Глава 3, Песнь звезды Астера.

      Воздух свистел в ушах, разрываясь на тысячи осколков. Аша летела вверх. Стремительно, пугающе быстро. Холодный воздух обжигал щёки, волосы хлестали по лицу, а сердце билось где-то в горле. Она зажмурилась от ужаса, чувствуя, как голова идёт кругом, и только крепкие руки, сжимавшие её, не давали ей упасть в этот момент.       Она закричала от первобытного страха, когда поняла, что летит в руках незнакомца. Настоящий полёт, без крыльев, без магии, без всякого контроля!       Принцесса посмотрела на Звёздного мальчика, который переливался золотым светом. Его кожа переливалась мягким перламутром, а глаза горели двумя маленькими солнцами, которые, казалось, видели не только её лицо, но и саму её душу. Он улыбался — широко, с детским восторгом, и его голос звенел как колокольчик, произнося слова на языке, который она не понимала, но чувствовала всем телом. — Я не понимаю тебя! — крикнула она, ветер вырывал слова из её рта. — Что ты говоришь?! Пусть меня на землю!       Но он не отвечал — только продолжал лететь. В какой-то момент незнакомец вновь превратился в звезду.       А вот Аша — нет. Видимо, он ожидал, что спасённая принцесса также обратиться в светящуюся сферу и вознесется с ним на небо. Но она была лишь человеком, поэтому стремительно начала падать вниз, пронзая облака как падающая звезда, только без света и без надежды. Перед этим ей послышался тревожный перезвон.       Девушка кричала, срывая голос. Она пыталась использовать заклинание левитации или нечто подобное, но из-за магической трещины ничего не вышло.       Земля приближалась с пугающей скоростью. Аша успела вспомнить всех великих волшебников, успела попросить прощения у друзей и семьи, понимая, что ее короткая жизнь закончиться именно сейчас.       Перепуганная Звезда превращается в золотистый росчерк молнии, которая за миг обгоняет падающую принцессу. Один из наконечников коснулся камня, на который должна была рухнуть Аша. Камень вспыхнул, смягчился, превратившись во что-то упругое и тёплое — как живой мох, как осязаемое облако. Именно с этой желеобразной субстанцией встретилось тело принцессы.       Несколько мгновений Аша пытается прийти в себя. Она не открывает глаза, боясь увидеть собственный труп. Потом осознание постепенно пришло в голову.       Сердце колотилось так сильно, что был слышен стук в ушах. Она чувствовала, как кровь отливает от лица, и мир вокруг неё начинал плыть. — Я… я почти… — она попыталась встать, но ноги не слушались её. Принцесса хватала ртом воздух, и мир потемнел на мгновение, прежде чем вернуться.       Маленькая звезда парила рядом. Лицо было испуганным и взволнованным настолько, что Аша забыла о собственном страхе. Сфера маячила перед глазами. Незнакомец пытался понять, что случилось с подопечной. Он коснулся ее своим маленьким концом звёздочки — это было прикосновение словно летнего солнца. — Я не понимаю тебя… — с отчаянием вздохнула Аша, слыша звонкий непонятный лепет со стороны похитителя.       Поняв собственную оплошность, превращенный мальчик начал создавать картинки из места. Они быстро начали сменять друг друга — словно Звезда тораторила.       Из всего Аша кое-как смогла разобрать, что он считает ее своим ослабшим сородичем. Считал, что «светящаяся пульсация “ ее израненной души было похоже на сияние умирающей звезды. — Пойми, я не звезда… — принцессе сложно было говорить из-за осипшего горла. — Я… просто маг… никудышный маг с трещиной в энергетическом поле!       На мгновение ее охватила злость на собственную беспомощность. Почему все должно было выйти именно так?! — Да, я знаю, что ты меня не понимаешь… — Аша чувствовала пульсацию в голове. Звезда построила не понимающую мордашка и чуть наклонилась в полете. — Я не звезда, я не могу жить там. — повторила она по словам, стараясь понятно жестикулировать себя и небо.       Но по реакции настоящей звезды стало ясно, что из принцессы ещё и никудышный пантомим.       Звезда создала картинку в виде Аши и второй звёзды. Между ними знак равно был перечеркнут. И в конце этого «предложения» был знак вопроса. — Да, именно так. — резво согласилась принцесса. — Прошу, верни меня обратно!       Она подняла на него глаза, и во взгляде была усталость. Бесконечная усталость, которая накрыла в тот момент, когда Аша поняла, что её магия, её жизнь, её мир — всё это было лишь искрой в сравнении с его сиянием.       Незнакомец в форме звезды смотрел на неё, и его лицо менялось — от удивления к пониманию, от понимания к печали. Он оказался рядом с ее головой, потер кончики силуэта, после чего посыпалась золотая пыль, которая осела в причёске и ткани.       Через мгновения пыльца впиталась в Ашу. Тёплая волна прокатилась по телу, унося головокружение и слабость, заполняя зудящую.       Девушка взглянула на руки — теперь они не были мертвецко-серыми. Здоровый цвет вернулся! Она вздохнула полной грудью, чувствуя облегчение, словно… словно заново родилась!       Звезда потянула ее за ладонь. Поднять ее, конечно, не могла, но вот заставить встать — да. И Аша смогла твердо стоять на ногах. Девушка попыталась наколдовать что-то — в данном случае она заставила расцвести растение. И у нее вышло! Ее душа вновь соединилась с магией! — Ты… ты починил! — удивлению не было предела. — Как?       Звезда начала сменять картинки, которые рассказывали о живительной силе звёзд. Их пыль питательна, как мед пчел. Она очень сильно помогает в лечении магических кратеров. — Спасибо. — принцесса сделала реверанс — это была ещё старая привычка.       Звезда, заметив это, решила повторить. Она вновь превратилась в мальчика и повторила ее движения. В буквальном смысле. Он взял концы своей туники и поднял их. Реверанс был просто ужасным — ее преподавательница бы точно за сердце схватилась.       