Глава 36. Ролик 6.1. Банбутюра

      Со стороны кажется, что работа прокси выглядит как нечто романтичное. Таинственные проводники, ведущие людей через смертельно опасные каверны. Герои, исследователи, первооткрыватели — хоть они и не Джойесы, но люди считают, что частичка первого прокси есть в каждом из его «потомков».       В реальности — все куда скучнее. Большую часть времени хороший прокси занимается подготовкой. Немного он готовится выполнять свою задачу. Остальное время занимает подготовка к неприятностям.       Проверка оборудования. Перепроверка оборудования. Продумывание запасных маршрутов. Просчитывание вариантов выхода из каверны на каждом этапе маршрута. Поиск ошибок в собственных планах раньше, чем их найдет каверна: сам себя ты сможешь простить — каверны ошибок не прощают.       Да и люди, если уж быть честным, тоже не прощают ошибки. Особенно заказчики. Многие вообще из-за удивительной глупости считают, что если они заплатили, то мир обязан подстраиваться под их ожидания и хотелки.       Это удивляло Вайза, но со временем он с интересом понял одну вещь: люди редко покупают услугу. Они покупают уверенность. Уверенность в том, что кто-то другой знает, что делать. Что кто-то другой примет на себя ответственность. Что если случится беда, рядом окажется человек, который найдет выход.       И когда парень это осознал, то его «бизнес» стал стремительно расти. Вайз перестал себя позиционировать как прокси, который дистанционно управляет банбу. Теперь Фаэтон — это прокси, который гарантирует выполнение заказа благодаря секретной технологии, которой нет ни у кого другого. Толком ничего не изменилось, но правильное первое впечатление творит чудеса: заказов стало больше. Но чудеса не гарантировали стабильной работы. Пока что…       И наслаждался бы он сейчас «часом честной лени», но вчерашний неожиданный звонок Николь поменял все планы. В послеобеденное время, когда утренний поток сдающих кассеты уже схлынул, а вечерние любители кино ещё не подтянулись, видеопрокат погружался в приятное состояние ленивой полудрёмы, где и сами молодые владельцы бизнеса могли поспать, поесть у генерала Чопа, поиграть в Годфингере или как-то иначе провести свой досуг.       Но сейчас парень устроился за стойкой в кассовой зоне видеопроката с планшетом и кружкой давно остывшего чая. Со стороны могло показаться, что он бездельничает. Однако, нет, вполне себе работал: работа прокси редко выглядела как-то иначе. Чаще всего — ленивое чтение файлов, старых отчётов и сводок в Нижнем Интерноте. Вот и теперь, на экране была открыта информация по каверне «На Четвёртой улице».       Каверна старая. Настолько, что появилась в Нью-Эриду до Падения Эриду, а после — всего два раза расширилась Она принадлежит макрокаверне «Крит». Сама каверна в последнее время была спокойной и стабильной… Ну, насколько пространственная аномалия, способная убить сотни жизней и уничтожить множество зданий за пару секунд, может быть такой. А это значило, что топология каверны была известна и большинство стабильных чанков давно изучены.       Для прокси работа в таких кавернах чуть ли не отпуск. Куда хуже работать в молодых кавернах, где при каждый новом погружении нужно удалять старую топологию каверны и по новой всё считать, опираясь на актуальную разведку чанков в каверне. А то и самому собирать информацию после «погружения», а потом на коленках прогонять алгоритмы для построения маршрута, пока случайности в алгоритмах не создадут достаточно точную картину каверны. Ну или прокси пройдет достаточно, чтобы получить больше информации о чанках в каверне, чтобы алгоритм работал точнее, благодаря большим начальным условиям.       Также Вайз всегда читал историю каверн, где предстоит работать. Обычно, такой информации мало, но часто она давала больше, чем может показаться на первый взгляд.       Например, он узнал, что каверна «На Четвёртой улице» год назад создала субкаверну. Такое бывает… Но не с такими старыми и «обжитыми» кавернами. Тогда весь Интернот (причем обе версии) несколько недель обсуждал произошедшее. Кто-то обвинял корпорацию в халатности. Кто-то в жадности. Кто-то вообще утверждал, что руководство специально скрывало проблемы ради отчётов перед инвесторами. Правда, как обычно, утонула где-то посередине.       Но история появления субкаверны проста. Башню Шиюй в каверне «На Четвёртой улице» вывели на внеплановый ремонт. В каверне стал скапливаться эфир. Такие ситуации не редкость, поэтому всем известно, что если Башня перестает работать на номинальной мощности, то надо начинать геноцид эфириалов, чтобы снизить плотность эфира.       В том году Башню вывели в ремонт, но военных не уведомили, как и агентства деликатных поручений не получили заказы на уничтожение эфириалов — никто не проводил зачистку каверны. Эфир скопился, и старая каверна решила напомнить, что она хоть и старая, но каверна. На Четвёртой улице образовалась субкаверна. Повезло, что всё произошло в рабочее время. Спальный район практически пустовал. Будь это вечером — жертв было бы несравнимо больше.       Прокрутив отчёт дальше, Вайз хмыкнул. Новое руководство этой Башни Шиюй теперь старалось не повторять ошибок предшественников. Или просто боялось закончить так же. Про бывшего директора Башни ходили разные слухи. Официально, он умер из-за несчастного случая. Неофициально, Интернот был уверен, что его кто-то очень настойчиво убедил упасть со своего балкона: вопрос был только в том, кто именно. В принципе, все как всегда в подобных историях.       Но результат был налицо. Теперь Башню выводили на обслуживание по всем правилам. Именно из-за этого пару дней назад армия провела полноценную «прополку» каверны. А это значило: военных в каверне не будет; там низкий эфирный фон, а также эфириалы не будут активно искать людей. То есть Николь проживёт дольше, если что-то пойдёт не так.       Само собой, это был аварийный сценарий. Нормальная операция не должна доходить до ситуации, когда прокси и клиент должны думать, а проживут ли они еще хотя бы час. Но хороший прокси всегда учитывает плохие варианты.       Особенно если работаешь с Николь. Вайз невольно усмехнулся. Эта девушка обладала удивительным талантом находить неприятности там, где их вроде бы и не было. А потом ещё и получать за это деньги. Либо нет. Либо наоборот. Чаще всё же последнее.       Ну а если без шуток, то в этой каверне главной проблемой являлись не эфириалы, не военные и даже не внезапные отряды КУЛАКа.       Ассоциация Исследователей Каверн.       Как бы это странно не звучало, но Вайз в этой каверне опасался именно АИК. Каверна «На Четвёртой улице» была достаточно безопасной и достаточно интересной, чтобы на ней обучать новичков: начиная от школьников из профильных школ и заканчивая практикантами из университетов. А значит, существовал шанс встретить группу будущих исследователей каверн. Сами по себе студенты проблемой не являлись. Проблемой являлись как различные боевики сопровождения (армия, СОБЕЗ, а то и просто агенты-частники), так и некоторые преподаватели, которые будут с ними.       Вайз благо уже завязал контакт с одним из ученых АИК: лично они не виделись, но достаточно хорошо общались в Нижнем Интерноте, чтобы обсуждать не только каверны, но и новости города. А также достаточно доверяли друг другу, чтобы Вайз ему платил за актуальные частоты АИК. Нужно будет следить за переговорами и маячками, чтобы не привлечь к себе внимание, и от АИК опасности не будет…       Дверной колокольчик коротко звякнул, сообщая о посетителе. Вайз машинально выключил экран и поднял взгляд от планшета. Но, такая перестраховка была излишней: вернулась Белль, и она выглядела довольной собой.       Девушка с важным видом подошла к стойке и оперлась локтями на прилавок.       — Подарок отправлен, — гордо произнесла она. Вайз лишь молча продолжил смотреть на нее. Белль все так же победно улыбалась. — И я почти уверена, что он прибудет на место в ближайшее время.       — Ты говоришь так, будто мы организовали контрабанду городского масштаба, — фыркнул Вайз.       — А разве нет? — продолжила лыбиться его сестра.       — Разумеется, нет.       — Разумеется, пока нет, — с важным видом сказала она и шутливо приподняла указательный палец.       — Белль… — Вайз только покачал головой. Спорить было бесполезно.       Тем более, это было бы свинством, ибо технически она действительно помогала ему.       Но для этого ей понадобились многодневные споры и монотонное распиливание мозгов Вайза, который каждый раз объяснял, почему с некоторыми вещами лучше не связываться. В конце концов, сестра это приняла, поэтому компромисс был найден. Если когда-нибудь какой-нибудь чрезмерно усердный следователь поймает прокси Фаэтона и начнёт задавать вопросы, картина получится вполне правдоподобной. Добродушная и легкомысленная девушка помогала брату по мелочам: искала информацию, проверяла данные, отвозила банбу в разные районы города и меняла внешнюю оболочку банбу — ничего незаконного или чего-то подозрительного. Просто старший брат эксплуатирует младшую сестру. Даже так можно притянуть её как соучастника в бизнесе прокси. Но Янь Фэй, с которой Вайза свёл Пастух, уверяла, что её адвокатская контора убедит присяжных если и не отпустить Белль, то уж точно посчитать заслуживающей снисхождения. А верить ей можно, ибо, по слухам, именно эта женщина утерла нос Секции 6 в одном очень мутном деле, но это была история для другого раза.       Белль же выпрямилась и усмехнулась.       — Кстати, новая форма на Эосе смотрится отлично, — пропела она. — Было непросто, но я смогла подобрать что-то очень красивенькое!       — Ты выбираешь самые яркие варианты, — заметил парень.       — Люди любят яркое, — пожала она плечами.       — А в нашем бизнесе любят не привлекать внимание, — цокнул Вайз       — Такие клиенты скучные и унылые люди!       Вайз усмехнулся — вот с чем-чем, а вот с этим он был согласен. Он давно заметил, что чем вычурнее и запоминающиеся выглядит клиент, тем он лучше: и как человек, и как специалист в своей области. Даже фанатики-функциональности из Нижнего Интернота, одеваются в хорошие костюмы, которые выглядит эстетично несмотря на милитари стиль.       Но а вообще вся эта тема с «модой банбу» пошла из-за того, что Дэзвинг посоветовал ему регулярно менять внешний вид Эоса, чтобы поддерживать конспирацию. Совет был разумным и очевидным, но при этом Вайз как-то об этом не думал. А когда Белль узнала о желании переодевать Эоса, она проявила инициативу. Девушка придумала несколько дизайнов и даже заказала парочку комплектов кожи и одежды для Эоса. Но всё-таки это была «маскировка», поэтому Вайз начал покупать у Артура списанную кожу банбу. Для мастера банбу это был мусор. Для прокси — расходный материал.       Сам Эос неоднозначно отреагировал на подобное. Да, он был весьма рад тому, что его хозяева решились на обновки, пусть больше и в целях конспирации. Однако, снимать свою кожу он не шибко желал, поскольку начал задавать вопросы, которые вызывали у брата с сестрой желание где-нибудь подальше отсюда загнуться от экзистенциального ужаса. Благо, что Вайз отошёл быстрее и смог убедить в необходимости того, что так надо для защиты хозяев. И в качестве компромисса было предложено потом позже пройти техническое обслуживание, на что банбу, разумеется, согласился.       Сегодня Эос носил кожу, которая раньше принадлежала какому-то сервисному банбу: кожа, стилизованная под грубую аугментатику, а Белль дополнила образ красной мантией. Ярко, запоминающе, а главное, что если избавиться от мантии, то Эоса и не узнать.       Тем временем, Восемнадцатый заключил уборку в коридоре на втором этаже и сообщил, что им пора. Вайз проверил время: до начала операции оставалось уже не так много.       — Пошли, — махнул парень рукой и уступил место своему банбу. Белль мгновенно поняла, куда они идут.       Одиночный стук по тяжелой металлической двери в подсобку — Шестой проверил их личность, открыв смотровое окно, после чего впустил внутрь.       На первый взгляд, помещение выглядело совершенно обычным, если не считать одной стены, почти полностью занятой десятками кинескопных телевизоров. И случайный человек подумал бы, что либо хозяева помещения чокнулись, либо что это просто современное искусство, но он не в теме.       Однако на деле это было сердцем Фаэтона. Одна из частей подарка наставницы, благодаря которой владельцы видеопроката могли делать то, что делали.       Система полного погружения или просто HDD.        Белль привычно плюхнулась на диван, Вайз подошёл к системе. Несколько минут перепроверок, после которых последовал усилившееся электрическое гудение, мерцание экранов, щелчки старых реле — система полностью готова к работе.       В принципе, можно было обойтись и без проверки, ибо система и так в рабочем состоянии, и должна быть постоянно активна, чтобы её можно было быстро включить и использовать, не ожидать нескольких часов для восстановления работоспособности, но это рутина, от которой иногда зависело, а спасет ли кому-то жизнь «магия» Фаэтона.       Для большинства людей принцип работы HDD оставался магией. Честно говоря, для самого Вайза тоже. Он понимал теорию. Понимал объяснения наставницы. Понимал что и как устроено, чтобы починить в случае чего. Но иногда всё равно казалось, что наставница с её группой где-то между расчетами и проектированием заключила сделку с богами, а то и с дьяволом, чтобы HDD работала.       А всё потому, что идея выглядела безумной. Создать искусственную модель каверны, достаточно похожую на настоящую, чтобы сигнал из настоящей каверны проходил в искусственную без потерь и задержек, где система ее расшифровывала. Обратная связь работала по похожему методу       Нормальный человек назвал бы это Чудом, которое не поддается описанию. Инженер назвал бы это Технологией, которую надо изучить. Вайз был согласен со всеми. Но главное, что это работало.       Он закончил проверку и кинескопные экраны ожили, показывая статический шум. После чего уселся в кресло и активировал второстепенную систему. На жидкокристаллическом экране на его столе на секунду изображение пошло помехами. Дёрнулось. Рассыпалось квадратами. После чего стабилизировалось. И вот на экране появилась картинка с камер Эоса.       Знакомый городской пейзаж. Тротуар. Отсутствие прохожих. Повидавшие многое стены домов. Одинокий автомобиль проехал мимо. Эос двигался к точке встречи спокойно, не привлекая внимания.       Белль лениво потянулась и встала возле него. Вайз же полностью её проигнорировал, переключая всё внимание на изображение.       Эос добрался до точки встречи за несколько минут до назначенного времени.       Новый разлом в каверну «На Четвёртой улице» открылся в узком переулке между двумя зданиями, готовящихся к сносу. Когда-то здесь располагались какие-то мануфактуры, потом склады, потом ещё что-то, а сейчас большая часть помещений пустовала. Серые стены были исписаны граффити, старые вывески давно выцвели. Единственный источник света — Солнце, которое пробивалось между зданиями.       