Последнее пристанище

      Темная полоса на горизонте, являющаяся Мадагаскаром, появилась вечером третьего дня. Кира лениво наблюдала за её приближением, оставаясь в удобном кольце тела Солариса.       Черный наг пробрался на корабль во время обмена экипажем посреди океана, чтобы плотоядные ящерицы и огромные змеи не напугали население Цейлона, а человекоподобные оборотни в свою очередь не смущали умы обитателей огромного острова. Прямоходящие потомки крокодилов косо смотрели на единственную оставшуюся на борту корабля «мудреца», которая и не думала никуда уходить. Но обвивший ноги девушки огромный василиск, на голову которого она опиралась локтем, одним своим видом заставлял любопытных мадагаскарцев держаться подальше. Даже анаконды и питоны, обычно стоящие лишь на одну ступень ниже своих богоподобных повелителей, решили держаться от титанобоа подальше, узнав по его темной расцветке не самого дружелюбного из нагов.       Соларис относился к одним из самых злобных драконов, которые очень не любят, когда низшие расы пристают к ним с глупыми вопросами. Обычно угрюмый черный змей предпочитал уединение вдалеке от себе подобных, огрызаясь на любого, кто осмеливался его беспокоить. А потому тот факт, что Скипер позволял незнакомке использовать себя в качестве предмета мебели, сильно дезориентировал всех тех, кто хотя бы слышал об этом конкретном наге. И начал порождать слухи. Уж слишком спокойно себя вел Соларис по отношению к этой девушке и не реагировал даже на самые раздражающие её елозанья, когда как любой другой на месте брюнетки, включая других Саэбэнонов, уже был бы жестоко покусан или даже съеден. Быть может, эта незнакомка является его невестой, раз черный василиск так много ей позволяет? Своих самок наги никогда не трогают, даже если те первые нападают.       Этот слух про невесту окончательно сформировался на второй день пути и сильно позабавил Киру, когда та со скуки шпионила за экипажем. Однако ни Мор, ни Соларис не захотели смеяться вместе с ней, одарив равнодушными взглядами, бесчувственные чурбаны!       Вообще за все эти недели вынужденного круиза Кира много узнала о чешуйчатом народе и их жизни. Что-то она узнала от Солариса, что-то заметила Мор, а что-то брюнетка услышала сама во время шпионажа.       Самое важное и решающее — кастовая система. Она пронизывает весь образ жизни мадагаскарцев и цейлонцев, держа в ограничениях, которые невозможно преодолеть. Только в отличие от индийской кастовой системы, у нагов есть реальные обоснования того, почему они одних своих слуг превозносят, а других считают за мусор. Дело не только в том, что Саэбэноны расисты (это и так понятно из их истории), но также в физических и интеллектуальных способностях их подчиненных.       На самой вершине иерархии, сразу же после себя, наги расположили цейлонцев. И это понятно, потому что они почти все поголовно являются ремесленниками, на которых держится уровень жизни обедневших дракончиков. Если бы не было анималийцев, на которых наги могли бы опереться, то гордым змеюкам пришлось бы самим себе шить, готовить и убираться, а это не царское дело! Нет, конечно, каждый великий змей с самого момента вылупления владеет сложными ремеслами из-за коллективной памяти. Оружие, доспехи, некоторые механизмы и лекарства Саэбэнон сами для себя изготавливают, доверяя слугам выковывать в кузницах лишь сковородки с гвоздями, или там варить отвары от простуды. Но кому не нравится, когда тебе поклоняются и ухаживают за тобой, избавив от неприятной рутины? Тем более, что каста цейлонцев слишком малочислена, и все они живут под одной крышей со своими хозяевами, отчего наги особенно обласкали их своим вниманием. Принадлежащие змеям анималийцы питаются лучше своих «свободных» сородичей и украшены драгоценностями с лап до головы. На некоторых обычных змеях, что Кира встречала на кораблях во время плавания, она тоже видела знаки расположения титанобоа, что говорило об их высоком статусе.       Обычные змеи, которых Саэбэнон привезли со своей родной планеты миллион лет назад в качестве домашних питомцев, и которые ныне все обрели разум, тоже занимают высокое положение в кастовой системе, но чуть ниже, чем звери-ремесленники. Ведь если без полезных анималийцев наги тут же опустятся на цивилизационное дно, то обычные змеи, у которых даже конечностей для работы нет, полезны лишь как шпионы, убийцы и надзиратели над ящерами. Если придется выбирать между одним слугой-зверем и десятком змеев, то любой Саэбэнон без раздумий пожертвует своими более примитивными сородичами. Низшие наги (как себя любят называть обычные змеи) прекрасно понимают исходящую от высших опасность, а потому ни одной даже самой маленькой змейки возле Цейлона не встретишь. Исключение составляют дикие змеи, повсеместно распространенные по всей Анималии, которые не принадлежат к списку слуг. Вот их Саэбэнон вообще ни во что не ставят, отнеся к категории добычи, как и прочих животных за исключением собак.       Однако даже среди низших нагов есть расслоение по уровню полезности. Дело в том, что все обитатели Мадагаскара являются собственностью Саэбэнонов, но не каждый житель работает на них. Среди обычных змеев, если посчитать в процентном соотношении, лишь меньше 10% участвуют в общественной деятельности, а остальные живут своей жизнью в джунглях и ни на что не влияют. И вот эти менее 10%, которые в иерархии стоят выше прочих 90%, делятся на посыльных, счетоводов, кладовщиков, младших помощников, главных надзирателей и прочих. Отдельной категорией стоят любимчики какого-то из высших нагов, которых тоже купают в золоте и общественных благах, как и цейлонцы, но таковых единицы. Только это не из-за того, что обычные змеи глупее животных и менее достойны хорошего отношения, а из-за того, что поголовье высших нагов на Мадагаскаре кратно меньше, чем в Цейлоне. После катастрофы по имени Гаруда с тех пор на острове обитает меньше сотни титанобоа, которые до конца жизни оказались запертыми в боевых обличиях. Увы, но ни в своих оригинальных, ни в человеческих обликах Саэбэнон долго прожить на Мадагаскаре не могут из-за прощального подарочка шестикрылого, а потому приходится идти на жертвы, чтобы иметь хоть какой-то контроль над территорией. Наги достаточно долгоживущая раса, способные иногда дотянуть даже до 800 лет. И столь долгое существование в образе безрукой, безногой бронированной зубастой махины очень сильно портит настроение тем Саэбэнонам, которым не повезло вылупиться в их первом гнезде. Так что мадагаскарские титанобоа в целом злее, чем их цейлонские родственники.       Ну и самая многочисленная, а так же самая низшая каста — это ящеры. Представлены они потомками аллигаторов, крокодилов и их гибридами (кроки), а так же потомками варанов, игуан и их гибридами (вараны). Различаются кроки и вараны между собой в основном размерами (кроки намного крупнее), подвижностью (вараны гибче и проворнее), характером (кроки менее агрессивны) и внешностью (у варанов более сложная и яркая расцветка, когда так кроки в целом однотонные). И это единственная каста, к которой наги относятся с нескрываемым презрением и пренебрежением.       Во-первых, это связано с тем, что кроки и вараны внешне очень напоминают рептилоидов, с которыми не только клан изгоев Саэбэнон, но и вся их родная планета в состоянии затяжной войны. Наги даже успели подраться с какими-то рептилоидами, когда люди-инопланетяне-захватчики распродавали куски территорий зачищенной от прежних обитателей Земли. Во-вторых, у ящеров самый низкий уровень интеллекта среди всех мадагаскарцев, чем доставляют титанобоа много проблем. Они слишком глупые, слишком агрессивные, слабоуправляемые и невероятно прожорливые. Их не получается научить читать, их речь примитивна, как и их мораль. Наги снизили контроль над их численностью, чтобы получить на несколько миллионов больше дешевого пушечного мяса для запланированного, но так и не произошедшего конфликта со всей Анималией. И теперь на Мадагаскаре разворачивается настоящая гуманитарная катастрофа. Не занятые трудом свободно бродящие по острову прожорливые ящеры съели так много рыбы в водоемах и так много диких животных в джунглях, что естественная популяция просто не успевает восстанавливаться. Наги пытаются решить эту проблему, съедая молодняк и пожилых ящеров, а так же размножая похищенных животных с континента в специальных загонах, чтобы прокормить растущее население. Но отдача от такой политики будет заметна лишь через десяток лет.       Короче говоря, если бы кроки и вараны не были единственной доступной рабочей силой с пальцами на Мадагаскаре, то наги с ними бы вообще не связывались, довольствуясь более умелыми, умными и послушными анималийцами. Но так уж сложилось исторически (Саэбэнон каждый день за это проклинают феникса), и теперь у каждой рабочей бригады ящеров есть один-два змея-надзирателя, которые говорят большим, сильным, но очень глупым рабочим где копать, что собирать и как махать инструментом. Самостоятельно ящеры действуют не лучше стаи обезьян, которые либо все сломают, либо разбегутся. Только за счет этой связки на Мадагаскаре налажено хоть какое-то производство и добыча.       