Но незнакомец искренне и невинно улыбался, задрав голову к собеседнице. Он не понимал, что сделал что-то вопиющие. — Нет, так не делают. — Аша прикрыла улыбку. Смеяться над чьим-то невежеством неправильно. — Если ты хочешь поблагодарить, то должен поклониться по-другому. Ты же мужчина!       Она показала ему, как должны кланяться мужчины. Звездный мальчик следил за каждым ее движением так внимательно, словно вдохновленный ребенок. Аша никогда такой яркой реакции не видела от взрослых.       Незнакомец начал повторять движения. Вначале он сделал это правильно, но ему не понравилось, что Аша не смеялась. Тогда обращённая звезда начала расхаживать туда-сюда с важным видом. И на каждый шаг он низко кланялся, как болванчик. — Ты мне напоминаешь гусей! — принцесса не выдержала и начала хихикать. Впервые кто-то из незнакомцев, кроме шутов, позволил себе такие вольности. Такое… даже расслабляло.       Мальчик продолжил ребячество. Каждый раз, когда он наклонялся, его веснушки, казалось, танцевали во тьме. Они вспыхивали как утренние капли росы, а глаза… да, действительно, как два солнца. Но не палящий, а лучистых и невероятно теплых.       Он был прекрасен — Аша признала данный факт — но эта красота была не той, которую можно описать словами, ее буквально можно почувствовать. Все звёзды такие… восхитительные? «Наверное, некорректно его считать мальчиком?» — размышляла чародейка, разглядывая немого собеседника. Он, скорее всего, был примерно одного с ней возраста. — «А сколько звёзды живут? Наверное, намного дольше людей…»       Ее расписали вопросы — перед ней настоящая звезда! Аша раньше нигде не видела информации, что они способны к таким метаморфозам! Он столько ей мог рассказать — вернее, показать!       Они сели на траву. Звездный мальчик смотрел на неё с надеждой, ожидая, что она задаст вопросы. И она задала. Много вопросов. — Как тебя зовут? — спросила она, стараясь говорить медленно и чётко. — Ты должен иметь имя.       Он наклонил голову, и в его глазах промелькнуло замешательство. Он открыл рот, но вместо слов раздался перезвон колокольчиков. Аша покачала головой, чувствуя разочарование. — Я не понимаю тебя. Ты говоришь на каком-то звёздном языке, да?       Он кивнул, и на лице появилось выражение озадаченности. Затем он вновь начал рисовать в воздухе, создавая светящиеся образы.       Сначала появилась маленькая звезда, пульсирующая и яркая. Затем она превратилась в человека, потом в волка, в орла и рыбу. Аша смотрела, затаив дыхание. Рисунки были живыми, они двигались, как маленький театр, созданный прямо перед ней.       Юноша указал на рыбу, затем на себя, и Аша поняла: это он. — Ты можешь превращаться в любое существо? — спросила она, и увидела такие радостные кивки, словно она наконец поняла что-то важное.       Театр света и тени продолжился. Теперь он показывал, как звезда сияет ярко, а затем её свет тускнеет. Рядом с ней появились другие звёзды, которые делились золотым песком. Юноша показал, что звёзды могут делиться энергией, если у одной заканчиваются силы. Аша заворожённо следила за представлением. — Так это похоже на магию волшебников? — спросила она, пытаясь найти аналогию. — Мы тоже можем усиливать себя. Ну, артефактами. — Аша ранее не слышала о чародеям, которые могли бы увеличить свой магический потенциал, данный при рождении.       Он тут же покачал головой. Его рисунки стали более активными: одна звезда держала в руках артефакт, но её свет оставался тусклым, а рядом другая звезда просто сияла сама по себе, безо всяких предметов. Он показал, что звёзды зависят только от своей внутренней сущности — они не могут взять чужую силу через артефакты, только через взаимопомощь. — Понятно, — сказала Аша, чувствуя, как её восхищение этим странным существом растёт. — Вы рождаетесь с определённым запасом силы, и вы можете только развивать его или тратить. Никаких артефактов.       Он засиял, обрадованный, что новая знакомая поняла. Затем его рисунки стали более мрачными. Юноша показал звезду, которая угасала, её свет становился тусклым, и она падала вниз, словно в бездну. Он указал на Ашу, ее образ, зовущий на помощь. — Это я? — прошептала она.       Незнакомец кивнул и показал, как увидел её тусклый свет. Она звала его — тюм он не мог бросить её, потому что звёзды не бросают своих. Он летел к ней, чтобы спасти. — Но звёзды бросили людей, — сказала Аша, и в её голосе зазвучала горечь. — В ту ночь, когда мы нуждались в них, они не пришли. Они отвернулись!       Его лицо вытянулось, и он начал что-то говорить, но Аша не могла понять его. Возможно, он пытался что-то объяснить. Но ей нужно домой, срочно! — Я должна вернуться домой, — сказала принцесса, поднимаясь на ноги. — Я не могу оставаться здесь.       Она огляделась и только сейчас осознала, что вокруг неё незнакомый лес. Запретном лес! Она в гуще этого пугающего места, где даже деревья, казалось, шептались между собой на языке, который Аша не могла понять.       Темнота сгущалась, и чародейка не видела ни огней дворца, ни знакомых тропинок. Она была в одной ночной рубашке, без еды, без воды, без денег! Паника охватила её, и сердце снова начинает бешено биться. — Я не знаю, где я, — прошептала она. — Я далеко от дома. Очень далеко. Как мне вернуться?       Ее желудок издал пронзительный вой. После того, как душу вылечили, тело начало нормально функционировать. Оно напомнило, как Аша перестала есть вовсе, боясь, что ей дадут чужие желания.       Звездный мальчик подошёл к ней и протянул руку с той же золотой пылью. Он показал ей, что это можно есть. — Я не могу это есть! — закричала она, и в её голосе послышались истерические нотки. — Я человек! Я не звезда! Я не знаю, как жить в лесу! У меня ничего нет! Я не могу выжить здесь! Она кричала, и слёзы наворачивались на глаза. Ей не хотелось признавать собственную слабость. Но принцесса не знала, что делать. Она никогда не была одна в лесу, никогда не была так далеко от дома. Ей не приходилось разводить костер, искать воду или защищать себя!       