глава 5 Неожиданная находка

Юудэй и Андрон шагали по дороге к городским воротам. — Снова за работу… Только вчера вернулись, а уже новая миссия, — пробормотал Андрон, наблюдая за детьми, которые носились друг за другом, заливаясь смехом. Он чуть улыбнулся. — Хотя, о чём жалеть? Главное, что они могут играть, не боясь нападения. — Так ты ради этого и стал солдатом? Ради спокойствия детей? Андрон замедлил шаг. Его взгляд задержался на девочке, которая, устроившись на маленьком пеньке, читала книгу. На обложке темнели силуэты гор. — Раньше я мечтал быть авантюристом… — И почему не стал? — Из-за сестры. Да и сам знаешь — эра авантюристов прошла. — Для людей, да. Но в эльфийских землях они до сих пор в почёте. — Ушёл бы туда, но… солдаты получают больше. Авантюристы перебиваются копейками, — тихо проговорил Андрон. — Ну тут не поспоришь. А сестра что? — В академии учится. Умница. Всё пишет мне письма, хвастается. — В чём она сильна? Магия? — Не, просто очень умная. Придумала штуку, которая может перевернуть ход битв. А я ей помогаю — деньгами. — Что за штука? — Если всё получится, маги смогут сражаться, не боясь растрачивать ману. — Кристалл второго дыхания? — Нет. Та идея провалилась, и делал её совсем другой человек. А сестра нашла другой способ. — Какой? — Не знаю. Не говорит. — Армия не заинтересована? — Да куда там. У них другие приоритеты. — Ну как всегда… Только брат помогает сестрёнке. А родители? Андрон замедлил шаг, затем и вовсе остановился. Его пальцы дрогнули, сжались в кулаки. — Всё прошло… ужасно, — тихо сказал он. Ветер пробежался по дороге, кружа пыль. Детские крики вдалеке теперь казались чем-то далёким, чужим — словно из другого мира. — Если хочешь, расскажу. Юудэй посмотрел на него, выдохнул и кивнул. — Я слушаю. Андрон слегка улыбнулся, но эта улыбка была горькой. Он опустил голову, сжал кулаки. Ветер холодным порывом пронёсся по дороге, подняв пыль. — Это было одиннадцать лет назад… Мне было двенадцать, Эмили — шесть. Он замолчал на мгновение, словно снова проживал тот день. — Мы жили в тихой деревне. Я даже не помню, была ли та ночь кромешно тёмной или залитой лунным светом. Но звук… Оглушающий рёв. Земля содрогнулась, когда он появился… Юудэй молча слушал. — Хамельон… Чудовище с шестью лапами, огромное, как дом. Оно крушило всё на своём пути. Стены ломались, словно гнилые доски. Мы не были готовы. Никто не был. Люди кричали, пытались бежать, но куда? Всё горело, рушилось, умирало… Андрон тяжело вздохнул, продолжая: — Я помню, как мать оттолкнула меня к сестре. Помню её крик. А потом — тьма. Мы с Эмили оказались под завалом. Я слышал, как рушатся дома, слышал хрипы умирающих. Знал, что никто не придёт на помощь. Тон его голоса изменился, стал ниже, жёстче. — Тогда… я молился. Кому угодно. Хоть богам, хоть демонам. Лишь бы спасти её. Он замер, стиснув зубы. — И ответ пришёл. В груди что-то горячо вспыхнуло. Воспоминание всплыло с такой силой, будто он снова чувствовал это пламя в себе. — Я обрёл силу элементаля. В моём возрасте это было смертельно. Элементаль мог просто поглотить меня, забрав тело, — он усмехнулся безрадостно, — но тогда мне было плевать. Я хотел только одного — защитить сестру. Вспышка памяти. Камни давят на плечи. Рёбра трещат. Эмили всхлипывает рядом. Боль. Жжение. — Я использовал технику Каменное сердце. Сила хлынула в меня, я поднял балки, удержал обломки… На мгновение в глазах Андрона мелькнула гордость. Но тут же погасла. — А потом… всё закончилось. Он замер, воспоминания сменились новым кошмаром. — Отец… Он убил Хамельона. А затем пришёл демон. Ветер снова пронёсся по дороге. — Я его не видел, но помню, как отец встал между нами и этой тенью. Они сражались из последних сил. Я слышал грохот, видел, как рушились остатки деревни. Я цеплялся за сестру, не мог даже пошевелиться. А потом наступила тишина. Он прикрыл глаза. — Отец… не вернулся. Ещё один выдох. Долгий. Тяжёлый. — Мы с Эмили выжили. Но уже не