Что касается того, по какой причине ящеры вообще подчиняются более мелким и слабым обычным змеям, большинство из которых даже не могут прокусить их толстую кожу… Уже было упомянуто, что у мадагаскарских нагов крайне скверный характер и они не склоны терпеть тех, кто их раздражает. А еще они в прошлом жили во времена, когда показательные казни были житейской нормой. Так что ящеры слушаются только из страха за свою жизнь, потому что иных рычагов управления просто не существует. Ящеры считают обычных змеев детенышами больших и смертоносных хозяев острова, отчего тоже называют их «нага». И по этой причине ни один вечно голодный ящер не осмелился перекусить маленьким нагой, зная, что за такую наглость сам очень быстро окажется разорван на куски и проглочен. Они глупые, но не полные идиоты.       Если подвести итог всего того, что Кира выяснила о своем конечном пункте назначения, то можно сказать, что это очень атмосферное местечко. Чума, отсутствие нормальной цивилизации, жрущие друг друга местные. Неудивительно, что Саэбэнон очень не хотят, чтобы кто-то из Анималии приперся к ним в логово. Вернуться с Мадагаскара еще ни одному случайно заплывшему в эти воды кораблю не удавалось, отчего эта область не зря называется аномальной зоной.       Обязательно нужно сделать как можно больше фотографий на память!       — Наконец-то на месте! — Кира радостно сошла на устойчивую поверхность и начала с любопытством осматриваться. — Честно говоря, пока что не особо впечатляет. Цейлон выглядел внушительнее.       Ее накрыла тень, когда голова Солариса нависла над ней, отслеживая направление её взгляда.       Перед ними находился небогатый прибрежный городок, как будто бы вырванный из средневековья. И это выглядело странно, потому что Кира ожидала, что наги будут придерживаться единого стиля в архитектуре, ведь Новый Цейлон полностью повторял атмосферу античности. От берега к морю была проложена широкая каменная полоса, от которой по бокам отходили деревянные причалы, часть которых была занята небольшими парусниками, включая тот, на котором они только что приплыли. Узкая полоса пляжа шириной в несколько десятков метров была пустынной, а дальше была построена высокая стена, сдерживающая приливы. За стеной сразу же начиналась улица города, которая выглядела совершенно обычно для 10 века. Низкие однотипные дома, построенные из камня или целых бревен, высотой не больше второго этажа. Стояли прилавки со свежевыловленной рыбой, рабочие разгружали и загружали корабли с товаром, лошади и быки тянули повозки, кошки путались под ногами. От картинок из учебников истории отличие было только одно: жители не были людьми. И даже не анималийцами. Прямо сейчас Кира обнаружила, что оказалась в мире, населенном исключительно огромными ящерицами с внешностью и повадками варваров. Хотя их описание, данное Соларисом, было нелестным, но вели себя местные рептилоиды довольно прилично. Или же дело было во множестве змеев самых разных видов, которые занимали все заборы, карнизы и прочие возвышенности? Их разноцветные умные немигающие глаза внимательно следили за порядком на улицах, словно худшая версия Большого Брата.       Несмотря на то, что Кира знала, чего ожидать, она все равно несколько минут просто стояла и таращилась на свое окружение.       Трехметровые зеленокожие махины, похожие на велоцирапторов шустрые тени и ближайшие змеи-надзиратели сверлили невысокое существо в сарафане (Кира оставила все свое снаряжение в Цейлоне, отправившись в новое путешествие налегке) любопытными взглядами, потому что большинство из них никогда не видели «мудреца». Лишь перевозчики грузов и охотники встречались с этими странными существами, когда менялись с ними кораблями. Но чтобы прямо здесь, на Мадагаскаре? Ни один здравомыслящий наг ни за что не осмелится ступить на отравленную Гарудой землю, если не хочет себе проблем до конца жизни. Однако, несмотря на любопытство, никто не осмелился приблизиться к человеку, когда рядом с ней находился черный василиск. Даже обычные змеи отворачивались, не рискуя встречаться взглядом с холодными малахитовыми глазами.       Как оказалось, этот небольшой прибрежный городок с населением около 200 душ назывался Бирко, и он существовал только ради порта и судостроительных верфей. Наги совершенно ни с кем не торговали, а потому полноценный рынок с купцами со всего света, который обычно самозарождается в таких местах, так и не появился. Перемещение ценностей по воде было больше похоже на перекладывание из одной руки в другую и без какого-либо участия денег. Драконы любят деньги и умеют их считать не хуже евреев, но какой смысл в монетах, если кроме них больше нет участников в торговых отношениях? Так что Кира воочию увидела между мадагаскарцами самый древний вид торговли в виде натурального обмена. Судя по всему, городские ящеры немного умнее своих среднестатистических сородичей, потому что обучены работе. Мешок живой рыбы в обмен на овцу, после чего эта самая рыба поштучно обменивалась на соль, инструменты и прочую мелочевку. Если возникал конфликт между продавцом и покупателем, то сверху почти сразу свешивалась голова ближайшей змеи, который быстро устанавливал справедливость.       Верас проводила взглядом стадо овец, которое лениво гнал перед собой веточкой жилистый невысокий ящер (подросток наверное), и снова не увидела в млекопитающих ни капли разума.       — Что же, к этому зрелищу просто нужно привыкнуть, — вышла из ступора брюнетка спустя пятнадцать минут, как сошла с корабля. — Я сейчас немного в ахуи, потому что пытаюсь осознать, как в одном и том же временном промежутке могут существовать обычные животные и высокоразвитые звери. Подумать только, между этим местом и ближайшим поселением разумных зверей меньше тысячи километров, — она вздрогнула от звука удара топора и заметила среди прочих ящера, который разделывал и продавал куски оленя. — Где ты говоришь находятся оставшиеся похищенные горожане? — спросила она нервным тоном, не спуская взгляда с мясной лавки.       — Мы зсагнали их в ближайшшшее поссселение, в часссе хотьбы отсссюда, — толкнул ее носом в спину Соларис, побуждая двигаться. — Мы зснали, что ты за ними придешшшь, поэтому подготовилисссь.       — Если бы вы действительно подготовились, то все заложники были бы как минимум уже на корабле, готовые к транспортировке, — проворчала Кира, наклонившись, чтобы достать камушек из сандали.       Фу, она терпеть не может юбки и открытую обувь, в которую легко попадает всякий мусор. Но в некоторых вещах наги были упертее баранов и в их картине мира высокородным «юным девам» неприлично носить штаны. Кира оказалась перед ультиматумом, где она либо еще несколько дней парится в тропиках в закрытой боевой броне, либо надевает то, что ей предлагают и не выёживается. Истерики и угрозы ни к чему не привели, разве что чешуйчатые изверги милостиво разрешили избавиться от большинства золотых украшений, оставив лишь маленький кулон и браслет-цепочку, которые меньше всего ей мешали. Серьезно, статус божества — это полный отстой! Вначале собаки, а теперь еще и змеи обращаются с ней, как с неким образом, от которого ожидают определенного поведения. Типа, она должна позволять обращаться с собой, как с куклой, принимать восхищение и дорогие подарки, сидеть на пьедестале и заставлять окружающих выполнять любую свою прихоть. Может быть для кого-то это звучит, как мечта, но для Киры это смертельная скука и моральное разложение. Верасы — адреналиновые наркоманы, ей не нужны няньки и воздыхатели, готовые убить за каждую ее царапину! Когда это унижение закончится, она сбежит от этих придурков так же, как все предыдущие воплощения Смерти прятались от своих чересчур опекающих вассалов.       — Мы не просссто так не выпуссскаем животных отсссюда, — изогнул тело черный змей. — Каждый, кто прожил зсдесссь хотя бы день начинает предссставлять изс сссебя биологичессскую угрозсу. Есссли бы хоть один анималиеццц сссбежал и добралссся до сссебе подобных, то весссь мир бы изсменилссся. Единссственные, кто не восприимчивы к проклятью Гаруды — это хладнокровные. Именно поэтому зсмеи и ящщщеры не потеряли разсум.       — Как мило. Значит, вы уже много веков являетесь единственной силой на этой планете, которая не позволяет млекопитающим и птицам мутировать обратно, — пристально уставилась на своего сопровождающего девушка. — Разве вам не было бы проще? Ведь тогда вся планета действительно принадлежала бы вам, если вы останетесь единственным высокоразвитым видом. Как вы и хотели.       — Мы не этого хотели. Нам не нужно полное обнуление. Без ссслуг нам будет ссслишшшком тяжело, — покачал в воздухе языком огромный наг. — К тому же, мы дали обещщщание, что не будем вмешшшиваться. Диви не просссто так рассспроссстранила сссвою кровь.       — Покажи с чем я имею дело, — вздохнула Кира, устало сжав переносицу.       У нее не было настроения разбираться в древних заговорах и прочих хитрых планах Хильды. Она просто хочет забрать уже, наконец, всех похищенных зверопольцев и вернуть их обратно, чтобы никто не рисковал собой и не лез сюда на разборки. Неужели она так много просит?       Брюнетка успела сделать несколько шагов, когда чуть не оказалась сбитой с ног лошадью, которая вышла из толпы прямо на нее. Кира отшатнулась назад, уже заготовив ругательства, но они так и не сорвались с губ из-за того, что в седле никого не оказалось. Лошадь красивой бежевой расцветки с заплетенной блестящей гривой и хвостом повернулась к ней боком и с любопытством посмотрела на Вераса большим темным глазом. Это явно было приглашение, но гость Мадагаскара не спешила его принимать. Оглянувшись на Солариса, который равнодушно смотрел на лошадь (чем подтвердил тот факт, что это его товарищи загипнотизировали и направили скотинку сюда), Кира осторожно приблизилась к животному и начала внимательно ее рассматривать.       За свою недолгую карьеру в качестве Мстителя Зверополиса, Верас не так часто сталкивалась с копытными и видела их вблизи. А с разумными лошадьми она вообще имела дело только один раз, когда стаскивала с пони платье. Кира посмотрела на подкованные копыта бежевой кобылы, проследила взглядом изгиб ее позвоночника и форму таза. Как ни посмотри — обычная лошадь. Ни одной черты, универсальной для большинства анималийцев.       Как и в случае с мясом, Кира проигнорировала факт неразумности животного перед ней и, обойдя предложенный транспорт, пошла пешком вперед по улице. Она услышала, что Соларис за ее спиной хмыкнул, после чего услышала шелест чешуи, трущейся о мостовую.       — Я думал, что тебе нравятссся лошшшади, — негромко прошипел он ей на ухо, когда догнал.       — Мне нравится, когда вы не используете свои способности, чтобы копаться в моем прошлом, — огрызнулась в ответ Кира и протянула руку.       Василиск послушно поднырнул под ее локоть и позволил обнять себя за шею, чтобы держаться, пока она вставала ему на спину. Если уж наги хотели навязать ей средство передвижения, опасаясь того, что их богиня натрет мозоли, то она сама выберет, что ей по душе. Дракон звучит определенно круче лошади, тем более, что Кира знала, что Соларис для нее абсолютно безопасен. Хотя езда на огромной змее довольно специфична. Во-первых, на титанобоа можно ездить только стоя из-за того, что их позвоночник слишком близко к земле. Во-вторых, у нагов слишком гладкая чешуя, но они достаточно широкие, чтобы с них не соскальзывать. Кира знала, что наги в своих боевых обличиях очень быстрые и на коротких дистанциях могут легко догнать и схватить лошадь. Однако Соларис двигался медленно и размеренно, чуть быстрее чем пешком, не поддаваясь на подначки и понукивания своей пассажирки, чтобы та не свалилась и не убилась. Так что Кире пришлось смириться с ощущением того, что она куда-то движется, не двигаясь, словно стоит на беговой дорожке, и наслаждаться окружающими ее видами.       Прибрежный городок оказался позади, скрывшись за деревьями, среди которых преобладали огромные баобабы. Вокруг была густая растительность и широкая грунтовая дорога, по которой в обе стороны двигались телеги и пешеходы. Но девушка не успела заскучать из-за однообразного пейзажа, потому что Соларис заполз на возвышенность, и внимание Киры тут же переключилось на то, что находилось дальше.       Руины.       Это оказалось настолько внезапно, что девушка вначале даже не поверила. За все это время, что она провела в постапокалиптическом будущем, заселенном разумными животными, это первый раз, когда она увидела совершенно нетронутые останки мегаполиса предыдущей цивилизации. Может быть собаки основали свою столицу в бывшем человеческом городе, стараясь сохранить его изначальный вид, но по ее личным ощущениям Редфорт уже давно не являлся человеческим городом, пропитавшись духом своих нынешних обитателей. Наверное, Мадагаскар является последним местом в мире, где все осталось таким, каким было заброшено больше двух тысячелетий назад. Без попыток реставрации или сокрытия. Со своего положения Кира могла видеть степь, полную осыпавшихся и наполовину закопанных стен, складывающихся в улицы, и даже одинокий покосившийся и каким-то чудом не рухнувший каркас многоэтажки. Угадывались очертания автомобилей, превратившихся в землянные кочки.       Соларис начал спускаться с возвышенности, и брюнетка больше не могла видеть то, что осталось от человечества.       — Вы используете какие-то старые города, как собаки, или основали новые? — завязала разговор Кира, устремив взгляд вперед.       — Когда-то иссспользовали, — охотно ответил Соларис, немного ускорившись. — Несссколько десссятилетий нам даже удавалосссь держать прежний уровень жизни, но потом инфрассструктура ссстала ссслишком изношшшеной, а чччисссленносссть нассселения ссслишшшком низкой. Люди утратили ссспосссобносссть разсмножатьссся, а новая рассса была еще ссслишшшком молодой и глупой. Мы не сссмогли плавно зсаменить людей алхаями, обучччить их сссложным наукам и ссстроительссству, и вышшшло так, что города ссстало содержать ссслишшшком хлопотно. Безс электричччессства они превратилисссь в обласссти голода, жажды и болезней. Еще до прихода Гаруды нами принято было решшшение осссновать новые поссселения, где для выжившшших людей и алхаев было доссстаточно мессста для размножения и для выращщщивания еды. Но посссле Гаруды большшшинство этих поссселений тоже оказались зсаброшшшенными.       — Ты несколько раз сказал слово «алхаи». Вы так зверей называете? — Кира игриво погладила его по шее ладонью, как скакуна, на что великий змей фыркнул:       — Зсвери — это зсвери. Неразсумные и вкусссные куссски мяссса. Ссскот. А алхаи от них отличччаютссся. На них нельзся было охотитьссся. Когда они только появилисссь у них еще не было своего имени, и потому нам нужно было их как-то обозсначить.       — Мог бы просто сказать «да», — девушка немного помолчала, размышляя над его словами. — Эй, Солнце? А в первые века, когда Гаруда вам еще не оставил подарок в гнезде в виде ретровируса, как вы выживали, если звери выпали из пищевой цепочки? Вы же полностью плотоядные.       — У нассс всссе ещщще есссть рыба, птиццца, рептилии. Мы не голодали.       — То есть, если я уничтожу ваше животноводство, убрав «проклятье Гаруды» с острова, то вы не сильно на меня обидитесь?       Соларис резко остановился, отчего Кира чуть с него не свалилась. Черный змей повернул к ней голову и уставился одним прищуренным зеленым глазом, выглядя совсем не счастливым от подобной идеи.       — Нам поссслышшшалосссь? Ты хочешшшь сссделать что, девчонка? — обманчиво вежливо прошипел наг, показав кончики очень больших и очень острых зубов динозавра.       Но Кира не испугалась, чувствуя за спиной силу, пускай Мор и ведет себя, как сонная муха. Наги не осмелятся ее тронуть, даже если она их очень сильно рассердит.       — В чем проблема? — невинно захлопала ресницами Верас, обводя пальцем острый край одной из чешуек на шее василиска. — Не ты ли рассказывал, как вам не нравится попытка Гаруды вернуть мир в прежнее состояние? И что вы не будете голодать, если вся ваша скотина снова обретет разум и сбежит со скотобоен. У вас все еще останется достаточно еды, даже если вы потеряете стабильный источник животного мяса и молока. Или же… — ее глаза опасно вспыхнули красным, когда Кира встретилась взглядом с молчаливым змеем. — На самом деле вам выгодно, что Мадагаскар в таком состоянии и вы не хотите ничего здесь менять! Единственное, что вас не устраивает — это слишком узкий плацдарм для вашей деятельности! Большая часть вашей расы и ресурсов заперты в одном-единственном городе под землей. Вам не хватает места и рабочих для улучшения качества вашей жизни. Мадагаскар — это огромная территория, сопостовимая с Францией, но вы локти кусаете от досады из-за того, что больше не можете здесь жить без последствий. Именно за это вы так злитесь на Гаруду, а не за сам факт того, что он отравил эту землю. Вот почему вы так надеялись на эту войну. Ведь если вы захватите этот мир, то все ваши проблемы будут решены, а Мадагаскар можно оставить в качестве заветного места, откуда вы можете получать продукты, недоступные больше нигде. Вы не охотитесь на тех, кого поставили на один уровень с человеком, за исключением преступников, но целая страна обычных животных, изолированная от всего мира? Вы бы не упустили возможность оставить это себе. Я права?       — Мы бы отказсалисссь от этого, есссли бы пришшшлосссь, — медленно произнес Соларис, задумчиво покачивая темным языком перед ее лицом. — Но это обошшшлосссь бы для нассс весссьма болезснено. Есссли ты сссделаешшшь это сссейчассс, то это приведет нассс к краху. Не только мы иссспользсуем зсверей, как пищщщу.       — Значит, вы действительно позволите мне забрать только тех животных, которых вывезли из города, —дождавшись согласного покачивания головой, Кира продолжила говорить, не скрывая возмущения в голосе: — Тогда объясни за каким хреном вы усложняете мне работу, притащив сюда часть разыскиваемых? Я ведь все равно не смогу похищенных вывести с острова, пока не приведу их в порядок! Мне еще надо придумать, КАК привести их в порядок! Зачем вам так было нужно, чтобы я оказалась здесь, что решили использовать заложников?!       — Зсдесссь находитссся поссследнее приссстанищщще Верасссов, — одна эта простая фраза заставила девушку тут же заткнуться и побледнеть. — Гаруда пришшшол сссюда не один. Ссс ним была небольшшшая армия немертвых, которые разс за разсом возвращщщалисссь в бой, сссколько бы мы ни пыталисссь от них избавитьссся. От Верасссов мы получччили наибольшшший ущщщерб, — Соларис отвернулся от своей собеседницы и уставился куда-то вдаль расфокусированным взглядом. — Мы до сссих пор ощщщущщщаем их присссутссствие тут, но не решшшаемссся подойти ближе, — и снова покосился на Киру. — Мы всссегда ожидали, чччто ты возродишшшссся в том месссте и поэтому охраняли его. Нашшше удивление, когда появилисссь ссслухи о твоем нахождении на другом континенте, было безсграничччным.       Даже Мор высунулась из тени, привлеченная большим количество громких мысленных восклицаний, чтобы посмотреть на свою человеческую половинку. Кира выглядела так, будто вот-вот сойдет с ума.       Верасы?! На Мадагаскаре? Какого… Гхм… Не слишком ли далеко ее собратьев занесло из их изначального логова в Арктике? Они же всё-таки называют себя Демонами Севера, а не Южных Тропиков! Да и откуда могла взяться мини-армия Верасов, если Кира была уверена, что была одной из последних в тридцатке, кто умер? Неужели ее создатель Алан Курд…       Глаза Киры расширились в осознании, когда память подкинула ей один факт, который она выяснила совсем недавно. Рух — это альтернативная версия Алана Курда! Гаруда — это клон Руха, а значит он ее создатель, который, судя по жалобам нагов, прожил еще несколько веков после ее смерти! И этот маньяк видимо продолжил штамповать новых Верасов, построив логово где-то здесь на острове. Неизвестно насколько лучше или хуже являются свежие партии немертвых солдат на фоне изначальных тридцати, но если Соларис говорит, что все еще чувствует их присутствие, то у нее только что прибавилось проблем.       Неудивительно, что Саэбэнон заставили ее прийти сюда, чтобы разобраться с тем бардаком, что оставили после себя предыдущие версии Войны и Мира. Похищенные анималийцы являются лишь предлогом. Две офицерские ветки командования (учитывая КТО ИМЕННО из Чистилища занимал тела Верасов) армии Смерти были натравлены друг на друга одним белым павлином, и поэтому змеи изволят немного злиться на сложившуюся ситуацию.       — Как далеко отсюда находится это место? — после долгих раздумий спросила брюнетка.       — Примерно в ссста километрах от побережья сссреди гор, — ответил черный змей, вновь начав двигаться вперед по дороге. — Вначччале мы покажем тебе похищщщенных, которых ты иссскала. Потом мы проведем тебя на могилу Гаруды. Логово Верасссов находитссся там же.       До поселения, где наги разместили часть похищенных, пришлось добираться еще полчаса. Кира не сдерживала любопытства, когда Соларис провел ее через двустворчатые ворота в высоком частоколе, огораживающем территорию от всяких праздношатающихся голодных и зубастых. Перед собой девушка увидела вполне себе обычную на вид деревушку. Множество плодовых деревьев, широкие поля с пшеницей и грядки с разными съедобными растениями. Свободно бродящие свиньи, козы и домашняя птица, вдалеке можно увидеть пасущееся стадо странных коров (зебу?) и одинокую лошадь под деревом. Кира почувствовала, будто вернулась в прошлое, когда наблюдала за тем, как выжившие после ядерной войны люди пытались налаживать свой быт. Деревень, подобных этой, она видела сотни, хотя те выглядели победнее, если честно. Все здания здесь, в отличие от старых полуразвалившихся бывших дач, выглядели крепкими и украшены резьбой. Даже сараи выглядели хорошо. Деревню разделяла пополам чистая каменная дорожка, украшенная клумбами, которая вела к единственному жилому дому.       Девушка моргнула и еще раз осмотрела здания, мимо которых ее проносил Соларис. Она вначале не поняла, но все здания, кроме того, что в центре, оказались птичниками и хлевами. Просто из-за отсутствия загонов для животных и единного дизайна она вначале не поняла, что это не деревня со множеством дворов, а ферма, принадлежащая одному единственному хозяину. Сколько животных здесь живет?       — Здесссь есссть рабочччие, просссто они здесссь не живут, — ответил чёрный наг на ее невысказанный вопрос. — Они приходят утром, работают до полудня и уходят. Посссле возвращщщаютсся вечччером, работают ещщще пару чччасссов и ссснова уходят. Сссейчччассс время, когда всссе отдыхают и занимаютсся сссвоими делами, поэтому здесссь кажетссся так пусссто.       Кира кивнула и сосредоточилась на двух невысоких ящерицах вдалеке, похожих на велоцерапторов, которые куда-то тащили корзину белья. В отличие от верзил-кроков, которых Верас успела не только разглядеть вблизи, но даже убить несколько, вараны встречались только на Мадагаскаре и старались ее избегать, отчего она не может их как следует изучить. Вараны были вдвое мельче кроков, и выполняли в основном ту работу, что не требовала большой физической силы. Если кроки рубили лес, добывали руду, охотились и занимались стройкой, то вараны в основном занимались готовкой, уборкой, рыбалкой и сельским хозяйством. Так что основная часть рабочих на фермах у змей представляла из себя варанов и очень молодых кроков, еще не достигших подросткового возраста. Вараны, как и кроки, тоже не очень умные существа, постоянно нуждающиеся в руководстве. И они тоже постоянно голодные, отчего часто воруют яйца, птицу и мелких животных сверх того, что получают за свою работу. Так что Кира совсем не удивилась, заметив неподалеку от бродящих животных змей-наблюдалелей, которые дремали под теплым солнышком и следили за порядком.       Вместо того, чтобы отправиться прямиком в жилой дом (двухэтажный, с каменным основанием и крыльцом), Соларис остановился перед самым ближним к нему хлевом. Поняв намек, Кира спрыгнула на землю и толкнула дверь, заходя внутрь. Внутри жилище для обычных неразумных сельскохозяйственных животных оказалось довольно светлым из-за открытых небольших окон на чердаке. Пахло сеном и, ну, животными, что не должно было удивлять. Хотя той, кто успел пожить в Зверополисе и Редфорте все еще не по себе из-за подобных мелочей, которые когда-то казались нормальными. На потолке шевелились тени. Это летучие мыши, залетевшие в открытое окно, сонно копошились под балками и опорами. А возле самой дальней стены, внутри запертых на замок загонов сбились в кучку искомые зверопольцы. Девушка ничего не сказала на этот счет, потому что змеям просто негде больше содержать своих пленных так, чтобы звери не сбежали и не оказались съеденными бродящими по окрестностям ящерами.       Кира молча приблизилась к ним, даже не пытаясь заговорить без переводчика, который остался под присмотром нагов в Цейлоне вместе с ее броней. Зверопольцы выглядели ужасно. Их одежда была мятой, грязной и у некоторых даже порванной. Их тела уже начали меняться, отчего им было удобнее перемещаться на четырех конечностях, но в лихорадочно блестящих глазах еще был намек на интеллект. На полу, покрытом большим количеством сена и несколькими одеялами, стояли миски для еды и кувшины.       Все животные испуганно отползли как можно дальше от жуткого инопланетянина, приблизившегося к их узилищу, и от огромного черного змея, что равнодушно смотрел на них поверх плеча человека.       — Сколько у них осталось времени? — спросила Кира, закончив изначальную оценку состояния пленников.       — День. Может быть два, — отозвался Соларис, быстро потеряв интерес к анималийцам. — Антивируссс дейссствует весссьма быссстро. Есссли бы они не были тебе нужны, то мы бы выпуссстили их к оссстальному ссскоту уже зсавтра, когда они перессстанут быть алхаями.       — Черт побери, — выругалась Кира, направившись к выходу из хлева. — Я думала, что вы мне дадите больше времени.       — Оссставь их, Диви, они всссе равно бесссполезны, — Соларис отставал от нее всего на полшага. — Невиновных сссреди них нет. Мы ссспеццциально выбираем для такой сссудьбы лишшшь прессступников. Тех, чччто ждут тебя в ЦЦЦейлоне, будет доссстаточччно для удовлетворения твоих амбиццций.       — Ага, так значит вы специально это сделали, надеясь на то, что я отступлю и оставлю вам хоть часть вашей добычи, — пробормотала девушка, остановившись под навесом.       Она подняла взгляд к безоблачному небу и замолчала на несколько минут в размышлении. Но ее тень продолжала двигаться, медленно растягиваясь, мелькая конечностями со слишком длинными когтями, и перемещаясь обратно внутрь помещения. Соларис с любопытством наблюдал за попытками своей богини уползти подальше от слишком яркого солнца.       — А может быть вы затащили сюда преступников, потому что знаете, что мне не жалко будет на них экспериментировать, — спустя долгое время снова начала бормотать Кира, придя к определённому решению.       — Как ты планируешшшь их излечччить? — отвернувшись от Мор, снова сосредоточился на человеке титанобоа. — Диви не ссславитссся тем, чччто умеет манипулировать жизнью.       — Я знаю, что спрашивать у Мор о чем-то за пределами ее умений бесполезно, — пожала плечами Кира. — Но в чем проблема обратиться к специалисту?       Черный змей уставился на нее широко раскрытыми глазами, не веря, что она действительно осмелится призвать светлую тварь на их родную землю. Пусть она и является проводником воли их бога-покровителя, но всему есть предел.       — Мы против того, чччтобы Гаруда…!!! — начал возмущенно шипеть Соларис, но подавился словами на середине предложения, потому что было уже слишком поздно.       Оказывается, все эти минуты молчаливого созерцания небес, Кира мысленно призывала Руха по его настоящему имени, пользуясь тем фактом, что светлый дух чувствует внимание к себе на любом расстоянии. Действительно удобный навык в подобных случаях. Экс-Мир не спешил отвечать на призыв, желая убедиться, что это не случайные размышления. И только когда Верас почувствовала отклик, она развернулась к своему собеседнику и раскрыла перед Соларисом свою задумку, зная, что Саэбэноны будут в ярости.       Это было действительно так, но когда крупная белоснежная птица спустилась с неба и уселась на ближайшей к Кире возвышенности, Соларису не оставалось ничего иного, как издавать рычащее шипение и сверлить свою подопечную взглядом, полным предательства.       — Привет тебе, радиоактивный и сиятельный, свободен этим вечером? — дружелюбно помахала Кира своему старому знакомому.       Мор резко скользнула обратно к ней и крепко обняла ее за ноги, настороженно наблюдая за светлым духом. Соларис тоже оказался рядом с человеком, защищающе заслонив ее от потенциальной угрозы своим телом.       Улыбка Киры дрогнула и сошла с ее лица, когда она с опозданием поняла, что именно поменялось в белоснежном существе перед ней с того раза, как она видела Руха в последний раз. И что так напугало ее демона.       Впервые за последние тысячи лет он был СЫТЫМ.       Отголоски огромного количества энергии, плотно сжатой в его маленьком теле, волнами расходилась вокруг него, как бы он ни пытался это скрыть. Но больше всего настораживал незнакомый взгляд, которым на нее смотрел прекрасный блондинчик.       — О? Тебе снова понадобилась моя помощь, дитя? — проворковал Рух в человеческом облике, покачивая ногой в воздухе. — Что на этот раз?       Его поведение было обычным, но этот взгляд, в котором горела ЖАДНОСТЬ… Кира невольно отсупила, прижавшись спиной к теплой крепкой чешуе нависшего над ней василиска. Неизвестно где и каким образом светлый дух раздобыл столько жизненной энергии, чтобы войти в полную силу, но почему-то именно в этот момент Война вспомнила, что дэдстары являются канибалами. И ей на инстинктивном уровне хочется держаться подальше от существа, который стал настолько сильнее нее, что даже не может это скрывать.       — Ой, ничего серьезного, — как можно безмятежнее махнула рукой Верас, стараясь не обращать внимания на стекающий по спине холодный пот. — Нужна всего лишь твоя консультация, как самого опытного генного инженера на этой планете. Вероятно, ты в курсе ситуации, что происходит на этом острове?       — Может быть я кое о чем слышал, но лично не участвовал, — блондинчик лениво потянулся и спрыгнул со своего насеста вниз, оказавшись в трех метрах от них. — Так значит, ты заинтересовалась кодом жизни? Я не против поделиться своими знаниями в этой области. Однако, — его глаза цвета звездного серебра уставились на нее в упор, заставив Мор немного выступить из-за спины Киры с обнаженным мечом, — я не буду исправлять то, что сделал мой потомок. Мне не нужна твоя плата. Ты все еще являешься моей ученицей, а потому сделаешь всю работу сама с моими подсказками.       — Мы договаривались, что ты учишь меня только тому, как использовать мою симбиотическую связь с Мор, — возразила девушка, не рискуя возмущаться в открытую. — Я не собираюсь заниматься всякой биологической чушью. Это полная противоположность моим инженерным навыкам. Нахрен мне это надо…       — Если хочешь моей помощи, то ты будешь брать все, что я тебе даю, — Рух продолжал строить из себя солнечного мальчика, но в его голосе проскользнула нотка угрозы. — Поверь, тебе это в будущем пригодится.       — Нахрен надо… — повторила Кира едва слышно.       — Ты мне еще спасибо скажешь, ведьма лохматая, — продолжая улыбаться, уверенным тоном произнес ангелочек, будто действительно верил в сказанное.       И снова одарил ее этим странным жадным/плотоядным взглядом, от которого у нее мурашки по коже.       — Твою мать, вы как будто все сговорились против меня, — вздохнула Верас, закрыв глаза ладонью. — Если ты мне не поможешь, то я тут застряла надолго.       — Я согласился помочь.       — Ты хочешь, чтобы я сделала все сама, а для этого мне надо изучить совершенно новый для себя пласт науки, на который обычно уходит десяток лет. Это не помощь! Ты просто завуалированно послал меня нахрен.       — Но Верасы же быстро учатся, верно? — со знающим видом прищурился на нее Рух. — Я не говорил, что ты должна выучить все сразу. Даже тебе с твоей обучаемостью потребуются месяцы, чтобы вникнуть в суть. На этот раз ты просто будешь следовать моим инструкциям.       — Тебе скучно? — Кира заподозрила его в большом количестве свободного времени. — Раньше ты постоянно занятой был, а потому делал все быстро. Что поменялось? И где ты так наелся?       — Сходил в гости. Поговорил с начальством, — покачал перед собой ладонью блондинчик. — Обитель все та же развалина, что и миллионы лет назад. Ты вообще собираешься ее восстанавливать?       Верас замерла, чувствуя тревогу, исходящую не от нее. Она только что поняла, что выдвигаемые условия Руха вовсе не были его блажью. Это был приказ, который вполне мог исходить не от него.       Начальство? Но ведь единственный, кто может занимать такое положение по отношению к Белому богу, это… Ой-ёй, кажется она поняла, почему Мор так напряжена.       ИскРа знает. ИскРа догадался, что его сбежавшая Смаут Диви переродилась и скрывается от него в реальном мире, для чего вызвал другого Диви на допрос. Рух сказал об этом почти прямым текстом, потому что нет других причин, по которым блондинчик рискнет приблизиться к мировому духу без прикрытия своей коллеги.       По крайней мере становится немного понятна причина тех странных взглядов, которыми ее сейчас одаривает шестикрылый. И где он разом хапнул столько энергии.       — Что именно сказал тебе ИскРа? — настороженно спросила Кира, повторяя за голосом, шепчущим из подсознания.       — Если хочешь знать ответ на этот вопрос, то сначала заслужи его, — наклонил голову к плечу тот, отчего украшения в его волосах звякнули.       Значит он не собирается раскрывать эту информацию.       — Ты не собираешься хватать меня и тащить к нему?       — Зачем ему человек? — идеальная белоснежная бровь изогнулась вверх. — Живи и радуйся жизни, как завещала Черная, фальшивка.       Теперь он еще ее носом в свое происхождение тыкает, намекая на то, что для этого мира она не существует.       — Тогда чего ты хочешь?       — В данный момент? Иди и поешь, — он указал на единственный жилой дом за своей спиной. — Продолжим наш разговор позже.       Будто ожидая этих слов, Соларис схватил девушку огромными челюстями поперек туловища и быстро пополз в дом, постоянно оглядываясь. Но Рух раслабленно облокотился плечом о стену хлева и выглядел максимально незаинтересованным в том, чтобы следовать за ними. Черный наг распахнул дверь хвостом и аккуратно поставил свою ношу на пол, когда они оказались внутри.       