда считал, что в самой несуразной небылице кроется осколочек правды.       Оттого и полез уважаемый Архимаг глубоко под землю в полном обмундировании. Направился прямо к гнезду, которое давно уже нашел, но так и не потревожил.       Осторожно цепляясь за уступы, мужчина соскользнул вниз по стене и как можно осторожнее двинулся вперед, следя за каждым своим шагом. Чуть-чуть до дракона оставалось дойти, да по-тихому перерезать гигантскую шею.       Тихо звякнула под ногою монетка.       Тяжелые веки приподнялись.       Золотой глаз смотрел прямо на Ави.       — Да бл... — закончить мужчине не дали. К слову, не дали зря.       И это «зря» привело к тому, что спустя пару минут наполненных рычание, грохотом и огнем Ави гордой птицей восседал на пробитой копьем голове «чапчерицы».

* * *

      В который раз вонзая мотыгу в рыхлую плодородную землю, Джодах ненадолго остановился. Разогнулся. Вытер вспотевшее лицо. Прикрыл глаза и жадно втянул свежий прохладный воздух. На дворе стояло позднее лето. Ветер с моря становился с каждым днем всё прохладнее, и от того в этом году начать разбираться с полями Ави пришлось раньше обычного. Надо было подготовить поле к зиме, и Архимаг решил не откладывать. Посадки на нижних ярусах своей территории он уже убрал, с небольшим полем на основной террасе почти закончил, а после оставалось только разобрать виноградники.       — К вечеру, должен уложиться... — задумчиво пробормотал мужчина себе под нос, опираясь на рукоятку мотыги. Ещё раз окинул взглядом перекопанную землю. И вновь принялся за работу. Всё же, после нескольких лет, в которые ему пришлось экстренно учиться выращивать пищу, он уже привык чем-то заниматься, и даже от небольшого отдыха руки чесались взяться за работу.       С неутихающим энтузиазмом Вечный Архимаг возился с землей, фасовал по мешкам овощи на те, что будут храниться долго и те, что надо будет или съесть, или заготовить. С уже привычной последовательностью Ави, как только закончил с овощами, принялся за виноградные лозы, что заметно облысели из-за смены сезона. Было что-то успокаивающее в рутинном подрезании побегов, укладывании лоз на покрытия и бережного укрывания ранее заготовленным хвойным лапником.       Уже под вечер, с приятно болящим после труда телом, Ави не долго думая решил понежиться в горячем источнике, который он устроил на одной из террас. Развалившись в теплой воде мужчина блаженно прикрыл глаза, медленно потягивая из самодельной чашки не менее самодельное вино.       — Ишь как разнежился.       — Могу себе позволить, — хмыкнул мужчина: — В конце концов, в этом году урожай действительно был хорош. И заготовок на зиму тоже прилично сделано: соленья, вялений овощи, фрукты. Да даже вино с сидром. Последние, в случае экстренной ситуации, можно будет в деревне обменять на провиант.       — Ты далеко не загадывай. Сам говорил, зимой полностью уйдешь в исследования маны. А по весне, как разберешься со всеми делами, отправишься по миру, чтобы, как ты сказал, утолить исследовательский интерес и поискать что-то новое. И хоть запасы действительно хорошие, в дороге ведь тоже надо будет есть.       — Знаю, знаю, на пустой желудок особо далеко не уйдешь. Я уже отложил часть заготовок и притрагиваться к ним не буду. В купе с охотой, этого добра хватит на несколько месяцев пути. А как вернусь, к началу лета, снова поля засеем.       — Ха, у тебя уже все спланировано, не так ли?       — Мгм, — согласно промычал мужчина, отпивая из чаши.       Он прищурился, взглянув на горизонт, где блестящий солнечный диск в алом ореоле медленно опускался за водную гладь, окрашивая мир нежным золотистым сиянием.       Да, у него уже всё было спланировано наперед. И в этот раз он более чем был уверен в своих планах.