было смысла оставаться. Деревни больше не существовало. Мы стали скитаться. Он наконец посмотрел на Юудэя. — Вскоре добрались до города. Я стал авантюристом. Думал, смогу защитить её. Но со временем понял, что одного желания мало. Последние слова он произнёс ровно, но в голосе чувствовалась горечь. Молчание повисло в воздухе. Юудэй кивнул. Он не сказал ничего, но его взгляд говорил, что он понял. Юудэй тяжело выдохнул. — Хамельоны… Страшные твари. А демоны… — он покачал головой. — Да, — тихо согласился Андрон. — После тех событий я один заботился о сестре. Отдавал ей всего себя. Но она… Она справилась. Она молодец. — Он улыбнулся. — Я ею горжусь. Юудэй заметил, как тот на мгновение снова погрузился в воспоминания. Лицо Андрона оставалось спокойным, но взгляд стал пустым, словно он видел перед собой не дорогу, а что-то далёкое, ушедшее. Юудэй решил, что не стоит давать ему слишком долго пребывать в этих мыслях. — Значит, у нас немало общего, — сказал он, намеренно сменив тему. Андрон моргнул, словно очнулся, и снова сосредоточился на дороге. Когда они дошли до ворот, их встретил стражник. — Выход из города закрыт. Юудэй, не теряя времени, достал пропуск и протянул его. — У нас есть разрешение. Мы отправляемся на миссию. Он мысленно поблагодарил Ясуко за то, что передала документ. Стражник бегло изучил пропуск, затем кивнул, возвращая его обратно. — Открыть ворота! Раздался скрежет механизмов, тяжёлая створка медленно пошла вверх. Как только они вышли за городские стены, Юудэй решил закрепить смену разговора. — Знаешь… В пятнадцать лет я был похож на Адлера, — неожиданно заговорил Андрон. Юудэй удивлённо посмотрел на него. — В семнадцать я встретил очень сильного мечника. Он дал мне силы продолжить путь воина, но уже не как авантюристу, а как солдату. Юудэй подыграл, надеясь, что Андрон окончательно отвлечётся от прошлого. — Кто это был? — Самый юный, но невероятно талантливый мечник, которого я знал. Адлер. Юудэй приподнял бровь. — Адлер был мечником? Тогда почему сейчас он использует лук? Андрон усмехнулся, но в его голосе прозвучала нотка вины. — Может, из-за меня. Мы давно в одной команде. Он всегда был впереди. Его сила росла неимоверно… Воспоминание всплыло само собой. — Я больше не мечник, — спокойно сказал Адлер, смотря на сидящего Андрона. — Что? О чём ты вообще? Адлер молча достал из-под кровати мощный лук и колчан со стрелами. — Я хочу попробовать себя в новой роли. — Да брось, мечник, переходящий на лук? Это даже не смешно. — А я не шучу, — Адлер улыбнулся. — Мы с тобой начали отделяться, так что я снова встану с тобой на один уровень. — Пожалеешь об этом, — фыркнул Андрон, стукнув его по плечу. — Посмотрим, кто пожалеет, — Адлер подскочил, отпрыгнув назад. — Сегодня наша команда выходит на новый уровень! Воспоминание растворилось, и Андрон покачал головой, возвращаясь в реальность. — В любом случае, он никогда не сдавался, — пробормотал он, словно самому себе. Юудэй промолчал, позволяя спутнику переварить свои мысли. — Разве генералы… или кто-то выше… одобрили бы такое решение? — Юудэй нахмурился, всё ещё переваривая услышанное. Андрон усмехнулся. — В то время мы были всего лишь сопляками второго разряда. Для армии — обычные расходники. Кто бы нас слушал? Юудэй покачал головой. — Сильно вы поднялись, однако. Андрон лишь улыбнулся, но в его глазах мелькнула тень воспоминаний. *** Герои уже подходили к небольшой деревне, где их ждала назначенная миссия. В воздухе витал запах свежесрубленных деревьев, а где-то вдали слышались приглушённые голоса крестьян. — Ну что, Юудэй? Известно, где искать врага? — спросил Андрон, проверяя ремни на рукоятях своих мечей. — Дай минуту, расширю область сенсора. Юудэй остановился, выровнял дыхание и закрыл глаза. Его тело словно застыло, лишь едва заметно подрагивали пальцы. Секунды тянулись, пока он вслушивался в потоки маны, выстраивая карту местности в голове. Через полминуты он резко открыл