10. Запасной боец

***

      Тёмная, холодная ночь. Противная морось, сильный ветер, сбивающий с ног. Небо окутали темнющие тучи, добавляющие местным улочкам большей непроглядности. Тусклый свет фонарей, разрушающий идиллию господствующей тьмы, но и добавляющий гнёта нависшей здесь атмосфере. В такое время все улицы города спали, но в Парке Старр даже сейчас не очень тихо. По одной из дорог парка некто в чёрном плаще куда-то спешил. Или, может быть, спешила? Что ж, этому кому-то, однозначно причастному к парку и всему в нём происходящему, сейчас не позавидуешь; жертвует сном ради того, польза чего кажется сомнительной.       И вот, тёмный силуэт, проскользнувший к самому неприметному, сливающемуся с остальными, зданию, стучит в дверь. Ему открывают. Чей-то, явно мужской голос, отдающий какой-то смазливостью и самолюбием (как казалось стоявшей у входа личности), тихо произносит:       — Ох-ох, это ты. Тебя-то все и ждут. Требую пароль.       Особа, скрывающаяся в тёмной и плотной ткани плаща, раздражённо рявкает в ответ.       — Приношу свои извинения, но с каких пор у нас есть пароль? Неужели об этом «мероприятии» могут знать неприближённые лица? — полушёпотом отвечала персона, которую, впрочем, несмотря на маскировку, легко можно узнать по голосу и даже манере общения, свойственной крайне малому числу местных обитателей, помимо неё.       — Ну снова! Уважаемая госпожа… — с явно переигранной услужливостью отвечал пришедшей из-за двери некий молодой человек.       Вдруг к входной двери внутри этого дома подползла ещё одна тень.       — Впусти её уже, угодник ты дамский. И давайте проходите оба, нет смысла дальше оттягивать собрание. А пароль я тебе позже сообщу. Извиняюсь за промедление, это совсем недавняя мера. — отвечала третья фигура грубоватым, ясно выражающим строгость и организованность, женским голосом.       — Ах, так это в самом деле? — отвечала только что пришедшая личность, которую уже пропустили внутрь, теперь закрывая за ней дверь.       — Простая мера безопасности, не более. Сама же знаешь.       — Я понимаю, но всё-же…       Наконец, тройка прошла прямо по тёмному коридорчику и оказалось в комнате. Помещение было довольно просторно, в его центре стоял длинный деревянный стол, а на нём заняли свои места горящие тёплым светом лампы — то, что помогало разрушить здесь завес густой тьмы. В левой от коридора стене было несколько высоких оконных проёмов, плотно закрытых шторами от лишних глаз. За столом сидело восемь личностей. И у всех них лица были скрыты. Как в какой-то тайной секте. Молодая женщина села на одно из оставшихся свободных мест, близ края стола. Все ожидали ещё одного человека.       С одной лишь свечкой в руках, в комнату проходит одна из ранее фигурировавших фигур. Она подошла к пустующему месту и поставила свою свечу на стол.       — Так, ну что, все в сборе? Не как в прошлый раз?       — Да, — ответил кто-то, — вроде все.       — Отлично. «Номер два», докладывайте, Вы не изменили своё мнение?       Личность, имеющая данный номер, оказалась девушкой. Как раз той, что спешила сюда сквозь ночной мрак. Она, негромко покашляв в кулак, начала говорить:       — Итак, спасибо за предоставленное словодолжна заверить, что нет.       «Фи, опять эта приторно-сладкая фамильярность. Должно быть, Шелли льстит такое почтительное отнешение к своей персоне.» — про себя подумал находящийся среди всех этих личностей молодой человек — обладатель ранее звучавшего голоса с нотками самолюбия. Он, обыкновенно не слишком вдаваясь в подробности бесед, регулярно проходящих здесь, сидел и постукивал пальцами по столу. В том числе и сейчас. Но скука всё больше одолевала его, подталкивая к совершению чего-нибудь глупого.       — Я считаю, что этот кандидат, о котором я говорила вам неделю назад, мог бы нам подойти. — продолжила некая персона «номер два», — Она сумела воссоздать неплохое впечатление о себе, могла бы хорошо вписаться в наши ряды, занять своё новое место. Я наблюдала за ней около двух недель, девочка — не промах. Может показаться наивным, но — она сделала паузу, осмотрела всех сидящих из-под своего капюшона. — что-то в ней меня зацепило. Что-то говорит мне о том, что она была бы полезна… ну, именно на поле боя.       — Ха, лично я тоже сомневаюсь. — С издёвкой произнёс ранее напоминавний о себе молодой человек, — Ах да, прошу меня простить. Перебил Вас, виноват.       — Пятый, уж извини меня, но тебя вообще не спрашивали. Так что прошу, лишний раз держи свой язык за зубами. Хотя бы здесь.       — Шелли, ты… — «Ха, ты показала своё истинное лицо! Быстрее, чем это бывает обычно.»       — Замолчи! — Шелли, раздражаясь, сбросила с себя капюшон. — Ты же знаешь, что я — «номер один»! Нам не просто так велели присвоить себе номера, болван! Если бы за нами велась слежка посторонних или наблюдение руководства, всем было бы очень нехорошо!       — Да боже мой, это не честно! — он также снял капюшон, закрывающий лицо, — Почему ты «первая», а я «пятый»? Я всё ещё этого не понимаю. Вроде бы изначально именно я должен быть временным лидером собраний, я подал заявку.       — Да какой из тебя лидер? — Молодая женщина прикрыла лицо рукой, чувствуя накатывающий стыд.       — Так, пожалуйста, хватит. Мы отошли от основной темы. «Первая», что скажешь? — обратилась Пайпер, личность которой уже была раскрыта.       — Агх… «вторая», я…       — Вот, даже Пайпер — вторая. Не понимаю, у меня здесь такой статус! Столько контрактов! На мне всё держится, не побоюсь это сказать! Моё лицо на огромном количестве вывесок, упаковок, на многих-многих телеэкранах! Я в один миг могу поднять рейтинги парка или даже, если нужно, привлечь внимание к этим бестолковым собраниям! Так где моя одобренная заявка? — возмущался присутствующий.       — Ты ведёшь себя, как капризный ребёнок, которому не купили очередную игрушку! У тебя нет лидерских качеств, которые есть у меня, наработанных с годами изнурительных тренировок и пренебрежением собой во имя своих целей и блага других людей! Даже те, кто «выше» это понимают. У тебя есть твой главный талант — быть горделивым посмешищем, чем ты активно и плодотворно пользуешься. Мне бы на твоём месте этого было достаточно. А помимо этого… — Шелли подошла к наводящему суету мужчине и скинула с него капюшон лёгким движением руки, а затем заглянула прямо ему в глаза, что у того аж пробежался холодок по коже, — признайся, что тебе совершенно всё равно на то, что мы здесь обсуждаем, на то, какие цели мы преследуем и какие мероприятия будут в парке в ближайший месяц. А теперь, Кольт, прошу, сядь и замолчи до конца этого собрания.       