* * *

      — И что нам с этим делать?       — Полагаю, мы можем расколоть его и съесть.       Джодах сидел на диванчике у окна и крутил в руках гигантский яйцеобразный предмет насыщенного пурпурного цвета.       — Яичница из дракона? Такого мы ещё не пробовали, — рассмеялись в голове.       Джодах фыркнул с улыбкой. Взвесил яйцо в руке. Погладил пальцами прочную чешуйчатую скорлупу.       — Звучит, конечно, заманчиво. Но чисто теоретически, есть возможность его высидеть?       Голоса тут же затихли. Не хватало только пресловутого свиста кузнечиков.       — Это та область в которой вы не сведующи, а?       — В нашем мире драконов не было, хвала времени. Мы ж их, как и ты, впервые увидели, когда тебя сюда занесло. Так что, кто ж знает-то? Если они вылупляются, значит как-то же мамки их высиживают. А вот как, это да, это вопрос.       — Ну-с, всё познается практикой.       — Ты уж постарайся, чтобы в результате практики нас молнией потом не шандарахнули.       — Цы-ы-ц, что-то вы не волновались об этом, когда подбадривали меня криками: «Втащи этой чешуйчатой заднице!».       — Не было такого! — отозвались хором, что породило целый спор о том, подбивали ли демоны Джодаха, случайно провалившегося в драконью пещеру, или же нет. И пока словесная баталия набирала обороты, мужчина бережно положил яйцо на подушку.       После этого прошли месяцы, а как бы маг ни бился, яйцо вылупляться не хотело. Джодах всё перепробовал — подбирал температуру, устраивал яйцо поудобнее, пару раз даже сам греть пытался — да толку-то. Яичко продолжало быть всё таким же непреступным.       — Может, всё же яичницу сделаем?       — Учитывая, когда мы его нашли, я не рискну его есть.       — Тебя это смущает после того, как ты буквально пережрал практически всё, что движется, в том числе гнилушек и всякой ядовитой дряни?       — То было вынужденное, — отнекивался маг, — В пещерах только корешки и были более менее съедобными, да и то, не всегда находились.       — Да, конечно, корешков не хватало, и за поеданием всякой дряни точно не стояло никакого любопытства из разряда «а что будет, если?».       — Абсолютно, — произнёс мужчина с ровным лицом. Он поудобнее перехватил яйцо и переступил порог дома. На вполовину седую макушку тут же упали пара капель, и скайзерновец поморщился. Дожди были той неприятность из-за которой он не любил весну.       — Эх-е, кто-то опять будет напоминать мокрую курицу.       — Учитывая, что вы живете в моей голове, это относиться и к вам.       Собирался Джодах идти к сарайке, которую устроил на скорую руку, чтобы барахло хранить. Да не дошел. Помешало то, что ноша, стоило ей как следует намокнуть под дождем, внезапно треснула.       Замер Архимаг как вкопанный, уставился на яйцо. А по поверхности оного медленно начала ползти небольшая трещинка.       Дождь лил. Скайзерновец стоял. И яйцо медленно покрывалась паутинкой расколов, пока что-то довольно сильно не пнуло скорлупку изнутри. Крупный кусок сверху откололся и со смачным хлюпаньем упал в грязь.       Маленькое существо медленно потянулось, недовольно фыркая и мотая аккуратной головкой, обрызгивая при этом одежду Архимага склизкой субстанцией. Разлепило яркие голубые глазки. Зевнуло. И уставилось на ошарашенное лицо перед собой.       — Ур-р? — дракончик подобно щенку свесил голову на бок.       Сдавленный писк вырвался у Джодаха, пока он смотрел на малыша в своих руках.       Демонов заставил напрячься всплеск очарованности в душе бессмертного мага.

