Часть 1: Тайна в тени леса

Всполохи заката отбрасывали длинные тени на узкую тропу, вьющуюся через лес. Молодой человек с измождённым лицом и глубоким шрамом, пересекающим левую щёку, шёл быстрым шагом. Его серебристый глаз, словно зеркало, отражал последние лучи света. В руках он сжимал старую карту, края которой обтрепались от времени. — Опять тупик... — пробормотал Аллан, останавливаясь у развилки. — Почему ты всегда ведёшь меня в самые глухие уголки? Он упрямо всматривался в линии карты, надеясь найти скрытую подсказку. Внезапно позади раздался хруст ветки. Аллан резко обернулся, но никого не увидел. — Ты или зверь, или слишком неуклюжий охотник, чтобы меня поймать, — усмехнулся он, обращаясь к тишине. Ответом ему был свист стрелы, пронёсшейся в сантиметре от его головы. Аллан бросился в сторону, укрываясь за стволом дерева. — Покажись! — крикнул он. — У меня тоже есть пара сюрпризов для тебя. Из-за деревьев вышел высокий силуэт. Его фигура казалась тёмной, словно сама ночь, а глаза — яркими и зловещими. Это был Зереф, король тёмных эльфов. В его руках мерцал изящный лук с чёрными узорами. — А ты, оказывается, быстрый, — произнёс Зереф, его голос звучал одновременно холодно и устало. — Но этого недостаточно, чтобы уйти от меня. Аллан прищурился, пытаясь понять, стоит ли ему убегать или бороться. Внутренний голос, тот самый, который столько раз спасал его, вдруг заговорил: «Это не просто враг, но и союзник, если ты будешь достаточно умным». — Ты всегда начинаешь знакомство со стрельбы? — спросил Аллан с ухмылкой, пытаясь выиграть время. Зереф не ответил, но опустил лук. Его глаза, казалось, изучали Аллана, как если бы он пытался разгадать некий древний секрет. — Твоя сила... — наконец произнёс эльф. — Она не должна принадлежать тебе. — О, благодарю за отличный комплимент. И объясни пожалуйста, зачем мне сдаваться? — саркастически ответил Аллан. — Потому что иначе ты погибнешь, — ровно произнёс Зереф, его тон не оставлял сомнений. В этот момент земля под ногами Аллана затряслась, и из неё вырвался корень дерева, едва не схвативший его за лодыжку. Аллан отпрыгнул в сторону, выругавшись. — Хорошо, я сдаюсь, — произнёс он, подняв руки. — Но только если ты объяснишь, кто ты и почему столь драматичен. Зереф хмыкнул, но что-то в его взгляде смягчилось. Он убрал лук за спину. — Пойдём, — коротко сказал он. — Если хочешь выжить, тебе лучше выслушать мою историю до конца. Их путь лежал через густую чащу леса. Зереф шагал уверенно, словно тропа сама открывалась перед ним. Аллан же шёл следом, пытаясь не потеряться в вихре вопросов, кружащих в его голове. — Так ты собираешься молчать весь путь? — не выдержал он. — Или всё-таки расскажешь, зачем ты пытался убить меня? — Я не пытался тебя убить, ты же сам понимаешь, что если бы пытался, ты бы уже так спокойно не шагал, — ответил Зереф. — Это был маленький тест. — Тест? Ну, конечно. Ты ещё скажи, что это дружеская проверка. — Возможно. — Зереф взглянул на него через плечо, его лицо оставалось непроницаемым. — Ты не понимаешь, кто ты и что ты можешь. А это опасно для всех нас. — Какие-то сплошные загадки, — проворчал Аллан. — Может, начнёшь с начала? Например, почему твоя одежда выглядит так, будто её сшили из тени? Зереф едва заметно усмехнулся, но всё же заговорил: — Я король тёмных эльфов. Моё королевство лежит за этими лесами, в землях, куда простые смертные не ступают. Мы охраняем древние тайны и магию, которая может разрушить этот мир. А ты... ты — ключ к этим тайнам. — Сам король спустился ко мне? Тебе не кажется это смешным? И что еще за ключ? — переспросил Аллан, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Это шутка? — Вовсе нет. Ты носишь силу, которой не должно существовать. И, возможно, только ты можешь спасти нас от гибели. Аллан хотел ответить, но в этот момент впереди послышался рёв. Звук был настолько мощным, что деревья вокруг задрожали. Зереф мгновенно вытащил меч, а Аллан, осознав, что происходит, зажал карту в руках. — Что это? — спросил он. — Наше первое испытание, — коротко ответил Зереф. — Готовься, парень. Это будет больно.