На несколько мгновений почти все шумы утихли. Произошедшее никого не удивило, скорее даже такие перепалки, как назло часто происходившие лишь с двумя конкретными людьми, стали обыденностью. «Номер один» и «номер пять», иначе именуемые, как Шелли и Кольт соответственно, никогда не могли нормально поладить друг с другом, доказывая на своём примере, что двум людям с пылким нравом тяжело найти общий язык. В большинстве случаев случалось так, что Кольт говорил какую-то ерунду совершенно не к месту, либо и вовсе жаловался на что-то, а Шелли же, раздражаемая его бестактностью, будто раз за разом от его слов терпя разрушение своей хрупкой идиллии спокойствия, чересчур грубо и ярко реагировала на такие выходки.       — Так, окей. — продолжила лидерша этого собрания бойцов, — Ну что ж, «вторая», я даже не знаю. Ты же понимаешь, что твои слова требуют подтверждения на практике? И согласия этой кандидатки, помимо всего прочего. Мне, администрации, да много кому, попадались такие «хорошие ребята», но из них на поле боя ничего не выходило. Это суровое испытание для тела, разума, психики. Плюсом ко всему — гигантская ответсвенность. Конечно, я доверяю твоему видению, ты и прежде указывала на тех, у кого был боевой потенциал, но именно сейчас я немного сомневаюсь. Может, ей было бы лучше и дальше работать в магазине с различной продукцией, продвигая себя там?       — Ты говорила о «незначительном дефиците» новых качественных лиц. А кого-то ведь придётся представлять, как новенького бравлера. Причём уже скоро. Вот я и предлагаю хорошую кандидатуру. Всё же ради тебя, ха-ха. Ну и, кроме шуток, ради всего парка и всех нас. Я не настаиваю, конечно, но всё-же…       — Допустим, пусть даже подходит, на счёт чего я всё ещё сомневаюсь, но вдруг она сама же против? Предлагаешь принуждать?       — Хм, вовсе нет. Решение в конечном счёте только её, но у меня есть подозрения, что она, принимая его, может сама себе ненароком подрезать крылья из-за неувереннности и страха. Стоит хотя бы дать ей шанс. Так вот что, тогда, подойдя к ней, скажи ей вот что…

***

      Наконец взошло солнце. На улице довольно тепло, не смотря на то, что творилось сегодняшней ночью. Колетт уже проснулась. На часах семь часов утра, а она уже пробиралась на кухню, совершая свой незамысловатый ежедневный ритуал. Такой же, либо лишь немногим отличающийся порядок действий, совершает каждый по утрам. Схема эта настолько проста и привычна для каждого, что совсем не примичательна.       Она поставила чайник и подошла к двери комнаты Эдгара. На удивление, он всё ещё спал, хотя сегодня у него намечена стажировка. Стоя там же, она, приблизившись к образоваванной ей же щели между дверью и дверной аркой, негромко и сдавленно спросила:       — Эй, ты что, всё ещё спишь?       — Призрак ночи, отстань… у меня выходной сегодня… я же не могу носиться там… каж-й ден… — чуть разборчиво мямлил он, явно не желая выходить из состояния сна.       — Какой выходной? Давай, ты же не хочешь пропустить свой первый рабочий день? Забыл уже?       — Ну Колетт… отвя-ань! — раздражаясь, рявкнул он в ответ.       «Поубавь обороты, мне тебя почти что стало жалко! Как ребёнок…» — Закатив под лоб глаза, подумала Колетт. — И не расчитывай. Я лично уже настроилась на компанию в виде тебя! А пока не спалось, продумывла, что и когда буду тебе показывать. Давай, чтоб через пять минут был на кухне. Я жду. — Колетт отдалилась от комнаты, растворилась за матовым стеклом двери в тёмном коридорчике, только командным тоном выкрикнула оттуда: «Чтоб через пять минут уже был на кухне в постойке «смирно»!»       Сахар сперва тонул, а после, растворяясь в потемневшем от заварки кипятке, становился составной частью этого травянистого напитка, добавляя сладость в его вкус. Вот, на кухню приходит Эдгар, вопреки ожиданиям Колетт. Та уже думала о том, чтобы ворваться в комнату и начать мутузить его первой попавшей под руку подушкой.       — О, ты так быстро. Признвайся, поднялся сразу, как я вышла, хи. Чай будешь?       — Ну да, можно.       Девушка быстро сделала чай и дала ему.       — Спасибо.       — Да не за что. Чего уж там.       Оба уселись за стол друг напротив друга, отводя взгляд в сторону. Почти не переглядывались. Их стеснение друг перед другом всё ещё никуда не пропало, но оно переносится гораздо легче, чем постоянное избегание. Девушка чувствовала, будто покрывается иголками от волнения.       «Я думала, что давно выжила из всех прошлых комплексов. Почему я не могу нормально сидеть напротив него? Знать бы, чего такого сказать, чтобы отвечься!»       — Слушай, а у тебя там вообще как? — вяло спросил Эдгар, — Норм?       «Хух, ты сам решил что-то произнести… теперь будет легче.» — А-а, На работе-то? О, там чудно, но важно общение с другими. И-и… физический труд местами… ну, вобщем, ты всё поймёшь.       — Понятное дело. Но мне важно точно знать, как я буду работать. В каких условиях, с чем буду иметь дело, как много придётся контактировать с клиентами… только не говори, что ты и сама устраивалась туда, не зная точно, что тебя ждёт.       — Ну… я изучала информацию на сайте. А придя на место, узнала… ещё больше. Там есть наглядное руководство, которое я изучала в течение дней, дабы ничего не потерять из головы. Не хочу покидать это место по собственной глупости, в случае чего. — Эдгар приподнял одну бровь, глянув на неё. — И-и… кхм, мне будет не сложно ознакомить тебя со всеми тонкостями. Я ведь… и сама уже всё знаю. Да?..       — Как мило. — Парень стал рассматривать или читать что-то в экране телефона, — Сомнительно, но почему-то хочу ознакомиться с этим. Может, всё не так плохо, как может показаться.       «Ты жесток. А я мне впору перестать вести себя слишком глупо.»

***

      Стоя прямо у запертой двери, ведущей в просторное помещение торгового зала, Колетт крутила ключи в руке, направляя их в замочную скважину. Становилось всё любопытнее, пройдёт ли этот день гладко? Станет ли её приятель делить с ней рабочее место? Предвкушая, она даже не заметила, как уже открыла дверь.       — Отлично, можешь проходить! — восторженно сказала девушка, заходя в здание. Эдгар же проследовал за ней.       — Надо же, всё довольно хорошо выглядит. В рамках общей тематики парка, конечно       — Да, я знаю. Стараюсь сохранять здесь порядок. Так, сейчас объясню некоторые принципы работы, но для лучшего эффекта ознакомься с тем самым руководством. Пока что будешь моим стажёром! В конце дня заполним документы — и ты будешь принят.       — Смотря подойдёт ли мне эта работа.       — Ита-ак, прежде всего мне нужна помощь с разгрузкой товара. Не помню, возможна ли доставка чего-либо сегодня, но имей ввиду. Далее есть сортировка, ну то есть раскладывать всё по местам. Это я люблю делать больше всего, пожалуй, если не надоест. Важна уборка; внешний вид — половина успеха заведения! И наконец, самое важное — обслуживание клиентов. Важна вежливость и способность оказать нужную помощь в случае чего и способность контактировать… Кхм! Вот, как-то так. В ходе работы ты сумеешь со всем разобраться! — Колетт похлопала нового напарника по плечу в знак дружелюбия. Хотя тот это почему-то не оценил.       — Не надо так! И… да. мне, вроде, более-менее ясно. На практике усвою.       Да, так начался этот рабочий день. И вот, первый клиент.

