Глава двенадцатая: Ouverture de la saison de chasse

      Дариус какое-то время стоял и абсолютно глупо улыбался после того, как актриса ушла. Но это было столь же мимолётно, как луч солнца в пасмурную погоду: оно выглядывает буквально на мгновение, чтобы поздороваться, – и снова прячется. Так же и хорошее настроение бывшего демона решило, что пока не время, – и ушло вместе с Чичи. Парень опустился на кровать, задумчиво глядя в потолок и пытаясь обдумать недавний разговор с герцогом и артисткой.       "Итак, подведём итоги... – юноша скрестил ноги и сложил руки на груди. — Я – демоническое отродье, которое внезапно оказывается единственным наследником престола. М-да... И куда мне с этой информацией теперь идти и что делать? Так и представляю: прихожу, значит, к императору в замок, и говорю: “Здравствуйте! Я ваш потерянный отпрыск! Прошу принять и сразу же отдать корону!” И-и-и... меня выгоняют пинком под зад как сумасшедшего. В самом лучшем случае." — Ну бре-е-е-ед же... – блондин мучительно простонал, подпирая ладонями щёки.       "Очевидно, что этот герцог чего-то от меня хочет, – констатировал Дариус, упав на подушки. — А чего, собственно, может хотеть человек его положения? Вроде бы он не бедствует, чтобы его одаривали деньгами и почётом. Но вот если учесть, как легко я попал в империю и Аберлин... Да. Компетентных солдат этому Эймону Пэксли явно не хватает. Запросить у императора верных людей? Не знаю, я бы на месте монарха шпионов прислал. А на месте герцога – счёл этот ход самым читаемым."       Чем больше блондин думал, тем сильнее трещала его голова. Особенно когда тот думал о части разговора про Эймона и Чичи. С одной стороны, было заметно, что герцог её серьёзно обидел тем, что, кажется, не воспринял всерьёз. С другой... сам Дариус испытывал некое облегчение от этого. Его терзало смутное чувство тревоги и отвращения при мысли о том, что между этими двумя... могло быть что-то? Он даже не мог точно трактовать значение слова "фаворитка", только строить догадки. Но, если подумать... Чичи рассказывала нечто подобное про наложниц в императорском гареме какой-то восточной страны Кадии, хотя артистка тогда смутилась и свернула тему... Ох.       Парень просто знал, что ужасающий ответ лежит где-то в закромах его сознания, среди утерянных воспоминаний. Но намеренно их ворошить? Пожалуй, Дариус пока не станет. Он остановился на том, что Эймон – просто плохой человек, которого стоит избегать. Интриган, бабник и унылый ворчун.

Но ему ли судить об Эймоне?

Смело – назвать человека, которому обязан жизнью, такими словами.

И не рассказать о заговоре...

