Встреча в кабинете

Линвень чувствовала себя выжатой как лимон. После всех перипетий с Бань Юэ, всё, чего она хотела – это тишина, чашка крепкого чая и, может быть, пара часов, чтобы просто смотреть в окно, не думая ни о чем. Но, разумеется, Небесная канцелярия не была местом для тишины и покоя. Коридоры гудели, как растревоженный улей. Младшие небожители перешептывались за спиной, посыльные сновали туда-сюда с бесконечными свитками, а в воздухе висело напряжение, которое можно было резать ножом. Линвень вздохнула, поправляя тяжелые пластины своих доспехов. Сегодня настроение в Небесной столице было особенно нервным. Слухи ходили самые разные, от незначительных неполадок в нижних мирах до шепота о недовольстве среди некоторых влиятельных небожителей. Она направилась к своему кабинету, надеясь хоть там найти минуту спокойствия. Но едва она переступила порог, как заметила нечто необычное. В ее кабинете кто-то был. Сначала ей показалось, что это игра света и тени, но потом она разглядела высокую, неподвижную фигуру, стоящую у окна и смотрящую на Небесную столицу. Фигура была одета в простые, темные одежды, но даже издалека от нее веяло властью и непостижимой силой. Сердце Линвень ухнуло вниз. Она узнала эту ауру, несмотря на простоту одежд. Это был Император. Цзюнь У. Она поспешно опустилась на одно колено, склонив голову. "Ваше Величество!" Тишина тянулась тяжелыми секундами. Цзюнь У не двинулся с места. Казалось, он не заметил ее появления. Наконец, его голос, ровный и спокойный, как гладь глубокого озера, нарушил молчание. "Линвень," - произнес он ее имя так, словно пробовал его на вкус. - "Встань." Линвень поднялась, стараясь не поднимать глаз выше его колен. Она знала, что смотреть прямо в лицо Императору без приглашения было немыслимо невежливостью, если не хуже. "Ваше Величество оказал мне слишком большую честь, посетив мой скромный кабинет," - произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уважительно, несмотря на вихрь мыслей в голове. Что могло привести Императора сюда? Что ему нужно от нее? Цзюнь У медленно повернулся к ней. Его лицо было непроницаемым, как маска, но в глубине темных глаз мелькнуло что-то неуловимое, что заставило сердце Линвень сжаться. "Я наблюдал за твоей работой, Линвень," - сказал он после паузы. - "Ты эффективна. Дисциплинирована. Предана Небесной столице." Линвень поклонилась еще глубже. "Я всего лишь исполняю свой долг, Ваше Величество." "Долг," - повторил Цзюнь У, и в его голосе послышались странные нотки. - "Интересное слово. Что для тебя значит долг, Линвень?" Линвень на мгновение замерла. Этот вопрос был не простым формальным любезностью. В нем чувствовалась глубина, испытание. Она собралась с мыслями и ответила медленно, взвешивая каждое слово. "Долг, Ваше Величество, это обязательство. Обязательство перед Небесной столицей, перед небожителями, перед всеми тремя мирами. Это ответственность за поддержание порядка, за равновесие, за благополучие всех живых существ." Цзюнь У молча смотрел на нее, и казалось, что он видит ее насквозь, читает самые сокровенные мысли. Наконец, уголок его рта дрогнул в едва заметной усмешке. "Равновесие," - повторил он снова. - "Ты веришь в равновесие, Линвень?" "Разве не к нему мы все стремимся, Ваше Величество?" - осмелилась спросить Линвень, поднимая глаза чуть выше, чтобы видеть его лицо лучше. Цзюнь У снова отвернулся к окну, и его взгляд скользнул по бесконечным просторам Небесной столицы. "Равновесие… это иллюзия, Линвень. Постоянное движение, постоянная борьба. Силы всегда меняются, и равновесие – лишь миг между двумя сдвигами." Его слова прозвучали тяжело, как удар колокола. Линвень почувствовала, как холодок ползет по спине. Что Император пытается сказать ей? К чему он клонит? "Но мы должны стремиться к нему, Ваше Величество," - тихо сказала она. - "Даже если оно недостижимо, стремление к равновесию – это то, что делает нас… нами." Цзюнь У снова посмотрел на нее, и на этот раз в его глазах мелькнуло что-то похожее на … уважение? Или, может быть, Линвень ошибалась. "Возможно, ты права, Линвень," - сказал он медленно. - "Возможно. Но равновесие требует жертв. И иногда эти жертвы оказываются очень… личными." Он снова помолчал, и в кабинете воцарилась тяжелая, давящая тишина. Линвень ждала, затаив дыхание, не зная, чего ожидать дальше. Что за жертвы имеет в виду Император? И какое отношение это имеет к ней?