На плечо опустилась тонкая рука. В золотистых глазах была такая грусть, что Аша замерла. Юноша выглядел как нашкодивший щенок, который не понимает, что сделал не так. Плечи опустились, и он посмотрел на неё с такой искренней печалью, что принцесса почувствовала стыд за сказанные слова. — Прости, — сказала она тихо, вздыхая. — Я не должна была кричать на тебя. Ты не виноват, ты просто хотел помочь.       Она подошла к нему и, не зная, как утешить его, протянула руку. Звезда некоторое время смотрела на нее — и в глазах читался немой вопрос. — Ой, я… — принцесса спешила. Что она хотела сделать? Обнять его? Погладить по голове? Немыслимо просто! — Н-ничего, забудь!       Девушка хотела развернуться, но не тут же крепко схватили за ладонь. Звезда словно боялась, что Аша уйдет. — Мне надо домой, к маме и папе. — пыталась объяснить, как маленькому ребенку. — Они волнуются. У звёзд есть родители?       Звёздный мальчик замер. Его глаза, эти светящиеся бездонные глаза, наполнились ужасом. Он затряс головой так сильно, что его кудри взметнулись вокруг лица, и начал лихорадочно рисовать в воздухе. Рисунки были резкими, почти агрессивными: сначала появился силуэт человека в короне — высокий, статный, с рукой, простёртой вверх, к небу. Аша узнала этого человека — своего отца. Но в рисунке мальчика корона была искажена, а рука, тянущаяся к звёздам, сжимала их в кулак, и они гасли одна за другой, падая на землю мёртвым пеплом — Ты хочешь сказать, — произнесла Аша, чувствуя, как холодок пробегает по коже, — что этот король забирал звёзды? Что он похищал их и… и забирал их силу?       Звёздный мальчик отчаянно закивал. Он показал, как король ловил звёзды в свои сети, как лишал их света, и как они превращались в пустые оболочки. — Нет, — покачала головой Аша, и её голос дрогнул. — Ты ошибаешься. Мой отец не такой. Он… он защищает людей. Он не причиняет никому вреда. Он исполняет желания, он добрый!       Юноша смотрел на неё с недоумением. Он не понимал, как можно защищать того, кто причинил его народу столько боли. Он снова начал рисовать, но теперь рисунки были мягче. Старался показать оставшихся звёзд, которые собрались вместе, и их свет был тусклым, испуганным. Они смотрели вниз, на землю, где король всё ещё тянул к ним руки. И тогда они приняли решение уйти. Сначала одна звезда, потом другая, и вот уже всё небо опустело. — Вы ушли, — сказала Аша, и в её голосе послышалась горечь. Ей не хотелось верить в эту ложь об ее отце. — Вы просто ушли. Оставили нас. В ту ночь, когда тени пришли, мы молились вам. Мы звали вас, авы просто смотрели и уходили!       Парень опустил руки, рисунки исчезли. Он показал ей историю, как король строил свою империю на звёздном пепле, как он забирает желания, как он становится сильнее с каждым днём. Они боялись, поэтому не могли помочь, не подвергая себя опасности. И они ушли, чтобы выжить. Возможно, они бы вернулись, люди же не могут жить вечно. — Но вы не пришли, — повторила Аша, и слёзы выступили на её глазах. — Вы просто сбежали. И теперь вы хотите, чтобы я поверила, что мой отец — злодей? Что он виноват в том, что вы ушли?       На нее смотрели невероятно печальные глаза. Он показал ей, как звёзды ждали, что кто-то придёт им на помощь. Как они смотрели на землю и надеялись, что люди вспомнят о них, что маги встанут на их защиту. Но никто не пришёл. Даже те, кто когда-то поклонялся им, забыли. И тогда звёзды поняли: они одни, поэтому должны спасать себя сами. — Вернись, — сказала она, и её голос дрожал. — Вернись на небо. Люди же нуждаются в вас!       Звёздный мальчик медленно покачал головой. Его глаза были полны сожаления, но ответ был твёрдым. Он не мог вернуться, как и все остальные. Звёзды не простили людей и волшебников, которые не пришли им на помощь. Они не простили короля, который охотился на них. И они не вернутся, пока мир не изменится. Пока люди не докажут, что они достойны их света! — Но я не виновата, — сказала Аша, и её голос сорвался на крик. — Я не виновата в том, что сделали другие! Я не знала! Я ничего не знала!       Собеседник лишь вздохнул. Аша понимала, что не сможет переубедить его. — Тогда почему? — спросила принцесса, и её голос стих до шёпота. — Почему ты спустился?       Он шагнул к ней и положил руку на плечо. Во взгляде нежность, которую она не ожидала увидеть, а на губах печальная улыбка. Ей показали, одинокую маленькую звезду на небосклоне — самая дальняя, самая забытая среди всех… но самая близкая к людям.       Звезда смотрела на землю, и видела души людей — светящиеся, живые, настоящие. Такие разные судьбы, разные жизненные пути. И вот, звезда увидела сигнал о помощи. В тревожных чувствах она спустилась, нарушая правила, чтобы спасти себе подобного.       Аша смотрела, и её сердце сжималось от его слов. Она не могла простить звёзды за то, что они оставили людей. Но не могла ненавидеть его, потому что он пришёл к ней, потому что он выбрал её. Принцесса чувствовала, что между ними есть что-то, что нельзя объяснить словами… просто злой рок? Череда совпадений? Она же. в какой-то степени загадала желание? — Ты не должен был спускаться, — прошептала она, но в голосе не было упрёка — только грусть.       Парень пожал плечами и улыбнулся. Он прекрасно знал, что не должен был. Но сделал это, и, видимо, не жалел.       Аша чувствовала, как усталость накрывает её. Она не знала, что делать дальше, не знала, как вернуться домой. Ещё появился какой-то «злой король», который очень похож на ее отца… голова идёт кругом!       