Часть 10

На следующий день

— Говорят, за рекой печенегов видели, — мрачно произнес толстый низкий волхв, его малоприметная фигура обликала неуверенность, когда он медленно шагал туда-сюда. Он сел по левую руку от длинного старца, который всегда сидел прямо как сосна, и его взгляд был устремлён куда-то высоко, будто он искал что-то на небесах. — А Владимир-то опять на охоте пропадает! — Будто ум потерял! — поддержал разговор средний старец, сидя по правую руку от высокого. Его голос звучал с оттенком досады. — А может, околдовал его кто, а? — добавил низкий, передёрнув плечами, как будто внезапный холод пробежал по его коже. Высокий старец, сидящий между ними, с приоткрытыми глазами, спустя мгновение молчания, произнёс: — Трудно ещё князю. Опора ему нужна! — Что ж за опора? — с любопытством спросил низкий, чуть наклонившись вперёд и почти заглядывая в глаза высокого. — Любовь человека держит… — вздохнул длинный, его взгляд останавливался на Хотене и Коснятине, которые с вёдрами ягод и яблок неслися к ним, будто приносили часть лета. — А помните, что греки о царевне Анне говорили? — задумчиво спросил средний волхв, наказывая долгим взглядом длинного. — А за ней ведь Византия вся! — ответил тот, мудро кивнув, словно сам на мгновение становился частью этой великой истории. Все трое встали, и длинный, выдохнув, добавил: — Женить его надо. Они направились по тропинке к княжьему дому, стараясь шагать в унисон, проговаривая свои мысли и идеи о том, как укрепить положение князя и всего их народа. Средний вновь заговорил, его голос был полон недоумения: — А вчера Елена так разозлилась, что мне показалось, или Кривжа действительно её испугался? — Не знаю, — ответил высокий, его лицо оставалось неподвижным, но в глубине его глаз проблескивал свет мудрости. — Но что-то явно произошло. Она чувствует его угрозу, и это её подстёгивает. Женщина может быть сильнее, чем подобает думать, особенно когда речь идет о своём брате и своём доме. — Да и когда её дух пробудился, — добавил низкий, с напускной серьёзностью. — Это может стать тебе полезным, если правильно использовать. — Возможно, — сказал длинный, задумчиво помечая про себя. — Но это опасно. Ежели Светагор говорил правду, то Елена обладает даром Солнца. И Кривжа её побаивается. Они двигались к дому князя, обсуждая возможные пути и варианты, чтобы вернуть Владимиру уверенность, а Елене — спокойствие. Каждый шаг был важен, а послания о любви и поддержке могли стать решающими факторами в битве за их судьбу.

***

Елена лишь почувствовала, как ветер свистит в ушах, когда её жеребец, Ярый, внезапно остановился. Кобыла, полная силы и энергии, встала на дыбы, её глаза сверкали от испуга. — Стой! Ярый! Стой! — в панике закричала она, пытаясь удержать поводья, но что-то испугало жеребца. Мгновение спустя, он в дикой торопливости сбросил девушку с себя, и Елена вспомнила, как жалела о своём желании догнать брата и Добрыню. На мгновение время застыло. Она приземлилась в холодную, зловонную лужу с грязью, и комки болотной жижи прилипли к её одежде, поглотили её, как одеяло. Елене было стыдно, но сейчас её беспокоило не это. Она смотрела на удаляющихся на горизонте своего брата и Добрыню, которые мчались за кабаном, и понимала, что больше не может их остановить. — Ярый!!! — закричала она в след своему бешеному скакуну, который уже мчался обратно в Киев, оставляя её одну на этом мрачном болоте. С трудом поднявшись на ноги, Елена почувствовала, как по спине пробежала дрожь. Грязь стекала с неё, но её мысли были заняты неудачей. Она встала с колен и быстро огляделась вокруг, её сердце стучало от разочарования и страха. — Почему именно сейчас? — шептала она сама себе, стараясь собрать мысли воедино. — Я должна была быть с ними! Собравшись с силами, Елена обтерла лицо от грязи и оглядела болотистую местность. Они могли быть вдали, но она знала, что не может их оставить.