* * *

      Давя из себя улыбку, Джодах сидел за столом, сцепив руки перед собой. Напротив же сидел незваный и весьма неожиданный гость, щурясь и не сводя взгляда с архимага.       — «Какого черта? Какого черта? Какого черта?» — билось в мозгу мужчины паническим ритмом, — «Что, черт возьми, ОН тут забыл?!»       — Есть пара предположений, и ни одно из них тебе не понравится, — прошептали едва слышно в сознании.       — «Какого хрена вы-то шепчитесь? Вы в моей голове!»       — А по ощущениям не очень-то похоже!       Джодах изо всех сил заставил себя сидеть ровно. Сглотнул. И заговорил как можно более непринужденно:       — Какая внезапная, однако, встреча, — по телу пробежала дрожь, когда взгляд собеседника, казалось, прибил мага к месту: — Какими судьбами вас, господин Смотрящий, занесло в мою скромную обитель?       Надзиратель чуть склонил голову в бок.       [Вы чувствуете взгляд Смотрящего на себе]       — «Ну всё, писец кролику...» — если кто-то спросит, в этот момент Джодах страстно желал бы прокричаться. Но изливаться руганью перед Временем, Смертью и Смотрителем порядка моветон, так что пришлось магу в ускоренном режиме прокручивать в голове всевозможные планы начиная с побега и заканчивая возможным умерщвлением собственной тушки. Всё же, побывав один раз в Тюрьме Времени, Архимаг твердо решил — снова туда он ни за что не отправится, даже если ради этого придется склеить ласты.       Впрочем, помирать Ави тоже не спешил, а оттого надеяться сейчас мог только на свой подвешенный язык — если конечно тот решит ожить из состояния вялого не ворочающегося куска плоти.       — Может быть мы с вами можем обойтись без того, чтобы это бренное тело оказалось снова в камере, а, господин Смотрящий? — Джодах скривил губы в вопрошающей улыбке.       [Взгляд Смотрящего наполнен равнодушием]       — Да, да, я понимаю, что не святой и успел в прошлом делов натворить. Но, посмею сказать, искупление не только через раздумья о своих прошлых делах находиться.       Древнее Божество сощурилось. Мага передернуло от пробежавшего по спине холодка. Казалось, воздух наполнился морозцем, несмотря на то, что на улице стояла середина лета. В мыслях мага запестрели цветастые матерные эпитеты. Ногти предательски вдавились в кожу.       — Я имею в виду... Я в этом мирке уже лет десять где-то. Живу мирно, тихо, бед не причиняю, зловещих планов не замышляю...       — Да-да, и коллекция драконьих черепушек в нашем подвале на самом деле декоративная, и вовсе не напоминание о том безумном месяце, когда ты устроил миниатюрный геноцид драконов, пока охотился на их яйца.       — «Захлопнитесь».       — ... И с местными хорошо уживаюсь. Учу их, помогаю. И ни одного плохого деяния за всё мое нахождение здесь не совершил, — технически, это было правдой. Если конечно не брать в расчет, что во время путешествий из-за дождя потерял часть провизии и восстановил её, стащив пару килограмм моркови в попавшейся на пути деревеньке. И ещё то, что он временами немножечко стебется над разбойниками, приводя к их лагерям троллей и циклопов. Или что один раз отловил сирену, запихнул в огромную лоханку, а после отвез в озеро недалеко от дома одного мерзкого торгаша, что донимал мага несколько месяцев подряд...       [Вы ощущаете биение чужого сердца]       — А м-может вы будете так благодушны устроить «испытательный срок»? Я имею в виду, не торопясь понаблюдаете за тем, как я живу с месяцок? А уже потом, исходя из увиденного решите, заслуживает ли эта тушка вечного заточения? — каким чудом голос не дрожал, Джодах не знал.       А ледяная аура тем временем внезапно отступила. Не до конца, нет, но давление уже не доводило до дрожи в коленках.       [Во взгляде Смотрящего читается заинтересованность]       — Тогда, на том и порешим? — Джодах дрожаще ухмыльнулся, потирая большие пальцы друг о друга, чтобы хоть куда-то деть пляшущую в теле панику.       Божество помолчало. Глаза его на несколько мгновений сузились, будто он прикрыл их в раздумиях. А после коротко кивнуло.       — Парень, удачи. Теперь он за каждым твоим шагом будет следить.       — «За каждым нашим шагом. Вы всё ещё в моей голове.»       — Цыц, мальчишка.