Собеседник перестал рисовать внезапно. Аша видела, как его руки замерли в воздухе, а глаза широко раскрылись, устремлённые вверх, туда, где сквозь кроны деревьев проглядывало ночное небо. Он словно не дышал. Лицо заметно побледнело, радужки и веснушки погасли. Появилось то выражение, которое она видела у диких животных, когда те чувствуют опасность. — Что случилось? — спросила она, но он уже не смотрел на неё.       Обращённая звезда поднялась на ноги и в следующее мгновение… исчез. Нет, не исчез — он вспыхнул ярким светом и сжался в маленькую пульсирующую звезду, которая заметалась по поляне, как испуганная птица. Она описывала круги, ныряла под кусты, вылетала из них и снова пряталась, отчаянно пытаясь подавить своё свечение.       Аша смотрела на это с широко открытыми глазами, не понимая, что происходит. Она видела, как звёздный мальчик, вернее, уже звезда, юркнула под корягу, прижалась к земле и замерла. Её свет стал тусклым, почти невидимым. Она дрожала. — Эй! — позвала Аша, вставая. — Что происходит? Ты меня слышишь? Что случилось?       Звезда задрожала и вылетела из-под коряги, подлетев к ней. Она кружилась вокруг головы, и Аша чувствовала исходящее от неё беспокойство. Хотя звездный язык все ещё оставался неизведанным поприщем, чародейка поняла одно: он пытается сказать ей, что они в опасности. Им обоим нужно спрятаться. — Мне спрятаться? — переспросила Аша, чувствуя, как её охватывает тревога. — От чего?       Звезда заметалась ещё сильнее, указывая на небо. Аша подняла голову и увидела, как на чёрном полотне появляются новые огни. Сначала один, потом второй, потом целая вереница. — Это же твои сородичи! — воскликнула принцесса, глянув на испуганную звезду. — Почему ты их боишься?       Звезда, замотав маленьким тельцем, подлетела к ней и начала тянуть за рукав в сторону огромного дупла в дереве. Но дупло было слишком маленьким — человек туда не поместится. Звезда заметалась в отчаянии, её свет стал пульсировать тревожно и быстро. Она не могла использовать звёздную пыль — выдало бы их. — Хорошо, — сказала Аша, пытаясь успокоить его и себя одновременно. — Хорошо. Я сама.       Она закрыла глаза и сосредоточилась. Чувствовала, как магия течёт по венам, и прошептала слова, которые запомнила из старых книг. Её тело стало прозрачным, а затем и вовсе исчезло из виду.       Потом девушка вспомнила наставления отца о неосязаемости. Это заклинание тоже было использовано.       Даже звезда, которая кружилась рядом, замерла, не понимая, куда она делась. — Я здесь, — сказала Аша, и её голос прозвучал из пустоты. — Я спряталась, а теперь ты прячься!       Звезда поняла — юркнула обратно под корягу, прижалась к земле и замерла, превратившись в тусклый, почти незаметный огонёк.       Аша стояла неподвижно, затаив дыхание, и смотрела на небо. Новые звёзды выстраивались в странные созвездия. Они не были похожи ни на что, что она видела раньше. Они были слишком геометричными, слишком правильными. Сначала они просто висели, мерцая каким-то холодным, металлическим светом. А затем они начали двигаться.       Двигались странно — не как настоящие звёзды, а как живые существа, которые искали что-то. «Что это?» — прошептала она, чувствуя, как холодок пробегает по спине.       Они спускались. Аша видела, как вереница светящихся точек устремляется к земле, превращаясь в призрачные силуэты. Они были похожи на гончих — вытянутые, грациозные, но неестественные. Их тела были сотканы из тёмной материи, внутри которой мерцали далёкие неживые звёзды.       Аша замерла. Она слышала, как они ступают по сухой листве, как их дыхание похоже на свист ветра в ущелье. Они двигались медленно, обнюхивая землю. Шли по следу звёздной пыли, которую Звёздный мальчик оставил в лесу? — О нет, — прошептала она, но голос её замер в воздухе.       Она видела, как одна из гончих остановилась прямо перед корягой, под которой пряталась звезда. Создание из мрака склонило голову, принюхиваясь, и из пасти вырвался тихий, леденящий душу звук — смесь воя и скрежета металла.       Аша не могла дышать. Она боялась, что если она пошевелится, гончая заметит её. Молилась, чтобы её невидимость работала, чтобы звезда не дрогнула.       Укрытие разломали. Звезда чудом избежала зубастой пасти мифической твари. Если бы он замешкался на мгновение, его бы раздавили.       Аша, всё ещё невидимая, смотрела, как звезда заметалась по поляне, между деревьями, но гончие двигались быстрее. Их было трое, и они окружали его, отрезая пути к отступлению.       Звезда знала, что не может использовать свой песок напрямую — она не причиняла вреда гончим, но она могла изменять пространство. Она устремилась к огромному камню, и как только одна из гончих прыгнула на неё, камень внезапно увеличился в размерах, став стеной, которая преградила путь чудовищу. Та ударилась о него и отлетела, взвыв от ярости.       Мальчик нырнул в сторону, и на его пути оказалась другая гончая. Тогда он превратил поваленное дерево в лабиринт из корней и ветвей, которые путались под ногами чудовищ. Они спотыкались, рычали, но не останавливались.       Аша не могла стоять в стороне. Эта звезда спасла ее! Не королевский долг обязывает также спасти жизнь! Она сняла с себя магию невидимости и неосязаемости, и её тело проявилось прямо в центре поляны. Чародейка подняла руки и направила свою магию на гончих. Светящийся шар сорвался с её пальцев и ударил в ближайшую из них, заставив ту зарычать и отступить. — Эй! — закричала Аша, привлекая внимание. — Идите сюда! Я здесь!       Гончие повернулись к ней. Когда из горящие глазницы уставились на неё, она почувствовала, как холод пробегает по спине, но не отступила. Чародейка продолжала бросать в них магические заряды, пытаясь выиграть время.       Звёздочка замерла, увидев, что знакомая вышла из укрытия. Он хотел крикнуть, чтобы Аша спряталась, но выходит только отзвук свирели. — Беги! — закричала принцесса. — Давай!       Аша не думала. Она просто действовала.       