—Приве…

      Это была Джесси. Она явно была удивлена тем, что Колетт сегодня работает не одна.       — Добро пожаловать в сувенирную лавку! Рада видеть тебя, Джесси! — Продавщица помахала рукой девочке, внезапно отчего-то задражавшей, как лист на ветру.       — К-к-колетт… можно тебя на минутку? — её страх было явно видно на скривившемся личике.       — Ну да, конечно! — Кассирша вылезла из-за прилавка.       Они отошли в сторону. Джесси, шёпотом и выраженно заикаясь, спросила:       — Колетт, а что он тут д-делает? Его не должно здесь быть!       — Он теперь работает со мной. А что-то не так? Ты так побледнела! Я уж молчу про остальные выразительные черты испу… — полушёпотом отвечала она, но так и не успев договорить.       — Р-работает? С тобой?! — Джесси, сильнее округлив и без того большие глаза, вцепилась в рукав свитера кассирши.       — Ну да, именно так. Что-то случилось?       — Ну… это… он же немой.       — Нет, он не немой. — Колетт аккуратно отцепила детские руки от своего большого рукава, — Он умеет говорить.       — В смысле? Как это?!       Тут вдруг Эдгар вмешался в переполох.       — Хей, у вас всё хорошо? Я-я могу помочь? — как специально подал он свой голос, дав понять, что то, о чём толковала его коллега ребёнку — кристальная правда.       — Уже идём, Эдгар. — ответила Колетт тут же, быстро и не полностью обернувшись в сторону паренька.       Девушка зашла за прилавок. Джесси медленно, будто подкравшись, приблизилась к ним.       — Так что ты хотела бы приобрести? — спросила беловолосая у потенциальной клиентки. Джесси сумашедшим взглядом смотрела на Эдгара, возобновив свою тряску. Она не могла сказать ни слова.       — Я-я… я… — дар речи покинул её, не давая проронить ни слова! А свой взгляд она хотела, но не могла отвести от этого «нового работника» и «коллеги» Колетт.       — Я должен выйти на минуку. Сейчас вернусь. — Вдруг сказал он и быстро проскользнул в подсобку. Тут Джесси буквально выдохнула, но не вышла из своего сумасшедшего вида и стала тихо говорить:       — Короче, у тебя есть суперклей? У меня просто кончился, а в одном надёжном магазинчике его тоже нет. Желательно быстросохнущий и для трудных материалов.       — Джесси, что это было? Объяснись. Или… неужели что-то плохое случилось?       — Давай скорее, пока он не вернулся. Так, погоди, ты же у него в заложниках, да? Говори, я кого-нибудь позову. Он хочет тебя убить? А, я поняла. Он заставил тебя молчать! Да! Точно! Ты держись, я тебя спасу! Я как раз на днях изобрела одного робота…       — Джесс, прекращай. Меня никто нигде не держит! С чего ты это взяла? Мы просто вместе работаем сегодня. Он — стажёр! — Колетт достала с полки клей.       — А с того. Он когда говорить научился, а?       — О боже, да он всегда умел, просто…       — Он хочет нас убить. Он точно хочет всех убить. Он начнёт с тебя! Беги! Ты в зоне большого риска!       — Так, прекращай. Никто никого не убивает и не держит. Он нормальный, правда. Вот уж не знаю, с чего ты всё это взяла. И-и, извини, но будь более тактичной. Ты его можешь обидеть.       Джесси дала деньги Колетт и сказала:       — Это ты извини, Колетт. Очень многого не знаешь об этом человеке! Ладно, ты ещё вспомнишь мои слова! Я пойду готовть план. О, боевой лагерь! Да!       Она выбежала из магазина, но снова заглянула, и полушёпотом добавила:       — И ещё, если вдруг ты захочешь вступить в лагерь, пароль… пароль… «шестерёнка»! Поняла?       —Какая «шестерёнка»? Джесси, пожалуйста, У меня просто темнеет в глазах от непонимания.       —Первое, что на ум пришло. Всё, пока. Удачи тебе, крепись!       Она выбежила из лавки. Колетт стояла в полном недоумении.       — Ого, что это было? Эй, Эдгар, и давно тебя так боятся, а? Я догадывалась о подобном, но не думала… Эдгар, ты где?       