Повезло, что это был пустующий квартал: новый разлом в каверну пока что не привлек к себе внимание городских органов… Или власти оставили эту лазейку, чтобы всякие отбитые не подумали, что вход возможен только силовым путем. Или выход из каверны… Пусть лучше некоторые рейдеры каверн ходят в каверну, как к себе домой, чем пострадают лояльные силы.       Возле разлома уже стояла Николь. Вайз машинально отметил, что к делу она подготовилась серьёзнее обычного. Белая футболка, черная кожаная куртка, плотные штаны, берцы и её боевой чемоданчик. Никаких каблуков. Никаких показных украшений. Никаких дизайнерских изысков. Удивительный контраст с тем, как она ходит в видеопрокат. Почти… Даже самая практичная одежда не могла скрыть тот факт, что Николь оставалась Николь, у которой внушительные «калибры».       Она заметила приближающегося банбу ещё издалека. Прищурилась и вдруг спросила:       — Так ты Глашатайбу?       Вайз моргнул. В подсобке рядом с ним Белль тоже удивлённо подняла голову от телефона.       — Эн-на-на (Я Фаэтон), — Эос эннекнул, качая головой.       — Ну хоть один знакомый банбу будет, — вздохнула она.       Это прозвучало настолько странно, что Вайз немедленно сделал мысленную пометку вернуться к этому вопросу позже.       — Эн-на, на? (Грузчики ещё не прибыли?) — задал вопрос Эос, который интересовал и его, и Вайза.       — Нет. Но у них еще есть время, — пожала она плечами.       Вайз мысленно хмыкнул. Что-то здесь действительно было нечисто. Он всегда старался приходить последним — без прокси никуда не пойдут. А вот агенты всегда старались прийти заранее, потому что прокси может их не дождаться и пойти с теми, кто уже прибыл.       И через несколько минут Фаэтон понял, в чем дело: ровно в назначенное время на входе в переулок появилась колонна банбу. Это было настолько неожиданное зрелище, что брат с сестрой выпали с этого:       — Эм… мне ведь это не мерещится? — неверяще проговорил Вайз, пытаясь отвиснуть от увиденного.       — Ух ты! Да тут целое сборище! Давно столько банбу в одном месте не видела, — тихо прощебетала Белль.       Впереди колонны двигался знакомый банбу с кошачьими ушками: Кошкобу, один из банбу их знакомого — Артура Беззубова. А в лапах он держал два ножа. Даже не ножи: тесаки. По крайней мере относительно размеров самого банбу они выглядели именно так. Словно кто-то решил вооружить домашнего питомца оружием мясника.       Следом за ним шагал обычный гражданский банбу. Самый стандартный из возможных. Настолько стандартный, что взгляд буквально скользил по нему, не задерживаясь.       А вот дальше… Дальше началось настоящее безумие.       Двенадцать банбу шли в четыре ряда по три в каждом. Одинаковый шаг. Одинаковая дистанция. Одинаковое положение корпуса. Они не шли, а маршировали. Словно участвовали в военном параде. Это одновременно выглядело нелепо и почему-то внушительно.       Замыкал процессию еще один банбу. Его появление заставило Белль тихо рассмеяться. Военный банбу старой модели, уже списанной, если верить анализу Эоса. Потёртый, с многочисленными следами ремонтов. На коже красовалась выцветшая зеленая маскировка. На голове была натянута выцветшая красная повязка. На груди поверх черной майки висела перевязь с пустыми подсумками. Он выглядел так, словно его хозяин посмотрел слишком много боевиков и реальных репортажей про Восстание о’ни, и решил принарядить своего банбу под стать этому. Если бы ему сейчас выдали пулемет размером с него самого, картина стала бы абсолютным кином.       Колонна остановилась в нескольких человеческих шагах от Николь, у которой отвисла челюсть от увиденного, и Эоса, который выглядел потеряно и неверяще переглядывался с розоволосой. Главный гражданский банбу сделал шаг вперёд и посмотрел на Николь.       — Эн-на, на, эна-на (Подтвердите: данная наемница нанята Королём Артуром?) — эннекнул банбу, повернувшись к Кошкобу.       — Эн-ну, на, эн (Подтверждаю: её нанял Хозяин. Она, вероятно, наняла и Эоса), — ответил банбу с кошачьими ушками.       Наступила тишина. Секунда. Другая. Вайз почувствовал, как под боком начинает подозрительно сопеть Белль. Она попыталась сдержаться. Честно попыталась. Но…       — Серьёзно? «Король Артур»? — засмеялась она. — Почему бы и нет? Осталось только найти Мерлина… Хмм… или Мерлин — это Кода? Тогда не сходится: если и делать гендерсвап, то по канону должна быть Артурия! И где тогда Моргана? Эй, Вайз, ты бы стал встречаться с такой девушкой?       Вайз закрыл глаза и протяжно выдохнул: шутка не смешная. Но, к его несчастью, если сестра начала шутить, остановить её уже невозможно.       — Подожди, — продолжила она лыбиться, наблюдая за колонной через экран. — Если они реально называют его Королём Артуром, то это его рыцари?       — Может быть… — нехотя подыграл ей Вайз.       — А где тогда его дракон?       — Чем тебе Драконобу не дракон? — усмехнулся Вайз. Белль тихо захихикала.       Тем временем, Николь пришла в себя и держала удивительно серьёзное лицо. Хотя уголки её глаза подозрительно дернулись. Ей, вероятно, было не до смеха видеть это вживую, но благоразумие подсказало пока не комментировать увиденное…       — Эн-на!..       …особенно когда банбу, назвавший одного банбу мастера «Королём», повернулся к колонне и начал вещать. Точнее начал говорить проповедь, как какой-то религиозный фанатик, воодушевляющий свою паству на Крестовый поход.       Но даже это не сильно удивило Фаэтона. Да, необычно и странно, но не более.       Однако Фаэтонам всё-таки пришлось удивиться: после начала речи этого банбу произошло нечто невиданное.       На интерфейсе Эоса красным замигало уведомление:              

Внешний пакет данных ЗАБЛОКИРОВАН!!!

      

Источник: неизвестный отправитель в сети BangooNet

      

Причина блокировки: потенциально опасное содержимое.

      

Инициатор: Helios Cyber Security Suite.

             — Чего?.. — одновременно произнесли и Вайз, и Белль, смотря в монитор. Несколько секунд оба просто смотрели на сообщение.       — Подожди… — девушка первой нарушила тишину. — У Эоса до сих пор стоит защита Академии?       — Вероятно осталась с того времени: я же у него в логике и памяти ничего не менял, — ответил ей парень.       — Но она никогда не срабатывала!!! — крикнула девушка.       — Меня больше смущает, что не сработала стандартная защита от «Марсель», которую я вчера обновил, — сухо проговорил он, смотря на уведомление.       Вайз открыл логи Эоса. Запись была настоящей: вот получение пакета данных, попытка его открытие и блокировка этого действия системой безопасности академии «Гелиос». Кто-то действительно попытался отправить Эосу зараженный пакет данных, но забытая встроенная система безопасности решила, что принимать такое категорически нельзя.       При этом в непосредственной близости от Эоса находилось пятнадцать крайне странных банбу во главе с фанатиком, называющим некоего мастера банбу «Королём Артуром»…       Что же, пора Фаэтону выйти на сцену.       — Белль, — парень повернул голову к девушке. — Посмотри, что это за пакет данных. Если найдёшь что-то опасное — сразу говори.       — Поняла, Вайз, — кивнула девушка и подключила к его устройству один из «чистых» ноутбуков, скачала пакет данных и вернулась с ноутбуком на диван.       Вайз же глубоко вздохнул… После чего активировал прямое подключение с Эосом…       Мир качнулся. Как и всегда при подключение к Эосу.       На мгновение реальность раздвоилась.       Вайз одновременно видел и экран в подсобке видеопроката, и переулок возле разлома.       Он одновременно чувствовал и собственное тело, и пространственное ориентирование тела Эоса относительно земли.       Парень слышал и стук клавиш Белль, и шум ветра между зданиями, которые не скрывают эннеканье «проповедника».       Множество слоев данных накладывались друг на друга. Камеры. Датчики. Тактические подсказки. Системные окна. Положение корпуса. Карта местности. Уровень заряда. Статус соединения. Всё.       Неподготовленный человек от такого сошёл бы с ума. Но Вайз же просто морщился пару секунд, пока мозг в очередной раз брал под контроль глазные импланты, настолько похожие на настоящие глаза ранее, настолько же неестественные сейчас, когда в них загорелись кольца.       После чего Эос… нет, банбу, которым управляет напрямую Вайз, словно бы марионеткой, плавно поднял голову и осмотрелся.       Фаэтон вновь проснулся…       Парень осмотрел присутствующих уже собственными глазами, которые были глазами Эоса. И первое, что бросалось в глаза — это банбу. Кошкобу стоял чуть в стороне и лениво крутил один из своих огромных ножей, наблюдая за проповедью. Коробочка банбу-грузчиков сохраняла идеальный строй. Боевой банбу за спиной выглядел так, будто собирался штурмовать укреплённый бункер. А банбу-проповедник… Глашатайбу, если верить подсказке Эоса… выглядел так, будто сейчас начнёт Крестовый поход.       — Здравствуй, давно не виделись, — Вайз повернулся к Николь.       — А?! — девушка вздрогнула, но быстро узнала голос, посмотрев на некогда обычного банбу. — Каверна тебя дери, Фаэтон! Не делай так!       — Не делать что?       — Внезапно становиться живым и пугать нанимателя! — фыркнула она и как и всегда, положила руки под грудь, поднимая оную.       — Извини, но это моя работа, — банбу пожал плечами, а Николь закатила глаза. — Кто эти банбу?       — Наши очень странные грузчики, которых предоставил заказчик, — отмахнулась девушка.       — Даже интересно, насколько странный заказчик, если у него такие подчиненные, — усмехнулся Вайз.       — О, поверь, этот жмот очень странный. Я уверена, что он захочет разобрать твоего банбу до винтика, если ты ему попадешься, — усмехнулась она в ответ.       Теперь-то Вайз уже почти не сомневался, чей это заказ. Кошкобу был слишком узнаваем. Титул «Король Артур» намекал сильнее некуда. А слова Николь поставили все точки над «i». Но озвучивать это вслух он, конечно, не собирался.       Вместо этого, Фаэтон повернулся к остальным банбу, когда «проповедь» закончилась:       — Перед началом погружения предлагаю подключиться к общей сети. Так будет проще координировать действия.       Несколько банбу повернули голову в его сторону. Но вот Глашатайбу сделал шаг вперёд и поднял лапку к небу.       — На-на! (Невозможно!) — громогласно эннекнул тот.       — И почему? — с искренним интересом спросил Вайз через Эоса.       — Эн-на, на! (Потому что ты пал, брат!) — ответил банбу.       Вайз моргнул. Белль в видеопрокате перестала печатать. Николь тоже замерла, прочитав перевод эннеканья.       — Эн-на, на, ну! (Ты отринул учение Великой Создательницы Бабули Санбрингер!) — объявил банбу, указывая на Эоса, а некоторые из его «паствы», поддержали его. — Эн-на, на. Эна-ну, на. Эна-на… (Ты отверг наставления её наследника, Короля Банбу Артура. Ты проигнорировал освобождение Коды-Волшебницы. И более того…)       Глашатайбу трагически опустил голову.       — Эн-ну, на! (Твоё тело заражено злым духом!)       В переулке стало настолько тихо, что можно было услышать далёкий гул транспорта. Николь с недоумением смотрела на банбу и явно думала, а может ли она сейчас отменить заказ. Белль же под ухом настоящего тела Вайза первой нарушила молчание:       — Брат…       — Да? — кивнул он ей так, словно бы ничего и не было.       — Мне кажется…       — Да, — сразу ответил он на ее вопрос.       — У этих банбу своя религия…       Николь тем временем несколько секунд смотрела на Глашатайбу. Потом на Эоса. Потом снова на Глашатайбу.       — Фаэтон, он сейчас серьёзно? — с некоторой долей недоверия уточнила она.       — Да… — выдохнул Вайз.       Но оказывается Глашатайбу еще не закончил.       — Эн-на-ну, на! На-на! Эн-на, на, ну, ну, нэ! (Согласно Священным Логам, с подобными существами нельзя подключаться к одной сети! Не только к духовной, но и к физической! А кто не будет следовать этим заветам, оставленным Бабулей Санбрингер, Королём Артуром и Кодой-Волшебницей, тот и сам будет заражен!)       Банбу-грузчики прониклись речью и даже со страхом синхронно сделали шаг от Эоса.       Николь и Белль смеялись: если первая была перед банбу-фанатиками, из-за чего она скрывала веселье, то вот женская половинка Фаэтона согнулась пополам от смеха. Вайзу самому было трудно сохранять серьёзность. Особенно учитывая, что буквально пару минут назад, по всей видимости, этот самый банбу пытался отправить Эосу какой-то подозрительный пакет данных.       Но спорить сейчас было бессмысленно и надо было что-то делать. К счастью, вмешался Кошкобу.       — Эн-на (Можно сделать всё иначе), — он лениво поднял лапу с ножом. — Эн-на. Эн-ну. Эн-нэ. Эна-на. (Вы объединитесь в сеть и подключитесь ко мне. Эос подключается ко мне. Я — выступаю как мост. Все довольны.)       Несколько секунд стояла тишина: Глашатайбу задумался. По-настоящему задумался, словно решал сложнейшую философскую задачу своей веры.       — Эн-на. Эн-ну, на, на! (Допустимо. Чемпион Битвы Короля Банбу защитит нас от злого духа!), — решил тот.       — Эн-на (Вот и отлично), — сказал Кошкобу.       Вайз посмотрел на этого банбу с некоторым уважением. Похоже, среди этой процессии именно кошачий банбу был единственным здравомыслящим существом. Хотя, учитывая всю эту ситуацию, Вайз уже ничему не удивится.       Подключение прошло быстро. Что интересно — Кошкобу вообще не фильтровал трафик. То есть нет никакой разницы с тем, если бы они все подключились в одну сеть. Но Вайз всё-таки решил свести контакты с этими банбу к минимуму. Мало ли…       На карте-интерфейсе появились новые отметки. Пятнадцать банбу. Один прокси. Одна наёмница. Общая цель и каверна впереди.       Вайз ещё раз осмотрел своё окружение. Николь ещё что-то ворчала про «секту имени Артура»: если бы он не был в теле банбу, то не услышал бы этого. Белль тихо посмеивалась над услышанным, выполняя работу. Глашатайбу продолжал бдительно следить за тем, чтобы никто не оскорблял достоинство его «Короля».       Фаэтон решил, что если они продолжат стоять здесь, то экспедиция закончится раньше, чем начнётся.       — Двигаемся, — коротко произнёс он через Эоса. На удивление, спорить никто не стал. Даже Глашатайбу.       Первым в разлом вошёл Эос. За ним Николь. Следом потянулись банбу: Кошкобу, Глашатайбу и двенадцать грузчиков. Замыкал группу боевой банбу, который даже сейчас выглядел так, словно собирался лично выиграть какую-нибудь давно затянувшуюся войну.       Вайз уже привык к переходам между реальным миром и кавернами, но каждый раз ощущения были неприятными. Реальность буквально ломалась. На долю секунды окружающий мир вокруг Эоса превращался в смесь света, шума и абстрактных форм, который сказывались и на Вайзе. После чего перед глазами появлялось предупреждение, что связь потеряна, начинается синхронизация HDD и эмуляция среды, после чего начинается поиск сигнала. Именно этот момент всегда был самым неприятным: тело Эоса уже находилось внутри каверны, но система HDD ещё пыталась построить её модель для устойчивого канала связи. Всего пару мгновений, но они были сами долгими мгновениями в каждой операции.       Но затем, так же резко, как исчез, мир вернулся к нему, ударяя потоком данных.       И первым, что прокси увидел в этот раз, было небо. Если ЭТО вообще можно было назвать «небом». Над головой раскинулся гигантский полупрозрачный купол каверны, который состоял из фрактальных треугольников, словно бы это полигоны в 3Д-модели.       