В тот момент, когда гончие бежали на нее, в сознании принцессы словно щёлкнуло что-то — древний инстинкт, знание, которое она всегда носила в себе, но никогда не использовала. Конечно, наследница трона не была боевым магом, но она видела, как гончие двигаются, как их тела переливаются тьмой. Они были созданиями мрака. Значит, их должен был испугать свет.       Она подняла руки и сконцентрировалась. Магия, обычно мягкая и текучая, как вода, вдруг стала горячей и яркой. Из ладоней вырвался поток ослепительного белого света. Отец с самого дества заставлял обучаться магии света, говоря, что это сможет спасти от любой тьмы. Как же Магнифико был прав! Сфера ударила прямо в гончую. Чудовище взвыло и отшатнулось, закрывая морду лапами. Свет обжигал его тёмную материю, заставляя отступать. — Я поняла! — крикнула Аша, даже не оборачиваясь к звезде. — Они боятся света! Света или огня!       Принцесса направила следующий заряд в другую особь. Та тоже отпрянула, оскалив зубы и издавая шипящий звук. Третья, которая уже почти настигла наследницу, остановилась, когда Аша создала между ними стену из света. На мгновение гончие замерли, не решаясь приблизиться.       Воспользовавшись этим, девушка рванула вперёд, схватила звезду, и спрятала ее возле груди. — Бежим! — закричала она, не давая ему опомниться.       Чародейка бежала по лесу быстрее, чем когда-либо в своей жизни. Ноги не слушались, но она не останавливалась. Ветки хлестали по лицу, корни пытались поймать её за ноги, но она пробивалась сквозь чащу, слыша за спиной свист и вой гончих. Они приближались.       Аша, тяжело дыша, вспомнила про магию, которую учила на дендрарии, но которую почти не использовала. Деревья вокруг них зловеще зашевелились. Она не была сильным магом природы, но могла заставить растения двигаться. — Растите! — прошептала чародейка, и земля начала вздыбливаться позади них. Деревья наклонялись, переплетались ветвями, создавая плотную стену. Лозы взлетали вверх, опутывая стволы, превращая лес в непроходимый лабиринт.       Гончие, преследовавшие их, столкнулись с этой живой преградой. Они рычали, пытались прорваться, но деревья росли слишком быстро, перекрывая им путь. Аша с её спутником бежала, пока дыхание не превратилось в сплошной хрип, пока ноги не начали подкашиваться.       Наконец, они вырвались на небольшую поляну, окружённую густыми зарослями. Аша упала на колени, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, как лёгкие горят от бега.       Звезда тут же подлетела к ее лицу, хватая щеки маленькими лапками       Его руки были везде — он проверял её лицо, шею, плечи, пытаясь найти хоть одну царапину. Глаза были широкими от ужаса, и Аша видела, как он боится за неё. Больше, чем за себя… — Я… я в порядке, — выдохнула она, пытаясь поймать дыхание. — Я в порядке.       Звезда на мгновение замерла, осматривая её ещё раз, а затем испуганное лицо вдруг переменилось. В нём появилась такая ярость, какой она не видела даже у своего отца.       Он начал что-то говорить быстро, гневно, но принцесса слышала только пронзительный перезвон звёздного языка. Она не понимала слов, но осознавала смысл. Он был в ярости и злился на неё.       Аша смотрела на него, чувствуя, как внутри неё закипает ответное возмущение. — А что мне нужно было делать? — спросила она, поднимаясь на ноги и отряхивая листья с одежды. — Смотреть, как они тебя убивают? Они же схватили бы тебя!       Теперь звезда говорила не только на своем языке, но и картинками. Аша особо не смотрела на них из-за скорости перемотки, но суть, наверное, была в том, что гончие очень опасны как для звёзд, так и для людей. И, кажется, там что-то было про проблему и спасение. — А я спасла тебя! — перебила она, повышая голос. — Без меня они бы тебя сожрали или что они там делают с такими, как ты?! Я не позволю тебе умереть, слышишь?!       Он замолчал, глядя на неё с таким выражением лица, которое она не могла прочитать. Гнев ещё не ушёл полностью, но в нём появилась растерянность. Парень не ожидал, что человек спасет его.       Картинки замелькали медленнее: звезда говорила о том, что не хотел бы, чтобы Аша пострадала из-за него.       Дочь нимфы посмотрела на маленькую звезду. Сердце всё ещё билось быстрее обычного, но она чувствовала, как гнев остывает. Он не хотел быть грубым. Просто боялся… боялся за неё. — И я не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня, — прищналась она тихо. — Мы должны помогать друг другу, иначе не выживем здесь.       В его глазах появилось что-то новое — что-то, что не было ни гневом, ни страхом, ни растерянностью. Это было какое-то тепло. Он подлетел к ней, неловко коснулся руки и улыбнулся в ответ. Впервые с момента их встречи в его улыбке не было ни грусти, ни тревоги. Только свет, который излучала звезда.       Над головой возник образ Аши и звёзды, которые держаться за руки как друзьям. Потом последовал знак вопроса. — Да… мы друзья. — Аша не видела смысла отвечать как-то иначе. — У меня никогда не было друзей-звезд.       Следующие картинки и перезвон так и говорили «у меня тоже». Звезда подлетела к ее лицу и обняла за щеку. Аше показалось это очень милым, поэтому она приложила ладонь к округлой спинке нового друга. — Только как тебя зовут? — принцесса уже спрашивала это, но так и не поняла ответа.       Звездный язык не имел письменности, поэтому его носителю было очень сложно объяснить звукосочетание. — Что ж, если позволишь, я могу дать тебе имя. — предложила принцесса. — Не могу же я вечно звать тебя «Звезда», верно? — собеседник согласился. — Так… может, Астер? «Да, Аша, ты недалеко ушла от звёзды, знаешь ли…» — подумала она, уже придумывая новое имя, но новоиспечённого другу понравилось. — Что ж, очень приятно, Астер. Имя мне Аша из Розаса, дочь великого чародея Магнифико и нимфы Амайи. — официально представилась принцесса, как и подобает по этикету.       