* * *

      Как оказалось в последствии, преследующий вас повсюду бог Времени не был таким уж пугающим и к нему можно было привыкнуть. Первые пару недель Джодах, конечно, вздрагивал, стоило Вечному внезапно объявиться подле. А после как-то прижился, вернулся в привычный ритм: занимался своим разрастающимся огородом, облагораживал территорию, с жителями торговал да за своими дракончиками, которых теперь насчитывалось пять штук, ухаживал.       Теперь давящее присутствие древнего было не более чем рутиной. Дни полетели стремительно. Запланированный месяц «испытательного срока» прошел… И продолжился. Никто Архимага никуда не забрал. А вот Вечный стал постоянным посетителем безымянного мирка. И если кто-то спросит, маг костями ощущал, что за простой мирской жизнью божество наблюдало с интересом.       Этой мирской жизни, как оказалось в последствии, Время не просто был заинтересован. Когда календарные дни перевалили за год, Джодах не выдержал в один зимний вечер, из окна наблюдая за черной тенью, усыпанной снегом. Позвал в дом, за стол усадил и, впихнув в руки чашку с горячим чаем, на скорую руку сготовил риса с мясом. Была ли нужда бессмертному существу в пище Ави конечно сомневался, но к чести Смотрящего, бог съел предложенную ему пищу до последней крошки.       То что началось после этого небольшого происшествия Джодах в будущем окрестит букетно-конфетным периодом. Ави осмелел и Древнего начал по полной вовлекать в свою жизнь руководствуясь фразой: «Раз уж ты здесь, то не торчи без дела».       По началу, разумеется, маг просто по большей части бесконечно болтал во время работы, объясняя богу как что работает. Переломным же моментом стал случай, когда Ави копался на грядках, был раздражен, а Смотрящий очень неудачно для себя решил заглянуть на огонек. Привело это к тому, что следующие два часа бог времени провел с мотыгой в руке и абсолютным непониманием того, каким образом его припахали к работе.       После этого Архимагу словно предохранители сняли и чувство самосохранения запихнули куда подальше. Года не прошло, а Вечный уже знал дом Ави как свои пять пальцев и, стоило зайти, моментально подключался к любой происходившей деятельности. Работник, надо признать, из него получился великолепный.       Собеседником он тоже был замечательным, даже если и не мог говорить. Ави научился настолько хорошо читать своего компаньона, что вечера и ночи теперь постоянно были заполнены бесконечными разговорами, когда два бессмертных создания сидели бок о бок за чашечкой чая и говорили обо всем на свете.       И если спустя пару лет такого общения Смотрящий стал приносить с собой подарки, Ави списал это просто на приятельскую фишку. К слову, зря. Потому как выяснилось в последствии, любовником Вечный тоже оказался отличным. И, будет сказано к слову, умел, как оказалось, не только обниматься-целоваться, но и трахаться.       Понял это Ави, правда поздно, когда к концу одной жаркой летней ночи абсолютно выжатый цеплялся за бога, что с непривычной страстью и пугающей ненасытностью методично вбивал бедолагу в кровать. И последствий у этого было много.       Первым последствием стало то, что несколько дней пернатый с постели подняться не мог и без устали ворчал. Вторым был бог времени, превратившийся в обеспокоенную наседку, заботясь о своем раздраженном спутнике и исполняя любой каприз. С третьим же… Грубо говоря, Джодах был удовлетворен. Всё же быть пассией, пожалуй, самого страшного существа во всей вселенной было очень даже приятно.        Так что Архимаг особо не сопротивлялся тому, как повернулась его жизнь, а Древний бог занял место рядом с ним на ближайшую вечность.