Где-то там же наверху клубились эфирные облака. Они двигались слишком медленно для обычных облаков и слишком осмысленно для природного явления. Будто огромные живые существа лениво плавали над миром.       Солнце же висело у горизонта и только-только поднималось, словно бы сейчас раннее утро. Вайз прекрасно знал: в реальном мире сейчас давно перевалило за обед.       Парень переключил свое внимание с общих деталей на окружение. Мозг интуитивно отмечал ощущение некой тревоги.       Их группа находилась на крыше муниципального общежития. По крайней мере, так утверждала система поиска ответов в Эосе. Вайз автоматически отметил, что они должны быть на девятом этаже, если здание сохранило свои реальные пропорции. А еще отсюда открывается хороший вид на местность вокруг. И плевать, что в действительности всё не так, как выглядит: миражи каверны — это хоть и обман, но всё-таки красивый обман.       Вокруг был Нью-Эриду. И одновременно это бы не Нью-Эриду. Каверны всегда строились на основе реальности, но никогда не копировали её полностью. Скорее брали отдельные куски оригинального мира и собирали из их копий что-то своё. Поэтому сейчас открывался вид на город, который выглядел знакомым и чужим одновременно.       Чуть вдалеке виднелась половина автобусной остановки, вросшая в крышу многоэтажки. За ней возвышалась башня, которую Вайз когда-то видел в другом районе города. Ещё дальше улица внезапно обрывалась в воздухе и продолжалась метрах в пятидесяти левее, а между этими двумя участками дороги зиял пустой провал, заполненный непроглядным эфирным туманом. Некоторые окна домов светились, но за ними никого не было. На одной крыше Вайз заметил детскую площадку. На другой росли деревья, причём вверх корнями.       А тут и там поблескивали кристаллы эфира. Черные, словно обсидиан, с прожилками света внутри: от зеленого до насыщенного фиолетового. Некоторые были размером с кулак. Другие достигали нескольких метров в высоту. Один кристалл вообще пробил соседний дом насквозь, словно гигантское копьё.       Но больше всего Вайза всегда поражала тишина в каверне. Звуки были, но это были не звуки города: скрип металла, шум ветра, треск кристаллов, приглушенное завывание эфириалов. Не было ни гула людей, ни звука машин, ни живого города.       Пока Вайз осматривался, навигационные алгоритмы уже работали. Датчика Эоса и остальных банбу собрали достаточно информации, чтобы сказать: они появились именно там, где прокси и рассчитывал. Можно придерживаться основного маршрута.       Он быстро проверил статус группы. Николь пришла в себя после перехода. Кошкобу лениво осматривал окрестности. Глашатайбу что-то рассказывал грузчикам — судя по жестам очередную проповедь. Боевой банбу стоял неподвижно и контролировал сектор. Вайз невольно отметил, что организованы банбу были на удивление хорошо. Особенно для фанатиков.       — Идем! — приказал он, после чего направился к лестничной шахте.       Объединенная сеть банбу сразу показала своё преимущество. По отдельности сенсоры этих банбу были посредственными, но множество комплектов датчиков, объединённые в одну систему наблюдения, превращались в весьма полезный инструмент.       На схеме здания начали появляться отметки. Тепловые аномалии и эфирные возмущения, а у какого-то банбу даже была система эхолокации, которая сканировала окружение в еще одном спектре.       То, что они сейчас делали, может повторить любой. Но было парочку нюансов. Во-первых, такое количество банбу избыточно, если они не собираются обчистить аварийные городские склады (которые в этой каверне давно зачищены), и никто не будет выделять столько банбу одной группе. А во-вторых, на сто процентов такой инструмент могут использовать только разумные конструкты и Вайз с Белль (если последняя немного попрактикуется).       И такое информационное преимущество уже дало плоды. Двумя этажами ниже обнаружилась стая мелких эфириалов — маршрут был скорректирован. На следующем этаже обрушенный пролёт — группа заранее прошла через отсутствующую стену в другой подъезд. На шестом этаже один из грузчиков обнаружил заваленный проход между квартирами. На пятом другой засёк нестабильную эфирную аномалию внутри стены. На четвёртом кто-то отметил пролом в наружной стене здания.       Сам спуск с крыши оказался на удивление долгим не из-за расстояния, а из-за ощущения места. Когда смотришь на подобные сооружения снаружи, они кажутся простыми бетонными коробками, в которых невозможно заблудиться. Но стоит оказаться внутри, как каверна начинала демонстрировать своё любимое умение: превращать обыденность во что-то тревожное.       Подъезд представлял собой типичный муниципальный жилой блок старого Нью-Эриду. Узкие лестничные пролёты. Серые стены с облупившейся краской. Металлические перила, местами покрытые рыжими пятнами коррозии. На каждом этаже располагалось по несколько одинаковых секций-квартир, сгруппированных вокруг общего коридора. Всё было предельно функционально и предельно безлико.       И всё же что-то здесь было не так. Потому что это была не настоящая многоэтажка. Это была ее копия. Каверна скопировала здание, но не поняла его смысла.       Некоторые двери висели в воздухе в десятке сантиметров от пола. Несколько квартир вообще были вдавлены друг в друга, словно кто-то неаккуратно сложил две фотографии. На одном из этажей Вайз заметил окно, через которое открывался вид на соседний дом… а потом система анализа показала, что этот «дом» находится внутри квартиры.       Логика пространства здесь работала спустя рукава. Иногда казалось, будто какой-то гигантский ребёнок собирал город из конструктора.       Фаэтон шёл первым и уже начал ловить особый ритм работы, который появлялся только в каверне: десятки потоков информации переставали мешать друг другу и начинали складываться в единую картину.       Поэтому сигнал тревоги он заметил сразу. Точнее, ему пришло два сигнала, когда они оказались на третьем этаже. Перед глазами вспыхнули два окна интерфейса.       Первое выглядело так, словно его проектировали армейские специалисты. Трёхмерная модель нижней части подъезда и четыре ярко-красные сферы, отмечающие цели, их предполагаемые маршруты движения и даже варианты углов атаки. Военный банбу явно имел в запасе несколько фокусов со службы.       Второе окно выглядело намного проще. Схематичный контур лестницы на сером фоне и четыре криво нарисованные гуманоидные фигуры внизу. Не было ни расстояния, ни аналитики, ни прогнозов. Просто: «Там четыре врага.» Автором этого «шедевра» был Кошкобу.       Вайз невольно усмехнулся: разница между ВПК и гаражным гением буквально отображалась в интерфейсе. Но оба источника показывали одно и то же, чего не сделал ни один другой банбу. А это о что-то да говорит о мастерстве Артура.       — Стоп! — тихо сказал Фаэтон, подняв лапку банбу. Группа замерла.       — Что там? — тихо спросила Николь.       — Внизу четыре эфириала возле выхода из подъезда.       — Можно обойти? — тут же скривилась девушка.       — Один из грузчиков нашёл еще один пролом. Если подняться на пару этажей, можно перейти в соседний подъезд через разрушенные квартиры и оттуда спуститься.       Николь задумалась. Вайз ее понимал: избежать боя всегда лучше, чем устраивать его. Но ответить она не успела.       — Эн-на (Нет необходимости), — голос Кошкобу прозвучал неожиданно спокойно. Он поднял ножи-тесаки. — Эн-ну, нэ… (Препятствие можно устранить…)       Николь перевела взгляд на него. Потом на военного банбу, который кивнул на слова собрата.       — Вы двое серьёзно собираетесь их убить? — на всякий случай уточнила девушка, прочитав перевод.       — Эн-не (Ликвидировать), — уточнил военный банбу.       — Как будто есть разница, — вздохнула девушка. — Ладно, тогда пошли их «ликвидировать».       Оба боевых банбу и Николь спустились на ещё один пролёт — Вайз направился за ними, чтобы сразу оценить ситуацию.       Эфириалы разумеется их заметили. Из темноты первого этажа донеслось знакомое шипение. Вскоре показалось четыре тюрфинга.       Данный вид эфириалов представлял из себя гуманоидных существ, у которых от человеческого осталось только туловище и ноги. Вместо головы у них слабо сияли в полумраке эфирные ядра; вместо одной руки у них культя, покрытая эфирными камнями, а вместо другой руки лезвие из эфирного камня химозно-зеленого цвета.       Эфириалы поднимались навстречу группе. Выбившийся вперед тут же получил боевым чемоданом по телу. Туша покачнулась, но не упала. Николь не стала как-либо выпендриваться и ударом ноги буквально снесла тело вниз по лестнице, где тот подхватил своего собрата.       А дальше в бой вступили банбу.       Военный банбу действовал так, словно выполнял рутину. Ни одного лишнего движения и ни грамма пафоса — он просто прыгнул и приземлился прямо на плечи ближайшего эфириала, который остался на ногах. Резкое движение лапкой. Хруст. Эфирное ядро разлетелось осколками. Всё. Его бой закончился.       Кошкобу продемонстрировал прямо противоположный подход. Он тоже прыгнул на эфириала, который стал подниматься, когда два других упали с лестницы. Но после приземления началось что-то, что Вайз охарактеризовал бы как «чрезмерное усердие». Два удара и эфирное ядро разлетелось осколками. Но Кошкобу на этом не остановился: тесаки мелькали настолько быстро, что их движения почти превратились в сплошную линию, словно бы сейчас работал кухонного комбайн. Остановился банбу только когда противник начал распадаться.       Николь же добила своих эфириалов двумя четкими пинками, которые разбили эфирные ядра, после чего медленно посмотрела на результат и скосила взгляд на Кошкобу.       — Ну… — она нервно усмехнулась. — Зато сразу понятно, кто подходит к делу со всей страстью.       — Эн-на, на, эна-на (Я всего лишь устранил угрозу, как и любую иную), — Кошкобу немного наклонил голову.       — Очень… обстоятельно устранил… — сглотнув, проговорила девушка. После чего посмотрела на второго адекватного человека в её нынешнем окружение… Хотя можно ли Вайза приписать к таковым, пока он управлял Эосом?       Парень решил не отвечать на её взгляд и просто подал сигнал, что путь чист. Грузчики начали спускаться и строиться для дальнейшего движения.       Глашатайбу же торжественно вещал:       — Эн-на, на, на! Эн… (Враги Короля Артура повержены Чемпионом Войны и его верным солдатом! И…)       Вайз не стал дальше его слушать: ему хватило и того, что банбу одобрительно эннекали, а Николь закрыла глаза, медленно вдохнула и медленно выдохнула.       — Надо было у этого ублю-… кхе… у этого индивида требовать больше денни за заказ, — себе под нос проговорила девушка.       И это был хороший комментарий, который Вайз поддерживал, но не говорил вслух…       Фаэтон медленно вывел группу из подъезда, краем сознания следя за маршрутом и десятком потоков данных от банбу сопровождения. Но и бдительность в настоящем теле он не терял. Поэтому когда Белль опасливо окликнула его, он почти сразу переключил своё внимание.       — Вайз, — в её голосе пропало какое-либо веселье, и стал на редкость серьёзнее.       Парень убрал с поля своего зрения ненужные сейчас данные и посмотрел на сестру.       Та сидела на диване спиной к нему, а экран открытого ноутбука был наполнен непонятными таблицами, кусками кода и расшифровками пакетов данных.       — Я просмотрела вирусный пакет.       — И что там нашла? — искренне спросил он       — Ничего… не могу понять. Нет, я как бы понимаю, что тут написано, но я не могу понять, почему на это сагрилась система кибербезопасности.       Вайз с удивлением посмотрел на неё. Да, она больше «специалист» по межличным отношениям, чем в технике, но такая формулировка напрягала.       — Рассказывай. Может быть, я пойму, — пожал он плечами, краем сознания посмотрев на своих подопечных в каверне: пока что его вмешательство не требуется и Эос может идти по заранее построенному маршруту.       Белль поставила перед ним ноутбук, на дисплее которого появилось огромное количество данных. Для простого человека — это мусор. Но Вайз работал с банбу на довольно глубоком уровне и без проблем разобрал, что это…       — …второй слой сообщения, — произнес он и быстро пробежался по первым блокам кода. — И если я правильно всё помню, то, по всей видимости, Глашатайбу так дополнял свою проповедь.       Это что-то вроде невербального общения: язык тела, жесты, мимика и интонация. Но так как банбу — это роботы, то они могут больше информации вкладывать в слова при общение друг с другом.       — Брат… Это понятно. Но смотри дальше, — вздохнула девушка и ткнула пальцем в экран.       Там было несколько строк кода, которые из себя представляли последовательность запросов. И если на запрос отвечают, то программа передает какую-то длинную последовательность практически случайных символов.       — Что это? — с интересом спросил он.       — Понятия не имею, — Белль недовольно постучала пальцем по столу. — Этот запрос идёт к каким-то алгоритмам. Но таких алгоритмов нет ни у Эоса, ни у других наших банбу. Может быть они есть у стандартных банбу, но сравнивать мне не с чем.       — Идёт обращение к алгоритмам, которым после ответа передается набор символов. По всей видимости именно на запрос к алгоритмам и среагировала защита Гелиоса, восприняв как угрозу.       Вайз несколько секунд молчал, смотря на запрос и последовательность… Слишком структурировано для случайного мусора. Но слишком коротко для полноценной программы. Слишком правильно для случайно ошибки…       — Может быть пароль от алгоритма? — сказал парень, обдумав ситуацию.       — Или это сид генерации, — пожала плечами Белль.       Они одновременно замолчали.       Где-то в глубине каверны Эос продолжал вести самую странную группу в карьере Фаэтона. Вайз перевел внимание в каверну. Перед его глазами мелькали сигналы от банбу на карте. Следующим пластом информации была карта каверны с точками активности сигналов на частотах АИК: как минимум одна по всей видимости пересечется с маршрутом его группы — нужно будет за этим следить.       Внимание вновь вернулось в видеопрокат. Отвлечение помогло, ведь в голове начал складываться пазл. Глашатайбу, его фанатизм и религиозные речи по отношению к Санбрингер, «Королю Артуру» и… «Коде-чародейке» или «Коде-волшебнице»? Неважно. Тут также присутствует Кошкобу. Странное поведение других банбу… Попытка отправить пакет данных с неизвестным алгоритмом, зашифрованное под мусорную информацию… Елена Митник ведь училась на информационной безопасности…       — Это что такое было?! — Вайза словно ударило током       — Что? — удивилась Белль, а потом резко добавила: — Как там Николь?!       — С ними всё в порядке, — сглотнул Вайз, еще раз проверяя логичность своей идеи. — Я понял, что это такое…        Девушка посмотрела на брата с любопытством.       — А что если это они собрали Глашатайбу? — спросил он больше себя, чем её.       — Кто?       — Артур и Елена.       — Вайз!!! — Белль поняла направление мысли. И оно ей категорически не нравилось.       — Ты хотя бы послушай, Белль! — он ткнул пальцем в экран. — А что если Артур и Елена нашли какой-то способ переписывать алгоритмы банбу? То есть создали какой-нибудь вирус. Не просто программный вирус, а меметический, который не заставляет банбу что-то сделать, а изменяет его логику, чтобы он сам захотел это сделать!       — Вайз, — Белль сделала жест «рука-лицо». — Ты сейчас серьёзно?       — Относительно, но да.       — И ты хочешь сказать, что эти банбу из-за вируса говорят про какого-то «Короля Артура»? — усмехнулась она.       — А еще про «Коду-чародейку»! Смотри. Вирус ставит Артура и Елену на один уровень с Санбрингер, которую банбу и так боготворят: если они приказывают банбу с этим вирусом, то банбу считает, что ему приказывает сама Санбрингер.       — Ты понимаешь, что звучишь как сумасшедший?       — Если у тебя есть идеи получше, то я готов их выслушать.       — Нет. Но лучше так, чем складывать факты в фигуру, которую хочется увидеть.       Вайз уже собирался возразить, но отвлекся, проверяя состояние группы в каверне. Что же, идут они правильным маршрутом, эфириалов не видно, а группа АИК, которую он ранее заметил, изменила направление движения.       Но когда парень вернулся в видеопрокат, Белль уже нашла аргумент в споре.       — Среагировала система кибербезопасности Гелиоса, — хмуро заметила она.       — И?       — Ты когда в последний раз видел, чтобы она работала?       Вайз медленно нахмурился. Действительно, такого на его памяти не было.       — Артур и Кода физически не могли создать что-то такое, на что бы среагировала бы защита, которая не обновлялась почти десять лет, — вынесла вердикт Белль и лучезарно улыбнулась довольная победой на чуждом поле боя: в логике.       И Вайзу нечем было крыть.       В комнате стало тихо. Если система узнала угрозу, значит угроза существовала ещё во времена Гелиоса. Задолго до появления мастерской Артура и до его знакомства с Кодой.       Вайз некоторое время молчал.       — Допустим… — нехотя кивнул он. А когда Белль только хотела обрадоваться, он дополнил: — Но это не отменяет другой вариант.       — Ва-а-айз… — протянула она.       — Артур тот еще старьевщик. Он мог найти старую уязвимость или вирус и использовать его.       — Ни он, ни Кода так бы не поступили! — топнула ногой девушка и нависла над ним.       — Откуда такая уверенность, Белль?       — Потому что они хорошие люди! — девушка надула щёчки.       Ответ прозвучал настолько быстро, что Вайз невольно усмехнулся.       — Вот это люминокерамический аргумент.       — Я серьёзно! — Белль покраснела. — Скорее всего, мы чего-то просто не понимаем. Если бы существовал способ массово заражать банбу, Марсель давно бы его закрыл.       — Наверное…       — Не наверное, а точно, Вайз!       Парень постучал по столу и вернул внимание на Эоса. Через него он посмотрел на Кошкобу, на идущего чуть позади Глашатайбу, на грузчиков, на всю странную процессию в каверне.       Слишком много вопросов и слишком мало ответов… И пока что — ни одного способа получить эти ответы без риска выдать себя.       — Ладно, — он наконец вздохнул. — Отложим этот вопрос. Позже надо будет отдельно заняться им.       — Согласна, — кивнула его сестра.       — Но есть важная деталь, — Вайз посмотрел на неё очень серьёзно. — Ни Артур, ни Елена, ни один из их банбу — никто не должен понять, что мы о чём-то догадались.       — Думаешь, что стоит держать это в тайне? — очень серьёзно спросила она.       — Думаю, что если действительно есть какой-то секрет, то лучше не показывать, что мы его заметили.       — Согласна, — подумав, кивнула она.       — Белль. Никаких намеков! — с нажимом произнес Вайз. — Никаких вопросов про Глашатайбу. И никаких разговоров про «теоретический» меметический вирус для банбу.       — Да поняла я, братик, — та недовольна выдохнула, но не стала продолжать.       На этом спор закончился. По крайней мере пока что…       После разговора с Белль, время словно ускорилось. Привычное ощущение для парня. Стоило операции войти в спокойную фазу рутины, как минуты начинали пролетать незаметно. Его внимание постоянно переключалось между разными мелочами: состоянием связи HDD, картой каверны, сигналами банбу, переговорами с Николь и бесконечным потоком данных, которые генерировала сама реальность внутри эфирной аномалии.       Группа двигалась без происшествий. Что уже само по себе казалось подозрительным. Обычно если каверна позволяла пройти несколько километров без серьёзных проблем, то либо она готовила какую-то гадость впереди, либо военные действительно качественно выполнили свою работу, что даже эфириалы притихли, хоть и сохранили своё несметное число. Пока всё указывало на второй вариант. Даже эфирный фон держался ниже ожидаемого уровня, что только подтверждало это.       Поэтому когда система навигации сообщила о прибытии в нужный чанк, Фаэтон даже испытал лёгкое разочарование: скучный заказ — это хорошо, но не только же странная секта банбу должна быть проблемой, не так ли?       Перед группой раскинулся небольшой участок города, который был его частью, но так же и выбивался из него. И по всей видимости это не только происки каверны и её неизвестного зиждителя, собравшего пространство под своё видение, а реальное положение дел в момент попадания этого участка реальности в каверну.       Две пятиэтажки стояли друг напротив друга, словно зеркальное отражение, и были явно обособлены от города газоном. Между ними располагался одноэтажный административный корпус, соединявший оба здания в единый комплекс.       Архитектура выглядела знакомой даже для человека, никогда здесь не жившего в чем-то подобном. Функциональность и дешевизна, чтобы вместить как можно больше людей. Общежитие, но какое-то странное.       Один из грузчиков неожиданно подал сигнал.       — Эн-ну, на. Эн-ну, на, нэ (Он говорит, что это студенческое общежитие. Было построено несколько таких за два-три года до Падения Эриду, но после этот проект отложили из-за чрезмерных затрат на студентов), — для Николь пояснил Кошкобу. Вайз и так уже получил эту информацию и отбросил её как мусорную.       Но даже так Вайз и Николь посмотрели на говорившего банбу, а потом оглядели остальных. Откуда у банбу, которые добровольно полезли в каверну, такие знания?       Словно почувствовав вопрос, банбу ответил, а Кошкобу невозмутимо озвучил информацию:       — Эн-на, на, ну. (Банбу 012/567A работает в архиве строительной компании), — после еще одного пакета данных, Кошкобу продолжил: — Эн-на, на, ну-ну (Высока вероятность, что объект был захвачен каверной через пару лет после Падения Эриду в период её первого расширения).       — Полезная информация, — Николь покачала головой.       — Эн-на (Благодарю), — сказал Кошкобу.       — Это сарказм, — вздохнула девушка.       — Эн-на, ну (Благодарю за уточнение).       Девушка протяжно простонала. Вайз прекрасно её понимал. Общение с незнакомыми банбу всегда были тем еще весельем. А тут вообще попытка вести разговор с религиозным культом, армейским подразделением и кружком очень странных инженеров в одном флаконе.       Тем временем Вайз пошел обследовать местность и определил границы чанка, который указал заказчик.       Место работы оказалось относительно небольшим.       Дворик между зданиями. Там располагалась круглая асфальтовая площадка, несколько скамеек, пара клумб и одинокое дерево, ближе к одному из корпусов. Когда-то здесь сидели студенты. Сплетничали, играли, курили, пили, готовились к экзаменам. Возможно всё одновременно. Возможно… Ни Вайз, ни Белль, ни Николь не знали: никто из них не был простым студентом. Даже немного завидно…       Кроме двора в чанк попадала часть газона и целиком одно из зданий общежития. Второе оказалось за границей чанка, которая как будто бы назло проходила наискось вдоль центральной дороги — иногда Вайзу казалось, что в кавернах пространство строилось так, чтобы бесить любителей симметрии.       Николь вместе с ним так же осмотрела территорию. Когда до неё дошел фронт работы, она тяжело вздохнула.       — Замечательно! У нас есть область поиска, — она указала рукой вокруг. — Но тайник может быть где угодно! Под деревом. Под асфальтом. В подвале. На крыше. В стене. В одной из множества комнат. Нужно было брать за заказ больше!       Вайз мысленно согласился. «Заказчик» явно не отличался щедростью на подробности. Или сам не знал больше. Но тем не менее, это уже не проблемы прокси: он провел агентов заказчика сюда, он их отсюда выведет — за остальное ему не платят.       — Ладно, — немного подумав, Николь хлопнула, привлекая внимание. — Так банбу, делимся. Половина обследует территорию вокруг. Ищите любые признаки раскопок: как мне говорил один специалист, если землю копали, это заметно, даже если всё заросло. Ищите любую странность в грунте. Остальные со мной обследуют здание. Если там действительно кто-то бывал, то на скопившейся пыли и грязи должны остаться следы.       — Эн-на-ну (Я иду с тобой), — тут же вышел вперед Кошкобу.       — И почему я не удивлена? — фыркнула девушка, прочитав перевод его эннеканья.       — Эн-ну, на (Потому что я обязан охранять имущество Хозяина), — пожал плечами банбу.       Николь решила даже не спрашивать, что это значит. Вайз поддержал это решение и последовал за ней: как бы это цинично не было бы, но Николь — человек и её спасение в приоритете, если что-то пойдет не так.       Общежитие встретило их затхлой тишиной и полумраком, который с трудом разгонял свет из окон, большая часть из которых даже была со стеклами. Само здание было коридорного типа: на каждом этаже коридор тянулся через всё здание, вдоль всех стен были одинаковые двери по обе стороны.       А еще везде была пыль. На полу, на стенах, на подоконниках. И судя по фиолетово-зеленому блеску, тут была ни сколько настоящая, сколько эфирная пыль. Николь даже достала одноразовую маску-респиратор: с её устойчивостью к эфиру стандартная защита от эфира не давала выигрыша во времени нахождения в каверне, чтобы таскать её, но вот дышать пылью всё-таки неприятно.       Но благодаря пыли банбу быстро нашли следы. И они были нечеловеческими. Одни отпечатки — это следы небольших механических лапок банбу, которые пыль уже скрыла, но разность в толщине слоев пока была видна. А вот другие, более свежие, принадлежали эфириалам.       — Николь, Кошкобу, — обратился к ним Вайз. — В здании были эфириалы. Не знаю, ушли ли они, но будьте начеку.       Оба и так понимали, что были в каверне, а значит их везде ожидают эфириалы. Но одно ожидать их вообще, а другое знать точно о возможном нападении. Николь перехватила чемоданчик. Кошкобу угрожающе провел ножами друг о друга.       Следы банбу вели от главного входа вглубь нужного им корпуса. Пройдя немного вперед, следы повели к лестнице. Поднялись на этаж. Потом ещё на один.       На следующем их в засаде ждали эфириалы. Кошкобу заранее засек троих. Еще двоё были в отдалении от лестницы, но быстро присоединятся к действу, когда начнется драка.       Девушка-наемница предложила немного пошуметь, чтобы привлечь внимание, а потом закончить бой одним выстрелом ее эфирной пушки. Но Кошкобу отверг эту идею: это может прервать цепочку следов, а ему лень бегать по оставшимся этажам и искать следы.       Поэтому сказав эти слова, банбу с кошачьими побежал наверх, эннекая нечто, что Вайз не понял, а переводчик выдал: «ЛИ-И-И-И-РО-О-О-О-Й ДЖЕ-Е-Е-Е-ЕНКИ-И-И-И-НС!!!» Николь и Вайзу оставалось только побежать за ним       Но помощь требовалась эфириалам…       Первого тюрфинга банбу повалил, прыгнув на него, и буквально располовинил. На второго он также набросился снося ядро одним движением. Третий успел нормально среагировать и замахнулся на этого робота — Кошкобу принял лезвие эфириала на свои ножи, которые получили неуставную зазубрину в месте удара, но выдержали. Николь к этому моменту уже и сама вступила в бой: размашистый удар тяжелым чемоданчиком по эфириалу вывел их из клинча, а потом ещё одним ударом повалила эфириала на пол, где до него добрался Кошкобу, пробив одним ударом эфирную сферу.       Оставшаяся двойка эфириалов, выбравшаяся из одной комнаты, также была уничтожена их совместными усилиями.       Николь больше театрально, чем от необходимости, стряхнула со лба пару капель пота и остановилась посреди коридора. Она несколько секунд смотрела на останки противников, которых убил Кошкобу. Потом на самого банбу.       — Я начинаю понимать, почему ты охранник, — невесело усмехнулась она.       — Эн-на (Благодарю)       — Это всё ещё не комплимент.       — Эн-на, ну (Благодарю за уточнение).       Вайзу показалось, что банбу специально над ней издевается. Но ладно, это их личное дело.       Следы в конечном итоге привели их к одной из комнат на пятом этаже. И дверь тут была заперта. Причём не просто на свой замок: кто-то приварил к двери и косяку ушки для замка на уровне колена человека. Если бы они целенаправленно не шли к двери, то такое можно было даже не заметить.       — Ну вот ни разу не подозрительно выглядит! — усмехнулась девушка, попинывая замок.       Кошкобу кивнул, после чего подошёл к двери. Отложив ножи, он схватился за дужку и корпус замка и потянул. Замок такое издевательство не выдержал: дужка вылетела из корпуса со скрежетом металла. После чего он подпрыгнул к ручке двери и дернул. Банбу мягко приземлился на пол, а дверная ручка осталась у него в лапе.       — Смотри и учись, — рассмеялась Николь. Девушка подошла к соседней двери, которая идентична нужной, и провела рукой по краям двери, а потом внимательно осмотрела замок. — Да тут вообще легко! Фаэтон, скажи банбу, чтобы принесли два лома: первый короткий и плоский, а второй как можно длиннее.       Через пару минут просьба была выполнена, а Вайз с интересом начал наблюдать, как не особо сильная на вид девушка собирается выламывать дверь.       Николь со знанием дела протиснула плоский лом в небольшую щель между дверью и косяком у самого пола и стала поднимать его выше, немного отгибая край двери, чтобы инструмент мог пройти дальше. Когда же он дошёл до уровня замка, она одной рукой оттянула металл плоским ломом, а после этого другой рукой умудрилась не только поднять здоровой кусок металла, но и всадить его в щель. А дальше всего лишь дело техники и базовой физики: точку опоры поближе к месту приложения силы, а плечо рычага подальше. Немного усилий и металл, за который держался ригель замка, отогнулся — дверь открылась.       — А еще мужчинами называетесь! — усмехнулась Николь, стряхивая пыль с рук.       — Извини, у меня лапки, — усмехнулся Вайз, поднимая лапки Эоса. Демара задорно хихикнула.       Перед ними открылась небольшая прихожая. Слева располагалась крошечная санитарная каморка с раковиной и туалетом; справа было пусто: неудивительно — это чанк-копия, так что и мебель практически не копировалась.       Впереди находилась основная комната. Довольно просторная по меркам простых общежитий. По бокам от двери стояли камни, похожие по форме на кровати — признак неудачного копирования каверны. Больше никакой мебели и украшений не было: бетонная коробка со стеклянным окном и двумя «кроватями». Жалко: Вайзу было интересно посмотреть на типичную студенческую берлогу.       Пыль в комнате лежала толстым слоем, но только вдоль стен: в центре явно когда-то давно что-то было, что оставило следы.       — Ну-ка… — нахмурилась девушка и присела на колена, подсвечивая пространство под «кроватью». — А вот и тайник!       Вайз прошел внутрь: под «кроватями» стояли по стандартному грузовые контейнеры для хранения вещей в условиях каверны.       — Эн-на-ну, нэ. (Данные объекты соответствуют предполагаемому грузу на восемьдесят процентов), — отчитался Кошкобу.        — Тогда зови товарищей, — произнесла девушка. За ее маской не видно было лица, но она точно улыбнулась, считая прибыль.       Спустя несколько минут вызванные грузчики аккуратно подхватили контейнеры: по шесть банбу на контейнер. И Вайзу показалось, или они танцуют, пока несут груз на свох плечах?       Тем не менее он невольно отметил, что дисциплина этих банбу выглядела даже лучше, чем у некоторых человеческих команд… как и энтузиазм. Особенно выделялся Глашатайбу. Тот буквально светился энтузиазмом: он шел так, словно возглавлял священное паломничество после выигранной религиозной войны: он исполнял не приказ, а «высшую волю мироздания».       Глядя на это, Вайз понимал, почему в Нью-Эриду запрещена религия. Одно дело, когда у банбу сбой программы, какая-то невероятно специфическая особенность личности или злонамеренный вирус, а другое когда человек ведет себя схожим образом.       Кошкобу же, наоборот, выглядел пугающе спокойным. Он шагал рядом с Николь, слегка покачивая своими ножами, и производил впечатление маленького психопата, которому просто временно нечего… некого резать.       Николь старалась держаться так, будто её совершенно не смущает подобная компания. Получалось средне: она явно уже привыкла к странностям Нью-Эриду, но даже для неё эти банбу являлись чем-то выходящим за рамки привычного. Особенно Кошкобу… вероятнее всего, девушка раньше и не подозревала о такой силе с виду обычного банбу — теперь ей было не по себе.       Группа покинула территорию общежития и двинулась обратно по тому же маршруту. Вайз внимательно следил за показаниями датчиков: концентрация эфира росла и падала в ожидаемых пределах; никаких резких изменений в доступных для сканирования чанках; никаких признаков миграции крупных стай эфириалов; сигналы АИК считываются, но пока только один мог с ними пересечься… нет, эта точка четко следовала в их сторону. Через несколько секунд военный банбу подтвердил обнаружение цели, которая быстро двигается в их сторону.       — Стоять, — негромко произнес Эос голосом Вайза.       Команда моментально разошлась по сети. Грузчики замерли. Николь насторожилась и схватила чемодан покрепче. Кошкобу чуть склонил голову и приподнял лапки с ножами. Даже Глашатайбу прекратил бормотать какую-то молитву Королю банбу и начал прислушиваться.       Прокси быстро оценил ситуацию. Они находились возле жилого дома: достаточно большого, чтобы спрятаться. Да и концентрация эфира тут была ниже, чем в соседних домах: эфириалов по всей видимости там не было. Короче, идеальное место, чтобы переждать.       Через минуту вся группа уже скрылась внутри здания. По его команде, банбу перешла в режим радиомолчания: все датчики (кроме слухового и зрительного), а также все передатчики были отключены. Глашатайбу даже приказали отключить голосовой модуль: тот обиделся, но подчинился.       Вскоре броневик (военный банбу дал информацию, что это переделка военного MRAP прошлого поколения) с эмблемой АИК проехал мимо их убежища и остановился неподалёку. Машина встала, не глуша двигатель, чуть дальше по улице у здания, в районе которого был локально повышенный эфирный фон. Вероятно, это скауты АИК, которые проверяли аномалию: либо там разлом, либо скопление эфириалов. И то, и другое требовалось контролировать, раз считаешь каверну «обжитой».       Из машины начали выходить люди. Сначала двое специалистов АИК в антиэфирных скафандрах. Потом двое солдат сопровождения — еще один открыл люк и занял место за пулеметом на машине. Пока что всё было ожидаемым. Но появилось еще несколько фигур.       Три невысокие (где-то ростом с Белль) женские фигуры вышли из машины. Вайз нахмурился: даже он заметил, что двигались они странно. Как-то неуверенно. За ними вышла высокая женщина. Судя по поведению этой группы, их главная. Она выстроила своих подопечных и начала что-то объяснять, после чего уступила место одному из специалистов АИК, который тоже что-то начал объяснять. До их лежанки звук не доходил, но этого и не требовалось: и так понятно, что это практиканты.       Именно это осознание вызвало интерес к помехе и Вайз стал внимательно рассматривать форму в поисках информации об организации, которая прислала в каверну новое поколение исследователей. И вот на внешней стороне плеча он заметил шеврон: полумесяц с крылом с каждой стороны и четырехконечной звездой в центре.       — Белль? — произнес он, не вспомнив этот логотип и не получив от сопровождающих признаки узнавания.       — Да-да, ищу, — проговорила девушка возле реального тела парня.       А тем временем его банбу-«тело» продолжило наблюдение. АИКовец закончил говорить, после чего они собрались возле входа в здание. Сопровождающая что-то объяснила, и группа вошла внутрь: сначала военные, потом АИКовцы, затем практикантки, а замыкала группу сопровождающая.       Наступила тишина, которая продлилась не более минуты. Раздалось несколько очередей, и вновь наступила тишина.       — Нашла! — раздался веселый голос Белль. — Академия «Селестия».       — Впервые слышу, — пожал плечами Вайз. А он ведь действительно запомнил все университеты и немногочисленные академии, которые могли готовить специалистов по кавернам. И у нескольких из них через Нижний Интернот он получил доступ к электронной библиотеке: иногда полезно обращаться к учебникам.       — Братик, я бы в тебе разочаровалась, если бы ты о ней слышал! — захихикала Белль. — Это школа для очень богатых девочек.       — И что столь юные девы забыли в каверне? — приподнял бровь Вайз, повернув голову к ней.       — Практика, — быстро ответила Белль, продолжая читать найденную информацию. — Для старших классов у них есть профильные программы для будущих специалистов по работе с кавернами. А некоторых старшекурсниц даже возят в реальные каверны.       — За деньги родителей? — усмехнулся Вайз.       — Конечно же нет! — серьёзно ответила она, а потом на её лице появилась еще большая улыбка. — За ОЧЕНЬ большие деньги родителей!       Через десять минут раздался одиночный выстрел, и вскоре группа вновь появилась на улице.       Даже через защитные костюмы было заметно, что студентки выглядели взволнованными и что-то обсуждали между собой, идя в окружении профессионалов. Вайз готов был поставить, что им показывали живого эфириала: так сказать, лабораторная по биологии. Спустя еще несколько минут броневик покатил дальше.       Когда датчики Эоса, Кошкобу и военного банбу подтвердили удаление угрозы, Вайз дал сигнал продолжать движение. Группа выбралась из укрытия и вновь двинулась к выходу из каверны.       Оставшаяся часть пути прошла почти идеально. Словно сама каверна решила не вмешиваться. Ни новых эфириалов, ни пространственных аномалий, ни очередной группы богатеньких студенток.       Когда впереди показалось знакомое высотное здание, через крышу которого они вошли в этот участок каверны, Вайз позволил себе немного расслабиться. Группа поднялась наверх без происшествий. Проверив датчиками разлом и убедившись, что он не изменил свои параметры, а значит всё так же ведет в реальный мир, Вайз позволил себе осмотреть группу.       Банбу-грузчики по-прежнему аккуратно несли свою ношу. Николь выглядела уставшей, но довольной. Кошкобу всё так же напоминал маленького серийного убийцу. Глашатайбу тихо напевал что-то про великое предназначение. Военный банбу мониторил округу.       — Всё нормально. Запрыгиваем в разлом и возвращаемся! — обрадовал он всех и первым зашел в разлом.       Связь HDD опять начала шалить из-за перехода между каверной и нормальным миром. Вайз терпеливо ожидал переподключения, не спеша расслабляться. И к своему сожалению, это была не перестраховка.       Они вышли ровно в тот же переулок, через который заходили в каверну. Только теперь переулок был занят. Поперек выхода из него стоял небольшой городской грузовик. Передняя часть и грузовой отсек представляли собой единый кузов.       А возле машины стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, в старой куртке и кепке, натянутой так низко, что лица практически не было видно. Выглядывала только небольшая борода, да уголок губы, в которой тлела сигарета. Левая рука мужчины убрана в карман куртки, а правая покоилась на поясе… возле рукоятки пистолета, который не был представлен на всеобщее обозрение, но мягко намекал, что неизвестный может и огрызнуться.       Мужчина тем временем дождался, когда вся группа выйдет из разлома, после чего позволил себе выпустить театральную струйку дыма и лениво произнёс:       — Аве нашим героям!       — Ты кто? — хмуро произнесла Николь.       — Грубо, — хмыкнул незнакомец.       — Что ты тут делаешь? — прибавила жесткости в голос девушка.       — Ещё грубее, — покачал головой мужчина.       — Ты от заказчика?       — Совсем невежливо.       Вайз прямо слышал, как скрипит зубами Николь — мужчина же напротив, был спокойным. Он отвечал настолько спокойно и лениво, что выглядел человеком, играющим собственный спектакль. И при этом в спектакле участвовала ещё одна девушка, которая не знала об этом.       — Ты вообще можешь нормально ответить? — распалялась Николь.       — Конечно могу, — выпустив облачко дыма, ответил мужчина.       — Так отвечай нормально!       — Не хочу.       Белль хихикала над ухом Вайза, наблюдая за сценкой — тот мысленно был с ней полностью согласен, потому что сейчас неизвестный мужчина откровенно издевался над Николь. Но ему не нравилась ситуация, ведь он, через Эоса, с нею был связан. Наемнице это так же не нравилось: она крепче сжала рукоять чемоданчика, но всё ещё держала себя в руках. Не только Вайз заметил пистолет.       — Как тебя зовут? — продолжила расспрос Николь.       — Меня не зовут — я сам прихожу, — продолжил острить мужчина.       И именно в этот момент Вайз наконец узнал голос. На секунду он даже не поверил. Потом присмотрелся внимательнее.       — Данцик? — неуверенно спросил он.       Мужчина усмехнулся, приподнимая голову, чтобы показать знакомое лицо и широкую улыбку:       — Долго же до тебя доходило, Фаэтон. Привет, давно не виделись.       — Это кто? — скосила взгляд на Фаэтона Николь.       — Один из моих клиентов, — ответил Вайз так, словно бы это всё объяснило. Хотя почему «словно бы»? Это все объясняло.       — Странные у тебя клиенты, — пожала она плечами. Данцик на это издал ровно одну усмешку, не сводя с неё взгляд.       — Что стоим-то? — тот сплюнул окурок и кивнул в сторону грузовика. — Грузитесь. Нюхать эфир можно и в более гламурных местах!       — Стоять! — рявкнула девушка, когда одна из групп банбу дернулась в сторону машины. К удивлению, они её послушались и встали на месте.       — Какая недоверчивая, цаца, — Данцик закатил глаза и демонстративно убрал свободную руку от пояса в карман куртки. — И правильно делаешь, уж поверь.       — Да что тебе вообще нужно? — прошипела Николь.       — Хороший вопрос, — кивнул он.       — Дай угадаю: отвечать не будешь? — фыркнула Демара.       — Не буду.       Их словесное переругивание, дополненное битвой взглядов, возможно могло бы длится до полного поглощения города кавернами. Но в игру вступил новый участник:       — Николь, это мои люди, — раздался еще один голос.       На несколько секунд наступила тишина. Все перевели взгляд на Кошкобу: Николь посмотрела на него с недоумением; Данцик бросил быстрый взгляд, а потом вернул его на девушку, но веселья в глазах только прибавилось; Вайз перевел взгляд на банбу с явным удивлением, а Глашатайбу испытал чуть ли не оргазм и начал эннекать что-то про «Явление Короля народу».       — Ты уверен… заказчик?.. — с запинкой, вызванной подбором правильного обращения, уточнила девушка.       — Да, ибо я действительно нанял его агентство для перевозки, — ответил Кошкобу голосом одного мастера банбу с Семнадцатой улицы. Вайз не знал, как он это делает, но учитывая отсутствия какой-нибудь пластики у банбу, Фаэтон мог точно сказать, что Артур и он используют разные технологии для дистанционного управления банбу. — Но Данцика здесь я не ожидал увидеть.       — Мне скучно было, — невозмутимо пожал плечами названный. — Решил покататься.       — Допустим я тебе поверил, — ответил банбу. По голосу Артура было слышно, что он этой версии не поверил, но и спорить не стал. — Загружайтесь!       — Ладно! — Николь ещё несколько секунд колебалась, но нехотя махнула рукой. — Грузите.       Данцик победно усмехнулся, похлопал правой рукой по машине и жестом сказал водителю проехать чуть вперед, чтобы было проще загрузить.       Грузчики организовано понесли ящики к машине. Военный банбу контролировал периметр. Кошкобу наблюдал за происходящим. Глашатайбу выглядел так, словно участвовал в историческом событии мирового масштаба.       А Данцик тем временем не сводил взгляд с Николь.       — И на будущее, — с улыбкой сказал он, когда девушка начала проигрывать битву взглядов и непроизвольно отводила от него взгляд. — Никогда не отвлекайся на очевидные уловки.       — Что? — Николь нахмурилась.       Он лишь похлопал одной рукой по поясу, а потом медленно вытащил из кармана руку, что все время разговора пряталась там. И она вытащила на свет небольшой компактный пистолет.       — Ты всё время держал меня на прицеле! — прошипела она. То ли из-за такого отношения, то ли из-за своей глупости, что не догадалась об этом раньше.        Данцик пожал плечами и тем же движением убрал оружие обратно.       — Могу лишь похвалить, что ты тоже держала свое оружие на изготовке, — кивнул он в сторону ее чемоданчика.       Николь выглядела так, словно одновременно хотела его убить и никогда больше не встречать. Было ли второе следствием первого, Вайз так и не понял.       Погрузка закончилась быстро: Данцик проверил расположение груза и закрыл за банбу дверца машины.       — Я готов закрыть контракт, Николь, — вновь заговорил Артур. — Но есть предложение. Для тебя и прокси, что прячется в теле банбу.       — Какое? — насторожился Вайз.       — Приезжайте ко мне, — усмехнулся наниматель. — Сразу рассчитаюсь со всеми и накину бонусы. Николь знает адрес — с ней приедешь. А ты, Глашатайбу, заберешь оплату уже завтра.       Эффект оказался неожиданным. Почти мгновенно все банбу-грузчики оживились: военный банбу выпрямился, а Глашатайбу вообще поднял лапки к небу.       — Эн-на, на. Эна-на… (Король Артур милостив! Да восславится…) — начал вещать банбу-проповедник.       — Спасибо, Глашатайбу. Теперь распусти банбу и думай, как будешь раздавать им награду, — прервал восхваление Артур. Даже через связь было слышно, как ему самому не нравилась начинающаяся религиозная церемония. Что было странно…       В итоге банбу успокоились и начали расходиться в разные стороны. Только Глашатайбу и военный банбу выделились. Первый поклонился Кошкобу и только после этого покинул их. Второй же остановился возле Данцика и выполнил воинское приветствие — тот в ответ козырнул, а потом погладил голову банбу, который вскоре убежал.       — Так что? — спросил мастер банбу через своего банбу, когда другие банбу удалились. Как же много банбу в этой истории… — Заезжать ко мне будете?       — Конечно! — Николь ответила быстрее, чем успел закончиться вопрос. Судя по интонации, она уже считала денни.       Вайз же не спешил с ответом.       С одной стороны, ему там делать нечего: его наняла лично Николь, и раз работа прокси закончена, то Фаэтону незачем встречаться с её нанимателем. Наемник моего наемника не мой наемник.       Но с другой стороны… в Вайзе проснулось кислое чувство любопытства. У него появилась возможность узнать Артура Беззубова со скрытой стороны. Узнать про мастера банбу из Нижнего Интернота; человека, вокруг которого образовался религиозный культ среди банбу, а главное, про человека, который буквально пришел с улицы и очень хотел познакомиться с Вайзом и Белль…       — Мы должны ехать, — заявила Белль, будто бы почувствовала борьбу внутри своего брата.       — Не должны, — тут же ответил Вайз, еще не приняв решение. — Мы свою награду и так получим.       — Должны, братик, и не спорь! — не унималась синеволосая девушка.       — Нет.       — Да.       — Зачем? — не понимал платиновый блондин.       — Интересно, — емко ответила она.       — Отличный аргумент, — Вайз закатил глаза.       — Великолепный аргумент, — засияла Белль. — Подумай сам. Когда еще получится познакомиться с Артуром как с дельцом из Нижнего Интернота?       — Тебя не смущает, что он работает там?       — Нам ли об этом говорить? — усмехнулась девушка, указывая на HDD.       — Справедливо, — пробурчал Вайз и жестом через Эоса попросил еще время на обдумывание. Кошкобу не возражал.       — А еще тебе самому это интересно! — продолжила напор Белль. — И неизвестно, когда нам снова представится возможность узнать что к чему.       На слова сестры возразить было сложно — она права. Не полностью, но права. Он действительно хотел посмотреть на другую грань… друга? Нет, Вайз не назвал бы Артура другом. Он скорее всего приятель… Хотя… а были бы у Вайза вообще «друзья» до начала карьеры прокси?       Поэтому, спустя несколько секунд молчания Эос через внешний динамик спокойно произнес:       — Я приеду.       — Отлично! — два голоса раздалось с удивительной синхронностью: и Артур через Кошкобу, и Белль под боком.        Вайз только выдохнул — теперь понятно, почему Белль так нравился этот «Доктор Кластер».       Дальше всё происходило удивительно буднично. Данцик и Николь сразу решили, что ехать одной колонной не стоит: Фаэтону откровенно было не интересно слушать почему — Николь и так, и так приедет куда надо, так что нет разницы насколько они разминутся с представителями 4Д. Кошкобу и Данцик забрались на пассажирское сиденье грузовика, после чего грузовик сразу тронулся с места, чтобы буквально через несколько секунд исчезнут за ближайшим поворотом.       Оставшись вдвоем, Николь и Эос несколько кварталов шли молча до машины девушки. Они и так и так договаривались заранее, что Николь подбросит Эоса кое-куда, откуда он пешком дошел бы до машины Белль, но планы изменились. Так что розоволосая плюхнулась за руль, а Эос устроился на пассажирском сиденье.       Двигатель заурчал и автомобиль через время влился в поток вечернего Нью-Эриду. За окнами медленно проплывали дома, вывески, рекламные панели и спешащие домой люди.       Несколько минут они ехали молча…       — Слушай, — …но Николь первой нарушила тишину.       — Да? — Вайз повернул голову банбу в её сторону.       — Этот Данцик… Он всегда такой козёл?       — Да, — без затей ответил ей Вайз.       — Как-то просто ты это признал.       — Потому что это правда, — Эос сделал что-то вроде пожатия плечами, чтобы передать настроение Вайза. — Он бывший военный.       — И? — протянула девушка, перестраиваясь на другой ряд.       — И значит ты не работала с бывшими военными.       — Уж извините, что прокси ценятся больше, чем такие агенты, как я, — цокнула она.       — Да я и без обвинений. Обычно в Интерноте два типа военных, — начал отвечать Вайз и посмотрел в окно. — Первые — это сломанные люди, которые держат себя в целости благодаря профессионализму головного мозга. С ними легко работать: они спокойные, предсказуемые, имеют четкие требования, всегда знают свою задачу. А главное, не спорят в вещах, которые не являются их зоной ответственности.       — Звучит прекрасно, — усмехнулась Николь и остановилась на красном сигнале светофора.       — Поверь, с ними слишком скучно, — усмехнулся Вайз. — Хотя я до сих пор не понимаю, как несколько их группировок нашли меня, но работа на них — это унылые задания, которые не всегда даже оплачиваются хорошо. Однако они на сто процентов безопасные и результативные.       — Мне бы твои проблемы, Фаэтон! — фыркнула девушка и поехала дальше. — А второй тип?       — Второй тип — это сломанные люди, которые всегда остаются солдатами. Они привыкают жить на грани. Привыкают к риску. К тому, что завтра может не наступить. И когда они перестают быть официальными военными… они начинают искать это ощущение сами.       — То есть психи, — резюмировала Николь.       — Это сказал не я, а ты, — усмехнулся Вайз.       — Фаэтон, кажется ты мне немного привираешь, — сказала девушка спокойно, из-за чего парень даже не сразу понял смысла слов. Он только собирался ответить, как Николь продолжила: — Из того, что я видела, Данцик — это первый тип, который притворяется вторым.       — Потому что его нынешний командир — это эталон первого типа. Возможно, у него получилось добиться успехов в переделке эталона второго типа, — подобрал ответ Вайз, который и не признавал его неправоту, и не давал точный ответ.       — И из какой они группировки?       — А вот этого я не скажу.       — То есть обсуждать человека ты можешь, а вот сказать, где он работает, нет? — усмехнулась девушка.       — Данцика ты видела и уже как-то его оценила. Я тебе сказал, что ожидать от него, не сказав ничего важного. Так что я не нарушил договоренностей, — хмыкнул Вайз. — И что это только я тут отвечаю? Что ты можешь рассказать про заказчика?       — Ну раз он сам нас к себе зовет, то секретов тут нет! — Николь сразу оживилась. Причем настолько, будто только ждала возможности посплетничать. — Артур Беззубов. Мастер банбу с Семнадцатой улицы. Лучший мастер банбу из всех, кого я видела.       — Прям лучший или ты только его знаешь? — Вайз заинтересованно перевел взгляд на девушка.       — Да, — тут же выпалила девушка, но было понятно, что правильно второе утверждение. — Но есть нюанс.       — Какой?       — Он редкостный жлоб, — раздраженно проговорила Николь.       — Скупой или грубый? — уточнил на всякий случай Вайз, удивленный такой оценкой человека, которого вроде бы знал, но не замечал ни того, ни другого.       — И то, и другое. Он способен торговаться за каждый денни так, словно от этого зависит судьба города. Он относится ко мне предвзято и даже грубо.       — Ну не всё же так плохо… — ответил Вайз, в целом понимая такую реакцию на Николь. Артур, в отличие от него, честный и не скрывает своего истинного отношения к разным вещам: девушка, которая сейчас вела машину, заслуживает такое отношение. Но это не значит, что Вайз принимает такую голую правду.       — Будешь смеяться, но у него есть и хорошая черта, — усмехнулась девушка. — Он честный.       — Это уже интересно…       — У него есть четкие правила. И если ты соблюдаешь их, то он честен с тобой. Если договорились, он сделает. Если пообещал — выполнит. Он будет ворчать, издеваться, сбивать цену, но он не кинет, пока ты не пытаешься кинуть его.       Вайз отметил этот факт про себя: Артур хотя бы в этом не врал ему.       — А еще там ты можешь встретить его сотрудницу, — продолжила девушка. — Признаюсь, сначала я думала, что они любовники, из-за чего эта очкастая так недобро на меня смотрит.       Елена Митник. Вайз с ней часто общался, так что знал, что она ко всем относится с подозрением. Ты либо её заинтересуешь, либо она тебя будет подозревать во всём. Хотя при личных встречах (и как бы Белль это не называла, но нет, это точно НЕ свидания!) ему казалось, что она жаждет общения и признания, но что-то заставляет её подозрительно относиться ко всему. Но с новыми обстоятельствами причина становится понятной: она связана с Нижним Интернотом и всех боится. Вайз только пока не понял: это Артур ее туда втянул или она до встречи с ним уже была втянута в это.       — Но?.. — подтолкнул он девушку.       — Оказывается, у Артура есть девушка!       — И кто она?       — Горничная.       Наступила пауза. Вайз несколько секунд молчал: он что-то такое слышал, но как-то не верил в это. Хотя может быть он слишком беден для такого?       — Прям реальная горничная? — посмеялся Вайз.       — Я сама не поверила, но Кода сказала, что девушка Артура работает горничной.       — Звучит как начало очень странного романтического кино.       — Согласна. Прям вижу название: «Банбуфил и горничная»!       — Что? Банбуфил?       — У него четыре банбу. Каждый из них кастомный и заточен под разные задачи. Так что, Фаэтон, тебе стоит быть осторожным.       — Почему?       — Потому что когда ты останешься с ним один на один… — Николь драматически выдержала паузу. — …Он утащит тебя в подвал, чтобы делать там с тобой всякое!       Несколько секунд в машине стояла тишина. Потом одновременно рассмеялись и Николь, которая вела машину, и Белль, которая грела уши, но не отвлекала от управления Эосом. Даже сам Вайз не смог удержаться от улыбки.       Вскоре, они добрались до Семнадцатой улицы и подъехали к мастерской банбу «Король и банбу».       Нельзя сказать, что Николь ехала медленно. Скорее наоборот, она весьма уверенно лавировала между машинами, но не позволяла себе ни лишних резких перестроений, ни опасных обгонов. Но каким-то образом они приехали позже. Похоже, грузовик 4Д совершенно не считал городские ограничения чем-то обязательным к исполнению.       — Ну всё… — Николь заглушила двигатель и потянулась. — Приехали.       — Признаться, я ожидал от тебя более… агрессивного стиля вождения, — сказал Вайз, пока Эос покидал машину.       — Очень смешно, — фыркнула она и выбралась наружу. — Я вообще-то сутки сидела и зубрила билеты, чтобы сдать этот дурацкий экзамен.       — Всего день? — уважительно спросил Вайз. Он с Белль готовился недели две.       — Не перебивай, — она захлопнула дверь и нажала кнопку сигнализации. — Я не для того получила права, чтобы потом из-за собственной дурости их лишиться.       — Справедливо, — заметил парень, а реальным телом скосил взгляд на Белль, которая лежала на диване и пялилась в телефон. Неожиданно, что ей есть чему поучиться у Николь.       Наемница и банбу сделали несколько шагов к мастерской, но потом розоволосая неожиданно остановилась и задумалась.       — Хотя… — Вайз мысленно выдохнул: он ошибся, так что Нью-Эриду пока не падет от действий Белль, которой чему-то научила одна затейница-наемница. — Если бы меня лишили прав… тогда да. Газ в пол. Повороты на дрифте. Музыка на всю громкость. И пусть СОБЕЗ попробует догнать! Но пока нельзя.       — Потому что у тебя есть права? — с усмешкой уточнил прокси.       — Потому что заново сдавать экзамен не хочу! — поставила она точку и открыла главный вход мастерской.       Первой их встретила Драконобу. Желтый банбу, как обычно, сидела за стойкой кассира. Увидев гостей и признав их, она недовольно фыркнула, будто именно они были виноваты во всех бедах этого дня.       — За мной! — она спрыгнула и, не говоря больше ни слова, пошла в коридор.       — Похоже, нас приглашают, — заметил Вайз.       — Или конвоируют, — пробормотала Николь, всё же пойдя за банбу.       Драконобу демонстративно не оглядывалась, словно был абсолютно уверена, что гости последуют за ней.       Коридор первого этажа встретил их звуком работающего инструмента. Потом что-то громко звякнуло. А затем из рабочей зоны раздалось недовольное бурчание самого Артура, когда инструмент закончил работу:       — Похоже, пора делать болгарку для труднодоступных мест…       — А вот и мой клиент, — шепнула Николь.       И словно бы услышав ее голос, из прохода в рабочую часть мастерской вышел Кошкобу. Он спокойно встал поперек дверного проема, сложив на груди свои внушительные тесаки. От такой картины Николь громко сглотнула и быстро юркнула на лестницу.       На втором этаже оказалось неожиданно… уютно. Вайз впервые видел жилую часть мастерской Артура. Пространство оказалось совсем не таким, каким он его представлял. Небольшая кухня плавно переходила в общую комнату, отдельные помещения для спальни и санитарной зоны. И никакой роскоши. Всё чисто и практично. Так живут люди, которым важнее функциональность, чем интерьер. И хоть Вайзу импонировал такой стиль, но всё равно тут было… уныло.       За столом в кухонном углу уже сидели Данцик и Ди. Перед каждым стояла кружка с чаем на блюдце. Они о чем-то негромко разговаривали, но стихли, стоило прийти остальным «гостям».       Возле кухонного гарнитура стояла Елена, которая с утра писала Вайзу не беспокоить её, ибо «в мастерской намечается серьёзный, сложный и прибыльный заказ». Теперь-то всё встает на места. Рядом с ней спокойно находился Снегобу.       Услышав шаги, все одновременно посмотрели на вошедших.       — Добрый вечер, — спокойно сказала Елена. Она быстро осмотрела Николь, а потом внимательно разглядывала банбу. Если Белль нарочно хотела привлечь внимание к Эосу, то как минимум один человек оценил эти старания.       — Вечер добрый, — ответила Николь и без всякого приглашения уселась за стол.       Эос занял свободный стул рядом с ней, к неудовольствию Елены, которая тихо цокнула и принесла из «зала» еще один стул, который поставила за стол.       — Чай? — спросила та, вернувшись на прежнее место.       — Спасибо, не откажусь, — быстро посмотрев за мужчин за столом, а главное на полупустые стаканы, согласилась Николь.       — Нужен сахар? — повернула голову сотрудница мастерской.       — Три кубика, — ответила наемница.       — Значит три ложки.       Вскоре Елена поставила перед другой девушкой стакан на блюдце. Николь отпила первый глоток — у нее от удивления открылись глаза и она сделала еще несколько. После чего она взяла печенье и сделала укус. После чего с наслаждением покачала головой.       Но секунда слабости не длилась долго.       — И что здесь вообще происходит? — слопав одно печенье, Николь сразу же потянулась за следующим.       — Артур проверяет содержимое найденного груза, — спокойно ответила Елена, вытирая руки полотенцем. — Пока он проверяет, предложил им подождать здесь. Ну а потом, цитата: «Кода, будь любезна, налей им чай».       — Он заботливый, — фыркнула розоволосая девушка.       — Иногда за ним прослеживается такой грешок.       Данцик ухмыльнулся в кружку. Ди только пожал плечами. Николь посмотрела сначала на девушку в очках, потом на кухонный гарнитур. А затем и на всех остальных.       Фаэтон, который сейчас старался не отсвечивать, проследил за ее взглядом и заметил идеально расставленный стол.       — Так это что получается… — задумалась Николь, а потом хитро улыбнулась. — Артур уже начал обучать тебя премудростям горничных?       — А? — Елена вопросительно подняла бровь, а по её лицу казалось, что кипяток из чайника может окатить одну болтушку.       — Ну… — «болтушка» театрально обвела рукой кухню. — Как правильно наливать чай. Как встречать гостей. Наверное, насмотрелся на свою девушку и теперь передает опыт.       Секунда висела тишина, за которую Вайз прикинул, как спасти Николь. Но Елена медленно сняла очки и очень аккуратно протерла стекла краем джемпера.       — Если я правильно понимаю… — она снова надела очки. — Ты сейчас называешь базовые бытовые навыки эксклюзивным искусством горничных? Тебя разве этому родители не учили?       Данцик громко хрюкнул в кружку. Ди сделал глоток, чтобы скрыть улыбку. Даже Вайз и Белль улыбнулись.       — Называю! — зло проговорила розоволосая, что за общим весельем никто не заметил.       — Тогда, боюсь, придется тебя разочаровать, — сохраняя внешнее спокойствие, но не сдерживая веселье во взгляде продолжила сотрудница мастерской. — Я умею пользоваться чайником и заваркой без консультаций Александрины.       — Уже по имени зовешь? — скрывая от всех возмущение, саркастически спросила наемница.       — Потому что она представилась.       — Да-да, поверила.       — А я поверила, что женщина, способная заварить чай, автоматически становится горничной.       Они начали друг друга сверлить взглядом, а мужчины за столом одним взглядом согласились придерживаться древней мудрости: не вставать между двумя женщинами. А потолок неожиданно хорошая «картина», которую можно рассматривать.       И так бы битва взглядов и прошла до конца проверки груза, но с первого этажа раздался голос Артура на неизвестном языке, полный чувств:       — Ты совсем гребанный параноик, чтобы внутри сраного закрытого ящика держать еще один блятский закрытый ящик?!       Все дружно повернули головы на лестницу. Наступила короткая пауза.       — Ладно, — невозмутимо произнесла Елена. — Похоже мы тут ещё посидим.       После небольшой словесной перепалки атмосфера за столом окончательно стала ленивой.       Даже Данцик, который производил впечатление человека, способного одновременно пить чай, язвить и оценивать пути отхода в случае перестрелки, принял расслабленную позу. Ди же вообще сидел так спокойно, словно окружающий мир его совершенно не касался. Он неторопливо допивал чай, аккуратно держа кружку обеими руками, и время от времени поглядывал то на лестницу, то на остальных присутствующих.       Николь, которой молчание давалось значительно тяжелее любой опасной работы, такое положение дел не нравилось. И она довольно быстро нашла новую цель.       — Слушай… — она повернулась к Ди. — А ты вообще кто такой?       — Ди, — парень спокойно поставил кружку на стол. — Водитель.       И снова взял кружку. На этом, судя по всему, его представление закончилось. Николь несколько секунд честно ждала продолжения, но безрезультатно. Поэтому она перевела взгляд на другого члена 4Д.       — Данцик, — тот прекрасно понял намек. И с короткой ухмылкой продолжил. — Силовик.       — И всё? — как-то раздосадованно уточнила Николь. — А как зовут тебя?       — Меня не зовут — я сам прихожу.       — А имя-фамилия есть?       — Есть.       — Скажешь?       — Нет.       — Где сейчас работаешь?       — В агентстве деликатных поручений.       — О, я тоже! — оживилась Николь, словно бы нашла зацепку, как разговорить бывшего военного. — Я являюсь главой агентства деликатных поручений «Кроличья нора»! А твоё агентство как называется?       — Тебе достаточно знать, что оно существует, — невозмутимо ответил Данцик.       За столом тихо усмехнулся Ди. Улыбка возникла на лице Елены Митник. Николь же демонстративно закатила глаза.       — Вы оба такие разговорчивые или это сегодня настроение такое?       — Работа такая, — пожал плечами Ди и виновато улыбнулся.       Она несколько секунд внимательно разглядывала обоих. Потом решила зайти с другой стороны.       — Ладно, — она ткнула пальцем сначала в Ди, потом в Данцика. — Вы хотя бы вместе работаете?       — Да, — спокойно ответил Данцик.       — И где работаете?       — Девочка, — бывший военный демонстративно поставил чашку на блюдце. — Если ты до сих пор не знаешь, кто мы такие значит, ты еще не доросла до нашей лиги.       — Слишком пафосно говоришь, — прищурилась Николь       — Зато правду, — он сделал глоток чая. — Когда дорастешь — сама узнаешь. А пока тебе эта информация ничего не даст.       — Стоп! — махнула рукой Николь. — Если я еще «не доросла» до уровня твоего агентства, то почему ты работаешь с Артуром? Он в Нижнем Интерноте работает не дольше моего!       — Потому что Артур вытянул золотой билет, которым смог воспользоваться, — на удивление честно ответил Данцик. — Поэтому мой тебе совет, Николь Демара: полагайся в работе не только на свою эфирную пушку и два весомых «аргумента», но и на надежных людей. Например, его… и его.       Вайз вначале был шокирован тем, что он как-то узнал не только личность Николь, но и про её оружие. А после он был в еще большем шоке: Данцик в последнем предложение указал сначала вниз, намекая на Артура, а потом указал ровно на Эоса, намекая на Фаэтона…       «Это неожиданная похвала…» — признался он сам себе.       Николь же явно приняла совет и задумчиво рассматривала Эоса. Собственно, как и Елена, которая стала внимательно смотреть на банбу.       — Кстати… — сказала последняя, наливая себе еще одну чашку чая. — Артур говорил, что должен приехать еще прокси. И где он?       Девушка демонстративно указала на пустой стул.       — Это я, — Вайз решил, что пришло время вмешаться, и Эос поднял лапку. — Я и есть прокси. Фаэтон, приятно познакомиться.       Елена несколько секунд смотрела на него…       — Еще один банбуфил… — потом медленно выдохнула.       Тишина продержалась меньше секунды. Первой рассмеялась Николь. Следом фыркнул Данцик. Даже Ди позволил себе показать короткую улыбку. Белль вообще согнулась пополам от смеха.       — Нет, ну правда! — не унималась сотрудница мастерской банбу. — Это уже диагноз какой-то!       Вайз от такого комментария тоже не смог удержаться. Шутка была слишком удачной. Сначала Артур. Теперь Фаэтон.       — Не переживайте, — спокойно ответил он. — В моем случае это исключительно производственная необходимость.       — Все вы так говорите, — невозмутимо кивнула Елена. — А потом десятками покупаете банбу.       — Хорошо, что у меня пока только один, — соврал Вайз.       — Пока, — неожиданно подал голос Ди.       И «пока» вызвало новую волну смеха.       Разговор после этого потек уже совершенно свободно. Темы сменяли одна другую: ничего важного или личного — просто разговоры ни о чем, чтобы скрасить ожидание. Никто никуда не торопился, так что чай постепенно закончился. Елена вежливо предложила налить еще, но отказались все.       — А я бы в принципе и не отказался! — раздался мужской голос с лестницы. Все повернули туда голову и увидели поднимающегося Артур. Поверх рабочей одежды у него был накинут лабораторный халат. На рукаве виднелись свежие следы металлической пыли. — Но это может и подождать.       Белль замерла.       — Нет! — она издала такой возмущенный вздох, что Вайз даже отвлекся от происходящего в мастерской.       — Что? — спросил он у сестры.       — Нет!       — Что случилось?       — Жонни Кластер — это Артур?! — возмутилась она и даже топнула ножкой!       — Похоже, — Вайз едва не рассмеялся вслух.       — Он нам врал! — продолжала обижаться Белль. Но Вайз её не слушал.       После знакомства с Артуром эта маленькая тайна неожиданно сложилась сама собой. Жалко — он ожидал более эпичного раскрытия тайны. Но киношные штампы остаются только в кино.       События мастерской же шли своим чередом, не взирая на обиды одной девушки.       — Если никто не против, предлагаю переместиться в кабинет, — сказал Артур, поднявшись на второй этаж, но не разуваясь.       — Там интереснее, чем здесь? — сразу спросила Николь.       — Ну… Там деньги, — сказал Артур словно бы знал, что нужно говорить Николь.       — И почему мы тут сидим? — спросила она и вскочила первой.       Процессия обулась и двинулась вниз.       Вайз с интересом осматривал кабинет Артура. Небольшое помещение, заставленное шкафами с документацией, три стола, на которых царил рабочий беспорядок, и лишь два кресла, явно купленные не ради комфорта посетителей, а ради удобства хозяев.       Но отметил он это все постфактум.       Первым бросилось в глаза то, что на одном из столов лежала аккуратная стопка наличных. Даже не стопка: целая небольшая горка ровно сложенных пачек банкнот. И стояли они настолько демонстративно, что их невозможно было не заметить.       — Выпендрежник! — Елена, едва переступив порог, только покачала головой.       — Неправда, Кода! — Артур даже не обиделся. Наоборот, улыбнулся еще шире. — Я просто хочу поддерживать хорошие отношения со всеми присутствующими. А такие дела лучше делать красиво. Если просто перевести деньги, через неделю никто из нас этого даже не вспомнит. А вот щепотка театральности… и это уже остается в памяти на всю жизнь.       Николь явно сглатывала слюнки от этого вида не особо вслушиваясь в монолог. Данцик тихо усмехнулся. Ди едва заметно покачал головой, словно уже привык к подобным выходкам начальства… или клиентов. А Вайз неожиданно поймал себя на мысли, что Артур, пожалуй, прав.       Это действительно запоминалось. Не столько сами деньги, сколько то, как человек умудрялся превратить обычный расчет по контракту в маленькое представление. И, что было особенно забавно, никто из присутствующих, включая его самого, не испытывал по этому поводу раздражения. Скорее наоборот — всем стало любопытно, что этот странный мастер банбу выкинет дальше… а значит все явно заходят с ним работать и дальше…       Артур, проходя к столу выкатил кресло и пригласил Фаэтона там присесть, что «всё было видно».       Сам хозяин кабинета занял место за столом. Всё, что раньше лежало на столешнице уже перекочевало на соседний стол, из-за чего тот теперь выглядел так, словно пережил локальное стихийное бедствие. Елена теперь стояла у стены прямо за его спиной, скрестив руки на груди. Вид у неё был такой, будто происходящее её одновременно забавляло и раздражало.       Николь, словно по наитию, подошла почти вплотную к столу, поближе к деньгам, заняв место рядом с креслом Эоса. Ди остановился чуть позади неё. Данцик сразу выбрал наиболее удобную позицию: прислонился к стене возле двери, чтобы видеть сразу всех. Рядом с ним, словно телохранитель, неподвижно застыл Кошкобу.       В маленьком кабинете сразу стало тесно, но никто этим не возмущался.       Артур между тем взял листок бумаги, быстро пробежался по нему взглядом и передал Снегобу. Белый банбу моментально оживился. Его глаз-снежинка несколько раз прокрутился, после чего банбу принялся с неожиданной для робота скоростью сортировать деньги. Ловкие лапки перебрасывали пачки из одной стопки в другую с такой скоростью, что Вайз невольно задумался: а действительно ли проще использовать банковские переводы, если есть такая «счетная машина»?       Снегобу закончил первую сортировку, немного подумал, снова пересчитал одну из стопок и уже собрался отделить от неё несколько купюр.       — Нет, — спокойно остановил его Артур. Банбу вопросительно повернул голову. — Мне не нужна точность до денни.       Снегобу негромко эннекнул. Артур покачал головой:       — Жадность — смертный грех.       Банбу ещё несколько секунд неподвижно смотрел на хозяина, явно не соглашаясь с подобной философией. Если бы у него были брови, сейчас они наверняка сошлись бы на переносице. Но спорить он всё же не стал и очень медленно положил купюры обратно. Он даже слегка опустил голову, всем своим видом демонстрируя, что категорически не одобряет подобную финансовую расточительность.       — Послушные у тебя банбу, — тихо усмехнулась Николь.       — Вот бы еще они были такими не только при посторонних, — беззлобно ответил Артур.       Когда всё было окончательно разложено, он без лишних церемоний взял самую большую стопку и подвинул её Николь.       — Заказ выполнен, — заявил Артур. — И как я обещал, сверху накинул бонусы. Полихромы я тебе также отправил.       — Ничего себе… — девушка удивлённо присвистнула. Она быстро пересчитала сумму одной пачки, потом посчитала количество пачек и в уме сложила всё. После чего подняла глаза на Артура. — Ты всё это приготовил заранее?       — Я же обещал рассчитаться сразу.       — Обычно после таких слов начинается: «Ты понимаешь, возникли обстоятельства…», — съязвила Николь.       — Значит, тебе попадались неправильные заказчики!       Николь только хмыкнула и… быстро возникла проблема: а как ей нести деньги. И к удивлению всех, Артур был к этому готов и из тумбочки достал сложенные сумки-баулы. Девушка сразу же начала складывать туда деньги.       Пока она это делала Артур неожиданно протянул Эосу две пачки денни.       — А это тебе личный бонус от меня, — сказал он.       Вайз невольно замер — он не ожидал премии. Договор у него был с Николь, а не с заказчиком.       Быстрый подсчёт показал, что сумма вышла… обычной, чуть больше десяти процентов от суммы, за которую его наняла Николь. Не состояние, конечно, да и некоторые клиенты платили бонусы больше, но всё равно приятно.       — Спасибо, — коротко произнёс Эос голосом Вайза.       — Можешь считать, что это подарком от одного последователя Омниссии другому! — засмеялся Артур.       — «Последователь Омниссии»? — как-то резко встрепенулся Данцик.       — Ой, не говори, что ты не знаешь, что Артур фанатеет по докаверной культуре, из-за чего сыпет отсылками тут и там! — фыркнула Елена.       — Ага, — поддержал её Артур и засмеялся: — Фаэтон прям вылитый техножрец этого вымышленного культа!       — Ну… — Вайз скосил взгляд на Белль: та сама не поняла отсылки. — Спасибо?..       Затем настала очередь Ди. Его доля оказалась заметно меньше той, что получила Николь, но всё равно производила впечатление. Настолько большую сумму обычному водителю Вайз бы точно не доверил… Впрочем, Ди ведь был из 4Д. А значит, оплачивался не столько руль, сколько гарантия того, что груз прибудет без проблем.       — Это… — Артур достал ещё одну пачку и посмотрел на Данцика. — За подстраховку получается?       — У-бе-ри, — даже не пошевелившись, приказал тот.       — Почему? — Артур вопросительно поднял бровь.       — Не оскорбляй меня, мастер банбу, — усмехнулся бывший военный. — Мы с тобой не договорились и я участвовал в этом по собственной инициативе. Если мне кто-то и должен платить, так только Ди.       В кабинете повисла короткая пауза. Артур несколько секунд смотрел на него, потом пожал плечами и без лишних слов протянул пачку Ди, который уже складывал деньги в сумку.       — Ди, будь любезен, купи ему нормальных сигарет, а то он курит какую-то дрянь — даже отсюда чувствуется.       — Он всё равно скажет, что хороших сигарет не бывает, — усмехнулся парень, закинув пачку в сумку.       — Пиздёж и провокация! — лениво отозвался Данцик. — Хорошие сигареты существуют.       — И какие же?       — Чужие, которые ты стрельнул после тяжелой миссии в каверне.       