Когда она сделала уже знакомый реверанс, Астер тут же превратился в парня и сделал ответный. — Надо же, теперь ты правильно все сделал. — похвалила его чародейка.       Аша смотрела на звёздного мальчика, который сидел на поваленном дереве и устало тёр глаза. Он выглядел измождённым — его свечение стало тусклее, а движения замедлились. Она чувствовала, что он тоже напуган, хотя и старается не показывать этого. И в этот момент она поняла, что не может называть его просто «звёздным мальчиком». Ему нужно было имя.       Они пошли дальше через лес. Астер держался рядом, постоянно оглядываясь, и иногда, когда ему казалось, что он слышит звук скрежета за спиной, он сжимал её руку и ускорял шаг.       Аша не выдерживала долгого молчания. — Я хочу домой, — сказала она в очередной раз, когда они остановились перевести дух. — Ты должен вернуть меня. Мои родители, наверное, уже ищут меня. Они, наверное, думают, что меня похитили.       Астер резко повернулся к ней, и его лицо снова стало напряжённым. Он начал рисовать в воздухе: король с искажённым лицом, который сжимал в руках мёртвую звезду, а на заднем плане люди плакали. — Мой отец не такой! — выкрикнула она в ответ. — Ты не знаешь его! Ты видишь только то, что хочешь видеть. Он просто защищает людей!       Астер покачал головой. Он подошёл к ней и взял за руки, пытаясь успокоить. В его взгляде была такая искренняя боль, что Аша замолчала.       Астер напомнил о гончьих, которые могут навредить и ее королевству. Звезда — Папа очень сильный маг. — продолжала настаивать на своем. — И мама тоже волшебница! Вместе они справятся!       Астер покачал головой. Он объяснил, что гончие бессмертны по своей природе. Они успокоиться и уснут только когда выполнят свою цель. А главная ихх цель — пожирать. — И к кому ты тогда за помощью хочешь пойти?       На этот раз он показал ей горы, затем утёс, а на нём — фигуру человека в длинном плаще, который смотрел на звёзды. Рядом с ним стоял огромный шар, похожий на хрустальный. — Великий волшебник, — уточнила Аша, показывая на фигуру.       Эта фигура, если она правильно истолковала, умеет работать со звёздной материей. Астер сам наблюдал за ним, поэтому доверяет… в отличие от ее отца. Последнюю фразу он, конечно, не сказал.       Принцесса пригляделась к рисунку, и её сердце пропустило удар. На картинке была изображена фигура, которую она узнала из старых книг. Длинная борода, проницательный взгляд, шляпа, украшенная звёздами. Она вгляделась в образ и ахнула. — Мерлин? — прошептала она. — Но он же умер! Я читала, что он исчез.       Астер засмеялся. Он показал ей, что волшебник никуда не исчезал. Мерлин жил в своём уединённом месте, где мог заниматься магией и помогать людям. Он знал о звёздном народе, и он мог помочь избавиться от гончих.       Аша смотрела на него, и в её голове проносились мысли. Саксония… была далеко. Очень далеко. Она никогда не покидала своё королевство, но теперь ей предстояло пересечь границы, о которых она знала только из книг. — Это далеко, — сказала она. — Я не знаю, как мы доберёмся.       Астер махнул рукой, мол, справимся. Они пошли дальше по тропинке, и Аша начала рассказывать ему о своём мире. Она говорила о королевстве, о людях, которые живут в нём, о том, как они радуются свету и боятся тьмы. Она говорила о своём отце, стараясь не касаться его тёмных сторон, и о матери, которая всегда защищала её. — А как устроен мир звёзд? — спросила она, когда её голос охрип от рассказа.       Астер улыбнулся и показал ей огромные поля, залитые светом, где звёзды танцевали в кругах и пели песни, которые нельзя было услышать на земле. Он показал ей своих братьев и сестёр, которые жили далеко друг от друга, и их мир, который был хрупким и прекрасным.       Юноша дал понять, что они существуют, пока горят, и хотят принести в этот мир только хорошее.       Аша смотрела на его рисунки, и в её душе рождалось что-то новое. Она поняла, что её мир и его мир были похожими и разными одновременно. Принцесса взяла его за руку и улыбнулась. — Мы доберёмся до Саксонии, — сказала она. — Вместе.       Астер сжал её пальцы, и в его глазах зажглась искра надежды.

***

      Они шли всю ночь. Аша не знала, сколько миль преодолела — ноги гудели, каждый шаг давался с трудом, и даже магия, которая согревала её изнутри, не могла победить тупую, тягучую усталость, разливающуюся по телу. Она чувствовала, как веки тяжелеют, как мир начинает расплываться, а мысли становятся вязкими, как патока. Лес вокруг неё превращался в сплошную стену теней, и только рука Астера, которая держала её за ладонь, не давала ей упасть.       Парень, напротив, казался бодрым. Он двигался легко, почти танцевал между деревьями, его свет мягко освещал тропинку, и он постоянно оглядывался на неё, проверяя, не отстала ли новоиспечённая подруга. В его движениях чувствовалась неиссякаемая энергия, которая начинала раздражать. — Ты никогда не устаёшь? — пробормотала она, когда они в очередной раз остановились, чтобы Астер мог проверить направление.       Он повернулся к ней и улыбнулся — широко, радостно, будто она только что сказала что-то очень забавное. Астер поднял руку и нарисовал маленькую звезду, которая зевала и тёрла глаза. Затем она превратилась в смешного человечка, который спотыкался и падал. — Это я? — спросила Аша, пытаясь изобразить возмущение, но у неё вырвался смешок. — Ты смеёшься надо мной?       Астер засмеялся ещё пуще. Он ещё раз взмахнул рукой — и соседний цветок, полевой колокольчик, увеличился в размерах.        Аша хотела сказать, что это просто трава, но колокольчик начал расти. Он стал выше, потом ещё выше, его лепестки раскрылись, и вдруг из центра появился маленький светящийся золотой эльф, который поклонился Аше и исчез в облаке искр — это тоже была иллюзия Звёзды.       