***

— Не туда идём! — кричал Добрыня Владимиру, пока они гонялись за кабаном. — Гиблое место! Угомонись, князь! — он потянулся к коню князя, чтобы остановить его, но Владимир отопнул от себя коня Добрыни, злобно посмотрев на него. — Надоела мне твоя опека! — он ударил коня воеводы копье, заставив того отступить назад. — Отстань! Как только Владимир резко ударил коня, Добрыня, не в силах удержаться, полетел из седла и приземлился в грязь. Князь, не удосужившись остановиться, умчался вперед в погоне за кабаном, оставив дядьку позади. Попав в трясину, конь не мог нести на себе тяжесть своего хозяина, и Владимиру пришлось слезть с него, чуть не споткнувшись о вязкие лужицы. Он повёл жеребца на поводье, но кабан ускользал всё дальше в лесной глубь. Однако конь, испуганный и упрямый, встал на месте и отказался идти. В итоге Владимиру пришлось оставить его и пробраться вперед самостоятельно. Он осторожно шагал по трясине, едва не утопая, и, использовав копьё как опору, нащупывал почву. Чтобы не потерять равновесие, он вцепился в ближайшую ветку, которая, казалось, могла спасти его. Наконец-то добравшись до берега, Владимир собрал все оставшиеся силы и, задыхаясь, упал на колени в открытом поле. Подняв голову, он увидел величественного степного зубря, стоящего на некотором расстоянии от него. Огромное животное обернулось и с интересом взглянуло на князя, но не сделало и шагу. Минуты тянулись в тишине; они, словно две сущности из разных миров, наблюдали друг за другом, каждая в своём ритме жизни. После нескольких мгновений молчаливого общения Владимир вздохнул, собравшись с мыслями, и продолжил свой путь через поле. Алекша, заметив князя, который шёл, опираясь на копьё, и глаза мальчика расширились от удивления: — Это же князь! — воскликнул он, не веря своим глазам. — Князь! Князь!

***

Владимир, услышав голос Алекши, повернул голову, но паника охватила его: сердце билось с бешеной силой. В этот момент к мальчику мчался зубр, готовый наносить удар. Собрав все свои силы, князь молниеносно метнул копьё, и оно вонзилось в горб могучего зверя. Зверь закричал от боли и, не сдержавшись, упал прямо перед напуганным Алекшей. — Эй, малец, иди сюда! — устало произнёс князь, пытаясь скрыть свою усталость и боль. Алекша не раздумывая бросился к князю, обняв его с неподдельным восторгом. Тепло, исходившее от Владимира, успокоило его, а князь нежно погладил мальца по голове. В это время на поле появилась Елена. Увидев, как зубр мчится к её брату, она почувствовала, как холодок страха прокатился по её позвоночнику: — Брат! — закричала она во всю мощь своего голоса в надежде, что Владимир сможет уклониться. К сожалению, в этот момент князь встал на защиту мальчика, выставив себя под удар. — Брат, нет! Неожиданно вокруг Елены раздался яркий свет, который ослепил зверя. Зубр ослабел от внезапного света и упал, вместе с князем, на землю. Алекша, завороженный красотой сестры, не мог отвести от неё глаз, и в этот миг увидел, как прекрасна она была в своем беспокойстве. Елена, быстро подбежав к брату, склонилась к нему, прислушиваясь к его сердцу. С облегчением она вздохнула: Владимир был жив! — Княжна, надо его к дедушке Бояну. Он сможет его вылечить! — предложил Алекша, озабоченный состоянием князя. — Парень, покажешь дорогу? — спросила Елена, сквозь слёзы, чувствуя страх за брата. Алекша кивнул, преисполненный решимости помочь. Елена крепко взяла Владимира на руки, чувствуя его тяжесть и нужду в помощи, и вместе с Алекшей поспешила в дом Бояна, надеясь, что мудрый старец сможет вернуть её брата к жизни. С каждым шагом она молилась о том, чтобы вера и сила не оставили их в этом трудном испытании.