глаза, посмотрел в сторону леса и уверенно произнёс: — Нашёл. Андрон достал свои мечи — два клинка, соединённые тонкой цепью, казавшейся хрупкой, но прочной. — Где? Юудэй указал пальцем вглубь леса. — Видишь те три дерева? Они выделяются сильнее остальных. Большинство веток у них отсутствует. Иди от них на один час по направлению — там группа из четырёх демонов. Ранг невысокий. — Вас понял. Разберусь. Андрон резко сорвался с места, скользя по земле так плавно, будто её поверхность сама направляла его вперёд. Он лавировал между деревьями, пока вдали не показались четыре силуэта. Демоны стояли, полуприкрытые тенью леса, их тела были облачены в маскировочные костюмы, напоминающие листву. Они заметили приближающегося противника и спешно готовились к бою. Но Андрон был быстрее. Он врезался в строй демонов вихрем стали. Первый демон взмахнул оружием, но Андрон парировал удар, а затем вонзил клинок в плечо врага и, взмахом руки, подбросил его в воздух. Вторым мечом он отбил атаку сбоку, затем, не теряя времени, отсёк голову демону, что парил над землёй. Один из оставшихся врагов попытался подкрасться сзади, но Андрон молниеносно развернулся и снёс ему голову одним точным движением. Двое оставшихся демонов поняли, что силы не равны, и бросились бежать. Андрон топнул ногой, и массивный кусок земли взлетел в воздух. Он пинком отправил его в сторону беглецов, сбив одного с ног. Второй не успел уйти далеко — Андрон настиг его и завершил бой одним ударом. Последний демон, сбитый глыбой, отчаянно пытался отползти, но Андрон спокойно подошёл и добил его. Тишина. Лишь лёгкий ветер шевелил листву. Сзади, словно тень, бесшумно появился Юудэй. Он наблюдал за боем со стороны, и теперь лишь кивнул. — Чистая работа. Андрон глубоко выдохнул, стряхивая кровь с клинков. — Это было слишком просто. Юудэй посмотрел на поверженных врагов, его взгляд стал холодным. — Возможно, это была лишь разведка. Основные силы могут быть где-то поблизости. Они оба знали, что расслабляться пока рано. — Нам лучше найти их лагерь. Возможно, там есть сведения о том, что они искали. — Вы правы. Но почему на эту миссию не отправили кого-то ещё? — Андрон убрал мечи в ножны, глядя в сторону леса. — Мы единственная свободная боевая группа в городе. Остальные на заданиях. Без лишних слов они углубились в лес. Юудэй снова закрыл глаза и сосредоточился, активируя сенсор. Через несколько мгновений он резко открыл глаза и двинулся вперёд. — Нашёл. Вскоре они вышли к небольшому лагерю. Всего одна палатка, несколько рюкзаков, потухший костёр. Казалось, место давно покинуто, но свежие следы на земле говорили об обратном. — Господин, я проверю палатку. Вы осмотрите остальное, — предложил Андрон. — Хорошо. Юудэй подошёл к ближайшему рюкзаку и открыл его. Внутри — ничего примечательного: обычные вещи, еда, несколько завёрнутых в бумагу семян. Он поморщился — демоны часто использовали растения в алхимии, но здесь, похоже, были обычные запасы. Тем временем Андрон копался в палатке. Среди беспорядочно разбросанных вещей он обнаружил несколько листов бумаги, недорисованную карту местности и несколько писем. Он взял одно из них и прищурился. В углу стояла подпись. Письмо Рейзору. Выйдя из палатки, Андрон увидел, что Юудэй копается в третьем рюкзаке. Однако, словно почувствовав его взгляд, тот повернулся. — Что нашёл? — Это. — Андрон протянул письмо. Юудэй взял конверт, пробежался глазами по надписи и без колебаний вскрыл его. Развернув лист, он начал читать. Лицо его оставалось спокойным, но пальцы медленно сжались. — Что-то важное? — Считаете ли вы это благодатью от существ свыше? — Юудэй бросил на него странный взгляд. — В каком смысле? — Здесь упомянут пятый капитан… — Он нервно улыбнулся, убирая письмо в карман. — Значит, то, что я прочитал раньше, было обманкой, — пробормотал он себе под нос. — Что ещё нашли? — В бумагах говорилось, что целью разведки был поиск хамельона. Юудэй хмыкнул. — Это лишь прикрытие. Они