Она не сдержала улыбки, хотя внутри всё ещё бурлила усталость. Астер же, вдохновлённый её реакцией, начал менять формы. Он превратился в маленькую птицу, которая вспорхнула на ветку и запела свирелью песню, а затем снова стал человеком, но на мгновение его лицо стало смешным — большие глаза, пушистые брови, нос картошкой. Он скорчил такую рожу, что Аша впервые за долгое время расхохоталась в голос. — Ты невыносим, — сказала она сквозь смех, чувствуя, как усталость чуть отступает. — Но я начинаю привыкать.       Астер улыбнулся и снова взял её за руку. Они пошли дальше, и Аша внезапно ощутила, что он прав — смех и правда лечит. — Знаешь, — сказала она, когда показалась очередная поляна, где небо уже начало светлеть — ночь отступала перед рассветом. — В детстве я часто смотрела на звезды, которые смотрели на меня со страниц фолиантов. Я представляла, что они живые, что они смотрят на меня и улыбаются. Но я никогда не думала, что однажды встречу одну из них.       Астер посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула странная, почти грустная искра. Он показал пальцем на небо, где когда-то были огоньки, и затем указал на себя. Объяснил, что звёзды — это не просто светила на небе. Это живые существа, которые любят, скучают, мечтают. И очень немногие из них не решаются спуститься на землю, потому что земной мир слишком тяжёлый для них. — Ты смелая звезда, — сказала Аша с гордостью, отчего Астер снова начал светиться. Улыбка была тёплой и открытой, словно он никогда не слышал таких слов.       Они уже вышли к лесу, где солнце светило ярче, и даже воздух казался чище. — Астер, — сказала она, останавливаясь. — Я хочу есть. Твоя магия по увеличению размеров не может увеличить ягоду, которую я буду долго есть? — с надёжной поинтересовалась она, но получила отказ.       Магия звёзд работала временно, и больше походила на иллюзию. Они могли только желания исполнять реально.       Он посмотрел на неё с недоумением, а затем, кажется, понял. Он начал оглядываться вокруг, указывая на траву, ягоды, деревья, будто предлагая ей выбрать еду. Казалось, он указывал наугад, не зная, что едят люди. — Ты хочешь сказать, что есть можно только из кустов? — спросила она с лёгким ужасом. — Наш мир гораздо обширнее, чем кусты или ваш золотой песок. — сказав это, чародейка принялась искать еду.       Она присела на корточки и начала осматривать растения. Травология не была её любимым предметом в Академии, но она надеялась, что знания не подведут её. Через несколько минут она нашла корень, который, как помнила, был похож на дикий пастернак. Она отломила кусочек и попробовала на язык — горьковатый, но съедобный. — Это можно есть, — объявила она.       Астер с любопытством наблюдал за её действиями. Он, казалось, был очарован тем, как она сосредоточенно перебирает траву и корни, определяя, что можно есть, а что нет. Даже магию использовала для точной идентификации! Астер начал таскать ей всё, что привлекало его внимание: яркие грибы, которые Аша тут же отбрасывала, потому что они были ядовитыми, странные жёлтые цветы которые, конечно, оказались несъедобные, и даже камень, который он, видимо, принял за что-то съедобное. — Астер, нет! — прикрикнул а принцесса, когда он протянул ей блестящий лист, который явно был несъедобным. — Это не еда.       Он выглядел разочарованным, но не унывал. Вскоре она нашла несколько орехов, грибов и съедобных кореньев — достаточно для лёгкого перекуса, но надолго этого не хватит. — Я должна поймать рыбу, — сказала она себе. — Здесь должна быть где-то река.       Астер помог ей добраться до воды. Он взлетел над кронами деревьев, на мгновение ослепив её светом, и показал путь. Когда они вышли к реке, Аша почувствовала облегчение. Вода была чистой, и в ней мелькали серебристые тени. Она засучила рукава и попыталась схватить рыбу рукой.       Рыба ускользала каждый раз. Аша даже подпрыгнула, пытаясь схватить её, но тщетно. Астер смотрел на неё с широкой улыбкой, не в силах сдержать смех. Он показывал пальцем на её усилия и, кажется, даже начал подражать её движениям, делая вид, что ловит невидимую рыбу налету. — Ты смеёшься надо мной! — воскликнула она, когда очередная рыба ускользнула у неё из рук. — Но мне нужна еда!       Астер подошёл к ней, наклонился и показал ей образ большого металлического предмета — котелка, и сетки, которая была сплетена из тонких ветвей. Он мог бы создать их с помощью магии, но для этого ему нужно было понимать, что именно она хочет. — Котёл! — сказала она. — И сетка! Я могу поймать рыбу с ними.       Астер сосредоточился, и через мгновение перед ней стоял котелок, похожий на тот, что она видела на кухне, и сетка, сплетённая из светящейся паутины. Она была почти невесомой, но выглядела прочной.       Аша вошла в воду по колено и, используя магию, чтобы направить рыбу в сетку, которая жалобно трепетала в руках, но изголодавшаяся не могла позволить себе разжалобиться. Она зажгла костёр магией. Очистка рыбы оказалась намного труднее. Заклинание разделки не вынимало костей или кишков. — А это не так сложно… — пробубнила себе под нос принцесса, когда вода закипела. — Как зелье варить.       Конечно, сваренная рыба в котелке была максимально далека от тех блюд, что подавали во дворец. При любом другом случае Аша ни за что не стала есть нечто подобное — даже со специями! Но жизнь сейчас повернулась к ней спиной, поэтому нужно было как-то выживать. Благо, она хотя бы была не одна. — Вкусно, — сказала повар, пробуя отвратительный бульон. — Немного не хватает соли, но лучше чем ничего.       Астер наблюдал за ней, и в его глазах была тень. Он показал ей на рыбу, затем состроил плачущую гримасу. Аша поняла, что он чувствует. — Жалко? — спросила она, и он кивнул. — Это закон природы, Астер. Мы, люди, едим животных, чтобы выжить. Животные едят друг друга. Это часть жизни.       