      Дариус покачал головой. В конце концов это ведь точно не его дело. Не ему разбираться с семейными склоками. И, отгоняя от себя всякие сомнительные мысли, парень решил присмотреться к книжной полке – в прошлый раз он там приметил довольно занимательное чтиво – “Путеводитель по Монийской Империи”.       Шелест страниц нарушил тишину. Дариус пропустил автора, его предисловия и личные выводы из путешествия по этой "замечательной, благочестивой и самой прекрасной стране на континенте" – его интересовала практика. Города, дороги, остановочные пункты, дни пути. Так юноша узнал, что Мония делится на императорский домен – Люмин, она же столица и её окрестности; и четыре герцогства: Аберлин, Грандрок, Горж и Сван. Последнее считается герцогством скорее номинально, поскольку там живут родственники правящей династии, и к представителям правящего там дома Элвин принято обращаться как к членам императорской семьи. Блондин на это хмыкнул, ведь герцог Пэксли совсем недавно пытался доказать, что сейчас у короны лишь один законный наследник, а вот эта книжечка говорит обратное... Пробежав глазами по разделу со Сваном, Дариус пришёл к выводу, что, несмотря на живописность и плодородность местных земель, резиденция для родни короны небезопасна из-за близости к границе с эльфийским государством. Стоит отношениям Монии и Азрии испортиться, и эти Элвины пострадают в первую очередь.       Следующей жертвой его жажды знаний стал Грандрок. Северный морской регион, наладивший торговые пути с валерийцами – жителями Северной Долины. Что за Северная Долина Дариус не имел понятия, знал лишь по рассказам Чичи, что там находилась некая Магическая Академия. Также в путеводителе было отмечено, что местный дом Вэнс – из новой аристократии. Это всё ещё ничего не говорило бывшему демону, так что он раздражённо перелистнул раздел.       Аберлин. Герцогство, находящееся в горной долине, не имеющее собственных торговых путей, еще и с запретом добывать ресурсы в шахтах из-за "эрозии тумана и скверны Бездны". Дариус заинтересовался этим разделом куда больше, чем предыдущими, и принялся читать. Оказалось, что каждое герцогство делится на четыре графства, и Аберлин не исключение – к нему примыкали вассальные земли Авалора, Брейдвуда, Стоурена и Крейнштида. Из герцогства тянутся четыре дороги – Столичный Тракт на северо-востоке, соединяющий Аберлин с Крейнштидом и Люмином; старый южный тракт, который ведёт к Мёртвому Перевалу, а его ответвление – к Стоурену; западная Болотная Тропа, которая ведёт к полузаброшенному Брейдвуду, который, по слухам, даже местный граф пытался продать на аукционе; и, наконец, Позолоченная Дорога на северо-западе, связывающая Авалор и замок Горж.       Дариус так бы и продолжил увлечённо читать, если бы его не вывел из мыслей чей-то голос: — Юный принц знакомиться с будущими владениями? – над золотистой макушкой склонился... Эймон. — ...! – парень встрепенулся, и захлопнул книгу прямо перед лицом Пэксли. — Нет! Вовсе нет!       Тот, впрочем, успел заметить, что бывший демон изучал раздел об Аберлине. Эймон моментально изменился в лице и строго посмотрел на Его Высочество. — Как скажешь... Но твоё место в Люмине, а не здесь. — Ага, а как я попаду туда без документов? – Дариус похлопал себя по карманам. — Даже сюда пришлось тайно пробираться. — Этот вопрос мы сейчас же и решим, – Его Светлость достал из-за спины несколько свитков, перетянутых лентой, и кинул их в руки бывшего демона. — Мне нужно это развернуть? – юноша недоверчиво осматривал бумагу в поисках подвоха.       Эймон сипло и устало втянул воздух и выдохнул. — Если бы я хотел тебя убить, давно бы это сделал. Ещё когда ты нелегально прибыл в город. — Постой, откуда ты знаешь, как именно меня провезли в город? – блондин недоумённо поднял бровь. — Солдаты Белета, – пожал плечами хозяин замка.       Поняв, что имя "Белет" ему ничего не говорит, бывший демон тоже пожал плечами и раскрыл свитки. И его лицо тут же вытянулось – это были документы, подтверждающие его имперское гражданство, свидетельство о проживании в Аберлине и подписанный приказ о том, чтобы Дариус доставил письмо на имя Сильваны Гай! Парень недоверчиво смотрел то на герцога перед ним, то на бумажки. — Чего ты от меня хочешь? – глядя на мужчину исподлобья, спросил Дариус. — По доброте душевной таких услуг не оказывают. — Ты абсолютно прав, – Эймон чуть кашлянул и прикрыл рот рукой, глядя на парня из-под полуопущенных век. — В обычной ситуации я бы не стал пропускать демона в сердце империи, тем более допускать его до трона. В будущем ты мне будешь должен.       Дариус сглотнул ком в горле. Он снова почувствовал угрозу от этого человека, как тогда, в подземелье. Немного помявшись, вопреки вопящему чувству неприязни, он пожал руку герцогу. — Хорошо. Я останусь у тебя в долгу, – блондин нехотя склонил голову, хмуро смотря на герцога. — Я не попрошу многого, уверяю, – уголки глаз Пэксли дрогнули. — Чичи уже ушла? — ... Да. – выцедил Его Высочество сквозь зубы. Эймон рассеяно кивнул, что-то сжимая в кармане. — Я не возместил ей выступление... – мужчина развернулся и вздохнул, снова оставляя Дариуса наедине.       Бывший демон и не заметил, что за чтением фолианта солнце склонилось к закату. Он снова раскрыл страницы, но теперь его разум был совершенно пуст, и прочитанное просто не усваивалось в потёртой памяти...