Он не отвечал. Тогда девушка пошла в подсобку. Свет был выключен. Нажав на кнопку выключателя, она увидела напарника. Он стоял к ней спиной, облокатившись левым плечом о стену.       — Эй, ты чего? Всё нормально?       — Вот. То, о чём я тебе и говорил. Порядком поднадоело это всё. Мне не стоило приходить сюда. Может, я лучше пойду? — с более удручённым тоном произносил Эдгар.       — Нет-нет, всё не так плохо! Но скажи, что же это было вообще? Давно тебя так боятся? И почему? А уходить пока повремени.       — Столько вопросов сразу. Вновь. Да не знаю я, чего они меня боятся! Некоторые из них думают, что я в реальности кого-то убивал, да и вообще моргинал какой-то! Чуть-ли запрещёнкой не торгую.       — Давно так?       — Как поползли слухи. — он изменил положение, встав к стене спиной. Глядел себе под ноги. — Предполагаемая причина — моя жестокость в боях и необщительность. А также небольшой конфликт в прошлом. Хотя я просто вживался в роль, стараясь хорошо себя показывать, и вместе с тем сторонился их всех. Сперва не специально, а потом просто потому что все, в том числе и я, привыкли к этому.       Колетт вдруг подошла к нему и пробняла одной рукой, пихнув Эдгара в бок перед этим.       — Ты представить себе не можешь, как же я тебя понимаю. И как мне жаль! Ты точно не заслуживаешь такого мнения о себе у окружающих! Но знаешь, и тебе не стоило с самого начала вот так замыкаться в себе.       —Ты, что д-делаешь? — «недотрога», будучи неготовым к каким-либо контактам, всполошился.       — Ничего. Оказываю поддержку, возможно. Ну, пытаюсь. Да, знаю, ты этого не любишь, но я попрошу лишь об одном шансе! У меня не так много практики. А ещё, знаешь, как бы я поступила бы на твоём месте?       — Ну и как? Неожиданно ты всё это начала… опять.       — Я бы всё равно попробовала. Временные трудности — частая проблема. Но через них нужно просто пройти, не поворачивая назад. Ты же не хочешь просто сдаться на полпути? Ну подумаешь, что они все думают! Развеем эти слухи. Можешь положиться на меня, я помогу тебе показать себя с хорошей стороны, если сам того пожелаешь. Однако тебе самому нужно взять себя в руки.       — Не очень-то круто, когда тебя избегают даже вне боевой арены…       — Не парься, я прошла через такую же тёмную чащу. Жаль, так и не справилась с ней тогда… но я быстро учусь! И в том числе на ошибках! Мнение людей легко может измениться — и глазом моргнуть не успеешь!       — У меня минутный кризис, должно быть. Не преувеличивай. Но… почему-то я не хочу отказываться. Мне есть, на что надеяться?       — Конечно. И да, только попробуй свалить в первый же день в роли стажёра. Прибью.       — Ладно, ла-адно. Просто немного выгнали в ступоре повеление этой девочки. Может, в таком случае вернёмся к работе? Пока меня снова кто-то не испугается.       Колетт отпустила его и ответила:       — А, ну да, конечно. Снова за работу.

***

      В это время по теплеющей улице Парка Старр, буквально сотканной из деревьев и сероватой дородной плитки, вперемешку с разнообразными локациями и объектами инфраструктуры по разные стороны, шла местная знаменитость. Высокоранговый боец, особа, поражающая своим величиственным станом и метким взглядом. Каждый был обязан знать её, хоть большинство вовсе не лично. И это кое-чем обосновано; она не очень любит, когда посторонние подходят слишком близко, но любопытные посетители этого места могут смотреть на неё. Простого быстрого, стеснительного, удивлённого, да какого угодно взгляда хватит, чтобы убедиться в том, что она — «та самая Шелли!» Она, в отличие от некоторых, не считает нужным кричать о себе на каждом шагу, не имеет большого количества контрактов с местными брендами, не получает свой «лакомый кусочек» просто так, но она, несомненно, добилась больших высот. Ей предстоял путь по не самому привычному маршруту — в сторону некой сувенирной лавки по одному важному делу. Она сперва и не заметила этого, но уже скоро поняла, что зачем-то прямо ей на встречу неслась Джесси.       — О, мисс Шелли, здраствуй! А ты куда направилась? Тебя тут редко можно встретить, всё время только на аренах тебя вижу!       — Да, привет. Слушай, а лавка сувениров в той стороне находится? Я вообще правильно иду?       — Ну да. А я поняла, ты по поводу этого, ну, сегоднешнего заседания, да?       — Тебе мама сказала? — Джесси одобрительно кивнула в ответ.       — Вот же чёрт. Надеюсь, только тебе. Ты смотри, не говори никому. Это секретная информация. Но всё верно. Нужно обсудить кое-что, хотя я не особо уверена, что от этого будет какая-то польза. — девочка стала сопровождать старшую бравлершу, шагая туда же, откуда она и прибежала только что.       — Скажи, ты сомниваешься в Пайпер? — хлопая своими большими детскими глазами, вдруг спросила рыженькая девочка. Не самый ожидаемый вопрос от ребёнка, но случай Джесси был особенным — её вполне можно назвать «маленьким гением», хотя, впрочем, это ей не мешало наслаждаться детством в перерывах от сражений и процесса изобретения инновационных механизмов.       — Она умна, вежлива и профессионально ведёт себя в боях… зачастую. У неё очень острый глаз и ум, развита интуиция. Но она, в силу своей природной эмоциональности, порой всё слишком драмматизирует и преувеличивает, из-за чего могут случиться недопонимания или даже конфликты. Не раз уже бывало. В некоторых ситуациях не обойтись без холодного расчёта.       —М-м. Шелли, тебе тяжело верить людям? Даже мисс Пайпер?       —Хе-хе, ну и глупости. Просто я лучше разбираюсь во многих вещах, девочка. Вырастишь — поймёшь. Сейчас я просто схожу туда и задам этой сотруднице несколько вопросов, чтобы понять, что делать дальше. Если уж и не откажется, то кто знает, вдруг завалит подготовку.       — Ла-адно, только будь осторожнее. Есть там кое-что… стра-ашное.       — Что? — с недопониманием и скепсисом спросила Шелли.       — Ты сама увидишь. В общем, пока.       — Ну, пока, Джесси. Маме передай пламенный привет.       Шелли продолжила свой путь и совсем скоро подобралась к заветному зданию. Она оттолкнула входную дверь, та охотно поддалась.       — Хэй, тут кто-нибудь есть?       Вдруг перед ней, буквально из неоткуда, появилась Колетт, что несколько удивило бравлершу.       — Добро пожаловать в… вау! Впервые вижу Вас здесь, невероятная Шелли Шотган! Вот забавно, всё это время, что я здесь пребываю, мы одновременно так близко, но та-ак далеко друг от друга!       — Добрый день… Колетт? — она прочитала надпись на бейджике молодой сотрудницы, — Это хорошо. И… вау, почему-то не слишком много людей помнят мою фамилию. — почему-то она немного смутилась от такой встречи.       — Теперь и Вы меня знаете! Для меня это большая честь! Нужно ли Вам что-то подсказать?       —Да нет, я по другому поводу.       Тут из подсобки вышел Эдгар.       — Колетт, ну кого там ещё принесло? О… Шелли?..       — Ну вот так встреча. Теперь понятно, почему Джесси так изменилась в лице, когда я ей сказала про лавку… кхм, а ты вроде как и не немой вовсе. Я ж говорила! Тоже в сферу услуг подался?       — Вроде того… — опустив голову ниже, в шарф, ответил он сдержаннее.       — Молодец, а то в боях тебя, признаться честно, слишком много. Эх, как же ты так умело молчал всё это время! Я бы не сдержалась. Особенно когда тебя убивают прямо перед достижением нового рубежа, чтоб их всех! Но вообще, я совсем не за тобой пришла. Колетт, можно тебя на пару минут?       Зантересовавшись, Колетт подошла поближе к посетительнице. Шелли теперь хотела обратиться именно к кассирше, но работница лавки её опередила.       — Насколько мне известно, Вы не любительница тесного контакта с фанатами, что подкреплено некоторыми казусами из прошлого, которые не стану упоминать… но ради всего сущего, можно ли мне всего один росчерк пера?       — Ты не бравло… бравловед или кто-то из этой сферы? Как они там…       — Бравлеровед-любитель, скорее. Хи-хи. Я знаю многое.       — Что ж, ладно. Но автографы позже, сейчас есть дело важное. У меня к тебе одно предложение.       — У Вас? Ко мне?!       — Да, и давай лучше на «ты». Это удобнее. Мы ведь теперь, считай, как коллеги. — Колетт нескрываемо приятно было услышать эту фразу, на её лице тотчас проступила улыбка, — Так вот, скажи мне, давно ты тут работаешь?       — Ну, чуть больше двух недель. Почти три недели. — Колетт показала отогнутыми пальцами число три.       — Ага, хорошо. Я представительница общества «Золотого кольца». Ты, наверное, знаешь. Временно главная, но не суть. Понимаешь, у меня к тебе такой вопрос. Дело в том, что нам нужен запасной бравлер. Ну, то есть, не обычный, а пока что именно запасной. Мне предложили твою кандидатуру накануне, но только если ты на это согласишься. Тебе, конечно, понадобится посещать курсы бойца с разными уроками. Например, тактика боя, история Старр Парка, ну и выявление твоих данных, конечно. Абы-кого сюда не берут, сама понимаешь. Потом тобой смогут заменять бойцов, которые по какой-либо причине на появляются на арене, и ты сможешь участвовать в боях и мероприятиях. Вероятно, некоторые возможности появятся. Ты должна понять, что это всё будет возможным только если хорошо себя покажешь при подготовке и сумеешь чем-то зацепить комиссию, что будет смотреть на тебя. Но если же получится, то станешь почти полноценным бойцом. Вот так. Ты изъявляешь желание?       Колетт задумалась. С одной стороны, это большая ответственность, а с другой ещё одна мечта — стать живой частью ещё и арены! Но эта мечта казалась и продолжала представать пред ней недостижимой и глупой. Ей уж точно далеко до тех, от кого она фанатела значительную часть своей осознанной жизни. Так что её вполне радовало и то место, которое она занимала сейчас. Но новые возможности показались не только пугающими, а ещё и манящими.       «Ведь я буду просто запасной, верно? Даже не обычной. Это ведь оставит мне время на работу и здесь? Это ведь не так ответственно?!» — подумала она, затем спросив:       — А эти курсы, они же каждый день? И платные ли они?       — Несколько раз в неделю, и то лишь до двух часов дня. Так что работу бросать не придётся, если переживаешь из-за этого. А по оплате... ну... так как ты гипотетическая будущая запасная, плюсом к тому уже работающая здесь, тебе не нужно ьудет платить. Ну так что, ты согласна? Я не заставляю, мне просто предложили тебя и всё.       «Ох, как же это неодиданно! Я вообще не знаю, что делать! Конечно, возможно, всё не так уж страшно, ведь я буду не одна...» — думала беловолосая, оглянувшись на своего «стажёра», наблюдавшего за происходящим, вытаращив только лишь глаза из своего полосатого шарфа и прилипнув к стене у входа в подсобное помещение. Он как бы говорил ей взглядом: «Ну давай, соглашайся уже.»       Кассирша, всё-таки, дала свой ответ:       — Что ж, наверное... я готова попробовать. Это был бы... очень интересный опыт.       — Отлично. Распишись, пожалуйста, здесь. Почитай договор, конечно же, сделай для себя выводы. — Шелли дала девушке документ. Колетт, перечитав большинство мест много раз, расписалась в поле, специально ответном для этого.       — А если вдруг по каким-то причинам я, всё-таки, не смогу? Или передумаю. — мнительно, что совсем не свойственно ей, и потому даже привлекло внимание её нового помощника, спросила Колетт.       — Ты сможешь расторгнуть этот договор, без проблем. Что ж, теперь счастливо оставаться, мне нужно идти.       Колетт в мгновение ока приободрилась, ведь вспомнила о том, что хотела взять автограф у звезды, что нежданно-негаданно забрела в этот магазинчик. Она за секунду будто выросла из пола прямо перед уходящей Шелли и попросила то, чего хотела, на что бравлерша будто и не посмела ответить отказом. А далее прозвучали прощание и, сразу после него, задорный звон дверного колокольчика.