Он задумался. Затем его пыль снова затанцевала, создавая образы. Показались звезды — яркие, красивые, далёкие. Затем одну из них поймали в сети, как Аша — рыбу.       Парень словно спрашивал: «а мы — слабое звено?». Аша замерла. Бульон в её руках вдруг перестал казаться таким необходимым. Она смотрела на него, на его открытое лицо, на его искренний вопрос, и чувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. — Я… я не знаю, — сказала она наконец. — Я никогда не думала об этом.       Астер не ответил. Он просто смотрел на неё, и в его взгляде была такая глубокая тоска, что у Аши сжалось сердце. Она не знала, как утешить его. Она не знала, что сказать.       Она не знала, правильно ли то, что делает. И этот вопрос — о звёздах, о природе, о месте каждого из них в этом мире — застрял в её голове, не давая покоя.       После невкусного завтрака Аша чувствовала, как усталость накатывает на неё волнами, смывая последние остатки бодрости. Солнце поднималось всё выше, и даже в тени деревьев воздух становился тягучим и душным. Она знала, что если не поспит сейчас, то не сможет идти дальше. Ноги гудели, веки слипались, и каждое движение давалось с трудом. «Мне нужно поспать,» — подумала она, зевая так широко, что у хрустнула челюсть. — «Хотя бы пару часов. Пока не наступил зной.»       Она опустилась на мягкий мох у корней старого дуба, чувствуя, как его прохлада приятно обволакивает тело. Конечно, мох не сравница с царскими перилами — спина определенно будет болеть после того, как девушка проснется. Но об этом принцесса хотела не думать раньше времени.       Астер присел рядом, с беспокойством глядя на неё. Его свет, обычно ровный и спокойный, тревожно пульсировал. — Не смотри на меня так, — пробормотала Аша, расстёгивая волосы. — Я просто посплю. А ты покарауль. Только, пожалуйста, если увидишь что-то подозрительное — не пытайся геройствовать. Просто разбуди меня. Договорились?       Астер нахмурился, и в его глазах промелькнула обида. Он явно не привык, чтобы его считали слабым. Но, поколебавшись, юноша кивнул, признавая её правоту.       Аша улыбнулась и начала заплетать волосы в тугие косички. Она делала это машинально, как делала сотни раз служанка, чтобы волосы не путались во сне. Пальцы двигались уверенно и быстро, и Астер смотрел на это с восхищением, как на какое-то сложное магическое действо. — Что? — спросила она, заметив его взгляд.       Он улыбнулся и, недолго думая, превратился обратно в звезду. Аша уже хотела возмутиться, но в следующее мгновение она увидела, как на его маленькой светящейся форме появились… глаза. Огромные, комично огромные глаза, которые занимали почти половину его тела. Они моргали, хлопали длинными ресницами и смотрели на неё с таким преувеличенно серьёзным выражением, что Аша не сдержалась и расхохоталась. — Что это за ужас? — сквозь смех спросила она, вытирая слёзы. — Ты выглядишь как ночной кошмар!       Астер, довольный её реакцией, начал менять форму глаз: то они становились квадратными, то треугольными, то начинали светиться разными цветами. Он явно наслаждался произведённым эффектом, но вскоре его маленькое тело начало подпрыгивать от смеха — звонкого, искристого, как колокольчики. — Ладно, ладно, — сказала Аша, всё ещё улыбаясь. — Ты меня развеселил. А теперь серьёзно: охраняй меня, хорошо?       Астер снова принял человеческий облик, кивнул и сел рядом с ней, готовый к любым неожиданностям.       Аша закрыла глаза и почти мгновенно провалилась в глубокий, тяжёлый сон.       Астер смотрел на неё, и его свет, который он научился приглушать, стал совсем тусклым — чтобы не мешать ей спать. Она выглядела такой беззащитной, такой маленькой в своей ночной рубашке, с косичками. Её лицо, обычно живое и подвижное, сейчас было спокойным и безмятежным, как у ребёнка.       Он не понимал этого. Не понимал, как она может защищать отца — человека, который охотился на звёзды, который забирал их свет, их жизнь. Она видела рисунки, которые он показывал, знала, что это правда. Но всё равно упрямо продолжала верить в то, что её отец добрый.       Астер нахмурился. В его мире всё было просто. Звезда не могла быть плохой, потому что тьма и зло убивали её. Если звезда причиняла боль другим, её свет постепенно угасал, и она перерождалась. Так было заведено, так было всегда.       Но люди… люди были другими. Они могли быть злыми и при этом продолжать жить. Они могли причинять боль и оставаться сильными. Для Астера это было непостижимо.       Он смотрел на Ашу и чувствовал странное тепло в груди. Она была для него загадкой. Как звезда может считать себя человеком? Даже если это правда… Человеческая принцесса спасла его, хотя могла бы бросить. Она смеялась над его шутками, хотя у неё не было причин радоваться.       И в то же время она защищала того, кто хотел уничтожить его народ.       Астер не знал, как совместить эти два образа. Дочь тирана — и девушка с добрым сердцем. Он почти не понимал родственных связей. Звёзды не жили семьями, как люди. Они рождались из света и уходили в свет, и их связь была не кровной, а общей сутью, ядром, общим сиянием. Он никогда не называл никого «отцом» или «матерью». Астер не знал, что значит любить того, кто причиняет тебе боль.       Неожиданно Аша завозилась. Она кряхтела и скулила. Кажется, ей снился кошмар. Астер тихо вздохнул и провёл рукой над её головой, оставляя за собой едва заметную светящуюся дорожку.       Золотой песок образовал милые картинки — как обнимается с семьёй, как зло уходит, оставив только радость.       Принцесса успокоилась. Она улыбнулась во сне и погрузилась в созерцание ещё глубже. Раз Аша теперь его друг, значит, о ней нужно заботиться… даже если ей не хочется верить в собственное происхождение.