***

      Смирение и тишину прервал стук по стеклу. Дариус напрягся, не решаясь подойти к задернутым занавескам. Здравый смысл подсказывал ему, что простой человек не сможет вот так запросто стучать в окно, а, соответственно, там был не человек. А если это все же и был человек, то он должен обладать крайне выдающимися способностями – кто-то вроде Эймона. И учитывая, что такие люди ему не рады...       Но звук повторился. Парень сжал припрятанное в кармане лезвие и тихонько подкрался, а затем резко отодвинул штору. — Я тебя долго ждать буду?! – из-за окна раздался знакомый писк.       Это была Чичи. Она свешивалась с навеса вниз головой, и её лицо едва различалось из-за развевавшихся на ветру кос, которые она, видимо, снова заплела за время отсутствия в замке. Юноша вытаращил на неё глаза, словно увидел впервые. Он, конечно, открыл окно, чтобы артистка могла спокойно проскользнуть в комнату, но... — Как ты там вообще оказалась?! Тебя разве не должна заметить стража?! – начал заваливать Чичи вопросами бывший демон, стоило девушке проскользнуть в помещение. — Ты с головой вообще дружишь?! — Хм? Ты чего? – актриса смерила Высочество непонимающим взглядом. — Я же не впервые проворачиваю такую авантюру... Ах, ну да. Это Эймону уже в привычку... Прости. — Что ещё за "прости"?! – всё никак не унимался Дариус. — Ты высоту здесь вообще видела?! Как... – блондин уже не мог найти слов, и просто активно жестикулировал. — Ну вот, смотри! – девица достала своё устройство на стальном шнуре. — Это называется йо-йо, родом из города учёных и технологий – Эрудитио! Когда я была маленькой, тётя решила выступить там. Местный торговец был весьма очарован нашим представлением и подарил мне его!       Пока рассказывала, Чичи демонстрировала трюки с этим своим "йо-йо". Оно то зависало в воздухе, то проскальзывало между пальцев... Но, в конце концов, артистка каждый раз возвращала его в свою руку. — А потом его улучшили в Магической Академии! На шнур наложили какое-то заклятье, что сделало его длиннее, и при этом компактнее! — Это как? – голубоглазый почесал затылок, недоумевая. — Тебе невдомёк, да... – также почесала затылок Чичи. — Простой пример: помнишь хижину на холме? Это заклинание сделало бы так, что весь этот замок в ней уместился! — А ты... магически одарена, раз можешь использовать такие, гм, штучки? – парень подошёл к собеседнице и протянул руку к йо-йо. — Ну-у-у... Так-то нет... – Чичи без опаски одолжила устройство бывшему демону. — Я не совсем понимаю, почему оно меня слушается. Я могу им управлять, и мне этого достаточно! — ... Пф, – юноша фыркнул. Он предпринял попытку повторить трюки Чичи, но умений хватило лишь на то, чтобы подбросить и поймать йо-йо. — Так нельзя. Ты должна понимать, как устроено твоё оружие, чтобы в один момент оно не навредило тебе же. — Йо-йо – это не оружие! Всё, отдай, сломаешь! – та выхватила устройство из рук Дариуса. — Да разве? – тот подошёл к подоконнику, усаживаясь на него и подгибая ногу. Только сейчас он заметил, что на улице опять поднялся туман, который и позволил артистке пройти незамеченной. — Я прекрасно видел, как ты им вывела из строя солдата Совета. Если шнур стальной, то, раскручивая йо-йо, ты могла бы пользоваться им как щитом. Или обвить вокруг чужой шеи и...       