Кира переступила с ноги на ногу и с любопытством осмотрелась. Дома нагов на Мадагаскаре отличались от античных построек Цейлона не только внешне. Во-первых, он был полностью деревянный и предназначался для существ, которые человеческий облик не имеют. Это было выражено большим пространством и высоким потолком, позволяющим огромным змеям свободно выпрямляться и не чувствовать себя в тесноте. На самом деле, этот дом был похож на мини-дворец из-за своих размеров, даже если состоял всего из одной комнаты. Во-вторых, здесь было на удивление пусто. Жизнь цейлонских змеев довольно роскошна для их текущего уровня развития. Титанобоа любят окружать себя дорогими вещами, а потому Кира видела в подземном городе большое количество драгоценностей, ярких тканей, мозаек, витражей, красивой мебели и книг. Здесь же ничего из этого не было, даже стула. Напротив окна стоял большой крепкий стол, край которого доставал Кире до ключиц. Стол был уже заставлен большим количеством блюд, от которых у голодного Вераса потекли слюнки. Неподалеку от стола располагался очаг с еще тлеющим огнем, над которым висела на крючках разная металлическая посуда. На потолке находилась круглая люстра, где вместо свечей располагались разноцветные драгоценные камни. Соларис потянулся, почти касаясь головой потолка, и вдохнул в них энергию, заставив светиться, как тусклые лампочки. Комната окрасился во все цвета радуги, отчего все вокруг стало выглядеть немного веселее. Полок было мало, располагались довольно низко (чтобы слуги дотягивались) и на них находилась всякая бытовая мелочь вроде ножниц или кремния для розжига огня. Никаких следов книг, красивых безделушек или хотя бы одежды, потому что мадагаскарские наги это не могут использовать. Зато вместо всей мебели, которая гигантским змеям все равно не нужна, почти треть комнаты занимало огромное гнездо. Оно было похоже на яичную скорлупу, чьи края повернуты вверх, образуя тем самым нишу. Задняя часть гнезда, что обращена к углу помещения, была самой длинной, а передняя часть лишь слегка выступала над полом, чтобы было удобно заползать внутрь. Внутри змеинного гнезда находилось огромное множество подушек и одеял, в которых можно действительно утонуть, и Кира поняла кто поделился этим с запертыми в стойле анималийцами.       — Тут миленько, — прокомментировала девушка, закончив разглядывать огромный, но не очень пушистый бордовый ковер в центре помещения. — Хозяин дома не будет против, что мы вот так к нему завалились? Где он, кстати?       — Ему за чччесссть принимать Диви в сссвоем ссскромном жилищщще, — фыркнул Соларис, подталкивая ее в спину носом. — Он ссследит за Ормунд ссснаружи. Еда для тебя. Ешшшь.       Кира безропотно приблизилась к слишком высокому для нее столу, зная что ей в будущем потребуется много энергии. Она остановилась в легкой растерянности из-за отсутствия очевидных мест для сидения. Черный наг свернулся позади нее клубком и посадил на себя, превратившись в огромное немного колючее теплое кресло. Внезапно оказавшись на удобном для нее уровне, Вольная пожала плечами и потянулась к ближайшей приглянувшейся тарелке с едой, избегая мяса.       Она уже начала ощущать исходящую от Мор жажду крови из-за того, что демон слишком давно никого не убивала, и знала, что мертвая плоть может немного приглушить это чувство, но продолжала упрямо придерживаться своего решения. Кира не собирается одобрять убийства для нее только для того, чтобы насытиться. Она придирчива к своим жертвам и предпочитает заниматься ими сама, пока они еще живые, полностью принимая на себя этот грех.       Кстати о демоне. Кира успела съесть лишь несколько кусков ароматного пирога, как почувствовала, что темная сила, всегда мелькающая на задворках ее сознания, придвинулась ближе. Очень близко. Одна когтистая холодная рука нежити легла ей на горло, отчего девушка чуть не поперхнулась. Ее губы начали двигаться сами по себе из-за того, что темный дух частично захватила власть над телом.       — Вы знали о том, что ИскРа призвал Ормунда для разговора? — Мор не сводила горящих, как угли, красновато-желтых глаз с Солариса.       Наг ответил не сразу. Несколько секунд он покачивал языком в воздухе, пока медленно опускал голову на один уровень с живой тенью.       — Он приказсал нам привесссти феникссса к нему.       Шинигами этот ответ не понравился. Она сузила светящиеся глаза в которых добавилось гневного красного оттенка. Кира слабо запротестовала, но вырваться из крепкой хватки не смогла, а потому была вынуждена смириться с тем, что ее использовали вместо рупора. Она уныло положила пирог обратно на тарелку и посмотрела на Саэбэнона.       — Почему вы мне об этом не сказали?       — Мы помним, чччто обещщщали твоим предшшшессственницццам не рассскрывать твое сссущщщессствование Алармду, — змею хватило совести хотя бы изобразить неловкость. — Он выяссснил это сссам.       — И вы решили, что вас это устраивает? — с электрическими помехами в голосе зашипела на своего вассала Война.       — Он просссто хочччет вернуть сссвою Диви. Мы тоже этого хотим, — наклонил голову змей.       — Ваша Диви мертва, — одарила она его ледяным взглядом.       — Это не так, — не согласился с ней василиск и попытался коснуться ее носом.       Но обиженная и сердитая Мор разорвала физический контакт и отступила как можно дальше к границе мира мертвых, скрывшись с их глаз. И даже воздвигла ментальный барьер, чтобы даже ее человеческая половина не смогла до нее докричаться.       Вернув себе полный контроль над телом, Кира облегченно вздохнула и переглянулась с погрустневшим нагом. Она знала, что змеи действовали не со зла и просто хотят вернуть свою покровительницу. А последняя реинкарнация Смаут Диви просто хочет, чтобы ее оставили в покое и позволили уйти в небытье. Чью сторону ей принимать в таком случае?       Когда они вышли из дома был уже полдень. Рух за все это время не сдвинулся с места. Он спокойно грелся, расправив все шесть своих крыльев и подставив бледное лицо тропическому солнцу, словно надеялся хоть немного загореть. От его белоснежных перьев и распущенных волос исходило видимое свечение из-за переизбытка накопленной энергии. Шестикрылый выглядел умиротворенным и совершенно не обращал внимания на двух злобно уставившихся на него разноцветных титанобоа, которые неподвижно застыли всего в паре десятков метров от ангелочка.       — Йо, сиятельство, готов отправиться в путь? — помахала ему рукой Кира.       Она немного успокоилась, когда отошла от шока из-за вновь изменившегося поведения старого знакомого, потому что обычно это не предвещало ничего хорошего. За все эти десятилетия, что они друг с другом знакомы, Верас видела разного Руха: апатичного, раздраженного, любопытного, зловредного, разъяренного, голодного. Но это преисполненное нездоровым энтузиазмом существо ее испугало. Кира снова невольно поёжилась, когда дэдстар перевел на нее взгляд, в котором светилась ЖАДНОСТЬ. Доброжелательная улыбка на симпатичном личике лишь еще больше отталкивала из-за того, что царапала инстинкты.       — Куда именно ты сейчас направляешься? — прекрасный альбинос поднял свою изящную белую бровь. — Разве ты не призвала меня сейчас для поиска пути решения с поиском лекарства?       — У меня есть подозрение, что мы сейчас можем сделать два дела одновременно, — Кира протянула руку в случайном направлении, что привело к непонимающему наклону головы со стороны ее собеседника. — Ты слышал что-нибудь о том, что Верасы сменили свою прописку? Теперь мы не северные демоны, чувак.       — О, — серебрянные глаза метаморфа на мгновение сверкнули пониманием. — Что же, теперь мне стала яснее причина твоего прибытия сюда.       — На самом деле, я правда сюда пришла лишь за похищенными животными, — призналась девушка. — Причина, по которой змеи заманивали меня сюда, стала для меня открытием всего несколько часов назад. Однако для тебя это, похоже, не стало сюрпризом, — придурилась она на него.       — Скажем так: издалека наблюдал, но лично не участвовал, — пожал плечами Рух.       — Наблюдал? — скрестила руки на груди Война, не удивившись этому. — Значит ты знаешь, где находится это место и как туда добраться?       — Знаю, — кивнул ангелочек, пошевелив крыльями когда повернулся лицом вглубь острова. — Но это слишком далеко для пешей прогулки. Я могу… — он на мгновение замолчал, бросив на нее задумчивый взгляд, —… подвезти тебя, если не боишься высоты.       — Нет уж, спасибо, — быстро открестилась от этого щедрого предложения Кира, не доверяя ему до такой степени. — У меня есть свои способы.       Дэдстар вначале заинтересованно наклонил голову, а через мгновение оказался уже на крыше дома, держась подальше. Его глаза настороженно сверкнули, когда он наблюдал неуклюжую попытку кошмара воплотиться в этом мире, беспорядочно хватая всю доступную окружающую материю.

Начало материализации.

Расход энергии: 756 864 000 ед. жизни Итого осталось здоровья: 37 843 200 000 (15 053 060 000 зарезервировано)/37 843 200 000 (~-378430 в сек поддержание процесса) Показатели резервов не изменились. Расходы окупились за счет вспомогательного источника.

