Глава 18. Экзамен

Вайз и Белль, заметно помрачнев, неохотно оставили Алекса наедине с Рэй. Девушка, казалось, колебалась, словно взвешивая каждое слово, прежде чем произнести его. В её взгляде читалось сочувствие, смешанное с какой-то затаенной печалью. – Честно говоря, я уже потеряла надежду увидеть кого-то из Академии живым, – в ее голосе звучала печаль, а во взгляде – сочувствие. Алекс криво усмехнулся. – Поверь, я и сам с трудом в это верю. – Меня давно мучает один вопрос. Что там произошло, Алекс? – спросила Рэй, и в ее глазах плескалась тревога. – Официальные отчеты… крайне сомнительны. Алекс потер переносицу, пытаясь унять внезапную пульсирующую боль в висках. – Я знаю не намного больше тебя, Рэй, – выдохнул он, словно пытаясь стряхнуть с себя кошмар. – Все было… обычно. Самый обычный день. А потом – бац! Каверна. Неизвестные наемники, эфириал, которого я никогда не видел… Кэрол… ее схватила какая-то… рука. Появилась из ниоткуда и утащила ее в разлом. А нам… Белль, Вайзу и мне пришлось бежать, чтобы выжить. А затем… Он начал рассказывать ей о том, как во время боя с эфириалами упал в разлом и очнулся спустя одиннадцать лет. Рэй внимательно слушала, не перебивая. В ее глазах читалось искреннее сочувствие. – Понимаю, – медленно проговорила она. – Хоть в это и трудно поверить… но я поверю в это охотнее, чем в то, что это сделала Кэрол. Она покачала головой. – Она бы никогда… Рэй замолчала. Затем, решительно вскинув подбородок, продолжила: – Слушай, Алекс, я помогу тебе. Решу все вопросы с твоими документами, сделаю все, чтобы ты оставался на свободе. Но у меня есть просьба… Она немного помолчала, оценивающе глядя на Алекса. – …не волнуйся, Рэй, я помогу тебе во всем, что касается исследований Нулевой каверны. В конце концов, нам всем нужно попасть в Старый Эриду и узнать всю правду… – перебил её Алекс, в его голосе звучала решимость. – Замечательно. Значит, вам нужно пройти экзамен. Экзаменатор сейчас одна и безоружна, – Рэй бросила взгляд на его меч. – Надеюсь, ты еще не разучился им пользоваться? Алекс хмыкнул, уголки его губ дрогнули в легкой, но хищной усмешке. В глазах вспыхнул знакомый, опасный огонь. – Рэй, не стоит меня недооценивать. Я кое-что помню. Он поправил меч на поясе, чувствуя себя немного увереннее. *** Удаленный канал HDD подключен к терминалу связи на аванпосте – гласила надпись над мигающим экраном. Белль уже сидящая в видеопрокате сгорбившись над консолью, нервно постукивала пальцами по ребристому металлу. – Алло… проверка связи, как слышите меня, Вайз, Алекс? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Все отлично, – отозвался Вайз. В его голосе звучала привычная невозмутимость, но Белль уловила нотки напряжения. – Связь и показатели HDD в норме… Данные поступают стабильно, – пробормотала Белль, вглядываясь в бегущие строки цифр и графиков. – Удачи вам, ребята. И будьте осторожны! Вайз, подключенный к Эосу шагал рядом с Алексом по узкому коридору аванпоста. – Итак, сейчас мы встретимся с экзаменатором, пройдем проверку квалификации и получим лицензию. Я ничего не пропустил? – спросил Вайз, бросая взгляд на Алекса. – Нет, все верно, – подтвердил Алекс, отвечая Вайзу. Они встретились с экзаменатором у входа в Нулевую Каверну. Девушка с коротко стриженными серыми волосами и холодным, пронзительным взглядом в безупречной белой униформе Ассоциации исследователей каверн производила впечатление ледяной статуи. – Я ваш экзаменатор, – сухо констатировала она, окидывая их оценивающим взглядом. – Во время операции запрещено использовать не соответствующее стандартам оружие и отклоняться от маршрута. Уверена, вы все это знаете, – она сделала паузу, словно давая им шанс возразить. – Также хочу напомнить, что Нулевая Каверна кардинально отличается от других каверн. Эфириальная активность здесь непредсказуема. Она наклонилась ближе, ее серые глаза горели предупреждением. – И если несерьезно к ней отнестись, можно очень сильно пожалеть. Ведь Ассоциация исследователей каверн не обеспечивает страхование внештатных сотрудников… Так что, если с вами что-то случится – вы сами за это в ответе. Вайз и Алекс спокойно слушали ее монолог, не выказывая ни малейшего признака страха или сомнения. Они знали риски. – Итак, отправляемся! – скомандовала экзаменатор и первой шагнула в зияющую темноту прохода. Первая половина маршрута прошла относительно спокойно. Мрачные, искореженные ландшафты Нулевой Каверны, казалось, дышали зловещей тишиной. Они спокойно следовали по маршруту изредка уничтожая эфириалов. Эфириалы были слабыми, но их внезапное появление и непредсказуемые движения раздражали и отвлекали. Поднявшись на крышу здания, которая соединялась с полуразрушенной станцией, Вайз и Алекс подошли к экзаменатору. Женщина сосредоточенно изучала свой измерительный прибор, её лицо выражало лёгкое беспокойство. — Что-то не так? — осторожно спросил её Алекс, заметив её хмурый взгляд. — Не волнуйтесь… — её голос был размеренным, но слегка напряжённым. — Вы отлично себя показали. Для независимых исследователей у вас просто выдающиеся способности… Она отдала прибор прокси, затем снова посмотрела на группу. — Прибор вышел из строя, — объяснила она, подняв взгляд на Алекса. — Из-за эфирной аномалии в Нулевой Каверне часто ломается оборудование. Но такое высокое значение настораживает. Попробую откалибровать прибор ещё раз. Её слова прервал грохот впереди. Внезапно раздался резкий сигнал. Прибор, который несла экзаменатор, яростно запищал, загоревшись красными огнями. – Стоп! Один сигнал указывает на активность, два – на выраженную активность, а три… – в этот момент прибор заискрил и замолчал, выпустив облачко дыма. – Что… – начала было экзаменатор, но Алекс не дал ей договорить. Он молниеносно схватил ее за руку, рывком потащил к ближайшему углублению в стене, Вайз прыгнул следом. Алекс посмотрел в щель и увидел нечто. Сквозь узкие щели их укрытия внезапно промелькнула тень. Массивное существо, невероятных размеров, парило в воздухе. Оно напоминало гигантскую женщину, но её черты были одновременно жуткими и насекомоподобными. Искаженное лицо, словно вылепленное из кошмаров, мерцало в полумраке. Призрачные крылья, сотканные из эфирной энергии, сияли болезненно-красным светом, а вокруг неё кружили десятки эфириалов, похожих на гигантских шершней, словно рой верных слуг. Экзаменатор, увидев Ниневию, побледнела. Ее профессиональная маска наконец-то треснула, обнажив страх. – Это… это же Ниневия! Как она могла здесь оказаться? – ее голос дрожал. Алекс, сжимая рукоять своего клинка, процедил сквозь зубы: – Похоже, наша проверка квалификации только что стала гораздо интереснее…