***

Трое братьев, Всеволод, Мстислав и Данила, поспешно спросили у Волхва о местонахождении князя Владимира, Елены и Добрыни, а затем, подгоняемые тревогой, кинулись в лес. Они предполагали, что могли бы найти их, прежде всего, на тех местах, где часто бывали. В их душах царило смятение и паника, и они опасались, что не успеют. — Как же мы не успели предупредить их? — воскликнул беловолосый Всеволод. — Кривжа может их погубить! — Мы успеем, должны успеть! Ради… — начал было Мстислав, но тут их попытки были прерваны: чем сердца их переполняло опасение, тем сильнее они стремились к спасению. К их великому ужасу, они внезапно оказались в ловушке. — Думали, что сможете добежать и спасти княжну Елену и князя Владимира? — прозвучал глухой голос Кривжи, который окутал мужчин своей Темной магией. Братья боролись, тщетно пытаясь освободиться из чёрных цепей. — Ты не убьешь их, колдун! — яростно закричал Данила, глядя на Кривжу с ненавистью. — Князь тебя уничтожит, ты умрёшь своей смертью! — Воля вашей княжны будет сломлена, как и вашего князя, — произнес Кривжа, пренебрежительно усмехаясь. — Я знаю вас троих из Мурома. Всеволод, Мстислав и Данила! — Откуда ты знаешь наши имена, нечистая сила? — воскликнул Мстислав и, не удержавшись, плюнул в сторону Кривжи. Жрец недовольно вытер лицо и сморщил губы. — Лучше не плюйся, верблюд, я найду, как вас использовать. Может, я предложу вам сделку или сделаю что-то еще более интересное… — Кривжа загадочно улыбнулся, словно в его голове возник план, которому он ждал возможности воплотить. — Да, вы выполните работу за меня! — Нет, никогда! Мы не будем служить тебе против своей воли! — воскликнули братья в унисон, полные решимости. — Я ваше мнение и не спрашивал! — с насмешкой ответил Кривжа, после чего свёл братьев воедино и произнёс свои заклинания:

— Верчу-верчу, поменять хочу!

Разум станет туманным,

Душа ускользнёт от доброты!

Пусть троица юных,

Исполнит мою мольбу,

Чрез год и месяц,

Сообщите мне эту весть!

Великий Перун, дай им силу сломить волю княжны и князя, совершая мою мольбу!

Кривжа вонзил в сердца трёх парней частицу своей тёмной и злой магии, и в тот же миг молния ударила в их грудь. Братья задышали с трудом, ощущая, как их сердца бешено колотятся, забивая тревогу. — Ну что ж, теперь я устрою из вас обмен! — произнёс Кривжа и, полностью контролируя своих новых марионеток, понёс бедных мужчин туда, где находились князь Владимир и княжна Елена.