хотели оставить письма и задержаться здесь… а может, наоборот, намеренно запутать нас. Он поднялся, бросив рюкзак обратно на землю. — Кто бы мог подумать, что этот маленький лагерь окажется связан с пятым капитаном… и нашей прошлой миссией. Андрон вернулся в палатку и аккуратно сложил все найденные бумаги и письма в свой поясной мешок. Юудэй же продолжал осматривать рюкзаки, но кроме припасов, одежды и пары кинжалов ничего полезного не нашёл. Он тяжело выдохнул. — Полагаю, мы тут закончили. Теперь осталось разобраться в деревне, и можно возвращаться. — Всё верно. Герои покинули лагерь, забрав всё ценное, и направились в сторону деревни. Местные встретили их с радостью, а потому они ненадолго задержались, помогая по мелким просьбам. Всё же деревня находилась в опасной зоне, и любая помощь могла оказаться решающей. Спустя полчаса они наконец выдвинулись обратно в город. Дорога вела сквозь вечерний лес. Воздух заметно похолодел, птицы уже не кружили в небе, а из глубины леса временами доносился вой волков. — Устал? — спросил Юудэй, скользнув взглядом по задумчивому лицу Андрона. — Не то чтобы… Просто те старики такие нудные. — Ты рыцарь королевства, тебе должно быть не впервой. — Верно, я рыцарь. А нас просят заниматься такой мелочью… Юудэй взглянул на него чуть внимательнее. — Самое главное — они живут спокойно. Это хорошо. Ведь скоро могут начаться ужасные события. Андрон не сразу ответил. Лишь спустя несколько секунд он кивнул, сжав пальцы в кулак. — Полагаю, вы правы. Достигнем же его. Того самого, долгожданного мира… В котором подобные деревни никогда не будут испытывать боли. Герои шли по тропе к городу. Прошло несколько часов с момента их выхода из деревни — солнце уже склонилось к горизонту, воздух стал прохладнее, а в лесу начал раздаваться вой волков. Птицы больше не кружили в небе, и только редкие шорохи в густых зарослях нарушали тишину. Вдалеке показались высокие городские ворота, освещённые факелами. Герои добрались до города. Войдя внутрь, Юудэй и Андрон сразу направились к штабу, перед этим передав Ясуко и Адлеру распоряжение собраться на центральной площади у фонтана. Спустя некоторое время все четверо вновь встретились. — Мы нашли очень важную информацию, — сказал Юудэй, оглядев собравшихся. Без лишних слов они направились в штаб. *** — Господин, уничтожен ещё один наш лагерь, на этот раз вместе с разведчиками. Письмо попало в руки врага… Демон в прочной одежде стоял перед палаткой, его голос звучал напряжённо. Изнутри тут же раздался раздражённый голос: — Значит, доверили миссию не тем… Чего ещё ожидать от вас, бездарей?! Простая задача — наблюдать, а вы даже этого не смогли! Полог палатки резко откинулся, и наружу вышел демон. Его дорогая одежда выделялась на фоне потрёпанного лагеря, а на плаще виднелись символы C1 и 5. Он смерил подчинённого холодным взглядом, но вскоре прикрыл глаза, подавляя гнев. — Чёртовы идиоты… Мы должны были выиграть больше времени. Раз так — немедленно усиливайте охрану. Пусть враг гонится за нами, но главное, чтобы лагерь продержался дольше. Мы ещё не закончили. Развернувшись, он быстрым шагом направился в лес. Он вышел к небольшому озеру, чёрное зеркало воды отражало слабый свет луны. Деревья вокруг покачивались под ветром, отбрасывая рваные тени. Демон остановился у самого берега, сжал кулаки, стиснул зубы так, что послышался скрежет. — Слишком рано… — тихо прошипел он, глядя на своё отражение. — Юудэй Сапсан… ты сунул нос не туда… Гнев на его лице был явным, но в глубине глаз читалось совсем иное — раздражение, но не страх. Всё ещё можно было обернуть в свою пользу, просто планы придётся ускорить. Он схватил камень и с силой швырнул в воду. Раздался гулкий всплеск, по лесу покатилось эхо. Вздрогнули ветки, всполошённые птицы с криками взлетели в небо. — Ладно, побегай за тенью… — его губы изогнулись в усмешке. Он развернулся и шагнул в ночь, оставляя за собой лишь затихающие круги на воде.