Не тратя время на предисловия, Чичи швырнула в Дариуса какой-то сумкой. Он едва успел её поймать, прежде чем она упала в раскрытое окно. — Ты дурная что ли?! Кто бы её ловил?! — Сам такой! Ты бы и ловил! – Чичи высунула язык. — Где "спасибо"? Для тебя же сумку и тащила! — Это... – Дариус опустил взгляд, и точно – это действительно та самая украденная из ризницы сумка. Он перекинул её лямку через плечо, а после сложил внутрь полученный от Эймона свёрток. — Гм... Спа...       Но парня прервали звуки взрывов. Обернувшись, он увидел разноцветный фейерверк, и невольно засмотрелся цветением огней в вышине. Но Чичи не разделила его восхищения, наоборот, игривую обиду сменило бледное полотно тревоги. — Фейерверк? Но ведь запустить его должны были только завтра...       Понаблюдав ещё немного, подростки заметили поднимающийся дым. Тревога сменилась испугом, и одним прыжком Чичи взгромоздилась на подоконник. — Куда ты, дура?! – впрочем, Дариус не дал ей выпрыгнуть, вцепившись в бока. — Там наш склад! Если он загорелся, значит что-то случилось! Я должна помочь! – артистка начала раскручивать йо-йо. Блондин опустил голову, чтоб ему не прилетело по лбу. — Да что ты там вообще сделаешь?!       Увы, слушать его никто не стал. Чичи докинула йо-йо до противоположного шпиля и подёргала шнур, проверяя крепление. — Дариус, держись! – та обняла парня за талию. — Что? БЛЯ-Я-Я-Я, ЧИЧИ!!!       Они сорвались вниз. Шнур заскрипел, но без труда выдержал двойную ношу. Дариус хотел уже было закричать во всю глотку, но вовремя опомнился и закусил губу до крови, иначе сбежалась бы стража. Йо-йо подтянуло хозяйку на крышу соседней башни, но парочка не задержалась на ней ненадолго – девица повторяла прежний трюк с броском-креплением, цепляясь за трубы и флигеля. Весь Аберлин взлетал и падал перед глазами, заставляя голову кружиться, а желудок сжиматься, пока оба не оказались на крыше какого-то здания в отдалении от замка. — Ты сумасшедшая! – шепотом проорал Дариус, прислоняясь к каменному дымоходу. Он никогда так не был рад твердой поверхности под ногами, как сейчас. — Нас наверняка заметили!! — Вряд-ли, ты же не орал, что есть мочи,– Чичи слабо хмыкнула и похлопала блондина по плечу. — С первым полётом! — Нашла с чем поздравлять... – тот сплюнул сквозь тяжелые вздохи. — Одна выходка круче другой... — Ты высказался? – бросила актриса через плечо, подбегая к краю крыши. — Не отставай!       Прыжок! Девушка бесстрашно преодолела пропасть в три этажа между зданиями и без оглядки удалялась в сторону дыма. Бывшему демону не хотелось рисковать так же, как Чичи. В конце концов, он банально не обладал той же сноровкой. "Но разве я хуже?" – предательски зашелестел голос азарта в голове. Дариус разбежался и сиганул за Чичи, но едва-едва долетел. Ему пришлось цепляться руками за черепицу, чтобы не соскользнуть вниз. Бледный, как полотно, тот начал искать способ подняться вверх. "Чувствую себя котом на дереве," – икнул юноша, понимая, что дальше путь действительно только по крышам, а лазурные косы отдалялись всё дальше.       Благо, что в этом районе крыш с узким угловым сводом почти не было, а те, что были, не по пути для Дариуса. Минут через пять он нагнал артистку, что притаилась за декоративным выступом. Блондин тут же опустился рядом и уже было открыл рот, чтобы сказать что-нибудь, как Чичи прислонила палец к губам и тихо шикнула, показывая вниз. Дариус кивнул и замер, переводя взгляд на развернувшуюся сцену...