***

Тем временем в уютной избушке деда Бояна царила напряженная тишина. Стены, пропитанные ароматом трав и муки обещанного лечения, казалось, могли слышать обеспокоенные сердца находившихся здесь. — Эх, не успел я князю слова царевны Анны передать, — вздохнул Алекша, чувствуя тяжелое бремя вины за то, что произошло. Мальчик сидел на скамье, крепко сжимая в руках священную книгу, как будто искал утешение в её строках. Елена сидела на лежанке рядом с братом, не отрываясь от него, держала его руку, словно пыталась передать ему свою теплоту и силу. Взгляд княжны был полон слёз, но она старалась сдержаться, героически противостоя своему горю, чтобы не показаться слабой в этот трудный момент. — Деда, а он не умрёт? — с тоской в голосе спросил Алекша, искренне переживая за судьбу князя. Дед, заботливо намочив тряпицу отваром целебных трав, ответил мальчику, стараясь вложить надежду в свои слова: — Ничего, Алекша. И не таких выхаживал. Тем временем Владимир тяжело дышал, его белая, наполовину застегнутая рубашка слабо вздрагивала от каждого вдоха. Елена, сжимая его руку все сильнее, всхлипнула, пряча глаза от слёз. — Тяжко ему, — шептал Алекша, глядя на князя с печалью. — Стонет. — Сейчас приложу ему отвар чудесный, — сказал дед, уверенно подходя к Владимиру. Он приложил влажную тряпку к лбу князя и добавил: — Ему станет легче. Ну вот. Теперь ждать надо! Дед прошёл мимо Алекши, мягко потрепав его волосы, и сел за стол, его старые руки начали перебирать мешочки с травами, издавая знакомые звуки шуршания. Услышав слова Волхва, Елена распахнула свои глаза, полные тревоги, и обернулась к нему. — А чего ждать? — спросила она, вытирая набухшие слёзы с щеки. — Пока он хворь свою переборет, — ответил Боян, зажигая новую лучинку, её свет наполнил комнату теплом. — Я ему только помочь могу, Еленушка. А одолеть её он сам должен. Владимир сейчас у черты стоит, ему выбирать нужно. — А что выбирать, деда? — недоумённо спросил Алекша, склонив голову и глядя на него с надеждой через стол. — Во тьме ему оставаться, аль к свету идти! — произнес мудро дед, с пониманием смотря на детей. Он затем вновь обратился к Алекше, отметая его вопросы. — А ты почитай свою книгу, а я пока другое снадобье приготовлю. Алекша, почувствовав себя немного более уверенно, открыл книгу и начал читать вслух, стараясь вложить в слова всю свою надежду и веру в то, что Владимир одолеет свои мучения. Елена тихо слушала, стараясь успокоить волнения в сердце, ожидая, когда её брат вновь откроет глаза и вернётся к ним. Елена продолжала сидеть рядом с Владимиром, ощущая, как каждая минута тянется в бесконечность. Атмосфера в избушке была наполнена тревожным ожиданием, но одновременно и теплом. Алекша, увлечённый чтением, передавал ей свои силы, а добрый дед Боян с надеждой смотрел на обеих. — Не волнуйся, Елена, — произнес Боян, придавая ей уверенность своим голосом. — Твой брат оправится и на ноги встанет! Однако её сердце было тяжелым, и она тихо произнесла, как бы оправдывая свою слабость: — Я просто виню себя. Я слабая. Отец умер, Олега убил Ярополк, хотя тот говорил, что не повинен в его смерти. А Ярополка убил мой любящий брат. Из-за Кривжи русичи не объединились в единый народ! — слёзы потекли по её щекам, оставляя за собой следы горечи. — Почему все так сложно? Боян, присев рядом с ней, по-отечески взял её руку и продолжал: — Понимаю тебя, Елена, как больно терять близких и дорогих тебе людей, но помни: твои братья и родители живут в твоём сердце. Эти воспоминания и любовь не оставят тебя в трудные моменты, и они помогут тебе и Владимиру пройти испытания, которые ещё впереди. Елена посмотрела в глаза Бояна, где сквозила мудрость и понимание. Словно омытая тёплым светом, она почувствовала, как её сердце наполняется надеждой. — Ты добрая и светлая душа, Княжна Елена, — продолжал Боян. — Береги своё сердце, следуй