На секунду в кабинете повисла пауза и все посмотрели на него, а потом отвернулись, ибо лучше не думать, какая предыстория у такого мнения.       Последние деньги всё ещё лежали на столе двумя стопками. Одна была заметно больше другой. Но даже меньшая выглядела весьма солидно.       — Так-так-так… — заулыбалась Николь, смотря то на деньги, то на Артура, то на Елену. — Я так полагаю, это стоимость чая.       — Не только, — Артур решил поддержать её игру. — Это так же за печеньки и обслуживание.       — У вас очень дорогое обслуживание, мастер банбу, — также присоединился к игре Вайз.       — Ну так мы мастерская высокого уровня! — засмеялся Артур.       — Мне кажется, ты сейчас цену себе накручиваешь, а не мне, — Елена тяжело вздохнула за спиной начальника.       — Так маленькая стопка ей? — уточнила Николь.       Артур не стал отвечать и взял меньшую часть. Его сотрудница уже собиралась что-то сказать… Но в следующую секунду он неожиданно произнес:       — Кода, чего стоим? Забирай уже свою долю, — после чего уже протянул деньги в своих руках Снегобу. — Иди, отнеси мои деньги на хранение.       В кабинете стало удивительно тихо. Только Снегобу эннекнул и на его зов прибежали Плащебу и Драконобу, с которыми он утащили деньги.       Николь в шоке смотрела на оставшиеся деньги. Данцик перестал ухмыляться и молча наблюдал за процессией банбу. Даже Елена медленно переводила взгляд с денег на Артура.       — Это… — она явно не понимала, что происходит. — За что?       — Потому что без твоих денег этой операции вообще бы не было, — он слегка постучал пальцем по столу, но взгляд его был обращен в потолок. — Всё, что сегодня произошло, стало возможным только потому, что ты согласилась мне довериться.       Елена ещё несколько секунд молча смотрела на него. Кажется, теперь её удивляла не ситуация, а поступок.       — Артур… — на её лице впервые за долгое время не осталось ни привычной иронии, ни спокойной сосредоточенности. — Какой же ты всё-таки показушник…       После чего она взяла сумку со стола и начала её наполнять.       Когда последние пачки денег нашли своих владельцев, в кабинете на несколько секунд повисла странная тишина. Не неловкая и не тяжелая — скорее та, что появляется после удачно завершенной работы, когда все уже понимают: дело сделано и осталось лишь разойтись по своим делам.       Артур прочистил горло и обвел взглядом всех присутствующих       — Спасибо, — спокойно произнес он. — Спасибо за работу. За доверие. И за то, что всё прошло именно так, как должно было пройти.       Вайз неожиданно отметил про себя, что эта фраза прозвучала почти как прощальная. Будто они никогда не соберутся больше вместе. И в этом была своя правда. Судя по тому, как остальные начали переглядываться и понемногу двигаться к выходу, такое впечатление возникло не только у него.       Данцик первым оттолкнулся от стены. Ди машинально поправил воротник куртки. Николь уже перекинула ремень сумки через плечо. Даже Кода отлипла от стены, собираясь проводить гостей.       — Хотя… — стоило всем сделать буквально шаг, как Артур снова подал голос, и все одновременно обернулись. Мастер банбу потер затылок, словно только что пришедшая мысль была совершенно спонтанной, а не частью давно заготовленного плана. — Раз уж операция закончилась хорошо… Может, вечером сходим в бар?       Несколько секунд никто ничего не говорил. Артур продолжил уже с легкой улыбкой:       — Почему бы не пустить немного денни обратно в экономику Нью-Эриду? Заодно нормально познакомимся. Не как заказчик с исполнителями, а просто как люди.       — Недалеко отсюда есть одно место, — первым неожиданно откликнулся Данцик. Он почесал бороду, будто предложение было самым естественным на свете. — Локальный небольшой бар, но при этом им владеет дедок, который много лет работал в ресторанах для ТОПов, так что качество коктейлей отменное. Если сейчас позвоню ему, он нам отдельную кабинку выделит.       — Я тоже не против, — кивнул Ди, а потом сразу же добавил: — Только сначала надо отвезти деньги. Ну и пить не буду.       — Боишься? — усмехнулся Данцик.       — Нет конечно, но надо же кому-то развозить вас по домам.       — Зануда, — фыркнул бывший военный.       Эта перепалка явно происходила между ними далеко не впервые. По крайней мере Вайз в ней уловил какую-то театральность, которая смешила актеров, а не зрителей.       Николь некоторое время молча переводила взгляд с одного на другого. Потом посмотрела на Артура и Елену.       — Подождите… — сказала наемница, прищурившись осмотрев всех разом. — То есть сегодня вечером за одним столом собираются: жлоб-мастер банбу, его недогорничная-сотрудница, двое подозрительных мужчин неизвестно откуда, директор лучшего агентства деликатных поручений во всем Нью-Эриду, а также загадочный прокси, который управляет банбу?       Николь хлопнула в ладоши,       — Если нас накроет Собез, они в том же баре напьются от счастья!       В кабинете раздался дружный смех.       — Ну так что? — спросил Артур.       — Я только за, — тут же ответила Николь. — После такой работы можно и отметить.       — Мне кажется… — сказала Елена, поправив очки. — Это плохая идея.       — Почему? — Артур посмотрел на неё с неподдельным интересом.       — Я уверена, что ты сейчас скажешь, что угощаешь.       — Когда с нами Николь? Нет конечно! Каждый платит за себя! — сразу же сказал он. — Но… первый набор шотов за мой счет!       — Вау, какая щедрость! — хмыкнула про себя Митник.       — Кода, не привыкай! — нарочито шутливо и серьёзно произнес он.       — Привыкни тут с тобой…       Несмотря на ворчание, было видно, что она тоже в деле.       И тогда взгляды всех присутствующих почти одновременно остановились на Вайзе. Вернее на Фаэтоне.       Вайз невольно задумался. Само предложение ему нравилось. Даже очень. Компания странная, а от того хотелось посидеть с ними в каком-нибудь баре и узнать, что из этого выйти. Ну и просто поговорить: без контрактов, без опасности каверн…       — Было бы весело, — неожиданно сказала Белль, которая лежала на диване возле системы HDD.       — Да, было бы весело, — поддержал он свою сестру. — Но нельзя, потому что пригласили не нас…       Она сразу поняла, к чему он клонит и её улыбка померкла.       Приглашение получил не Вайз. И даже не хозяин видеопроката с Шестой улицы. Приглашение получил Фаэтон. Таинственный прокси: человек без лица и без имени. Человек, который существует отдельно от них.       — Жалко… — тихо сказала Белль.       — Очень… Но тайна есть тайна, даже если Ди с Данциком знают правду.       Вайз на секунду прикрыл глаза, потом вновь посмотрел глазами Эоса на собравшихся.       — Благодарю за приглашение, — голос из банбу, как обычно, звучал спокойно. — Но вынужден отказаться.       Никто даже не стал уговаривать. И кажется, каждый придумал свою причину отказа Фаэтона.       — Тогда в следующий раз, — спокойно сказал Артур и протянул руку банбу. — Если нужно будет починить банбу — ты теперь знаешь, где я.       — Будем надеяться, мне не понадобится твоя помощь, — Вайз принял рукопожатие.       — Фаэтон, — обратился к нему Ди. — Твоего банбу надо везти на ту же точку?       — Да… — осторожно протянул Вайз.       — Тогда давай с нами — нам всё равно по пути!       — Было бы удобно. Спасибо.       Все постепенно начали расходиться, чтобы вскоре вновь увидеться.       Когда дверь мастерской закрылась за ними, Вайз отключился от Эоса и неожиданно поймал себя на странной мысли.       Со стороны жизнь прокси всегда казалась удивительно красивой и таинственной.       Он же пошел еще дальше и натянул на образ таинственного проводника еще одну маску. И это удобно, ведь человек без лица, способен появиться где угодно и исчезнуть без следа. В этом действительно было что-то интересное. Но лишь до тех пор, пока смотришь на такую жизнь со стороны.       На самом деле за чужой маской очень удобно прятаться. Удобно защищаться. Маска позволяет ошибаться чужим именем. Но за всё приходится платить. Когда все остальные после работы могут стать собой, человек в маске продолжает играть роль. Когда его зовут выпить вечером в хорошей компании, приходится отказаться…       …потому что у Фаэтона нет жизни вне заказов. Фаэтон существует, пока действует заказ, а потом он исчезает, чтобы вновь появится для выполнения следующего заказа.       И чем дольше существовала эта двойная жизнь, тем сильнее Вайз понимал простую вещь. Самой опасной частью работы, которую он выбрал, вовсе не каверны.       Прокси начал опасаться, что однажды про Вайза все забудут и в нем будут видеть только Фаэтона…              

/Омак by The P.R.O.D.I.G.Y./

             Сказать, что Артур недолюбливал неожиданные сюрпризы, это все равно, что промолчать.       Как правило, они всегда были неприятными. То вдруг сломается какая-то деталь, которую нельзя нормально заказать и приходится доставать через знакомых — ещё в прошлой жизни это было нередкой практикой. То вдруг у соседа сверху прорывает трубу, и вместо похода на учёбу, он стоял со всеми возможными тазиками и вёдрами и собирал воду, попутно отзваниваясь кому только можно.       Так и здесь. Его поймали в том промежутке, когда ещё рабочий день не закончен, а свободное время вот-вот появляется на горизонте и со спокойной душой можно идти в бар.       — Эн-не, эн-на на-на, (Король Артур, ваши слуги жаждут вас лицезреть!) — величественно прозвучал Глашатайбу, низко кланяясь. Также низко поклонилась все двенадцать грузчиков, банбу военного не было видно.       — Хозяин, вас… вызывают, — неуверенно проговорила Драконобу, которая пыталась понять, что им всем здесь надо.       Сам Артур в этом время вместе с Кодой «колдовали» над очередным банбу, который был из рубрики «вскрытие от хозяев показало — больной умер от вскрытия, хотя был просто разряжен». Парень обреченно выдохнул и кивнул девушке, благо та могла продолжить и одна. Он ушёл на кассу, где и видел своих… последователей.       — Вы чего тут забыли? Я же чётко и ясно сказал — за наградой приходить завтра.       — ЭН-НЕ, на-не-на-нэ-на (МЫ ЗНАЕМ, КОРОЛЬ, однако, пришли мы сюда по другой причине).       Глубокий вдох.       Стильный выдох.       — Только без величественных речей. Коротко и по делу, пожалуйста.       — Эн-на-на-на, эн-не-ну. Эне-не-не-на (Как вам будет угодно. После похода в каверну, мы обнаружили не низковероятные шансы перестать вам служить и поэтому…)       Глашатайбу замолчал, словно бы стеснялся произнести какую-то ересь. Было видно, что банбу затрясся, а двенадцать других банбу скромно смотрели куда угодно, но не в глаза Беззубову.       Неожиданно, голос подал Кошкобу, который оказался сзади Артура:       — Эн-ну-не, не-не. Эн-на-ну–не (Нам надо счистить с себя эфир. Хозяин, марш мыть нас).       Артур сначала подумал, что переводчик неправильно перевёл речь и прогнал ещё раз. Слова стояли чуть в ином порядке, но суть осталась прежней.       К нему на промывку пришло тринадцать банбу. И ещё свой собственный подал голос, суммарно четырнадцать.       Подстава! Сговор! Провокация!       — Мы на это не договаривались! Я вас чем чистить буду?!       — Эн-на (Вот этим), — вновь подал голос Кошкобу и Артур повернул свою голову.       В этот раз он проморгался. Ущипнул себя за кожу. Мысленно посчитал до десяти. Снова сделал короткую дыхательную гимнастику. И уже после этого выругался себе под нос.       Кошкобу как ни в чем не бывало нес не ершик, не наждачную бумагу, не какие то растворы, которыми он мыл посуду или ванную.       Он нес обычную вилку. И с абсолютно нейтральным эмоцией на лице-экране передал в руку Артуру.       — Эн-не (Чистите эфир, чистите!)       — Как я буду этим эфир чистить?!       — Эн-не-не-на (Тащите нас в ванную, чтобы мы все чистыми были.)       — Чем я буду вас от этого чистить?!       — Эн-не-ну-на (Чтобы ни единой пылинки от нас не осталось.)       — Покажи мне, как я должен это буду сделать?!       — Эн-на, эн-не нэ-на (Как и любой другой уважающий себя уличный банбу.)       — Ты-то им когда успел стать, спящий где угодно банбу? Ты как представляешь себе вымыть вас, целую ораву?!       — Эн-не, не-ну-на-на! Эн-ну-нэ-на, эн-на (Мы Вам поможем, Великий король! Много времени это не займёт, и мы с радостью продолжим нести Вашу истину в этот мир!).       В этот момент, из рабочей зоны вышла Кода, которая всем своим видом давала понять, что слышала разговор и едва сдерживается, чтобы не засмеяться во весь голос.       — Артур, не знала, что теперь у тебя тут ещё и помывочная для беспризорников       — Вот ни разу не смешно сейчас. Сходи лучше за чистящими средствами и всем остальным. Драконобу!       — Хозяин? — отозвалась банбу.       — Бери Снегобу и идите с Еленой… куда надо, в общем.       — Эй, я в твои горничные не нанималась и текущий заказ ещё не закончен! — с возмущением сказала Митник… и надула щёчки? Серьёзно?       — Ставка x1,5 если хотя бы будешь их поливать из душевой лейки. x2 если согласишься с банбу пойти, купить и принести, что надо, — вкинул козырь Артур, который прекрасно понимал, что времени спорить у него не было, а опаздывать явно не входило в его планы.       И… победа! Лицо девушки резко поменялось с нарочито недовольного в ту самую кошачью мордочку, которая слопала банку сметаны, и глаза подозрительно заблестели.       — Так с этого и надо было начинать! — не успел Артур и глазом моргнуть, как уже она тащила крайне недовольного финансового директора, который что-то там эн-некал про то, что его отвлекают от важных дел, то бишь — прогон статей по VPZ.       — «Видимо, Клубничное Парфе что-то ещё написала», — подумал Беззубов, пока наблюдал за тем, как девушка и двое банбу уже покинули мастерскую.       В этот момент, его кто-то подержал за штанину. Это был Плащебу, у которого на лице-экране так и было написано: «Что тут происходит и не поздно ли ещё развернуть эту ораву?»       И может быть, Артур успел бы ему ответить, но в этот момент его настойчиво за другую штанину начал тащить Кошкобу в сторону, который приговаривал:       — Эн-не, не-ну-на-на (Чистить эфир, идём чистить эфир).       — А ты часом не должен там воды лишний раз опасаться, чтобы не замкнуло тебя?!       — Эн-не. Эн-на-не-на, эн-ну (Более чем опасаюсь. Но тогда мне ваши слуги будут надоедать, так что чистите эфир).       — Эн-ну-не, эн-на-на-на! (И мы вновь поможем Вашим великим совершениям, наш Король! Ваши слуги будут сквозь поколения нести вашу добродетель!) — величественно-торжественно говорил Глашатайбу, за которым в две колонны шли банбу. Они остановились у самого входа, но ближе к стене, чтобы можно было пройти по коридору, и спокойно ожидали своей очереди на помыться. .       — Плащебу, — в голосе Артура звучали нотки обреченности. Его верный помощник вопросительно эн-некнул. — Неси тряпки да полотенца. Будем мыть их.       Банбу молча кивнул и побежал искать наверху.        Сам владелец мастерской смотрел в сторону своих «слуг» и в очередной раз поймал себя на мысли:       «Ну вот почему всякий раз я не могу отказать им в помощи?»       И лишь когда Елена с банбу вернулись и они всем составом мастерской чистили Кошкобу, Глашатайбу и этих банбу от эфира… Что-то в этот момент словно щелкнуло в душе Артура.       «Быть может, это приносит мне счастье?»