***

      Фейерверки отцвели камелиями. Не успела первая искра погаснуть, как отряд в масках окружил склад. Застигнутые врасплох пожаром, актёры внутри точно не ожидали новой облавы. Им было некуда бежать: позади огонь, впереди солдаты. В магов Совета летели смачные ругательства. Увы, сопротивление было недолгим, и чуть не обернулось резнёй... Но стоило первому потоку маны заструиться в пальцах солдата, как его запястье сжала металлическая перчатка. — У тебя приказ на арест, а не казнь, Арит.       Подняв глаза, своевольный Арит увидел капитана. Белет смотрел на него как на невоспитанную псину. Магу ничего не оставалось, кроме как прервать сплетение чар. — Смысла оттягивать их участь нет, – тот презрительно фыркнул, скользя беглым взглядом по артистам в углу. Его соратники выводили людей наружу, предварительно сковывая руки и ноги в магическое подобие колодок. — Белет, серьёзно? Ты же знаешь мнение старейшин насчёт этих отбросов. — Их преступление не настолько тяжкое, – третий Пэксли скривил губы. Он не спешил убирать руку. — Но оно совершалось неоднократно, – прихвостень старейшин лишь руками развёл на сомнения. — Ты что, с Госсена брать пример решил?       Шатен помрачнел и опустил глаза. Его хватка на запястье сжалась. И вот этот человек – его какой-то там родственник из побочной ветви. Попавший в состав Совета за какие-то призрачные заслуги. Да, сейчас Белет возглавляет задание по поимке фаворитки Эймона, и этот отброс обязан его слушаться, но вне службы... Среди солдат старейшин ходили очень неприятные слухи про его унизительное назначение и непростительную ошибку.

Бездна его возьми, как несправедливо.

      Третий сын главной ветви внезапно толкнул родственничка так, что тот едва не улетел в огонь. — Что ты делаешь?! – Арит перегруппировался и магией потушил пламень позади себя. — Кое-кому, кажется, обожгло мозги, – обычно живая, травянистая зелень глаз сияла болотными огоньками. — Мы на задании, а ты смеешь со мной шутки шутить и препираться? Для особо одарённых: Я. Сказал. Без. Казни. Иначе...       Капитан прервался. Иначе что? Заставит Арита почувствовать, какого быть на месте жертвы? Но так получится, что он ничем не лучше его. Впрочем, уже сказанные слова произвели эффект, и солдат Совета цыкнул. — Да, капитан... – исподлобья смотрел Арит, буквально выплёвывая слова. От прежнего гонора остался лишь лёгенький налёт.       Белет тяжело вздохнул, утерев пот со лба. Ему всё ещё неприятно слышать к себе подобное обращение... Но, по крайней мере, именно на данный момент он смог произвести нужное впечатление. Но, возможно, тут в большей степени сыграло роль то, что он всё ещё из главной ветви?.. "Да и у Эймона получилось бы лучше." – с досадой подумал капитан стражи.       Крыша склада затрещала. Находиться вблизи огня и дыма было явно плохой затеей, а потому, взяв Арита за шкварник как котёнка, Белет отошёл от догорающего здания. — Капитан, – подбежал к нему другой солдат, явно адекватнее Арита. — Среди этих мы любовницы герцога не нашли. — Да? – шатен потёр переносицу, нахмурив брови. — Я сам посмотрю.       Конечно, Белет знал, что желаемой добычи тут не найдёт: в конце концов, не все его родственники идиоты. Но он хотел убедиться, что в толпе нет маленькой черной больной макушки. — Вот же ловкая чертовка... – тот незаметно выдохнул, не обнаружив знакомого ребёнка. — Ладно. Аресты идут полным ходом, мы её точно поймаем.       Белет тяжело вздохнул. На самом деле он не был в этом уверен, зная Эймона. Но разве мог он вселять в доверенных людей пессимизм? Скорее всего, они и сами всё понимают.