своему пути счастья. Любовь — это то, что делает нас сильнее. Не ненавидь брата своего, и всегда будь верна своему Богу. Улыбка, хоть и невесёлая, вновь появилась на лице Елены, когда она ответила: — Спасибо вам большое, дедушка! Лёжа рядом с братом, она смотрела на его лицо, полное страдания, и понимала, как важно сейчас быть рядом. Её руки осторожно погладили его по голове, а в голове крутились мысли, полные любви и преданности. «Прости меня, брат, — думала она с глубокой печалью, — я обещаю, тебя никто не обманет. Мы не умрём, я не умру и ты не умрёшь… Я это обещаю!» Елена прикрыла на время свои глаза, её мысли метались между тревогой о судьбе Владимира и переживаниями о братьях — Илье и Добрыне. Возможно, она сделала ошибку, не предупредив Добрыню о том, в какую беду они попали. «Наверное, он сейчас ищет нас», — мелькнула мысль, и вместе с ней пришло ощущение вины. Тем временем, Кривжа, используя свою тёмную магию, управлял ею, словно играя с огнём. Он стоял у двери избы, выпуская свою силу в виде чёрного дыма, пока Боян дремал, а Алекша читал, невольные жертвы его колдовства. Елена почувствовала, как что-то странное наполняет пространство. Внезапно она открыла глаза и увидела, что прямо над ней клубится зелёный дым, принимая форму ужасных рук. Одна рука словно тянулась к ней, другая — к Владимиру. Дым пытался пробраться к ним, как когтистая лапа, желая выскрести душу из их тел. Алекша, заметив это, сначала лишь привстал, недоумевая. Потом, дрожащим голосом, шепотом произнёс: — Деда, смотри-ка… Боян моментально очнулся, вскочил, готовый к борьбе. Сосредоточившись, он ударил посохом о пол, заставляя силу, скопившуюся вокруг, притянуться к нему. С криком боли Кривжа отступил, а дым начал рассеиваться. Дед, не теряя времени, ринулся к двери, открывая её и глядя на врага, который корчился от боли под воздействием волшебства. — Ах, ты так?! — выругался Кривжа, злобно взглянув на старика. Он готовился к ответной атаке, но Боян, размахнувшись, с силой толкнул жреца, сбросив его с крыльца. Вокруг дома вновь заклубился зелёный дым, смешиваясь с густым туманом. — Ха, крепкий ещё, — усмехнулся Боян, глядя на Елену и Алекшу. Елена, сжав кулаки от злости и решимости, смотрела на врага, который снова поднимался, медленно приближаясь. — Ну держись! — произнесла она, хотя в душе зрело желание самой принять бой. Но Алекша, не позволяя ей шагнуть вперёд, удержал её за руку. Боян встал перед ней с готовым к действию посохом. — Пчёлки… — произнёс дед, слегка потрясая своё оружие. Из небольшого улья, находящегося на верхушке палки, вылетел рой пчёл, готовых защитить своих хозяев. Кривжа с ужасом наблюдал, как летит на него рой. Сжал кулаки, он использовал почти все свои силы, выпустив яркий зелёный огонь, чтобы сжечь пчёл. — О Ярило, защити нас… — прошептала Елена, наблюдая за зрелищем. Страх переполнял её, она быстро потянула Алекшу обратно в дом. — Мне нужна твоя помощь… Собравшись, дети начали разрабатывать план действий, в то время как Кривжа и Боян остались один на один. — Что, слаб? Ночь – моё время! — с ухмылкой произнес Кривжа, приближаясь, а за ним стали видны печенеги, готовые совершить нападение. — Алекша! Княжна! — закричал Боян, осознавая, что время на исходе. В тот момент, когда Кривжа вдруг обернулся в громадного медведя, тревога охватила Елену и Алекшу. — Быстро, Алекша! — крикнула Елена, и они с мальчиком выкатили на медведя огромную бочку. — Приятного аппетита! — воскликнула она, когда медведь врезался в бочку, на мгновение теряя ориентацию. Однако, мощный зверь снова исчез в тумане. Алекша, полузадохнувшись от испуга, с открытым ртом посмотрел на разъярённого Кривжу. Но Боян, схватив его за плечо, убедил: — Не разевай роток на чужой медок. Елена кивнула в ответ на мудрое замечание деда, осознавая, что сейчас важна каждая деталь.

Продолжение следует...