* * *

      Джодах стоял посреди... Чего-то. Площадь или мостовая, он не мог понять. Не тогда, когда мимо него неслись размытые кричащие фигуры, слышался грохот в небесах клубились угрожающей громадой золотые облака.       Он постарался двигаться, но каждый шаг, нечеткий, медленный, словно в замедленной съемки, порождал тревогу. Каждое дыхание ощущалось как последняя капля на грани забвения.       Мир вокруг, как хрупкая игрушка, висел на нитях воспоминаний, которые разрывались, стоило лишь коснуться их. Он чувствовал, что призрачная цель ускользает из его рук с каждой секундой. Реальность переплеталась с нарастающим сиянием. Обжигающее свечение стелилось по земле, поглощая краски и звуки, как ненасытный хищник, жаждущий власти. Всё ближе и ближе, пока не достигло Архимага, жадно окутывая, пожирая, пока от мужчины не останется даже воспоминания...       Проснувшись, Ави едва не подскочил на кровати, дернувшись в объятии крепких рук. Загнанно дыша, он мотнул головой. Встретился взглядом с двумя сияющими глазами. Выдохнул рвано и уткнулся лицом в чужое плечо, грустно воркуя и закрывая сплетенные тела крыльями.       В груди пело ощущение, что мир вокруг уже не тот. Сон был таким реальным, настолько живым и ужасающим, что магу потребовалось несколько минут, чтобы понять, было это кошмаром, или же...       Демоны нервно зашевелились.       — «Всё же, не сон, верно?» — молча обратился Архимаг к своим бестелесным спутникам.       — Не сон. И такое четкое видение... Давно такого не было, — ответили ему тихо и напряженно.       — «Да. Давно...» — в первые, видел Джодах это видение в своих мыслях в ту ночь, когда провел ритуал поглощения. Но списал тогда по большей части как бред агонизирующего от боли разума. А если бы и в правду это было будущим? Что ж, годы спустя Ави смирился и принял тот факт, что с обретенным бессмертием переживет всех, кого знал. И если бы Скайзерн в один прекрасный день рухнул, Архимаг бы справился с этим, даже если маленькая часть его сердца горевала об утерянной родине.       И сейчас бы он тоже мог вполне смириться. Если бы не одно «но».       С месяц назад столкнулся Ави с довольно интересной личностью, оказавшейся мироходцем. Звали мироходца Довином. Мужчины в деревне случайно встретились, зацепились языками и слово за слово дошло до того, что Джодаху предоставили весьма... Занятные новости.       Первой, но не по важности, стала новость о том, что в Скайзерне мало того, что произошел переворот власти, так у руля встали никто иные как Ави! Сперва Джодах даже не поверил, но прибавочка в виде информации о решении проблемы с «поглощением» кое-как, но устаканила этот факт в разуме мага. Правда потом Ави всё же завис, когда Довин обронил фразу: «Скайзерн сейчас хорошее место. Надо признать, Королева Потема мудрая женщина и с управлением королевства справляется прекрасно».       Как оказалось, семья у Джодаха была жива. Так ещё и немного выросла. Матушка не умерла, была здорова и, вероятно, проживет ещё очень долго. И бонусом к этому, у Джодаха, как оказалось, теперь был брат. Принять эти два обстоятельства Архимагу было немного сложнее, чем смену власти. Джодах думал, что давно уже отпустил все привязанности из сердца, но оно, зараза, ныло забытой тоской с небывалой силой.       И не устоял мужчина. Подглядел разок через глаза демонов за тем, что творилось в Скайзерне. Трепетала душа, от образа его матери в тронном зале, от наблюдения за младшеньким в коридорах Академии, да и от вида его родины в целом. А после «разка», был ещё, и ещё, и ещё... И с каждым разом всё горче ныло глубоко внутри.       Но, крепился маг, не позволяя себе большего. В конце концов... Прошли века с тех пор, как он был частью семьи. А время имело свойство обрывать любые нити, связывающие живых друг с другом. И кому-то вроде Джодаха, страшилками о котором пугали детей, вряд ли бы нашлось место рядом с исправившими своё положение Ави.       — А если ты продолжишь сидеть и ныть, то и места не останется. Сгорит вместе со Скайзерном, — мрачно пробухтели в голове.       Джодах сморщился и сильнее вжался лицом в плечо Вечного. По спине ласково провели рукой, вороша нежный пух у основания перьев.       — Знаешь, ты ведь действительно можешь отправиться туда. Перестать убегать. А там, даже если выгорит, ты по крайней мере не будешь сидеть без дела и сможешь кого-то да спасти, — продолжили демоны, — К тому же, у тебя под рукой весьма удобный Надзиратель Тюрьмы Времени, который будет везде весомым аргументом. Так... может попробовать, а?       Мужчина не ответил. Сморщился. Замер. Но, демоны чувствовали, что задумался. Около получаса прошло, прежде чем снова пошевелился маг, разрывая объятия и садясь на постели.       [Вы чувствуете на себе взгляд Смотрящего]       Джодах выдохнул шумно и распрямился. Повернулся с напряжением, смотря на древнего бога, что сидел теперь рядом. Поджал губы. И тихо, ровно проговорил:       — Старина, мне нужно вернуться в Скайзерн.