***

      Дариус всем своим весом держал Чичи и зажимал ей рот рукой. — Они нас заметят, идиотка! – бывший демон шипел не хуже змеи. — Тогда и тебя, и меня повяжут вместе с остальными!       Девушка вырывалась и пиналась ногами. Ей хотелось хоть как-то помочь товарищам, но хватка парня была слишком сильной. В итоге Чичи пришлось укусить Дариуса за палец, чтобы он убрал ладонь от её рта. — Ауч! – тихо воскликнул блондин, зажав собственный рот второй ладонью.       Артистка немедленно перегруппировалась и выглянула из-за укрытия. Пять человек из её труппы уводили в сторону замка. — Я пойду за ними!       Она уже почти встала, наполненная решимостью, но парень потянул её обратно в укрытие. — Чичи, ты вообще соображаешь?! Они маги, черт возьми! Их больше! Я ставлю на то, что этот капитан тебя намеренно выманивает! — И что мне теперь, за ними не идти? – девушка сникла. — Да. Ты это и сама понимаешь, – Дариус отвёл взгляд. Он не хотел её расстраивать. — Я не думаю, что ты сможешь что-то сделать...       Казалось, что Чичи вот-вот заплачет. Её глаза покраснели и заблестели, а на непривычно серьёзном лице танцевали пламенные всполохи. Грудь вздымалась от частого дыхания. Грубоватые костяшки пальцев побелели. — ...Ты прав, – тихо ответила обладательница лазурных кос, оборачиваясь на отряд Белета. — Я просто слабая девчонка, которая не идёт в сравнение с подготовленными солдатами... Если я сдамся им, как думаешь, их отпустят?       Блондин застыл, оторопело глядя на артистку перед собой. От кого-кого, но от Чичи таких слов он ожидал в последнюю очередь. Нет, даже не так, ожидал, но не думал, что она В САМОМ ДЕЛЕ так рассудит. Ему оставалось только вымученно вздохнуть и закатить глаза. — Нет, – Дариус смотрел на актрису со скепсисом. Сев, скрестив ноги, он продолжил. — Не отпустят. Тот солдатик был прав: пусть ты и набедокурила с большим отличием, твоя труппа тоже выступала, и судить будут всех. — Но что мне тогда делать... – Чичи села и стала биться головой в колени. — Раньше аресты и погони касались только меня! А теперь... — Не знаю. Наверное, нужно предупредить тех, кого еще не поймали? И бежать вместе с ними, – юноша прислонился спиной к ограде. Вторую часть реплики артистки он не знал, как комментировать. — Кажется, у нас нет выбора... – вдохнув и выдохнув, Чичи поднялась. — Надо предупредить месье Антона. — Постой, – бывший демон нахмурился. — Ты слышала, капитан говорил, что есть ещё отряды, прочёсывающие город?.. — Да. Но если я могу хоть кого-нибудь спасти – грех этого не сделать!       Лазурь её волос развевалась на ветру, словно посреди сумерек вдруг время повернулось вспять и снова в права вступило дневное небо. Розовые глаза сверкали бесстрашием без тени сомнения. Дариус внезапно отметил, что такая решимость, рвение и безрассудство его не только раздражают, но и... заставляют удивляться в каком-то животрепещущем ключе. Он помотал головой, чтобы отогнать эти глупые несуразные мысли. Его Высочество поднялся. — Ну тогда что застыла, как истукан, а? Идём. — Ты...! Да ты!.. Какой же ты противный, Дариус! – фыркнула Чичи, отвернув голову. Одна из кос прилетела ему по лицу. — Аккуратнее! И вообще, ты глухая? Не слышала, что сказали? Бегом!       Пара поспешила на поиск несхваченных актёров. И, как назло, именно в этот момент Белет обернулся, замечая силуэты на крыше. — Идите вперёд, – приказал он своему отряду. Его плащ встрепенулся, постепенно скрывая фигуру. — Я скоро вернусь.       И капитан последовал в погоню.

Продолжение следует...