      Эй, стопэ, а куда почти 48 миллиардов секунд жизни из резервов внезапно исчезли, если дух Войны в последнее время совсем ничем себя не обременяла? Когда это произошло? Такой огромный отток энергии должен был как-то сказаться на их общем самочувствии, однако Кира даже не подозревала до этого момента, что ¾ ее запаса жизни просто испарились!       Что-то тут не то.       Девушка уставилась на кружащийся поток песка в нескольких метрах от себя, который с каждой секундой все больше становился похожим на изображение чудовища. Прошло совсем немного времени, и черный мурвен вышел из созданного углубления в земле, сверкая оранжевыми глазами на всех окружающих. Тройка титанобоа уставились на неземное существо в благоговении, не ожидая, что их богиня уже настолько сильна, что способна воплощаться в реальности. Подобного они не видели тысячелетия, потому что лишь Каликамата была последней, кто мог провернуть подобное.       — Понятно, — произнес большой белоснежный птах, появившийся на месте мужчины. — Следуйте за мной, я покажу дорогу.       В поселении тут же поднялся переполох, когда белоснежная сова выросла до размера небольшого самолета и начала медленно кружить на высоте сотне метров, заслоняя своими крыльями солнце. До того беззаботно пассущиеся животные в страхе разбежались во все стороны, а змеи нервно прижали головы к земле, внимательно следя за перемещением своего врага.       Кира наблюдала за всем этим с нескрываемым любопытством, не заметив, как вокруг ее талии обмоталось два хвоста мурвена со сложенными смертоносными лезвиями. Она будет до конца жизни отрицать, что издала девчачий крик, когда подкравшийся к ней черный демон рывком швырнула ее себе на спину. Черная дымчатая шерсть на загривке тут же опутала пальцы. Девушка нервно сглотнула, посмотрев на довольно далекую землю. Чудовище, в которое превращалась Мор, было крупнее лошади, и Вольная сильно сомневалась, что ей удасться удержаться на монструозной кошке в условиях реального мира с той же легкостью, что и в Чистилище.       Соларис, услышав ее крик, резко повернул голову в сторону своей подопечной и его глаза расширились от осознания происходящего. Он успел прошипеть «ссстой!» в попытке не позволить им уйти без сопровождения, но материализовавшийся кошмар с неземной легкостью и кошачьей грацией перепрыгнула через него и устремилась прочь, не обращая внимания на крики. Василиски были быстры, но Мор была быстрее и оказалась по ту сторону частокола за считанные секунды. Кира, которая даже со своим тренированным организмом с трудом справлялась с такими перегрузками, оставалось лишь зажмуриться и терпеть, пока мурвен не перестанет скакать, словно сумасшедший заяц.       Оторвавшись от преследования своих чересчур прилипчивых вассалов и оказавшись на ровной грунтовой дороге, дух Войны перешла на шаг, позволяя своей наезднице прийти в себя. Над ними снова пронеслась огромная тень, заслоняющая солнце и тем самым позволяющая темному существу нормально видеть вокруг себя. Мор начала быстро ускоряться, переходя на бег, пытаясь оставаться в тени Руха, который снизился так, что между верхушками редких деревьев и кончиками его опускающихся крыльев оставалось всего пара метров.       Кира расслабилась и выпрямилась, когда поняла, что в ближайшее время не разобьется. Не смотря на скорость разогнавшегося гепарда, мурвен двигалась довольно плавно и ее спина почти не качалась. Даже когда Мор сошла с дороги и начала бежать напрямик через саванну, любые встречные препятствия и неровности земли совершенно не ощущались под ее мощными лапами. Чем-то напоминает езду на мотоцикле, только без ветрового стекла и шлема, отчего встречный ветер путает волосы, а насекомые врезаются прямо в лицо! Такими темпами они доберутся до видневшихся на горизонте скал менее чем за час.       Довольно скоро деревьев начало становиться больше, перерастая в полноценный лес, и Мор пришлось замедлиться, чтобы не застрять в зарослях. Ее стремительный бег вначале сменился рысцой, а после она перешла на шаг. Ее длиннющий хвост, который начал цепляться на все поряд, теперь был изогнут вперед, полураскрытый над головой Киры, словно спицы испорченного зонтика.       Рух же в свою очередь уменьшился до нормальных совиных размеров, когда кошмар вступила в естественную тень, и теперь порхал впереди, показывая дорогу. Мор бесшумно двигалась за ним, иногда распугивая своим видом диких животных, не услышавших ее приближения.       Лес постепенно начал сменяться длинными узкими скалами, расстояние между которыми уменьшалось с каждым пройденным метров. Не прошло много времени прежде чем Война была вынуждена остановиться перед стеной камня, уходящей на десятки метров вверх. Кира со спины демона осмотрелась, но не могла найти достаточно большой щели, в которую не то что огромный мурвен сможет втиснуться, но даже она сама. В поисках их проводника, девушка заметила ярко-белое оперение на вершине скалы перед ними.       — А другой дороги нет? — крикнула она ему, не радуясь предстоящей перспективе.       — Ты сама отказалась от моих услуг перевозщика, — услышала его ответ.       Теневая шинигами недовольно проворчала что-то о том, что второй раз она не доверит своего человека всяким пернатым, после чего покорно начала карабкаться вверх по почти полностью вертикальной поверхности. Ее пепельные металлические когти глубоко вознались в породу, оставляя в камне царапины, словно это была глина. Кира прижалась грудью к ее спине, удерживаясь лишь за счет маленьких щупалец тьмы, исходящим от тела духа, которые опутывали ее руки и ноги словно паутина.       Когда Мор достигла высоты крон деревьев, то обнаружила, что дальше карабкаться для нее уже затруднительно. Скала была похожа на огромный каменный нож с тонкой верхушкой. Острая каменная кромка неприятно впивалась в ее лапы, вызывая желание поскорее покинуть некомфортное место. Вот только перед ними находился целый каменный лес из таких вот серых голых скал-ножей, представляющих из себя непроходимый лабиринт.       — Какого черта? Кто вообще додумался строить секретную базу ЗДЕСЬ?! — возмутилась Кира открывшемуся виду.       — А ты попробуй тут что-то найти без проводника, — пролетел мимо них наглый белый комок перьев. — Это место не зря называется «ходить на цыпочках». Кроме птиц, лемуров и мелких змей тут никто не обитает, потому что внутрь лабиринта практически невозможно попасть.       — Так как тогда здесь оказалась база Верасов?! — если бы Кире не было страшно разжимать руки, она бы сейчас яростно жестикулировала.       — Прорубили секретную дорогу, чтобы могла проехать машина, но до нее неудобно добираться, — Рух описал вокруг них круг. — Тебе потребуется много времени, чтобы обойти все системы безопасности, но я знаю лазейку которая совсем рядом. Двигайтесь в ту сторону.       Темный дух повернула голову в ту сторону, куда улетел белокрылый и подслеповато прищурилась. Сейчас Рух не заслонял солнце, а при ярком свете Мор была слепа, как курица ночью. Она различала силуэты, но плохо различала детали, а в отношении неживых объектов ее чутье не работало. К счастью, скалы располагались настолько близко друг к другу, что демон никак не могла промахнуться мимо них. Мурвен начала прыгать с одной скалы на другую, избегая острых вершин, которые крошились под ее лапами, словно халва. Ее хвост в попытках держать равновесие хлестал по окружающему камню при каждом прыжке, оставляя глубокие борозды и вызывая небольшие камнепады. Кира же просто пыталась держаться и наслаждалась необычной природой Мадагаскара, похожей на поверхность другой планеты. Она слышала неподалеку звук воды. Наверное здесь протекает небольшая речка, через которую Мор легко перепрыгнула во время бега десятью минутами ранее.       Мурвен сделала еще один небольшой прыжок на соседнюю скалу, и тут Кира увидела куда именно Рух их провожал. Она увидела небольшой провал в поврежденном каменном лабиринте и осыпавшуюся дыру в земле, над которым лениво кружил белый птах, дожидаясь их приближения. Девушка постучала своего демона по плечу, привлекая ее внимание к этой области, и Мор в четыре прыжка спустилась вниз, остановившись на краю огромной ямы.       Темный дух с любопытством принюхалась к темноте внизу и ее оранжевые глаза удивленно расширились. Она перевела взгляд на Руха, который встал рядом с ними в человеческом облике, смотря на провал в земле с застывшим выражением лица. Встретившись взглядом со своей антагонисткой, дэдстар пожал плечами и едва заметно кивнул.       — Что там такое? — Кира заметила их невербальное общение и мгновенно насторожилось.       «Сильный запах смерти. И его запах. Здесь много спящих душ,» зашептала в ее мозгу Мор, сделав еще шаг ближе к яме. «Там дальше пустота. Похоже на обвалившийся потолок. Если сдвинуть эти камни, то можно попасть внутрь.»       Ее слова не расходились с делом, потому что кошмар снова обхватила хвостом свою человеческую половинку и спрыгнула вниз, начав пробираться ко дну ямы. Кира недовольно задергалась и поцарапала ладони о камень, когда мурвен ослабила хвост и уронила ее на землю. Девушка сердито сдула волосы с лица, но промолчала, принявшись наблюдать за тем, как черное звероподобное чудовище обхватило передними лапами кусок скалы и начало тащить его в сторону. Несколько таких камней — и появилась щель, в которую мог бы протиснуться ребенок.       Кира в любопытстве приблизилась. Она спрыгнула с возвышенности, с которой наблюдала за работой своего демона, и у нее что-то хрустнуло под каблуком. Бегло опустив взгляд вниз (трухлявая деревяшка какая-то под ноги попала?) хуман удивленно нахмурилась и наклонилась, чтобы поднять найденный предмет. Она обхватила пальцами что-то грязное, но имеющее странную текстуру, и потянула, вот только предмет оказался придавлен камнем и не хотел отрываться. Щелкнув языком и мысленно прикинув вес, Кира решила что ее скромных человеческих сил хватит на небольшие раскопки. Она напряглась и откатила камень в сторону, обнаружив, что интересующий ее предмет длиннее, чем она ожидала, и все еще по большей части засыпан завалом. А еще она смогла получше его разглядеть. Как она и подозревала, это были не корни растения.       Испытывая плохое предчувствие от этой находки, Вольная посмотрела туда, где в последний раз видела Руха, но тот ожидаемо исчез.       — Скажи, а когда ты сказала, что чувствуешь здесь запах смерти И запах пернатого, ты имела ввиду, что тут погребен… — она обернулась к Мор с широко раскрытыми глазами, — его… Труп? — последнее слово произнесла она почти шепотом.       Темный дух перестала толкать плечом преграждающую ей путь каменюгу и посмотрела на человека. Заинтересовавшись, она приблизилась к Кире и понюхала ее находку.       «Кератин, из которых состоят перья, способен сохранять свою текстуру столетиями и даже тысячелетиями,» косо посмотрела на нее Мор, отвечая на вопрос. «А если учитывать тот факт, что организм Диви даже в самом начале своего развития является экстремальной средой обитания для бактерий, то вполне вероятно, что даже спустя века его тело не тронуто разложением.»       — То есть, ты хочешь сказать, что Гаруда воскреснет именно здесь, если вырвется из Чистилища, потому что его тело еще вполне свежее?       «Может быть,» взмахнула хвостом Мор, не выглядя напуганной этой перспективой. «Починить старое тело намного проще, чем создавать новое.»       — Гаруда говорил, что охранял убежище с выжившими людьми, — Кира посмотрела в сторону дыры, которую шинигами заметно расширила. Ее глаза сверкнули хищным красным блеском. — Как думаешь, это то самое место?       «Вряд ли», покачала головой кошмарная тварь и снова принюхалась. «Но я чувствую, что там есть что-то живое. Но едва. Как будто в спячке.»       Бросив последний взгляд на то, что оказалось могилой, и пообещав себе, что еще сюда вернется, Кира последовала за духом Войны в раскопанный пустой темный коридор. В темноте кошмар чувствовала себя намного увереннее, чем на освещенной местности, а вот Кире пришлось использовать кое-как освоенное духовное зрение, чтобы хоть немного ориентироваться в пространстве.       В отличие от лабораторного комплекса, обнаруженного вместе с собаками, это место выглядело намного хуже из-за нарушенной изоляции в результате обрушения потолка на голову одного разбушевавшегося бога. Ха, теперь понятно почему Гаруда чуть однажды ее не пристрелил, когда Кира на него в Чистилище камнепад устроила. Она же не знала, что для него это больная тема.       Стены и полы здесь поросли мхом и плесенью, а сверху постоянно что-то капало. Электропроводка и вентиляция превратились в неприглядную кучу ржавого мусора. Кире постоянно приходилось быть осторожной и не наступить на стекло от ламп, которое бы подошвы ее тонких сандалий не выдержали. Но когда они нашли и взломали большую железную дверь в конце коридора, то ситуация по ту сторону выглядела намного лучше. Пусть и не было консервации с помощью шоковой заморозки, но какой-то способ сохранения использовался, потому что электричество в этой зоне имелось, аварийные лампы светились и даже кое-какое оборудование выглядело еще пригодным к использованию.       Кира понятия не имела, куда они в итоге забредут и что обнаружат, но Мор выглядела уверенной каждый раз, когда делала повороты, а потому девушка решила довериться ей в этом.       Спустя десять минут путешествия по пустым коридорам, человек и демон оказались в помещении, похожем на огромный морг. Кира подняла брови, увидев ряд чего-то, напоминающего холодильники для трупов, но куда больше ее заинтересовал один очень знакомый белокурый персонаж, изучающий рассыпанную на столах документацию. Она успела увидеть, как Рух взял какой-то потрепанный на вид дневник и безжалостно сжег его в руке.       — Эй! Что ты делаешь?! Это же улики! — девушка тут же начала озираться в поисках какого-нибудь тяжелого предмета, чтобы бросить. — Ты сюда пришел, чтобы помогать или чтобы хвосты подчистить за своим наследничком?       Этот засранец бросил на нее самый невозмутимый взгляд, на который был способен, после чего назло ей поджёг весь стол.       — Ублюдок! — зашипела на него Кира, уже начав идти к нему с намерением начать драку. — Ой, да ладно! Он это заслужил! — простонала брюнетка, когда ее вновь поднял в воздух раздвоенный хвост чудовищной кошки.       Мор фыркнула и поставила свою хозяйку лицом к компьютерному терминалу, находящемуся на другом конце помещения. Кира сразу же забыла про уничтоженную возможно важную документацию и направилась к обнаруженному источнику информации, пылая желанием узнать, что здесь происходит. Она не удивилась, когда обнаружила, что компьютер сделан по той же технологии с использованием нержавеющих и неразлагаемых материалов, что и те, что она обнаружила в бункере под собачьим городом. Но Верас не ожидала, что кабель питания окажется перегрызен мышами. Просто… Какого черта? Как грызуны могли обойти изоляцию этого уцелевшего сектора базы? Никто же дверь не открывал достаточно долго, чтобы мыши могли успеть проскользнуть внутрь.       Или же открывал?       Если подумать, а кто запечатал этот режимный объект после смерти Гаруды? Ведь крылатый не проводил свою террористическую деятельность в отношении местного населения без помощи. Соларис сказал, что на стороне Гаруды была небольшая армия бессмертных, однако кроме погребенного феникса Кира не видела ни одного трупа по дороге сюда. Куда делись все помощники главы «Рассвет»? Наги с ними разобрались и зачистили здесь все?       Взгляд Киры остановился на ряде ячеек, похожих на холодильники для трупов. Мор прошептала ей на ухо, что улавливает от них слабые источники жизни. Поэтому девушка сунула в руки дэдстара поврежденный кабель, чтобы тот своими способностями его восстановил, а сама направилась на разведку.       Брюнетка остановилась перед ближайшей металлической квадратной дверцей и начала ее внимательно изучать. На дверце было написано римскими цифрами СССХХIIV, которые ей ни о чем не говорили, а так же была маленькая панель с двумя зелеными лампочками. Схватившись за ручку, Кира открыла дверцу и увидела, что внутри лежит тело. Человеческое. Она сузила глаза и потянула за край полки, выкатывая тело на свет. Это был незнакомый обнаженный мужчина без каких-либо следов разложения, но со следами вылеченной тяжелой травмы. Его торс был покрыт розовыми шрамами. Кира осторожно ткнула труп пальцем, узнав, что он холодный, но не замороженный и не окоченевший. Он не дышал и у него не было пульса, но полностью мертвым он не выглядел. Внимательно изучая странное тело, Кира взяла его руку и увидела, что пальцы у мужчины немного длиннее человеческих.       Так, минуточку.       Кира склонила голову набок, начав подозревать, что перед ней лежит не человек. Чтобы подтвердить свои опасения, она еще раз внимательно окинула взглядом тело, отметив его физическую развитость, как у атлета, и привлекательное лицо. Осторожно приподняв губу, Кира увидела слегка заостренные зубы и укрупненные клыки, обычно выдающие Вераса.       — Черт побери, — пробормотала она, заталкивая тело сородича обратно в холодильник с опаской, что тот вот-вот воскреснет. — Курд действительно наклепал новые партии.       Теперь она уже по-другому посмотрела на место, в котором оказалась. Здесь были сотни камер с римскими номерами. Сотни Верасов. Сотни кровожадных живучих чудовищ, каждый из которых представляет собой нешуточную угрозу. Но не у всех лампочки горели зеленым.       Кира подошла к дверце, где две лампочки светились красным и открыла ее. Внутри было пусто. О, так это значит, что не каждая ячейка заполнена? Значит Верасов тут немного меньше, чем она изначально думала. Тогда Кира нашла дверцу, где одна красная лампочка светилась зеленым, а другая красным светом. Внутри снова оказалось тело, как и в первой проверенной камере хранения, вот только ощущения тело вызывало другие. Если первое тело, не смотря на отсутствие признаков жизни, казалось таким, будто вот-вот очнется, то это тело ощущалось полноценным трупом. Пустышкой. Вообще не вызывало никаких ощущений и чувства родства. Хм, что это вообще все значит?       Кира начала бродить среди металлических кассетных холодильных шкафов, мысленно подсчитывая количество ячеек с 2-мя или 1-й зеленой лампочкой и те, которые светились только красным. Иногда она открывала дверцы и подтверждала, что Верасы с двумя зелеными лампочками ощущались живыми на фоне Верасов с одной лампочкой, не смотря на одинаковое состояние их тел. Она еще не встречала ни одного из них, который не нес бы на себе следы вылеченной травмы, которая для обычного человека была бы смертельной. Наги говорили, что они пытались избавиться от Верасов, но спустя некоторое время они вновь встречались с бывшими мертвецами на поле боя. Наверное все эти новые и незнакомые ей сородичи пострадали тогда.       Кира дошла до конца ряда шкафов и увидела вдоль стены капсулы из ее кошмаров, от одного вида которых она поежилась. Чертовы пыточные устройства, в которых выживает всего пара процентов, чтобы превратиться в Верасов. Кажется там до сих пор в некоторых остались скелеты неудачников, которые не выжили, но их никто не вытащил.       Спасаясь бегством от тревожных воспоминаний, брюнетка повернула в соседний ряд хранилищ и остановилась. Здесь цифры были ближе к первой сотне, поэтому ей снова стало любопытно. Дойдя до номера XXIX, потому что XXX светился красным, Кира выкатила из ящика тело и уставилась на знакомое лицо. Потом перевела взгляд на соседние номера в сторону уменьшения, мысленно отмечая, что большая часть из них либо с одной, либо с двумя красными лампочками. А вот те, что с двумя зелеными…       Кира подошла к дверце с номером XXI и взялась за ручку, но внезапно остановилась. Ее взгляд совершенно случайно зацепился за цифру XIV неподалеку и все предыдущие размышления тут же забылись, как только она увидела, что одна из лампочек там светится зеленым.       Медленным крадущимся шагом Вольная подошла к своему номеру и на несколько секунд замерла в размышлениях. Опасаясь того, что может обнаружить, девушка открыла дверцу и затаила дыхание, когда увидела макушку с темными короткими волосами.       — Что за… — произнесла Кира одними губами, потянув за полку.       Ее черные глаза широко распахнулись от крайней степени недоверия и сомнения в адекватности происходящего. Потому что этого просто не может быть. Она даже потыкала тело пальцем, убеждаясь в его реальности, но отказываясь признавать увиденное.       Потому что перед ней на металлической полке с огромным шрамом на груди, где было вырвано сердце, лежало ее собственное безжизненное тело.